ORGANISATION DE LA SECONDE MISSION

Le 28 juin 1880, dans une seconde réunion, la Commission supérieure du ministère des travaux publics adopta les propositions du colonel Flatters. Il fut décidé que la seconde mission suivrait une direction plus centrale que la première, et qu'elle comprendrait dans son itinéraire Amguid et le Hoggar (1).

Le colonel s'occupa dès lors de constituer son personnel. Il le composa des quatre anciens chefs de service de la première mission : MM. Masson, Béringer, Roche et Guïard, et de deux nouveaux membres, MM. de Dianous de la Serrotine, lieutenant d'infanterie, etSantin, ingénieur civil. Il s'adjoignit également

(I) Pour cette partie du récit, voir: Historique et Rapport de la deuxième rhission Flatters, rédigés au service central des affaires indigènes, avec documents â l'appui. Jourdan, Alger, 1882.

deux sous-officiers : MM. Dennery et Pobeguin, et deux soldats français : les nommés Brame, son ordon- ->-| nance, et Marjolet, engagé volontaire à Constantine en 1880, qu'une chute de cheval avait retenu à Ouarglà ^ lors du départ de la première mission.

Le capitaine Masson et le lieutenant de Dianous étaient chargés de la direction et de la conduite du convoi, dont le personnel comprenait 85 indigènes, soit 47 tirailleurs, 31 Arabes civils, 7 guides dont un Mokaddem, personnage religieux de Tordre de Tedjini(i).

Les membres de la mission furent montés ainsi que les guides sur des mehara, les hommes de service sur des chameaux de bât. 11 y avait en outre 183 bêtes de somme portant quatre mois de vivres, huit jours d'eau, les approvisionnements et les bagages.

Au lac Menkhough, le colonel Flatters avait déjà formé le projet de revenir l'année suivante et de pénétrer au Hoggar. Aussi avait-il adressé une lettre au chef des Hoggar, Ahitaghel, pour lui demander de faciliter à la mission son passage et sa marche vers le Soudan. Il reçut quelques mois après la réponse suivante :

« Louange à Dieu l'unique !

« De la part du cheikh, du sultan Youmès, dit « Ahitaghelben-Biska, du cheik Mohammed-oum-Teg-

(1) Les guides se nommaient: Sghir ben Cheikh, El Alla ben Cheikh (frère du précédent), Mohammed ben Belghit (des Chambaa), Cheikh ben bou Djemâa (des Chambaa), Mohammed ben el hadj Badja (des ouled Sidi Cheikh), AU ben Matalla (des Chambaa).

« dad-Jg-Inguatouan et du cheikh Mohammed- ben- « Cheikh-Hedomar au cheikh Flatters.

« Nous avons reçu votre lettre, nous l'avons lue et « comprise ; vous nous avez dit de vous ouvrir la route ; « nous ne vous l'ouvrirons pas. Vous vouliez aller « à Ghat, vous êtes arrivés h Oued-El-Khamalet; « nous n'avons vu ni une lettre ni un envoyé de vous, « et vous êtes reparti pour votre pays. Vous nous avez « écrit que vous vouliez venir chez nous par la route « d'Amadghor, et vous êtes reparti; cela vaut mieux « pour vous. Cette route ne passe pas chez nous ; « vous connaissez vous-même celle d'Ahirech; il y a « une route par Ghat et une autre par le Touat, Tom- « bouctou et le Soudan. Nous n'avons avec nous que le « bien et la tranquillité; nous n'avons ni ksar ni ville, « nous n'avons que les oued; tente découverte, tom- « beau caché, nous ressemblons aux autres Arabes.

« Si vous voulez venir chez nous, à Amadghor ou à « Ahir, écrivez-nous à votre sujet et au sujet de ce que « vous voulez, nous verrons ce que nous aurons à faire.

« Les Ghambaa pourront vous donner de nos nou- « velles; nous n'avons pas de commerce dans notre « pays. Envoyez-nous des lettres par quelqu'un ; nous « voulons savoir ce que vous voulez. Salut. Le 27 du « mois de Djoumada et Aoual 1297 » (7 mai 1880);

Cette lettre hautaine et menaçante avait un caractère d'autant plus grave qu'elle émanait d'une délibération ♦des principaux chefs hoggar. Elle fut suivie de deux autres conçues en apparence dans de meilleurs termes.

