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halte à Oum-el-Thiour ; le 10, nous campions à El Mraier.

Laissant à notre gauche le chott Meljrhir, le 11 nous atteignions Rza-ben-Rzig, où nous rencontrions enfin h vallée de l'oued fthir.

Rien de curieux comme les effets du mirage danfl <*ette région : ce sont des tableaux sans cesse renouvelés, dont les formes vagues affectent tour a tour, au #ré de l'imagination du spectateur, les aspects les plus variés ; parfois l'horizon semble borné par une végétation luxuriante» épaisse, baignée dans un lac immense, où se reflètent des oasis eplendides; tout à coup, tout disparaît, le fantôme s évanouit, et l'on n'a plus sous les

YfMIY

Uordj de Lhcgga,

\vu\ que le désert aride, dont rien ne trouble la fastidieuse munotonie.

L'oued Rhir était jadis, comme son nom l'indique, in fleuve ; il était formé de la réunion de l'oued Igliar-

I nnlleâOum-el-Thiour; le 10, nous campions a El Mrausr. Laissant à notre gauche le choit Meljrhir» le li nous ^teignions Rza-ben-Rzig, où nous rencontrions enhn a vallée de l'oued Ilhir.

Rien de curieux comme les effets du mirage dans ftette région : ce sont des tableaux sans cesse renouve- £a, il ont les formes vagues affectent tour h tour, au gre de l'imagination du spectateur, les aspects le^ plus variés ; parfois l'horizon semble borné par une végéta* lion luxuriante, épaisse, baignée dans un lac immense, pu se reflètent des oasis splendides; tout à coup, tout disparaître fantôme s évanouit, et 1 on n'a plus bouaLgë

nom l'indiqua m de Vouctl Uhi

ghar et de 1 oued Mya, dont le confluent est à l'oasis de Temacin, où se trouvent de vastes sebkhas toujours

Le ksar d'Oum-el-Thiour.

inondées et entourées d'oasis fertiles ; aujourd'hui ce n'est plus qu'un lit de sable, sous lequel l'eau coule encore à une profondeur variable ; de distance en distance^ soit que le niveau du lit du fleuve soit plus bas, soit, au contraire, que la couche d'eau souterraine tende davantage à s'élever, il se forme de petits chotts, ou même de simples r'diers, qui se dessèchent ou s'emplissent d'eau, suivant le degré de la pression souterraine. Jadis s'élevait le long des bords de l'oued Rhir une ligne ininterrompue d'oasis; mais, peu à peu, par suitei de l'ensablement qui a envahi le fleuve, les plantation» de palmiers ont disparu, et ce n'est plus que de loin ei loin, quand l'eau parvient à s'élever au niveau de c

fe.;.

LES DEUtf MISSIONS FLVTTERS.

sol ensablé, que Ton rencontre un peu de verdure. Pour rendre la vie à cette vallée aujourd'hui aride et inféconde, et reconquérir sur le désert les vastes territoires qu'il a envahis, il faut restituer à l'oued Rhir l'eau qui lui manque, en faisant surgir des couches inférieures du sol l'eau artésienne qu'il recèle. C'est à cette tâche pénible que s'est voué un ^ingénieur français, M. Jus, qui, depuis plusieurs années, a creusé dans cette région de nombreux puits, autour desquels se sont bientôt élevées de petites oasis. Partout où l'eau apparaît, apparaissent les palmiers ; que les puits se multiplient, et

Le minaret d'Oum-el-Thiour.

les plantations de palmiers se multipliant, la vallée de l'oued Rhir peut redevenir ce qu'elle a dû être autrefois, une immense et riche oasis (1).

(1) Le palmier suffît absolument aux besoins du Ksourien; do iîplus, «a culture est facile.

Après être passés près des oasis d'El Berd et d'Ourlana, et nous être arrêtés quelques moments à la délicieuse source d'Aïn Refian, abritée par quelques palmiers qui s'élancent d'un tertre d'où l'œil embrasse un vaste horizon, nous campions, le 12, à Tamerna, où M. Jus se trouvait précisément au moment de notre passage ; là encore des puits nouveaux se sont ouverts sous sa direction, et grâce à ses efforts et à son dévouement, l'oasis est en pleine prospérité.

De Rza-ben-Rzig à Tamerna, on rencontre fréquem-

Le palmier ne se féconde pas naturellement, et l'opération se fait artificiellement. D'ordinaire ce sont les esclaves noirs qui en sont chargés. Apres avoir récolté le pollen sur le dattier mâle (dekkar, en arabe ; amerse/f, en berbère), ils montent sur le palmier femelle, et, au moyen d'une incision, introduisent le pollen dans l'ovaire du régime.

Il existe un grand nombre d'espèces différentes de dattes, qui se distinguent les unes des autres par la forme, la couleur, la grosseur, la conformation du noyau, le goût, l'époque de la maturité et la valeur vénale.

Les principales espèces cultivés dans l'Oued-Rhir sont : el Deqlet nour (datte transparente, de qualité supérieure, la plus succulente et la plus recherchée) ; el Botteguen (appelée aussi el R'ers, datte molle) ; el Hâlou (douce , sucrée) ; Deguel-Amellal (datte blanche); Arecliti (qui se réduit facilement en pâte); Aïoujil (l'orpheline) ; Tazouggart (la rouge) ; el Ammari (datte d'été, la plus précoce) ; el ITerra (la franche).

Quand l'arbre est devenu vieux et stérile, on pratique le long du tronc de profondes entailles par lesquelles sort un liquide dont le goût rappelle celui du cidre. C'est le vin de palmier (el Eugtni), qui, fermenté, devient très capiteux.

La filasse du palmier (ellif, en arabe; Uane % en berbère), est d'un grand usage pour la fabrication des cordes, des bâts, etc..

Des jeunes palmiers que Ton ne craint pas de sacrifier, on tire le chou palmiste {adjerouz, en berbère), qui, lorsqu'il est cueilli au moment opportun, rappelle le goût de l'ananas*

ment de petites oasis, abritant sous leur feuillage quelques maisonnettes, où l'œil se repose de la vue d'un sol sablonneux, à peine sillonné de loin en loin par de légères dépressions ; parfois aussi deux ou trois palmiers groupés dans un coin du paysage révèlent la présence d'un point d'eau ; tandis que, près de là, une modeste kouba montre ses murs et ses toits blancs qui resplendissent au soleil.

De temps en temps, nous voyons s'enfuir à notre approche des vols de canards, hôtes ordinaires de l'oued Rhir ; nous leur donnerions volontiers la chasse ; mais nous ne pouvons songer à les poursuivre au milieu des sables mouvants qui leur servent de refuge ; le chasseur imprudent qui s'éloignerait du chemin que suit la caravane courrait grand risque de s'y engloutir.

Après une nuit passée à l'oasis de Ghamera, nous atteignons enfin, le 14, Tougourt, la reine des oasis de l'oued Rhir, qui étale sur les bords du chott Ghemora ses cinq cent mille palmiers.

Tougourt, qui compte environ einq mille habitants, est protégé par un large fossé, autrefois rempli d'eau, aujourd'hui desséché ; il se compose de petites habitations aux toits plats, construites en pisé, groupées assez régulièrement autour d'une large place carrée dont la citadelle occupe le centre. Au milieu de cette citadelle s'élève la grande mosquée, enclavée dans les constructions nouvelles du fort depuis 1870.

Quatre cents puits forés par les indigènes fournissent en abondance l'eau nécessaire à la culture.

Accueillis de la manière la plus cordiale par l'agha,

W&^Pfvl*

Si Ismaïl, nous sommes rejoints à Tougourt par Si Maammar et Si Mohammed-Sghir, celui-ci chef de l'ordre religieux des Tidjani ; l'autre, son frère, chargé des affaires temporelles de l'ordre, et son véritable maître. Ils viennent de la grande zaouïa de Temacin pour entretenir le colonel, et lui apporter les gages de leur amitié. Monté sur une mule blanche, symbole de paix, le marabout vient planter son camp en face du nôtre sur la grande place de Tougourt.

