BUT DE L'EXPÉDITION — COMPOSITION ET ORGANISATION DE LA MISSION

Fidèles à leurs traditions nationales, les Anglais paraissent avoir été les premiers à chercher les moyens de pénétrer dans l'intérieur du continent africain. Dès le commencement du siècle, on les voit diriger de nombreuses expéditions vers le bassin du Niger, et peu à peu établir le long du fleuve, sur un parcours de six' cents kilomètres à partir de son embouchure, des comptoirs importants, mis en communication avec l'Océan par un service régulier de bateaux à vapeur qui

viennent échanger les colonnades, les armes, les al-

cools et les autres produits de l'industrie anglaise."

Les régions du Niger et du Soudan sont également alimentées par les caravanes, qui viennent du Maroc à Tombouctou. Ces caravanes exportent au retour sur Mogador les denrées que ne peuvent attirer les stations du bas Niger et de la Guinée.

Les Anglais viennent de créer récemment au cap Juby un établissement qui pourrait devenir une escale des caravanes et, peut-être dans l'avenir, la tête d'une ligne qui réunirait l'Océan au haut Niger.

Possesseurs de vastes territoires en Algérie et au Sénégal, il semblait que notre situation nous destinât dès longtemps à prendre l'initiative de tentatives analogues. Cependant, tandis que les Anglais continuaient en silence leur marche envahissante vers les plus riches régions de l'Afrique centrale, étendant et consolidant chaque jour leur influence et leurs relations commerciales, la France, concentrant ses efforts au sein de ses colonies, semblait se désintéresser des progrès de ses rivaux, et ce n'est qu'à une époque récente que l'idée nous vint de tirer parti des avantages d'une situation exceptionnellement favorable, pour nouer avec l'intérieur de l'Afrique des relations solides et régulières.

Les efforts du docteur Rohlfs pour étudier les moyens d'établir une voie de communication entre Tripoli et le lac Tchad, les brillants voyages de Livingstone et de Stanley, qui faisaient connaître au vieux monde étonné l'existence de régions immenses, extrêmement peuplées, pouvant livrer anx produits de la civilisa-

tion d'inépuisables débouchés, et offrir à son activité de nouveaux aliments, décidèrent enfin la France à utiliser les moyens puissants dont elle disposait, pour chercher à son tour à pénétrer dans les régions centrales du continent africain.

Avant tout, il fallait 6onger à franchir l'immense barrière placée par les déserts du Sahara entre ces régions et nos colonies, obstacle devant lequel eût nécessairement reculé l'audace de nos devanciers, mais qui doit céder aujourd'hui devant les progrès de la science.

Le 7 novembre 1879, une décision de M. le ministre des travaux publics chargea M. Flatters, lieutenantcolonel du 72 e de ligne, de diriger une exploration ayant pour but « la recherche et l'étude d un tracé de « chemin de fer qui devait partir de notre territoire « algérien pour aller aboutir dans le Soudan, entre le « Niger et le lac Tchad ».

Il ne s'agissait de rien moins que de traverser le Sahara dans toute sa profondeur, au milieu de peuplades barbares, aguerries, hostiles à tout progrès, dans les régions les plus arides du monde entier.

Nul mieux que le colonel Flatters n'était capable de mener à bien cette difficile et périlleuse entreprise ; énergique et prudent, d'un grand savoir, il joignait à ces mérites une connaissance parfaite de la langue et du caractère arabes, acquise durant son long séjour en Algérie, où il avait occupé le poste de commandant supérieur du cercle de Laghouat.

Le colonel Flatters réunit immédiatement autour do

lui le personnel dont le concours lui parut nécessaire, et, le 9 janvier 1881, la mission, entièrement constituée, s embarquait à Marseille sur l'Immaculée, Conception, pour aller compléter en Algérie l'organisation de son matériel.

La mission était composée de : M. Masson, capitaine d'état-major ; M, Beringer, ingénieur des travaux de VÉtat; M. Roche, ingénieur des mines; M. Bernard, capitaine d'artillerie; M, Brosselard, sous-lieutenant au 4* de ligne; M, Le Chatelier, sous-lieutenant an 1 er régiment de tirailleurs, adjoint au bureau arabe de Bou Saada; M* Gniard, médecin aide-major de l re classe; M- Cabaillot, conducteur des Ponts-et-chaussées; enfin M- Rabourdin, chef de section du cadre auxiliaire des travaux de VÉtat.

Le capitaine Masson, MM, Beringer, Roche etGuiard furent mis h la tête des quatre services de l'expédition : organisation et ordre de marche, plans et tracés de route, géologie, histoire naturelle et service médical. MM. Bernard, Brosselard, .Le Chatelier, Cabaillot et Rabourdin étaient spécialement chargés des observations et de la topographie.