Ces deux dernières répondaient à deux nouvelles

lettres adressées par le colonel à Ahitaghel, l'une de Ouargla, l'autre de Paris à son retour.

Deuxième lettre.

« Au nom de Dieu, le clément, le miséricordieux! « de la part du cheikh Ahitaghel ben Biska des Hoggar, « à monsieur le colonel, un des chefs des Français.

« Salutations.

« J'ai reçu votre lettre que vous m'avez envoyée par « Cheik ben Bou Djemâa; je l'ai ouverte, je l'ai lue et « j'ai compris ce qu'elle contenait; c'est-à-dire que « vous vouliez la sécurité du Soudan, pour vous et vos « compagnons. Nous ferons ce que vous demandez; « mais lorsque vous viendrez, amenez des gens des « Ghambâa, comme vous l'avez dit ; quant aux Fran- « çais, qu'il n'y en ait seulement que deux ou trois afin « que l'on ne vous demande pas beaucoup d'argent ; cela « est un bon conseil. Vous m'avez dit que vous vouliez « venir au mois de Choual (septembre) ; ce moment est « proche et je veux aller au Touat pour faire la paix « avec les Azgar ; je voudrais aussi vous voir, mais j'ai • « peur que si vous venez maintenant, vous ne me trouviez « pas dans le Hoggar. Il est nécessaire pour vous et « pour moi que vous retardiez votre voyage de quelque « temps, jusqu'au commencement du printemps pro- « chain, c'est-a-dire au mois d'avril, afin que j'aie le « temps de bien vous recevoir. Quant à vos condi- « tions pour la sécurité des routes et le commerce des < t Hoggar avec le pays du Soudan nommé Arzer, il est

« honteux pour un homme de donner une parole et de « ne pas la tenir.

« Sachez que si vous ouvrez ce chemin, vous aurez « fait une chose difficile, car personne de votre pays « jusqu'à présent n'en a parlé ; sachez que si Dieu vous « accorde de faire cela, ce sera une bonne chose pour « vous dans votre pays.

« Les hommes ne peuvent être gagnés que par beau- « coup d'argent, car ils sont comme des chiens; si « vous leur donnez quelque chose, ils viennent ; si vous « ne leur donnez rien, ils vous mordent. Ceci n'est « qu'une allégorie. Cette chose est très difficile, car « personne ne l'a faite, et rien ne me pousse à la faire « que la promesse de beaucoup d'argent comme vous « le savez. J'ai peur que vous n'ayez besoin de quelque « chose, que vous ne le trouviez pas et qu'ensuite vous « disiez que je ne vous ai pas prévenu ; les Arabes disent : « On ne doit pas blâmer quelqu'un si on a été prévenu « (par lui). Nous avons appris que vous êtes un homme « de bien et de parole : c'est l'habitude dés gens tels « que vous qui veulent s'attacher leurs voisins.

« Quant à la lettre que vous m'avez écrite de Tik- « hemlim, je l'ai reçue et j'y ai répondu; n'agissez pas « d'après ce que je vous ai dit dans cette réponse, mais « bien d'après celle-ci, parce que la première lettre « m'est arrivée par un individu en qui je n'ai pas con- « fiance, et la dernière m'a été apportée par votre fils « et le nôtre Cheikh ben Bou Djemàa.

« Nous n'avons pas confiance dans les tribus des « Cbambâa d'Ouarglâa, excepté dans Ben Ahmed (ben

« Cheikh) et ses parents, Oulad ha Saïd ; quant au reste « des Ghambàa, nous avons peur d'eux; et k Ouargla, « il n'y a que le caïd Ben Ahmed qui nous plaise, car « nous avons appris qu'il avait été destitué : c'est pour « cela que nous n'avons pas confiance dans les autres, « car on ne connaît que celui que l'on a mis à l'épreuve. « Si vous devez revenir à l'époque indiquée, c'est-à- « dire au mois d'avril, envoyez-moi Cheikh ben Bou « Djemâa, qui m'apportera un signe de reconnaissance, « visible de tous, et qui aplanira les difficultés, car « les gens disent : Le salut avant la parole ; et ce signe <( de reconnaissance est le salut. »

Écrit deux jours avant le départ du Cheikh ben Bou Djemâa le 21 Chaban 1297 (29 juillet 4880).