La tente de Si Maammar mériterait de faire l'objet d'une description spéciale; haute et spacieuse, surmontée du croissant, entourée de draperies aux couleurs éclatantes, elle renferme les plus riches étoffes, les tapis les plus moelleux, les objets les plus curieusement ciselés, et témoigne par son luxe du rang et de la richesse de son propriétaire. A la chute du jour, Si Maammar sort de sa tente d'un pas majestueux, et récite à haute voix la prière du soir. Agenouillés derrière lui, ses serviteurs et les membres de sa tribu qui l'ont accompagné, l'écoutent avec recueillement, en même temps qu'ils reproduisent avec une fidélité scrupuleuse les attitudes et les génuflexions prescrites par le rituel de son ordre. Tournés vers la Mecque, ils se prosternent la face contre terre, puis se relèvent en arrière d'un mouvement brusque et régulier, la tête renversée, les yeux fixés vers le ciel, les mains écartées, et tout à coup retombent sur le sol que leurs fronts et leurs mains vont frapper de nouveau.

Si Maammar, invité à partager avec nous la diffa que nous offre l'agha Si Ismaïl, paraît se départir de la ré-

serve habituelle à sa race, et fait des vœux pour le succès de l'expédition, dans un langage à la fois sentencieux et imagé qui ne manque pas de grandeur. Il proteste de son dévouement à la France, et nous pro-

met le concours le plus dévoué. Non seulement il doit remettre au chef de la mission des lettres de recommandation auprès de la plupart des grands-chefs Touareg ; mais, de plus, un de ses émissaires ordinaires chez les tribus du Sud, un mokhadem (1), accompagnera la mis-

(1) On appelle mokhadem des personnages qui jouent un rôle important et occupent un poste de confiance auprès dos marabouts. \

sion, et portera lui-même aux Touareg l'assurance de la sympathie du grand-chef de Tordre des Tidjani pour le colonel et ses compagnons.

Avant de quitter Tougourt,le colonel Flatters voulut profiter de notre passage dans un des centres les plus importants de la contrée, pour commencer Tachât des chameaux destinés à nous accompagner dans le Sud ; mais les Juifs, devinant ses intentions, avaient d'avance accaparé tous les chameaux disponibles, et ils élevèrent des prétentions inacceptables. Nous ne pûmes en acheter que huit et quelques tellis, sortes de larges besaces en poils de chèvre, qui servent à Tarrimage des bagages.

Nous quittâmes Tougourt le 18, et allâmes camper dans Toasis deTemacin; le pays que nous parcourûmes pendant cette étape est aujourd'hui envahi par le sable : mais on y trouve encore les traces d'une végétation qui dut être autrefois fort riche, et relier Toasis de Tougourt à celle de Temacin par une ligne épaisse de palmiers suivant les bords du thalweg de Toued Rhir, où la sebkha s'étend encore d'une manière presque continue.

Le ksar de Temacin s'élève en amphithéâtre sur les flancs d'une colline dont les pieds baignent dans un lac. 11 est entouré, du côté de la terre, par des murailles de

Les chefs de grande secte, qui ne peuvent se transporter de leur personne au milieu de toutes les populations qui reconnaissent leur autorité, se font remplacer par un grand nombre de raokhadem, qui vendent des amulettes, recueillent des offrandes et travaillent à la propagande.

Lorsqu'ils sont intelligents et adroits, ils arrivent souvent à obtenu* des peuples qu'ils visitent, autant de respect et de soumission que le marabout qu'ils représentent.

% «il

briques séchées'au soleil et des fossés profonds toujours remplis d'eau. Lorsque Temacin nous apparaît derrière les rideaux de hauts palmiers qui l'entourent, le spectacle qu'il nous présente est un des plus riants que nous ayons jamais rencontrés. Qu'on se figure, au milieu du désert, une ville coquette, arrosée par de nombreuses sources, sur le rivage d'un lac que borde une végétation luxuriante et variée, des toits blanc?, superposés en gradins et dominant le lac; des ruelles étroites, circulant en tous sens au milieu des jardins en en fleurs, clos de murailles peu élevées, au-dessus desquelles les abricotiers, les cerisiers, les grenadiers élèvent leurs têtes blanches ou rouges, en répandant dans l'air un parfum délicieux ; le long des arbres et des murs, la vigne serpente à l'ombre des palmiers, qui protègent toute cette végétation contre les rayons trop ardents du soleil.

Après de longs circuits au milieu des ruelles qui entourent le ksar, longeant les fossés de la ville sous les regards d'une population étonnée, notre caravane débouche tout à coup hors de l'oasis, vis à vis de lazaouïa de Tamelhat, la ville religieuse, séjour de Si Maammar et siège de Tordre des Tidjani.

Ici le décor change. En face de nous se dresse la sévère résidence des marabouts, avec les murailles carrées de son enceinte et les dômes éclatants de ses dix koubas»

A notre approche, Si Maammar sort de la grande mosquée, franchitla porte de la villeet s'avance, entouré d'une nombreuse escorte, à la rencontre de la mission. On met pied à terre, on s'aborde, on se salue; le mara-

Oasis et ksar de Temacin.

bout nous baise les mains que nous portons à notre bouche, et nous entrons à sa suite dans la mosquée, après avoir déposé nos armes.

Notre arrivée a mis toute la ville en émoi ; on se presse sur notre passage, et chacun nous fête à sa manière. Tandis que le colonel s'entretient avec Si Maammar, nous, assis à la porte des appartements du marabout, dans une rue couverte qui leur sert en quelque sur Le de vestibule, sur les bancs massifs qui régnent le long des maisons, nous regardons curieusement s'agiter autour de nous toute la population de la zaouïa.

La bonne volonté de Si Maammar, stimulée d'ailleurs par les présents que le colonel lui a remis au nom du ministre, nous assure de la part de tous ses fidèles l'accueil le plus amical ; pendant que, dans l'intérieur de L'habitation du chef, les femmes s'occupent des apprêts du repas auquel nous sommes conviés, nous examinons à loisir les hommes et les enfants qui nous entourent; ce sont d'assez laids échantillons de cette population noire particulière à la vallée de l'oued Rhir, que Ton désigne sous le nom de race Rhouara.

En attendant que le festin soit prêt, Si Maammar, qui a terminé sa conversation avec le colonel, nous invite a visiter avec lui la kouba principale de Temacin, où repose le corps de son père, le vénéré fondateur de la secte des Tidjani. Nous entrons à sa suite dans le sanctuaire. Respectueux observateur des usages orientaux, le colonel, qui nous précédait, s'était mis en devoir d'ôter ses bottes; mais Si Maammar le remercia de sa bonne volonté, et nous dispensa de nous conformer à

cette règle, peu gênante pour l'Arabe, qui vient à la mosquée traînant aux pieds des sandales, mais assez désagréable pour qui se présente chaussé de bottes fortes.

La grande kouba de Temacin est une construction d'une réelle élégance. De forme quadrangulaire, surmontée d'un dôme léger à une hauteur de sept ou huit mètres, elle n'a rien à l'extérieur qui la distingue des autres koubas du voisinage, si ce n'est des proportions plus vastes; mais à l'intérieur, elle est d'une richesse incomparable. Des verres de couleurs vives disposés au sommet de la coupole éclairent d'un jour mystérieux le sépulcre du marabout, qui se dresse au centre du monument ; tout autour, les murs disparaissent sous les ciselures et les arabesques, qui font ressembler la pierre à une véritable dentelle multicolore ; aux parois sont suspendus des trophées de tout genre, étendards duprophète, ex-voto de toute provenance, tenturesmerveilleuses, que nous sommes surpris de rencontrer là.

Notre visite terminée, Si Maammar nous reconduit dans sa demeure, et nous introduit dans la salle du banquet. Cette salle, située au premier étage de la maison, est de dimensions majestueuses, et surmontée d'un toit en forme de dôme. Le long du mur, à hauteur d'homme, règne une corniche, où sont conservés pieusement, depuis les temps les plus reculés, les présents dont les voyageurs ont récompensé l'hospitalité des chefs de la zaouïa. Parmi tous les bibelots bizarres qui composent la collection de Si Maammar, on remarque une curieuse série de pendules, horloges et coucous de tous les âges

et de tous les modèles, des vases de toutes formes et de tous usages, objets de l'admiration et du respect de leur propriétaire.

