RÉSULTATS OBTENUS PAR LA DEUXIÈME MISSION

A mesure qu'il avançait, le colonel Flatters envoyait en France le résultat des travaux des membres de la mission. Ils peuvent se résumer ainsi :

Reconnaissance des vallées de l'Oued-Mia, de l'Oued- Insokki et de leurs affluents; exploration du plateau de Tademaït, de la partie occidentale des plateaux de Tinghert, de l'ïraouen et du Tassili; reconnaissance de la région d'Amguid, de la vallée du haut Igharghar, qui conduit à Idelès, et de la Sebka d'Amadghor.

Possibilité reconnue de pouvoir établir facilement et à peu de frais une voie ferrée.

Tracé des différentes routes suivies parles caravanes, entre Goléa, Ouargla, Insalah, Idelès, Assiou, Ghat et Ghadamès (certaines parties de ces routes ayant été

254 LES bEUX MISSIONS FLATTEHS.

suivies par la mission; les autres ayant été obtenues par renseignements).

Notions géologiques, botaniques, zoologiques,... etc.

Constatation de la présence de l'eau en abondance sous le sol, à peu de profondeur, dans toutes les vallées reconnues, et de la possibilité de créer des puits artésiens dans les vallées de l'Oued-Mia et de TOued- Igharghar. Établissement d'une carte au ïïsJoôô de tous les pays parcourus, complétée par renseignements, pour les régions voisines, jusqu'au 25° latitude nord.

Etude de l'état politique de la société Targuia quu comme chez toutes les populations d'origine berbère, est resté essentiellement démocratique et a pour base la djemaa, ou réunion publique obligatoire de tous les citoyens ; de ses ressources agricoles et commerciales, qui, susceptibles d'un grand développement, sont actuellement presque nulles; de son état spcial, qui est une sorte de féodalité, dans laquelle le noir (l'esclave) travaille la terre et fait les corvées; l'Amghad (le vilain, le vaincu) fait paître les troupeaux et le Targui (le citoyen et le guerrier) domine les deux autres. Les Touareg proprement dits se divisent en outre en deux classes, dont l'une est noble. De plus, le Targui est monogame et très peu attaché à la religion musulmane, et c'est plutôt par esprit d'indépendance que par fanatisme religieux qu'il est entré dans la confrérie de Senoussyah.

Enfin, constatation du peu de densité de ces populations, qui sont décimées par la misère et tendent à disparaître. Car, aujourd'hui, les Hoggar et les Azdger,

LES DEUX MISSIONS FLÀTTERS. 2b5

les deux plus puissantes tribus peut-être, ne comptent pas chacune mille combattants.

Les résultats obtenus étaient donc considérables, et ils l'eussent été bien plus encore, sans ce désastre lamentable auquel on était loin de s'attendre et qui arriva au moment même où le colonel atteignait le but qui lui avait été indiqué. Le programme qu'il avait à suivre comprenait en effet le retour par Ghat, après avoir pénétré jusqu'à Assiou.

Il avait personnellement, il est vrai, l'espoir de pénétrer jusqu'au Soudan, et d'atteindre Sokoto avant d'effectuer son retour. Mais il était bien décidé, dans le cas où, en approchant du Soudan, il rencontrerait de trop grandes difficultés de la part de ces populations noires qui sont denses, bien armées et guerrières, à rebrousser immédiatement chemin sur Ghat.

L'on sait aujourd'hui à quelles intrigues cette seconde mission fut exposée : elles eurent pour centres Insalah, Ghadamès et Ghat. Le commerce d'Insalah est alimenté en marchandises européennes h travers le Maroc par l'Angleterre, qui aurait, dit-on, dans cette oasis un des personnages les plus influents pour agent. Le commerce de Ghadamès et de Ghat est au contraire alimenté en marchandises européennes par l'Italie, à travers la Tripolitaine.

Il était facile de faire naître dans l'esprit des négociants de ces trois localités une grande appréhension, en leur montrant la France occupée à s'ouvrir une voie commerciale vers le Soudan, et à attirer vers l'Algérie le commerce de cette contrée. D'autant plus que le

*o6 LES DEUX MISSIONS FLATTERS.

principal objet de ce commerce est celui des esclaves, et que chaque pas en avant de la France dans ces régions y apporte une nouvelle entrave.