Troisième lettre.

« De la part du Cheikh Youmès surnommé Ahitaghel « ben Biska, chef des Hoggar, à notre ami monsieur « le colonel Flatters.

« Salutations.

« Nous avons reçu votre première lettre avec une « lettre de si Mohammed Sghir et de si Maammar ; nous « vous avons répondu par l'intermédiaire des Ifoghas ; « nous avons reçu votre deuxième lettre par l'intermé- « diaire de votre fils Cheikh ben Bou Djemâa; nous « l'avons lue, nous l'avons comprise et nous y avons « répondu. Nous avons reçu aussi cette lettre par Amar « ben Tayel et Bou Hafs ben Cheikh, nous l'avons lue « et nous l'avons comprise. Voici notre réponse : Nous

« allons vous rendre compte de ce qui s'est passé chez « nous et ce que nous avons entendu dire du côté du « Soudan. La première nouvelle est que les gens du « Tripoli ont été tués par les nègres du Soudan, qui « ont appris qu'ils étaient de chez vous. Ils les ont tués, « eux et leurs compagnons, parce qu'ils ont dit que « cette caravane était composée de chrétiens ; ils ont « tué aussi des gens de Ghadamès et les guides qui « avaient amené cette caravane de Tripoli, de sorte que « la route n'est plus sûre à cause de cela. 11 y a de « l'inimitié entre nous et le pays du. Soudan, et nous « n'avons personne pour y aller ou pour vous y accom- « pagner, car le Soudan est maintenant très agité. « Nous ne pouvons pas vous y faire aller ni parler en « votre faveur; si vous voulez y aller par une roule « quelconque, nous ne vous en empêcherons pas. Vous « apprendrez ce qui s'est passé chez nous; ouvrez la « route, et s'il arrive quelque chose, vous le saurez. « Nous n'avons pas de commerce dans notre pays, et « il n'y a pas d'endroit que l'on puisse habiter. Inter- « rogez les Ghambâa, ils vous donneront des rensei- « gnements sur nous et sur notre pays; nous n'avons « que la paix et la tranquillité.

« Voici ce qui les a empêchés (les gens de Tripoli) « de passer : la tribu de Bou-Dal, celle de Moussi, celle « de Kil-Gress, celle de Tagao, celle de Kil-El-Ansari, « celle de Kil-Amacheï, celle de Kil-Ferouan et celle « de Kil-Fadaï, qui sont sur la route du Soudan. Nous « ne pouvons y aller; restez chez vous, cela vous vau- « dra mieux. Les villes du Soudan sont en guerre et

« déplus, il y a des maladies, comme je vous l'ai dit;

« chaque mois, il meurt beaucoup de monde. Je ne veux

« pas vous mentir,je vous fais savoir ce qui est arrivé,

« (si vous faites autrement) ne vous en prenez qu'à vous-

« même, vous savez ce qui peut vous être utile. Salut. »

Le 27 Ramadan 1297 (2 septembre 1880)

« Les deux porteurs de cette lettre sont arrivés ici le « 22 Ramadan (1 er septembre).

« Cette lettre a été écrite le 27 ; ils ri ont passé qu'une « nuit chez nous. »

Cette dernière lettre parvint le 12 septembre à Laghouat (El Aghouat), où le colonel Flatters arriva de sa personne au mois d'octobre.

Quoique moins brutales et moins menaçantes que la première, ces deux dernières lettres ne pouvaient inspirer grande confiance au colonel, et il devait dès maintenant entrevoir quelles difficultés il rencontrerait dans le pays des Hoggar.

Mais il n'était pas homme à renoncer à son entreprise.

Il estimait sans doute qu'il saurait au besoin déjouer les pièges d'Ahitaghel, comme il avait su déjouer ceux d'Ikenôukhen ou de ses sujets au lac Menghough.

D'ailleurs, Ikhenoukhen ne venait-il pas de lui écrire, pour dégager sa responsabilité de tout ce qui s'était passé lors de la première expédition et l'inviter à revenir dans son pays, l'assurant que, cette fois, il y serait en sûreté ?

Cette lettre, arrivée le 11 septembre 1880 à Laghouat, était ainsi conçue :

« Louange à Dieu unique !

« A monsieur le colonel des Français salut de la « part d'El Hady Mohammed Ikhenoukhen ben Othman.