Le capitaine Masson, qui connaissait le culte de notre hôte pour sa singulière collection, s'était ingénié à découvrir un cadeau extraordinaire, digne d'y figurer ; il avait acheté à son intention une canne articulée, formée de plusieurs tiges d'acier, rentrant les unes dans les autres comme les diverses parties d'une canne à pêche, de manière à pouvoir tenir dans un gousset. Si Maammar, faut-il le dire ? en fut enchanté ; pendant toute la durée de notre séjour chez lui, nous le vîmes constamment occupé à manœuvrer son précieux engin.

11 nous fit asseoir autour d'une grande table dont il occupa le sommet. On plaça devant lui un mouton entier rôti à la broche, et, sans le secours d'aucun instrument, il se mit à le dépecer de ses propres mains en énormes morceaux, qu'il jetait sur les vases innommés qui nous servaient d'assiettes. Lui-même ne mangea pas, surveillant le jeu de nos mâchoires avec une déplorable vigilance ; à peine un morceau de viande avait-il disparu, qu'il le remplaçait aussitôt sur nos assiettes. Plusieurs d'entre nous, encore peu au fait des mœurs arabes, eussent cru manquer aux lois de la politesse en laissant inachevées les tranches monstrueuses qui se succédaient devant eux, et ils absorbèrent ce jour-là des quantités de mouton grillé qui durent leur inspirer pour le reste de leurs jours une sainte horreur des côtelettes. Le mouton est une bonne

chose, mais il n'en faut pas abuser; et, soit dit sans reproche, Si Maammar en abusait.

Le mouton fit place à cette interminable kyrielle de plats sucrés et parfumés dont les Arabes ont le secret, et ce n'est que lorsqu'il nous vit tous à bout de forces et prêts à crier grâce, qu'il en interrompit enfin le défilé.

Certes, Si Maammar avait fait de son mieux, et si nous eussions préféré une autre chère^ c est que nous étions encore trop difficiles sur le choix de la nourriture; nous devions le devenir un peu moins par la suite, et les rations de viande conservée et de biscuit avarié auxquelles nous devions nous trouver un jour réduits, nous rendirent moins exigeants, et moins sévères pour la cuisine du marabout.

Ajoutons que nos hommes n'avaient pas été négligés, et que, dans le camp, les victuailles avaient été distribuées en abondance.

Avant de prendre congé de nous, Si Maammar remit au colonel les lettres qu'il lui avait promises, et désigna pour accompagner la mission, Si Abd-el-Kader-ben- Mrad, mokhadem de son ordre, qui nous rejoignit plus tard à Ouargla.

L'accueil que nous avions reçu du chef des Tidjani, l'appui qu'il nous offrait, les marques de considération et de sympathie dont il nous avait entouré, parurent à tous le présage d'un heureux voyage.

C'est qu'en effet l'assistance de Si Maammar n'était point à dédaigner. Du fond de leur zaouïa, les marabouts de Temacin exercent, grâce au caractère sacré dont ils sont revêtus, une influence immense, propagée

et consolidée chaque jour par les émissaires qui parcourent le Sahara et le Soudan, et qui ont su, du moins c'était l'opinion du colonel Flatters, affilier à la secte

La grande kouba de Temacin.

des Tidjani jusqu'aux peuplades riveraines du Niger.

La secte des Tidjani est une des plus puissantes de

ces vastes associations religieuses qui se partagent lat

population Arabe, véritables franc-maçonneries qu'un

fanatisme aveugle peut à l'occasion rendre redoutables. Les Tidjani se distinguent comme les plus nombreux et les plus envahissants de ces sectaires ; les règles de Tordre inspirent à ses adeptes des sentiments de superstition et un esprit d'abnégation, qui les amènent à se dépouiller de tous leurs biens au profit de la communauté, représentée par ses marabouts, et à faire au besoin, sans efforts et sans regrets, le sacrifice de leur vie. Aussi cette secte a-t-elle poussé dans tout le Sahara Algérien des ramifications nombreuses; récemment, dans une des oasis les plus reculées du Sud- Oranais, j'ai été moi-même surpris de retrouver toutepuissante Tinfluence des Tidjani. Là, tout leur a été abandonné, tout leur appartient, l'eau, le sol, les maisons, les palmiers, les oiseaux eux-mêmes. Je voulus un jour y tuer des pigeons, mais j'en fus empêché par les habitants de l'oasis, qui me représentèrent que ces heureux volatiles appartenant aux Tidjani, étaient inviolables et sacrés, et que les tuer, c'était attirer sur moi la colère céleste. 11 fallut bien me rendre à ces irréfutables considérations.

C'était donc une grande preuve d'amitié que nous donnait Si Maammar, en attachante notre caravane un de ses émissaires, et nous ne doutions pas que la présense d'un mokhadem de son ordre au milieu de nous ne dût être d'un grand effet sur l'esprit des populations du désert.

Nous soupâmes encore ce jour-là dans la demeure du marabout, et nous lui dîmes adieu, pour nous occuper de nos préparatifs de départ.

ni

DE TEMACIN A OUARGLA

Le lendemain, 19 février, nous quittions Temacin, le capitaine Masson et moi, pour gagner Ouargla par la voie la plus courte, avec le gros des bagages, tandis que le colonel Flattera, avec les autres membres de la mission, allait pousser une reconnaissance dans l'Est, de l'autre côté de l'oued Rhir, dans la région encore inexplorée de loued Igharghar.

Notre première étape nous conduisit à Mouila, où nous passâmes la nuit près d'un puits contenant une eau peu abondante et à peine potable. En route, nous nous étions trouvés arrêtés par une grande sebka complètement inondée, qu'il avait fallu traverser sur une étroite langue de sable, où la marche du convoi était devenue des plus difficiles ; à chaque pas, les chameaux enfonçaient dans le sable humide, où leurs pieds creusaient de profondes ornières.

C'est au bord de cette sebka, confluent de l'oued Mya et de l'oued Igharghar, que vient expirer, au sud de l'oasis de Temacin, la vallée de l'oued Rhir.

Le coup d'oeil de l'oasis de Blebet-Amar, qui s'étend le long de la sebka, est vraiment pittoresque ; malgré la chaleur torride que nous endurons, malgré les embarras et les inquiétudes que nous cause la traversée de ce passage difficile, nous ne pouvons nous empêcher d'admirer les bords touffus du lac, où plongent de hauts palmiers. C'est la dernière des oasis de Foued- Rhir; plus bas, la vallée se divise, l'eau disparaît, les palmiers se perdent dans le sable, et le spectacle qui nous attend est celui du désert.

Eji sortant de la sebka, nous marchons sur un sol dénudé, envahi par le sable, à peine mouvementé, où rien ne nous abrite plus contre l'ardeur du soleil ; çà et là, nous apercevons encore quelques petits groupes de palmiers qui jalonnent la plaine ; mais ils ne tar dent pas à disparaître à leur tour. A droite et à gauche, de petites dunes pressées les unes contre les autres bordent les fonds desséchés où chemine la caravane ; puis, nous atteignons un plateau rocheux, élevé sur de larges assises de pierre, où la marche des chameaux devient extrêmement pénible ; enfin, de l'autre côté du plateau, nous trouvons le puits de Jfouila, auprès duquel nous dressons nos tentes.

A une température de vingt-cinq degrés avait succédé un froid terrible (1) ; encore peu familiarisés avec d'aussi

(1) Dans la vallée de l'oued Rhir, région très basse (une partie du sol est à un niveau inférieur à celui de la mer), la température

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brusques changements de l'atmosphère, nous souffrons considérablement de cet abaissement subit de la température, auquel, du reste, les indigènes eux-mêmes se montrent très sensibles. Quand, au petit jour, nous nous remettons en marche, nous apercevons nos sokhrars s'arrêter de temps en temps devant une toufle d'herbes sèches, y mettre le feu, et rejoindre le convoi en courant, après s'être un moment réchauffés au contact de la flamme.

La route que nous suivons, après avoir laissé derrière nous le puits de Mouila, descend par une pente douce du plateau que nous avons gravi la veille. Ce plateau, situé en travers du chemin que parcourt l'oued Mya, est entouré à notre droite par un coude de la vallée, que nous rencontrons de nouveau à sa base.