Débarquée à Alger le 42 janvier, la mission en partait le surlendemain, et gagnait Constantine, où les bagages avaient été dirigés. De Constantine, le colonel, avec le personnel civil de la mission, se rendit en voiture à Biskra, point militaire extrême de la province; les officiers y accompagnèrent le convoi, et, le 1" février, nous nous trouvions de nouveau réunis.

C est à Biskra que les bagages furent distribués en

vue de l'organisation du convoi ; environ quatre cents chameaux de louage furent réquisitionnés par les bureaux arabes, pour les transporter à Ouargla, où le colonel devait acheter ou louer d'autres animaux plus forts et plus propres à supporter les fatigues et les privations d'un voyage dans le désert; quinze excellents chevaux avaient été achetés à la remonte de Constantine pour l'usage des membres de la mission.

Le matériel que nous emportions comprenait, d'une part, les vivres nécessaires pour assurer pendant six mois la subsistance de la mission, farine, conserves, thé, café, riz, sucre, cinquante barils pour le transport de l'eau, de l'orge pour nos chevaux, vingt-cinq mille cartouches, cent fusils Gras et quarante revolvers, qui devaient servir à l'armement des nomades chargés de la conduite des chameaux, et les instruments de toute nature exigés par les travaux scientifiques qui formaient l'objet de l'expédition ; d'autre part, des marchandises destinées à l'échange, étoffes, articles de Paris, bijoux faux, oripeaux de théâtre, dont la valeur s'accroît à mesure qu'on s'avance dans le sud, et des armes provenant des manufactures de Liège.

A Biskra, la mission s'augmenta de douze hommes du bataillon d'Afrique, choisis parmi les plus robustes et les plus familiarisés avec le climat, presque tous ouvriers d'art, de sept indigènes, hommes de service, et d'un cuisinier.

Le 7 février, à la pointe du jour, nous nous mettions en route, et nous nous dirigions par l'Oued-Rhir vers Tougourt et Ouargla.

DE BTSKRÀ A TEMACIN — LA ZAOUIA DE TEMACIN — LES TIDJANI

De Biskra à la vallée de l'oued Rhir, la route était jadis absolument aride et privée d'eau. Les caravanes qui se rendaient à Tougourt avaient à franchir un désert de quatre-vingts kilomètres, sans rencontrer ni un puits ni un arbre. C'est au général Desvaux, ancien commandant supérieur du cercle de Biskra, que Ton doit la création des deux oasis que nous rencontrâmes. Le général Desvaux conçut la pensée de tirer parti de la constitution du sol, où des couches d'eau artésienne se rencontrent à une faible profondeur, pour faire revivre les oasis disparues, en faire naître même de nouvelles, et créer ainsi des centres où pût se fixer la population indigène, en même temps que la circulation des caravanes en deviendrait plus facile. 11 se consacra avec un grand zèle à cette tâche difficile, dont il avait

apprécié l'importance, et le succès couronna ses efforts persévérants.

C'est ainsi qu'à Oum-el-Thiour, où nous passâmes, en quittant Biskra, nous pûmes admirer, non sans étonnernent, dans un lieu naguère encore inhabité et infécond, des milliers de palmiers en pleine vigueur, une population paisible, nombreuse, attachée au sol, des jardins bien cultivés, des constructions, qui semblent promettre à la nouvelle oasis, dans un avenir prochain, une grande prospérité.

Le 8 février, nous campions à Saada, bordj bâti sur une petite éminence, au bord de l'oued Djeddi, l'un des affluents du chott Meljrhir; lorsque nous tra-

Le bordj de Saada.

versâmes l'oued Djeddi, il s'y trouvait de l'eau en assez grande abondance, et le passage fut pénible pour les chameaux; mais les pâturages voisins, fort beaux

pour la contrée, les récompensèrent de leurs efforts. Le bordj de Saada consiste en une enceinte carrée, flanquée aux deux angles opposés par un petit bastionnet; il est occupé par une douzaine de goumiers.

Le bordj de Sidi-KheliL

Les bordjs, presque tous construits sur ce modèle, sont les abris créés près des points d'eau, où les caravanes et les colonnes expéditionnaires trouvent un lieu de campement sûr ; asiles des voyageurs en temps de paix, ils facilitent en temps de guerre l'occupation de postes auxquels le voisinage de l'eau fait acquérir parfois une importance considérable (1).

Le lendemain, après être passés non loin de Sidi-Khelii, nous déjeunions au bordj de Ghegga, et nous faisions

(1) Dans l'intérieur de l'Algérie, les bordjs, confiés à la garde d'un fermier, qui fait le métier d'hôtelier, deviennent de véritables caravansérails.