« Vous êtes venu de votre pays en voyage, vous « dirigeant de notre côté et vous êtes arrivés sur notre « territoire ; nous a vous reçu votre lettre, nous l'avons « lue et nous avons compris ce qu'elle contenait, au « sujet de votre venue dans le pays. Nous vous avons « envoyé une réponse par un méhari, qui a vu que vous « étiez repartis par le même chemin que vous aviez « suivi pour arriver, et cela vite. Vous avez écouté les « paroles de vos compagnons et vous êtes reparti avant « d'avoir reçu de mes nouvelles ; vous avez écouté les « paroles des gens, et ceux qui sont allés à votre ren- « contre sont des gens jeunes et de peu de sagesse, c'est- « à-dire que vous n'avez pas vu Un seul envoyé de moi. « Ceux qui sont venus vous trouver n'avaient rien à « faire avec vous. Maintenant ne me blâmez pas; vous « n'avez pu attendre avec patience. Si notre réponse « vous avait trouvé, vous seriez venu par un chemin « tranquille jusqu'à ce que vous arriviez. Si vous aviez « agi comme vous le disiez dans votre lettre, vous se- « riez arrivé comme sont arrivés vos frères (cbmpa- « triâtes) autrefois. Si vous revenez, ramenez de bons « compagnons, sages, qui connaissent les affaires de ce « monde, les habitudes du pays et les paroles sages; « ne prenez pas pour compagnons des gens non intélli- « gents comme ceux qui vous ont déjà trompé, et vous

« êtes venu à leur aide en repartant très vite et sans « nouvelles de moi. Salut. Si vous revenez et que vous « arriviez, faites ce que vous a dit notre fils Abdel- « hakem ben Hammou, que nous considérons comme « nous-même et qui est venu ici.

« De mon côté, il ne vous arrivera rien, et n'ayez pas « peur; dans tout mon pays vous serez en sûreté. Si « vous ne voulez pas revenir, ceci est une affaire entre « vous et votre gouvernement; vous vous connaissez « entre vous.

« Ne nous blâmez pas de ce papier mauvais et de « notre peu d'éloquence; nous sommes nomades du « Sahara ; nous ne sommes pas à, proximité des villes. « Salut. »

Cette missive, amicale dans la forme, ne pouvait être d'un grand poids dans les décisions du colonel. En admettant qu'lkhenoukhen fût sincère dans ses déclarations, et qu'il eût assez d'autorité pour imposer à ses sujets les sentiments bienveillants dont il se disait animé, il ne pouvait guère être utile en ce moment h la mission, puisque le colonel ne se proposait pas de passer sur son territoire, ce qui l'eût obligé à un trop long détour. Toutefois, ces bonnes dispositions pouvaient lui devenir utiles plus tard, dans le cas où il aurait rencontré de trop grandes difficultés de la part des Hoggar, et aurait été obligé d'appuyer à l'est. Connaissant la mobilité d'esprit de ces chefs touareg, il pouvait espérer que sa présence achèverait de décider Ahitaghel à, seconder ses projets : aussi, avant son départ de Laghouat pour Ouargla, le colonel

semble-t-il avoir une foi entière dans le succès de son expédition, à en juger par ce fragment d'une lettre adressée par lui le 4 novembre à madame l'amirale de la Roncière, lettre qui contient d'ailleurs le thème de ses futures opérations :

«... J'ai dû partir presque subitement pour Alger, où « arrivait une députation de Touareg qui venait me « chercher.

« C'est vous dire que les résultats de notre premier « voyage se confirment, et que sauf incident, le pays « nous est ouvert pour le passage de la mission. J'ai « reçu d'autre part des lettres très favorables du « chef des Hoggar, Ahitaghel et du chef des Azgar, « Ikhenoukhen, et nous partons pleins de confiance, « comptant que jusqu'au tropique au moins, nous n'au- « rons pas d'autres difficultés à surmonter que celles « de la fatigue du voyage.