Passant à gauche du chott Bardad, en ce moment complètement à sec, mais encore entouré d une végétation grêle et maladive, nous arrivons au sommet d'un vaste cirque qui s'étend à nos pieds. Du point où nous

du joui* est très élevée ; dans la bonne saison, elle est de 25 à 30° en moyenne, et, en été, de 40 à 45 et même 50°.

Pondant rhWor, cette température descend souvont la nuit audessous de 0°; c'est au point du jour qu'elle atteint son minimum.

A la mémo latitude, dans le Sud-Oranais, où la hauteur moyenne dea plaines varie entre 1000 et 1500 mètres, j'ai vu durant trois mois do suite, le thermomètre descendre pendant la nuit, jusqu'à 10° au-dessous de 0; le jour, il n'était pas rare de le voir monter pendant quelques heures jusqu'à 15 et 20°; dans cette région, les sommets élevés atteignant de 1800 à 2000 mètres restent couverts de neige pendant les mois d'hiver, au moins sur leur versant septentrional.

smïï ?

sommes, nous pouvons apercevoir déjà dans le lointain la cime des palmiers de l'oasis d'El Hadjira, où nous devons passer la nuit ; mais, à mesure que nous descendons dans la plaine, ils vont disparaissant peu à peu, et nous les avons bientôt perdus de vue. Autour de nous, la nature devient de plus en plus triste : partout du sable, partout des dunes, qui grandissent à chaque pas et masquent l'horizon.

Quand nous approchons d'El Hadjira, nous sommes surpris de rencontrer des groupes de palmiers, qui poussent ça et là dans le sable sans que rien révèle à nos yeux le voisinage de l'eau. Ces arbres, d'ailleurs vigoureux, sont le produit d'un mode de culture qu'il est intéressant de signaler, car nous l'avons retrouvé en usage dans diverses régions, notamment dans le Souf.

Ce procédé consiste à creuser le sol jusqu'à la couche d'eau souterraine que recèle le fond de la vallée ; dans ces puits, on plante les palmiers, qu'on -entoure de claies destinées à maintenir les terres alentour, et à protéger les plantations contre l'envahissement des sables; puis, quand la tête des palmiers commence à dépasser le niveau du sol, on fait disparaître les claies, et on laisse le sable combler les puits où s'abreuvent les racines.

Autour d'El Hadjira s'élèvent de véritables forêts de palmiers dus à ce mode de culture.

A quelque distance de la ville, nous sommes reçus par le cheik,qui,à la nouvelle de notre approche, s'est empressé de venir à notre rencontre. Sous sa conduite

nous passons entre le ksar et l'oasis, et nous allons dresser nos tentes au lieu ordinaire de campement. En face de nous s'élève El Hadjira, sur une haute colline détachée de l'oasis, au milieu de la plaine; elle est entourée de hautes murailles flanquées de tours crénelées, qui lui donnent l'aspect imposant d'un ancien château fort. De l'autre côté de la ville, au fond de la vallée, s'étend une large barrière de petits mamelons sablonneux (gara) qui ferme la plaine ; c'est au milieu de cette ceinture de collines que s'ouvre le chemin qui conduit à Laghouat par l'oasis d'El Alia.

Une position remarquable entre Tougourt et Ouargla, une nappe d'eau excellente alimentant vingt mille palmiers, font d'El Hadjira une des plus importantes stations de cette contrée.

Il paraît que dans ces parages la morsure des scorpions est particulièrement dangereuse, et que ces immondes reptiles y sont en abondance ; car avant de nous quitter, le cheik nous demanda des médicaments contre leur blessure venimeuse, qui venait de coûter la vie à plusieurs enfants du pays.

D'El Hadjira nous nous dirigeons, en suivant presque directement la route du Sud, vers Bir Arifidji, où nous devons passer la nuit.

Au sortir de la vallée que domine El Hadjira, le convoi, laissant sur sa droite la vallée de l'oued Mya, gravit le plateau qui lui fait face, et s'engage dans une succession de fonds sablonneux, qui semblent le lit de sebkas desséchées. Autour de ces fonds, le terrain se relève, et borne l'horizon de hautes dunes, qui parfois

se resserrant forment de véritables défilés. Puis, nous débouchons dans une vaste plaine, où nous trouvons

La ville d'El Iladjira.

le puits d'Arifidji. après un parcours d'environ 35 kilomètres.

El*

Le coup d'oeil de cette plaine est d'une monotonie désespérante : de petites dunes de sable durci, couvertes de cette végétation chétive et sèche qu'on appelle le drinn (1), se succèdent sans interruption, semblables aux flots d'une mer qui se serait tout à coup solidifiée; à notre droite, s'élèvent les collines qui bordent la vallée de l'oued Mya; déjà le sable les couvre, et poursuivant vers l'est sa marche envahissante, il tend à combler l'oued Mya, dont il obstrue déjà presque entièrement le lit à la hauteur d'Haoud -Abdallah. A notre gauche, le terrain descend à perte de vue en pente douce vers les régions inconnues où le colonel et ses compagnons dirigent en ce moment leur reconnaissance. Vers le milieu de notre étape nous apercevons un groupe isolé de

(1) Le drinn est une graminée qui, dans le Sahara, pousse par* tout où il y a du sable. Cette graminée atteint parfois l»,50 et même 2 mètres de hauteur, chez les Touareg, dans les pâturages particulièrement favorisés.

Le drinn constitue pour les chameaux une nourriture excellente ; aussi la dune, qui en est couverte, forme-t-elle un pâturage de premier ordre.

Lorsqu'il a plu l'hiver, le drinn s'allonge et verdit; les tiges

- très tendres sont particulièrement bonnes pour les chameaux, les

moutons et môme les chevaux; la graine, qui vient ensuite, et qui

rappelle l'orge dégénéré, est souvent récoltée par les habitants de

ces régions, qui en font volontiers leur nourriture.

Lorsque le vent souffle dans la dune, le sable fouette les tiges de drinn, sèches et creuses, qui vibrent au choc et produisent les sons les plus singuliers ; tantôt, on croit entendre le bruit lointain des cloches, tantôt celui du tambour. Les Ghambaas attribuent ces bruits à la présence des âmes des marabouts qui se réjouissent dans la dune en frappant sur des tambourins ; mais, malheur à qui chercherait à les voir; sa curiosité satisfaite, il disparaîtrait aussitôt englouti dans le sol.

quelques palmiers au pied desquels s'ouvre le puits d'Achouch-el-Ahmeur, et, peu avant le coucher du soleil, nous faisons halte à Bir Arifidji.Nous y trouvons de l'eau en petite quantité, mais de qualité suffisante.

Le 22, poursuivant notre route à travers la vallée où nous nous sommes engagés la veille, nous atteignons Negoussa. Pendant les premières heures de marche, le paysage reste invariablement le même que celui que nous avons parcouru depuis notre sortie des fonds voisins d'El Hadjira; pourtant, la ligne de gara qui borne l'horizon vers notre droite, se perce parfois de larges trouées, qui dénoncent la présence de plusieurs oueds, dont le plus important, l'oued Mzab, s'enfonce profondément dans l'ouest, et paraît traverser la région des Guentras; de loin en loin aussi, apparaît le fond bleu du lac Safroun, dont le lit desséché reflète sur sa nappe unie l'azur d'un ciel sans nuages.

À mesure que la caravane approche de Negoussa, la végétation qui couvre le sol s'éclaircit (1), et des palmiers

{]) Dans le voisinage dos lieux habités, la végétation saharienne (drinn, thyn, alfa, etc.) disparaît le plus souvent complètement sur de vastes étendues, les indigènes arrachant sans ordre et sans discernement» tout autour do leurs habitations la végétation qui croît dans le voisinage t pour se procurer le fourrage et le combustible dont ils ont besoin. Aussi, au bout de quelque temps, il leur faut faire do véritables étapes, et organiser de véritables corvéos pour aller faire au loin la provision nécessaire à leurs besoins domestiques.

Dans le Sud-Oranais, la disparition totale de l'alfa autour de nos camps» amène pou à peu la désagrégation du sol et la formation de dunes, dont U présence devient souvent inquiétante. C'est ainsi qu'auprès do Géryville, la végétation ayant été complètement dé-

s'élèvent de distance en distance, sentinelles avancées qui annoncent le voisinage de l'oasis. Peu à peu, leur nombre augmente, et nous cheminons bientôt sous l'abri d'une véritable forêt; tous ces palmiers, plantés un à un par les habitants de Negoussa, suivant la méthode que nous avons signalée plus haut, sont enfouis dans le sable à une profondeur de plusieurs mètres.