Aussi, dès que l'organisation de la seconde mission fut connue en Europe, vit-on un courrier partir de Tripoli, pour le Hoggar ; une certaine agitation se manifester parmi les tribus du sud Oranais; des articles très peu bienveillants paraître dans un certain nombre de journaux anglais et italiens ; de nombreuses lettres s'échanger entre le gouverneur de Ghadamès, Bou- Aïcha, et Ahitaghel; et enfin ce même Ahitaghel se rendre avec un miad nombreux à Insalah, pour s'y concerter avec le Cheikh el Haly Abd-el-Kader bcn Badjouda, et Si Hamza le chef actuel des Ouled Sidi Cheikh. Les gens du Touat étaient d'avis qu'il fallait tuer les Français s'ils étaient peu, et les mettre dans l'obligation de rebrousser chemin s'ils étaient nombreux. Si Hamza ne voulut prendre aucune part à ces hostilités. Ahitaghel se trouvait seul dès lors à tenter l'aventure ; mais il ne pouvait réunir tous ses guerriers. Dans ces vastes solitudes, qu'habitent les Touareg, lors d'une expédition, une Partie seulement des hommes capables de porter les armes peut s'absenter : l'autre doit rester dans la tribu, qui, si elle était privée de tout défenseur, serait exposée à être razziée par les voisins. Jugeant sans doute alors que les forces dont il pourrait disposer pour des hostilités déclarées seraient insuffisantes et qu'il risquerait de trop se compromettre par un insuccès, il songea à faciliter l'organisation de deux ghezou qu'il pourrait au besoin dés-

Capitaine Maison.

avouer par la suite, et qui auraient pour but de harceler la caravane, d'y fomenter la trahison, de la ruiner s'il était possible, ou tout au moins de l'obliger à rebrousser chemin.

La cupidité et le fanatisme religieux (1) aidant, ces deux ghezou furent vite organisés, et s'accrurent de quelques faibles contingents d'Insalah.

Le colonel avait connaissance de toutes ces intrigues : il avait exactement supputé les diverses difficultés qui pouvaient se présenter. Dans le cas où Ahitaghel aurait marché contre lui avec le plus grand nombre de ses guerriers, pour lui refuser le passage, il eût été sans doute obligé de rebrousser chemin. Mais le jour où il fut assuré à Amguid qu'il n'en serait pas ainsi, il devait considérer la réussite de son expédition comme assurée. Sans doute, il pouvait s'attendre à être suivi à, distance, observé, surveillé par quelque ghezou; mais il en est toujours ainsi au Sahara, et cela ne pouvait constituer à ses yeux un danger sérieux.

(1) Le grand chef de la confrérie des Scooussyah réside à la Zaouade Djarghboud: mais il subit l'influence de ce mohammed, Etteni de Ghadamès. C'est ce personnage, fanatique dangereui, qui est l'instigateur d'un vaste projet de conquête et de propagande religieuse dans l'intérieur de l'Afrique, contre l'élément chrétien en général, et les Turcs en particulier. Tous les Touareg sont dès maintenant affiliés à cette confrérie, et ce plan de conquête comprend, outre le Sahara, le Soudan et le Sénégal.

Au Soudan, les Touareg se sont déjà rendus maîtres de Tombouctou.

Dans la Tripoli taine, grâce au concours du cherif Moulai Ahmed qui y prêche la révolte contre les Turcs, les Touareg se sont emparés de Ghat, dont 4a garnison turque a été massacrée.

' 'i-n - - :■ " .'L>tr.-A*

D'autre part, il avait de très bons guides, gens vigoureux et audacieux qui possédaient une parfaite connaissance du pays. Ils l'ont trahi, il est vrai ; mais la trahison des indigènes est une éventualité dont il faut toujours tenir compte. Si leur trahison n'avait pas eu chance de réussir ils l'auraient servi fidèlement.

Son échec doit être attribué d'abord à la composition défectueuse de sa troupe. Pour se conformer peut-être aux conseils perfides d'Ahitaghel, il n'avait pris avec lui que des indigènes : encore étaient-ce pour la plu-, part des gens de peu de valeur. Il aurait dû s'adjoindre un certain nombre de soldats français, dont il eût été absolument sûr, et qu'il eût fait marcher en partie au moins en avant-garde, près des guides, dans son voisinage.

La seconde cause est son grand désir de familiariser les Touareg. Son esprit généreux, ardent, enthousiaste, en présence du succès, voulait l'obtenir plus complet encore. Il se rendait accessible aux Touareg : il leur témoignait la plus grande confiance, pour leur en inspirer en lui. Il perdait ainsi le prestige qu'il exerçait à distance sur ces esprits superstitieux, et leur donnait toute facilité de fomenter la trahison parmi ses indigènes.

Le 16 février, avant la première attaque, le moral de sa troupe était fortement ébranlé, sans doute : si la moitié seulement des hommes qui travaillaient au puits s'étaient rangés auprès du colonel, pour combattre les Touareg, ils les auraient incontestablement arrêtés : le maréchal des logis Dennery et les divers groupes d'escorte seraient arrivés successivement, et les Touareg,

v<J4sL,&'

2tJ0 LES DEUX MISSIONS FLATTERS.

qui n'étaient réellement pas nombreux, auraient été décimés.

Ce fut un affreux malheur assurément, malheur d'autant plus grand que le capitaine Masson qui, seul après le colonel, avait assez d'autorité et d'expérience pour exécuter et diriger la retraite, avait été massacré avec lui.

Ces tristes événements ne sauraient justifier celte sorte de stupeur qu'ils ont causée. Il est temps pour la France de réagir, et de reprendre sa marche en avant dans ces régions. Une plus longue abstention porterait atteinte à son prestige, au profit de nations voisines qui ne manqueraient pas de l'exploiter à leur profit.