« Au delà, chez les Touareg du sud, tout dépendra « des circonstances. Je n'ai que des renseignements <( assez vagues ; mais malgré quelques batailles que me « signale Ahitaghel entre les tribus limitrophes du « Soudan, j'espère que nous trouverons où passer sans « encombre. Dans tous les cas il ne dépendra pas de « nous que la carte se raccourcisse dans un sens ou dans « l'autre. Je compte, au départ d'Ouargla, pousser au « sud-ouest, atteindre le méridien 2° oriental, et le sui- « vre droit au sud, par le haut Igharghar et Tahohait, « sur la saline d'Amadghôr. Si les bonnes dispositions « des Touareg se maintiennent, comme je crois pou- « voir l'espérer, j'explorerai sur plusieurs lignes : le

« gros de la caravane allant lentement par Tune, une « exploration légère que je dirigerai le plus souvent « moi-même allant rapidement en voltes, par les autres. « Notre itinéraire principal au départ d'Ouargla a le « mérite de n'avoir jamais été parcouru par aucun « autre voyageur européen ; nous ne risquons de mettre « le pied sur une trace d'explorateurs, qu'en franchis- « sant vers Mesegguem la ligne d'Insalah à Ghadamès, « parcourue par Gérard Rohlfs, perpendiculairement « à celle que nous suivons.

« Pour compléter le réseau des études, je pense k « faire une volte à l'ouest, qui reliera Gobah à notre « itinéraire par Mesegguem, et une autre beaucoup plus « loin à l'est pour relier nos lignes du premier voyage. « Sans pouvoir affirmer que nous ne laisserons rien en « doute d'un côté ou de l'autre, je pense néanmoins « arriver à établir des documents également intéres- « sants, pour les partisans des tracés sur le centre du « Soudan et pour ceux de la voie sur le coude du Niger. . .

« Nous faisons de la géographie en suivant le ter- « rain de près en vue du chemin de fer, et, de cette « manière, nous arriverons peut-être à satisfaire tout « le monde. »

C'était à Laghouat que le matériel de la première mission avait été emmagasiné, et que la seconde mission devait compléter son organisation.

Après avoir séjourné quinze jours dans cette localité, le 18 novembre, elle prit la direction de Ouargla, où elle arriva le 30.

Pendant son séjour à Ouargla, le colonel reçut plu-

sieurs communications très importantes, de notre consul général à Tripoli, M. Féraud. Il fut avisé qu'en octobre, Ikhenoukhen avait reçu une lettre d'Ahitaghel : dans cette lettre Ahitaghel l'avise que deux chambàa lui ont apporté une lettre du colonel Flatters datée du 7 septembre, par laquelle cet officier annonce qu'il va bientôt arriver dans le Hoggar, pour de là passer dans le Soudan, dans un but essentiellement commercial. Ahitaghel ajoute : « J'ai répondu au colo- « nel Flatters que la route qu'il veut suivre n'est pas « à moi seulement, mais à d'autres peuplades dont je « ne garantis point les sentiments pacifiques. Pourquoi « toi, Ikhenoukhen, as-tu engagé ces chrétiens à venir « dans le pays des Touareg, sans m'avoir consulté, « avant de prendre une telle détermination ! Du reste « je vais partir sur les traces de ma lettre pour m'ente tendre avec toi à ce sujet. »

Il apprit en même temps qu'une caravane venant du Bornou avait été enlevée par Abd-el-Djelib ; qu'une autre caravane, plus considérable que la précédente, venant du Soudan et se dirigeant sur Ghadamès, avait été également capturée ; et que? huit cents Touareg Aggar, h méhari, sous les ordres d'Ikhenoukhen, étaient partis chez les Tebbou, dans le but de se joindre h l'insurgé Abd-el-Djelib.

Toutes ces nouvelles indiquaient des troubles graves dans le pays.

C'étaient de mauvais symptômes, susceptibles de faire naître une certaine inquiétude dans l'esprit des membres de la mission.

Le colonel n'en parut pas ébranlé : il contesta l'exactitude de ces renseignements ; il attribua toutes ces nouvelles alarmantes à l'imagination des marchands de Ghat, de Ghadamès et du Touat, désireux de s'opposer à la réussite de ses projets qu'ils considéraient comme dangereux pour leurs intérêts. 11 avait sans doute apprécié exactement les difficultés et les dangers de la situation. Sans l'exagérer, il ne pouvait se faire sur leur importance aucune illusion ; mais il n'y voyait pas de motifs suffisants pour renoncer à son entreprise : et, par son attitude et son langage, il savait entretenir dans l'esprit de son entourage cette confiance et cette foi dans la réussite qui sont un des principaux éléments du succès.