Nous sommes accueillis à l'entrée de la ville par le cheik de Negoussa, vieillard affable et hospitalier, qui nous invite à prendre un peu de repos et de nourriture dans sa maison. Nous acceptons d'autant plus volontiers, le capitaine Masson et moi, que nous sommes à jeun depuis le matin, et qu'il fait une chaleur écrasante. Tandis que les tentes se dressent en face de l'enceinte du ksar, près d'un petit marabout entouré de palmiers, nous le suivons à travers la ville, dont il nous fait les honneurs de la meilleure grâce du monde.

L'importance de Negoussa dut être jadis considérable; la vaste enceinte qui l'entoure témoigne encore aujourd'hui de sa splendeur passée; la porte massive ouverte dans la muraille quadrangulaire qui forme

truite, le moindre souffle de vent soulève des tourbillons de sable qui, en même temps qu'ils sont très incommodes pour les habitants, viennent s'accumuler contre les murs des maisons, du côté du sud, et finiront, dans un avenir prochain, par ensevelir complètement la ville. Vue à quelque distance, Géryville apparaît à peine au milieu d'un nuage de poussière.

L'alfa peut se repiquer de lui-même ; partout où l'on rencontre des traces de villages arabes, le sol est planté d'alfa ; et pourtant, quand le ksour était debout, les habitants avaient fait place nette autour d'eux.

celle enceinte, les tours qui en flanquent les angles, ne manquent pas de caractère; mais le sable a conquis sur

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'oasis de vastes espaces, et la prospérité de la ville a ubi le contre-coup de ce phénomène ; aujourd'hui, le

ksour est tout entier renfermé dans une enceinte intérieure de création plus récente, qui deviendra peut-être elle-même un jour trop vaste encore, si, le sable continuant son œuvre de destruction, la décroissance de la population de Negoussa se poursuit dans les mêmes proportions (1).

Le vieux cheik nous fait asseoir, au premier étage de sa maison, à l'abri des rayons du soleil, dans une galerie couverte, qui s'ouvre vers le couchant; là, il nous offre l'eau fraîche, les dattes et le lait qui constituent les premiers éléments de l'hospitalité arabe, pendant que ses serviteurs font rôtir la poitrine de mouton qui doit figurer au repas.

A notre tour, nous invitons notre hôte et son frère à dîner le soir même au camp; pendant le repas, la conversation porte sur l'objet de la mission, sur l'établissement du chemin de fer projeté, et les avantages qui doivent en résulter pour tout le pays. On devine le nombre des questions auxquelles nous avons à répondre, des explications qui nous sont demandées, et l'étonnement de nos convives. Mais, dès qu'ils eurent compris de quoi il s'agissait, leur enthousiasme ne connut plus de bornes. Quand il sut que les biscuits

(1) Au smd-est de Negoussa, entre deux contreforts de la vallée, s'ouvre une vaste trouée dans laquelle s'engouffre le sable soulevé par les vents du sud. Negoussa, bâtie en face de cette ouverture, sur le passage des sables, finira par être complètement engloutie sous la dune, qui, traversant la vallée, ira rejoindre les pentes abruptes, de l'autre côté de la plaine, s'élèvera peu à peu jusqu'à leur niveau, pour les dépasser ensuite et continuer sa marche à travers la sebka du Mzab.

auxquels nous venions de le faire goûter, ne lui coûteraient presque rien, le jour où Negoussa serait une des stations de la voie ferrée, le vieux cheik, saisi d'admiration, jura que malgré ses quatre-vingts ans, le moment venu, il irait lui-même travailler aux terrassements, pour donner l'exemple à sa tribu.

La nuit venue, nos hôtes nous dirent adieu dans les dispositions les plus favorables, et avec les marques de la plus vive cordialité.

Au petit jour, nous quittons Negoussa.

Traversant de nouveau la forêt de palmiers qui environne le ksar, nous nous retrouvons bientôt dans la pîaine sablonneuse où nous marchons depuis deux jours. Nous passons à quelque distance du palmier El Mousta, fameux dans la contrée par les trois vigoureux rameaux qui s'élancent de son tronc. Vers le milieu du jour, nous sommes arrêtes par une ligne de dunes qui se dirige de Test à l'ouest vers les gara qui bordent notre droite, et coupe toute la largeur de la plaine (1). C'est un passage difficile, que nous franchissons sans accident, mais non sans peine; ces dunes, à chaque instant déplacées par le vent, se terminent à leur^

(1) Ces dunes, qui traversent la vallée de part en part, ot atteignant une grande hauteur, se sont formées comme celles qui menacent en ce moment l'existence de Negoussa. ^Voir la note précédente.)

Les dîmes envahissantes, toujours en mouvement, sont presf j .i'ii !■*.'] m !ïi'.' ni privées de végétation ; mais les plaines voisines, recouvertes du sable dont U> veut parsème la plaine, deviennent d'excellents pâturages de drinn.

C'est ce qui se produit dans la vallée de l'oued Mya, entre Ne- E'jussa et Àïn-el-Hadjira.

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sommet en arêtes vives, où les chameaux trébuchent à chaque pas; d'un côté, ces crêtes dominent à pic des cavités profondes, véritables précipices; de l'autre, le sable s'élève par une pente douce, glissante et parfaitement unie de la base au sommet.

Au milieu de ces dunes, nous sommes rejoints par le khalifat d'Ouargla, sous-officier de spahis, qui vient nous servir de guide, et nous aider à franchir cette passe dangereuse. Sous sa conduite, la caravane sort de la dune, et redescend dans la plaine, où bientôt apparaît à nos yeux la grande oasis d'Ouargla.

Une immense sebka, inondée de place en place, dont le fond, uni comme un miroir, brille aux rayons du soleil et reflète le bleu du ciel, qui de loin lui donne l'aspect d'un lac splendide; tout autour de cette sebka, de nombreux groupes de palmiers, multipliés à l'infini par le mirage; au milieu, semblable à une île verte, l'oasis et sa forêt de palmiers que dominent les deux minarets du ksar ; parfois, à travers les arbres, une éclaircie laissant apercevoir la nappe d'eau qui donne la vie à tout ce paysage : tel est le coup d'œil que présente Ouargla.

Nous passons devant le bordj de Ba-Mendil, qui de loin prend à nos yeux des proportions fantastiques, et dont les murs d'une blancheur éclatante semblent grandis par la reflexion de la lumière crue qui les éclaire. Élevé sur une colline, à l'entrée de la sebka, Ba-Mendil peut devenir le refuge de l'agha, si quelque événement l'obligeait à s'y retirer.

Pendant que notre convoi s'avance sur le sol poli de

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la eebka, au fond de laquelle l'oasis semble fuir devant nous, le khalifat et son goum, pour honorer notre présence, nous donnent le spectacle d'une grande fantasia, à laquelle le paysage prête une mise en scène vraiment féerique. Les cavaliers, rangés en bataille en face de la caravane, s'élancent tout à coup à notre rencontre au grand galop de leurs chevaux, déchargent en nous croisant les longs fusils qui pendent à leurs selles, puis passent, repassent en tous 6ens avec une adresse et une agilité merveilleuses, tandis que leurs longs burnous blancs flottent au vent, et que les lames brillantes de leurs sabres semblent jeter des éclairs. Cette étrange fêle guerrière est d'un aspect magique ; c'est un tableau des Mille et une Nuits.

Prés de la route que nous suivons, notre guide nous montre ua large trou béant d'une grande profondeur, au fond duquel coule la nappe d'eau sur laquelle est assis le sol de la sebka; cette énorme fondrière s'est ouverte tout à coup, il y a peu de temps, à l'endroit même où, la veille, un douar de passage avait planté ses tentes, L'eau mine sourdement la base du bloc de gravier qui nous porte, et de place en place le sol présente des traces de désagrégation (1).

(I) La sebka d'Ouaigla est formée par ua élargissement considô rable du thalweg de l'oued Mya ; à une époque géologique très ancienne, le gravier entraîné par les eaux du fleuve a en quelque sorte nivelé Le fond de ce bassin ; puis, les eaux rencontrant an débouche fermé par une espèce de seuil, ont déposé ce gravier qui constitue le sol de la sebka.

Les eaux ne coulent plus à la surface du sol, mais continuent à a èpiuçher sous cette croûte de gravier, et retenues dans la se LU

Enfin nous atteignons l'oasis, et nous entrons dans leksar, par la porte principale, à l'entrée de laquelle Belève le tombeau vénéré du marabout Si Abd-er- Rhaman. La porte d'Ouargla, voûtée et défendue par une tour, était autrefois surmontée d'une inscription désignant Ouargla comme la ville sainte par excellence; mais en 1872, on a remplacé cette inscription par le nom du général Lacroix, vainqueur de l'insurrection, pour rappeler aux rebelles l'inutilité de la lutte et la nécessité de la soumission à notre autorité.

Ouargla est entouré d'une muraille circulaire percée de sept portes, et d'un fossé rempli d'eau stagnante

par le seuil qui interrompt leur cours, forment un vaste lac souterrain.

Le calcul de la masse d'eau que recèle le sol de la sebka d'Ouargla peut être fait d'une manière approximative, en prenant pour base le nombre des palmiers qu'elle alimente. L'oasis d'Ouargla compte deux millions de palmiers environ, dont le quart est en rapport; un palmier absorbe à peu près 50 litres d'eau par jour, ce qui représente une consommation quotidienne de cent millions de litres ou cent mille mètres cubes, soit trente-six millions de mètres cubes par an.

Cette masse d'eau provient des immenses plateaux rocheux do Hamada, dont l'oued Mya et sos affluents sont les collecteurs ; l'eau, qui tombe rarement, mais d'une manière diluvienne, glisse sur lo roc, pénètre dans les thalwegs voisins, s'infiltre sous le gravier, et, à l'abri des rayons du soleil qui l'aurait bientôt réduite en vapeurs, si elle s'écoulait à la surface du sol, glisse lentement jusqu'au bassin d'Ouargla.

En forant de nouveaux puits, on pourra sans nul doute tripler, quintupler peut-être, l'importance de cette oasis; car, à certaines époques, la pression souterraine devient si puissante que l'eau s'ouvrant elle-même une trouée dans les parties les plus faibles do la sebka, jaillit avec abondance et recouvre de larges espaces.

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qui devient, à un certain moment de Tannée (1), un foyer d'infection, cause de fièvres intermittentes auxquelles les noirs seuls échappent (2). Il était jadis traversé dans son diamètre par un mur intérieur, qui divisait la ville en deux quartiers toujours en guerre l'un contre l'autre ; mais ce mur n'existe plus, et les rivalités qui régnaient entre les habitants des deux quartiers paraissent aujourd'hui éteintes ; au milieu, s'étend la place du marché, autrefois le théâtre ordinaire de ces luttes intestines ; près de là, s'élèvent la grande mosquée de Djetna-el-Kébir et la Kasbah, sorte de forte-

(1) Cette époque est celle du tems; tous les habitants sont obligés d'abandonner la ville, à l'exception des noirs qui échappent seuls au fléau» de même qu'ils ne sont pas atteints par la fièvre pernicieuse du Soudan, qui présente d'ailleurs tous les caractères du tems. A Ouargla et aux environs, les Arabes de race blanche sont sujets à cette fièvre pernicieuse, comme nous l'avons subie au Soudan, comme les Maures du désert, quand ils se hasardent dans le Soudan pendant la mauvaise saison, comme aussi les Marocains qui ont été amenés dernièrement au Sénégal pour travailler à la construction do chemin de fer.

La présence de ces fièvres périodiques dans la vallée de l'oued liliir constitue une des graves difficultés que présente le tracé de chemin de fer par Biskra et Ouargla.

(2) Les habitants d'Ouargla ont, comme tous les ksouriens, du ruste, pour les lois de l'hygiène, un mépris poussé jusqu'à l'absurdité.

Les fossés de la ville sont le réceptacle de toutes les immondices ; quand leau souterraine tend à s'élever, elle envahit les fossés ; puis quand le niveau baisse et qu'elle se retire, les fossés se dessèchent sous l'action du soleil qui les transforme en de véritables cloaques d'où sortent des miasmes empoisonnés.

Combien de fois encore les indigènes seront-ils victimes des fièvres in te mût tentes engendrées par ces miasmes, avant de se résoudre a ne pas transformer leurs fossés on dépotoirs?

resse quadrangulaire où réside l'agha, sous la garde dune vingtaine d'indigènes, armés de fusils à piston, qui nous présentent les armes avec une solennité comique.

Pendant que le khalifat venait à notre rencontre,raghalui-même était parti, avec une escorte de cavaliers, au-devant du colonel, qui devait arriver à Ouargla en même temps que nous ; mais la mission, re tardée dans sa marche, n'arriva que le lendemain. Au retour de son inutile expédition, l'agha nous accueillit avec les témoignages d'une extrême sympathie, et nous offrit dans la Kasbah une hospitalité parfaite.

C'est d'ailleurs un homme fort intelligent, dévoué à la France qu'L Curage d'un puits par les Rhetassa. a longtemps servie, et qui porte encore avec fierté le titre de capitaine de

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spahis avec lequel il a combattu sous nos drapeaux. • Le jour môme de notre arrivée à. Ouargla, j'eus l'occasion d'assister à une opération curieuse, que j'ai revue plusieurs fois par la suite ; je veux parler du curage des puits. En circulant dans l'oasis, j'avais remarqué le grand nombre des puits qu'elle possède, presque tous déjà anciens, et dont quelques-uns môme m'avaient paru abandonnés. C'est qu'en effet c'est un fait assez étrange et digne de remarque, que les Arabes de ces contrées ; pour lesquels l'eau est la source de tout bien-être et de toute richesse, n'aient pas su pousser plus loin l'art du forage des puits ; ils en sont encore réduits aux procédés les plus rudimentaires, et se bornent d'ordinaire à entretenir ceux que leur ont légués les générations précédentes, sans entreprendre d'en creuser de nouveaux, les instruments dont ils disposent ne leur permettant pas de percer la couche gypseuse au-dessous de laquelle s'étend ce qu'ils appellent la mer souterraine, dès que cette couche présente une épaisseur de quelques mètres (1).

Le curage des puits est le monopole d'une partie de la population noire de l'Oued-Rhir qui exerce cette industrie de génération en. génération, et jouit à cet égard d aptitudes physiques particulières, dues sans doute à l'influence de l'hérédité. On lesappelle Rhetassa.

(I) Les indigènes avouent qu'ils seraient incapables de creuser do nouveaux, puits dans l'oasis d'Ouargla; ils se contentent suivant leur expression, de faire revivre les puits existants quand ils s'ensablent.

C'est a nous qu'il appartient d'aller leur en creuser de nouveaux.

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C'est à eux qu'appartient exclusivement le soin de débarrasser le fond des puits des monceaux de sable que le vent y accumule, et qui finissent par les obstruer. Voici comment ils opèrent :

A l'orifice des puits, dont l'ouverture est ordinairement large de soixante à quatre-vingts centimètres, on dispose une sorte de chèvre, à laquelle s'enroulent deux cordes ; l'une est destinée à. la descente de l'ouvrier, l'autre supporte le panier dans lequel il déposera le sable qu'il doit extraire.

Après s'être chauffé quelques instants auprès d'un grand feu, le Rhetas, presque complètement nu, les oreilles remplies de graisse, est descendu à une profondeur qui atteint quelquefois cinquante mètres ; arrivé à la surface de l'eau, il s'arrête un moment, fait ses ablutions, implore le secours d'Allah, aspire l'air à pleins poumons, et se laisse couler jusqu'au fond. Il reste ainsi submergé jusqu'à ce que son panier soit plein, et nous doutons que les plus habiles plongeurs des côtes Indiennes puissent demeurer plus longtemps privés de respiration ; nous avons vu de ces Rhetassa rester sous l'eau pendant plus de deux minutes, sans paraître incommodés. De retour à terre, ils recommencent leurs ablutions, reprennent peu à. peu haleine, et remontent eux-mêmes leur panier. Cette besogne leur est payée 25 centimes ; ils ne travaillent que de huit heures à midi, et peuvent dans cet intervalle opérer quatre ou cinq descentes.

Ce sont encore les Rhetassa qui sont chargés du forage des puits artésiens dans toute la vallée de l'oued

Rhir. A mesure que le travail avance, des pièces de bois de palmier grossièrement équarries sont disposées le long de la paroi quadrangulaire du puits, pour empêcher l'effondrement du sable ; une sorte de mortier, formé d'argile et de matières ligueuses, remplit les interstices, et complète tant bien que mal l'ajustage insuffisant ; ce boisage se prolonge jusqu'à ce que le percement ait mis à nu la croûte rocheuse. Lorsqu'enfin celle couche elle-même est entamée profondément et que la nappe d'eau qu'elle recouvre n'est plus comprimée que par une mince écorce de gypse, un Rhetas expérimenté descend au fond du gouffre, pour y forer le trou qui doit livrer passage au précieux élément.

Quelquefois la roche résiste, et après plusieurs tentatives infructueuses, l'ouvrier renonce à poursuivre son travail ; il n'est pas rare de rencontrer des puits inachevés, témoins des échecs subis par l'industrie des Rhetassa ; parfois aussi l'eau surgit tout à coup avec une force ascensionnelle considérable, et leplongeur, roulé par le flot bouillonnant, meurt asphyxié avant qu'on ait pu lui porter secours.

Dans toute la vallée de l'oued Rhir, si le forage des puits en est encore réduit à ces procédés primitifs, il faut reconnaître que la distribution des eaux et l'irrigation des plantations de palmiers sont réglées avec un soin scrupuleux. Les plantations, disposées dans des terrains de niveau inférieur à celui qu'atteint l'eau du puits qui doit les alimenter, sont sillonnées en tous sens d'une multitude de petites seggias (canaux) ; chaque propriétaire successivement reçoit sur son terrain

Lieutenant Brosselard.

pendant un temps soigneusement limité, le produit de ïa source , qu'il retient dans de petits barrages en terre disposés à l'extrémité inférieure de ces canaux; aussitôt que l'heure est venue pour le propriétaire du fonds voisin de recevoir à son tour l'eau nécessaire à la vie de ses palmiers f les barrages sont renversés et lui livrent passage. Toute fraude, toute tentative qui aurait pour but de retenir sur le même terrain, au delà de la limite légale, le produit de la source, serait rigoureusement réprimée, et se trouve d'ailleurs rendue à peu près impossible par la vigilance des intéressés.

De ce que nous venons de dire il résulte évidemment, que les fonds les plus voisins de la source sont aussi ceux qui produisent les plus beaux palmiers, et qui atteignent le plus haut prix.

Le lendemain de notre arrivée à Ouargla (le 25 février), nous partîmes au point du jour en compagnie de Tagha et de son goum, pour aller au-devant du colonel. Nous le rencontrâmes à sept ou huit kilomètres de la ville, et les Arabes renouvelèrent en son honneur les manifestations dont nous avions été l'objet la veille; une brillante fantasia accompagna la mission jusqu'aux portes d'Ouargla, où elle fit une entrée solennelle au milieu des salves de mousqueterie et des cris de joie des femmes et des enfants.

Les tentes furent dressées au cœur du ksar, en face de la Kasbah. Réunis dans le même campement, nous échangeâmes le récit des incidents qui avaient signalé le voyage des deux portions de la mission, pendanl tes cinq jours qui venaient de s'écouler.

Ainsi que nous l'avons dit, tandis que le capitaine Masson et moi prenions, pour gagner Ouargla, la route ordinaire des caravanes, le colonel et ses compagnons, suivis d'un convoi léger, s'étaient dirigés vers le sudest pour reconnaître le cours de l'oued Igharghar, et, en même temps, préparer les membres de la mission aux observations scientifiques qui devaient être, dans la suite, l'objet principal de leurs travaux.

C'est à la sebka de Temacin que viennent aboutir les deux bras de l'oued Igharghar, séparés par un vaste plateau sablonneux qui s'étend derrière les jardins du ksar. Rengageant au milieu de ce plateau, la caravane le traversa dans la direction du sud-est, et redescendit dans la vallée au point où les deux bras se divisent, vaste sebka desséchée, sur les bords de laquelle s'élèvent les palmiers de l'oasis d'El Gough. L'oasis franchie, la vallée fait en cet endroit un léger circuit vers l'est, par une boucle dont l'extrémité aboutit non loin d'Aïn-bou-Semah. La mission marcha sur ce point, à travers une plaine pierreuse, où parfois se rencontrent d'épais blocs gypseux. A sa gauche, le long de la vallée, s'étendent les palmiers de Si-bou-Hamia. Jadis s'élevait en cet endroit un village auquel appartenait l'oasis ; mais du village il ne reste rien aujourd'hui; une inondation, au dire de certains voyageurs, l'aurait détruit il y a quelque cinquante ans ; aujourd'hui les palmiers sont devenus la propriété incontestée des marabouts d'El Gough, qui ont seuls le droit d'en récolter les dattes. 11 est permis au voyageur d'en détacher quelques-unes en passant pour calmer sa soif;

mais en faire provision serait un véritable sacrilège, que la colère céleste punirait de mort, suivant une croyance répandue dans le pays, et sans doute entretenue soigneusement par les marabouts.

Arrivée au pied du plateau, la mission suivit le lit desséché de la rivière, aujourd'hui envahi par le sable, qui lui donne l'aspect d'une succession de fonds de sobkas, ou même de simples dayas, séparés par de petites dunes que recouvre une végétation assez épaisse. Vers trois heures et demie, après une marche des plus pénibles, sous un soleil brûlant, elle faisait halte près d'Aï n - bou-S e m ah .

Aïn-bou-Semab (la source bon gîte) est un puils fort abondant, ouvert à une profondeur de moins de deux mètres du sol. L'eau en serait bonne, si les indigènes avaient pris soin de l'entourer d'une margelle, pour empêcher la chute des corps, que le vent y entraîne, et qui viennent s'y décomposer.

Le lendemain, longeant l'oued Igharghar, qui fait dans l'est une légère pointe, la caravane poursuivit son chemin sur un terrain entrecoupé de petites dunes, et vint camper dans le lit même de l'oued, à Bir-Matmat, puits abondant et peu profond. Non loin du puits, s'élève un cimetière, et, au milieu, la kouba-mausolée de Laila-Meurdhia, femme marabout célèbre, qui vivait il y a une centaine d'années. Cette kouba n'a ni clôture ni gardien, mais un respect religieux la défend contre toute atteinte. Les murs en sont tapissés de mouchoirs aux couleurs vives, de riches soieries, de mousselines brodées; sur le sol sont alignés des vases renfermant

du blé, de l'orge, des denrées de toutes sortes ; des objets plus précieux, pierreries, or, argent, passent même, d'après la tradition, pour y avoir été déposés par de riches pénitents ; mais il faut croire que ces généreux donateurs ont eu moins de confiance dans les pieux scrupules de leurs coreligionnaires, ou, tout au moins, qu'ils ont voulu leur épargner de trop vives tentations ; car ces objets précieux, nul ne les a jamais vus.

Le troisième jour, la mission ne fit qu'une courte étape de dix-huit kilomètres ; à onze heures et demie, elle faisait halte près de Hassi-Ould-Miloud, puits profond de six mètres, où elle trouvait en abondance une eau excellente. A mesure que la caravane avance, les dunes qui divisent le sol vont se multipliant. Parfois elles atteignent une hauteur de trente à quarante mètres, et semblent barrer la route de l'ouest.

En cet endroit, l'oued atteint une largeur qui dépasse sur certains points dix kilomètres. Cette circonstance paraît avoir induit en erreur le colonel Flatters : d'après lui, Foued Igharghar se dirigerait plus loin dans Test, et la route suivie par la mission laisserait la vallée à sa gauche. Il semble, au contraire, que cette vaste plaine, entre-coupée de dunes et de bas fonds, soit une grande sebka formée de la réunion de l'oued Igharghar et d'un de ses affluents, et plusieurs raisons me paraissent militer en faveur de cette opinion. D'une part, le long de la route suivie parla caravane, l'eau se rencontre fréquemment, à une faible profondeur, et révèle la présence d'une couche d'eau souterraine que l'on peut

croire continue ; d'autre part, si la vallée s'élargit près d'Hassi-Ould-Miloud, on la voit peu à peu se resserrer, et présenter de nouveau, sous le nom d'oued Gidah, les proportions ordinaires des vallées rencontrées jusque-là. Enrïn, on ne peut tenir aucun compte des noms donnés aux oueds parles indigènes, qui désignent de dix manières différentes, à de faibles distances, des suites de dayas qui sont incontestablement les divers tronçons d'un oued unique.

Depuis son départ de Temacin, le colonel avait constamment suivi une route sud-est qui l'éloignait d'Ouargla; en quittant Ould-Miloud, le 22, il prit une direction sud-ouest, pour s'en rapprocher, décrivant ainsi un angle, dont Ould Miloud était le sommet, et dont les côtés aboutissaient, l'un à Temacin, l'autre à Ûuargla.

Au lieu de laisser l'oued Igharghar à sa gauche, comme le colonel Flatters le pensait, le convoi l'avait la î s se à sa droite ; car il le retrouvait bientôt sous la forme d'une dépression de plusieurs kilomètres de long, dont le sol pierreux a l'apparence du lit d'un fleuve. Il traversa cette dépression à l'endroit même où M. Duveyrier la décrite comme le lit desséché de l'oued Igharghar, et s'engagea sur un terrain formé de dépressions peu accentuées, plus larges et moins profondes, désignées dans le Sahara sous le nom générique de sahan. Passant en vue de plusieurs hautes dunes (Areg), il arriva, après une marche de vingt-huit kilomètres, au puits d'Hassi-Oussiah, où l'on trouva, à dix mètres du sol, une eau pure et abondante.

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Le colonel s'était proposé d'aller camper, le 23, près d'Hassi-Rebeiah ; mais les chameaux fatigués n'étaient plus en état de continuer leur route, et force lui fut de dresser son camp à deux heures et demie, dans la plaine, non loin de Khechem-Rih. On n'y trouva pas d'eau, et il fallut avoir recours à la provision contenue dans les tonnelets.

Non loin de là, la caravane était passée près d'un ancien puits comblé depuis quarante ou cinquante ans. Il y a quelques années, un chambi, à ce que l'on raconte, entreprit de le réparer ; mais il fut enseveli vivant par un éboulement, au milieu, de son travail, et depuis nul ne recommença cette périlleuse tentative.

Elle avait aussi rencontré, sur sa gauche, une vallée qui paraît être l'ancien lit de Foued Cidah, l'un des affluents de l'oued Igharghar, ou peut-être même un des petits bras du fleuve.

Le 24, la mission leva le camp à six heures du matin, et marcha dans la direction de Hassi-Rebeiah, où elle avait dû camper la veille. De tous les puits rencontrés depuis Temacin, Hassi-Rebeiah est le seul au bord duquel les indigènes aient exécuté quelques travaux; ces travaux consistent d'ailleurs en peu de chose, deux montants de maçonnerie reliés par une traverse. C'est là le maximum des commodités offertes au voyageur ; il n'y a ni seau ni corde ; c'est à lui de s'en procurer. Aussi le cavalier ne s'aventure-t-il jamais dans ces parages sans une longue corde, qui lui sert à descendre au fond du puits la settla dans laquelle il

puise l'eau pour lui-même et pour sa monture (1).

Le colonel, désireux de regagner le temps perdu la veille, dépassa le puits d'Hassi-Rebeiah, et ne fit halte que près de Hofrat-Chaouch, puits profond de 6 mètres 30, rempli d'une eau médiocre.

Le nom de Hofrat-Chaouch (le Trou du Chaouch) rappelle un événement que le colonel Flatters a raconté dans son journal de route, en faisant suivre son récit de curieuses observations, qu'on nous saura gré de reproduire ici :

« Il y a quelques centaines d'années, dit-il, Ouargla m payait, sinon un impôt, du moins une ghefara (droit « de pardon, de protection, — expression du Sud), au « hey de Tunis, qui envoyait chaque année un chaouch « pour le toucher en argent ou en nature. Une année « le chaouch arriva, toucha son argent à Ouargla, et h se remit en route pour retourner à Tunis. Le cheikh « des Chambaas, Bou-Rouba (l'ancêtre de la tribu, suite vant la tradition ; les Chambaas d'Ouargla sont dits « Bou-Rouba), courut après le chaouch, le rejoignit à « El Hofra, le tua et emporta l'argent. Le bey de Tunis, « trop loin pour venger cet affront, ne s'en préoccupa a guère, et Bou-Rouba par ce fait se substitua à lui a pour toucher la ghefara d'Ouargla. Les Chambaas « ont touché cette ghefara jusqu'à l'occupation fran- « çaise, et même quelque peu depuis. Ils la touchent « encore d'autre part, de Ghadamès, par exemple, qui

(l) Liïe Arabes utilisent souvent en pareil cas la corde en poil de chamean qu'ils portent enroulée autour des haiks qui recouvrent lenr calotte de laine.

58 LES flEUX MISSIONS FLATTERS.

« leur donne à ce titre deux négresses par an ; mais il « faut qu'ils aillent à Ghadamès chercher ce tribut, car m on ne le leur enverrait pas. Il est vrai qu'ils ne maii- « quent guère dy aller.

« Ce droit de ghefara est le droit de protection du u Sud. C'est en général le nomade qui le perçoit sur les « oasis. Il devient ainsi le patron des Ksouriens pour « la protection de leurs convois.

« Les Larba de Laghouat le percevaient dans l'ouest a sur Metlili et sur le Mzab; les Touareg le perçoivent a sur Gbat, Ghadamés, etc. L'administration française <c la aboli en Algérie par une police efficace des routes. « Comme, d ailleurs, tel percevait la ghefara des uns, « qui la payait aux autres, l'adoption du nouveau sys- « terne n'a pas soulevé une bien grande opposition.

a Hofrat-Chaouch est bien connu dans le pays par « suite d'une grande ghazia exécutée en 1826 par les « Touareg Azgars ou Azdjers contre les Chambaas. Il w y périt soixante Chambaas. Les Chambaas.se vèngè- <t rent depuis en exécutant coutre les Azgars deux « ghazias un peu au nord de Ghat. Dans l'une de ces « deux ghazias, il périt quarante-huit Azgars, dans « l'autre cinquante-deux. Depuis dix ans environ, on « considère l'honneur comme sauf entre les deux tri- « bus, et Azgars et Chambaas vivent en bonne intellit( g en ce.

u Cette levée des Azgars en 1826 avait, dit-on, pour <* cause les intrigues d'un certain Molkhad, targui, qui, j m étant allé à Uuargla avec cinq ou six chameaux, avait J a prétendu, à tort, disaient les Chambaas, à raison,

« disaient les Azgars, avoir été molesté en route. Aussi. « des Ghambaas étant allés peu après chez les Azgars « avaient été assez mal reçus : l'un d'eux ayant eu, en « outre, la malencontreuse chance d'avoir maille à « partir avec une femme, les Azgars s'étaient ameutés « contre lui et contre ses compagnons, et en avaient « tué deux ou trois. Là-dessus, ghezous (courses) des « Chambaas pour venger l'affront, meurtre de quelques « Azgars qui n'en pouvaient mais, et c'est en somme de « là que sortit toute la guerre.

« Cette guerre est heureusement finie ; et chez les « Touareg on dit que c'est aux Français et à leur fer- « meté qu'est dû cet heureux état de choses, les Cham- « baas étant devenus des gens plus calmes et plus « posés depuis qu'ils sont administrés régulièrement. »

Nous aurons l'occasion de revenir plus tard sur les sentiments et le caractère de ces deux peuples.

Le 25 février, le colonel Platters quitta son campament d'Hofrat-Ghaouch à six heures du matin, et se mit en route pour gagner Ouargla. La caravane passa près d'un point appelé Nza-Nasser, du nom d'un personnage important de la tribu des Mekhadma, qui y périt, vers 1830, assassiné par des maraudeurs, franchit les gara qui avoisinent Ouargla, traversa les dunes, et pénétra dans la plaine, où nous vînmes à sa rencontre avec l'agha et son goum