PRÉPARATIFS DE DÉPART POUR LE SUD

Dès le lendemain de son arrivée, la mission commença à s'occuper de l'organisation du convoi.

Cette organisation présentait de grandes difficultés qu'il est aisé de concevoir ; il fallait parer à un double danger, et résoudre un double problème. D'une part, sur le point de s'engager dans une région aride, privée deau, n'offrant aucune ressources, nous ne pouvions compter pour subsister pendant les cinq mois que devait durer l'expédition, que sur les vivres que nous emporterions ; mais d'autre part, il fallait aussi réduire à son minimum le nombre des chameaux qui devaient composer la caravane, de peur que les puits que nous pourrions rencontrer ne fussent, comme on était fondé à 3e craindre, à peine suffisamment abondants pour abreuver les animaux strictement nécessaires au trans-

port des vivres, des instruments, des armes et des marchandises.

Donc, emporter le plus de vivres qu'il serait possible, en même temps, réduire au plus strict nécessaire le nombre des chameaux de charge, ainsi se formulait la question qu'il s'agissait de trancher tout d'abord.

Le colonel se résolut à laisser à Ouargla tout ce qui ne lui parut pas d'une utilité absolue; c'est ainsi qu'il renonça à conserver l'appareil de sondage qu'il avait emporté, et dont le poids et le volume exigeaient l'emploi de plusieurs chameaux. Pendant l'excursion qu'il avait faite dans l'Est, les jours précédents, le colonel Flatters l'avait expérimenté, et les résultats obtenus étaient restés fort au-dessous de ce qu'il en avait espéré. Nous abandonnâmes aussi plusieurs chevaux qui semblaient peu en état de faire le service pénible que nous aurions à exiger d'eux, et la provision d'orge à emporter se trouva réduite d'autant.

Le bagage de la mission ainsi allégé, il fallait encore environ trois cents chameaux pour le transporter. L'achat de ces animaux fut confié aux soins d'une commission composée de MM. Masson, Le Ghatelieret Cabaillot, auxquels furent adjoints le Khalifat Mohammedben-Bilcassem, et deux notables d'Ouargla.

On fit appel aux tribus de Chambaas qui fréquentent le voisinage de l'oasis, et, dès le vendredi 27 février, chacune d'elles arriva successivement, amenant ses bêtes. Les prétentions formulées par les vendeurs furent ce qu'elles devaient être dans de semblables circonstances; sentant la nécessité impérieuse qui s'im-

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posait a nous, d'acquérir en peu de jours un nombre considérable de bêtes de somme, ils ne se firent pas scrupule d'abuser de cette situation. Pour arriver àJ fixer des prix à peu près équitables, il fallut adjoindrai à la commission qui fonctionnait déjà, le caïd et deux! membres de chacune des tribus avec lesquelles il s'agissait de traiter ; ainsi fut constituée une djemmaa» sorte de tribunal arbitral, chargée de se prqnoncer surj le mérite de l'offre et de la demande, et de déterminer les cours. 3

Aussitôt achetés, les chameaux étaient marqués aà chiffre de la mission, et envoyés au pâturage sous là garde de bergers chambaas.

En même temps que de l'acquisition des chameaux* il fallut s'occuper aussi de celle des bâts, cordes et selles nécessaires pour l'arrimage des charges ; une partie deJ ce matériel dut être confectionnée pour les besoins la mission, les approvisionnements existants s'éto trouvés insuffisants.

L'organisation de l'escorte présenta de graves difficultés. Toute la tribu des Chambaas, caïd en tête, vint offrir ses services. Armés de pied en cap, ils arrivaient convaincus que l'expédition projetée n'avait pour but 1 que de diriger contre les Touareg une immense ghazia, et leurs vieilles rancunes se réveillant à l'idée \ du pillage, tous sollicitaient la faveur d'y prendre, part. Nous eûmes les plus grandes peines à leur faire comprendre que la mission avait un tout autre objet, qu'il ne s'agissait pas de guerre ni de pillage, que la visite qu'elle se proposait de rendre aux Touareg était 1

tout amicale et pacifique, et que le colonel demandait,

Appareil de sondage pour le percement des puits artésiens.

non des soldats, mais seulement des guides et des sokhrars (1).

Présentée dans ces termes, la campagne où nous les

(1) Chaque groupe de 20 ou 25 chameaux est placé sous la conduite de quatre ou cinq sokhrars, qui courent perpétuellement de l'un à l'autre pour les exciter de la voix et du geste, leur prodiguant les paroles d'encouragement et les coups de bâton.

Leur service est extrêmement pénible ; sans leur vigilance perpétuelle, le chameau s'oublierait devant chaque touffe d'herbe» et ferait mille zigzags, sans avancer d'un pas.

invitions à nous accompagner trouva auprès d'eux un accueil moins enthousiaste, et, s'ils ne nous refusèrent pas leur concours, du moins ne nous firent-ils pas grâce d'une foule d'objections qui traînèrent les négociations en longueur.

Les Chambaas vivent en bonne intelligence avec les Touareg Azdjer; mais il existe entre eux et les Touareg Hoggar une hostilité sourde qui pouvait donner lieu à de graves incidents, et ils ne se souciaient guère d'aller s'aventurer sur le territoire de ces derniers, du moment où il était bien entendu que nous n'étions pas disposés à épouser leur querelle, et à rompre des lances à leur profit. Aussi prétendirent-ils nous accompagner seulement jusqu'à Ghat, sorte de port au milieu du désert, situé à quarante jours de marche d'Ouargla, se réservant de nous y quitter, si le passage de la mission chez les Touareg Hoggar leur paraissait trop périlleux.

Pour en finir avec toutes ces difficultés, le colonel déclara qu'il n'avait que faire des services de toute la tribu, qu'il lui suffisait de quarante chameliers à pied et de vingt cavaliers à mehara, et qu'il entendait les choisir individuellement parmi les hommes de bonne volonté, non seulement de la tribu des Ghambaa, mais aussi de celles des Mekhadmas et des Beni-Thour.

En ne prenant pas dans le même soff (parti) tous les individus dont il avait besoin, le colonel Flatters obéissait à une pensée de prudence; à la vérité, de la part des Chambaa aucune trahison n'était à craindre ; nous pouvions compter sur leur fidélité ; mais il était possible qu'après nous avoir conduits jusqu'à Ghat, il leur

prit fantaisie, en revenant à Ouargla, d'opérer sur leur passage quelque ghazia, dont les conséquences eussent pu être des plus fâcheuses pour la mission; de plus, il pouvait aussi être à craindre que, le cas échéant, dans des circonstances critiques qui pouvaient se présenter, ils ne fussent assez forts pour nous obliger à subir leurs exigences, et à modiûer nos projets, soit pour dévier de notre route, soit pour revenir sur nos pas. En recrutant â la fois son personnel parmi les Chambaa, les Mekhadma et les Beni-Thour, le colonel se mettait en garde contre ces éventualités ; les rivalités qui existent entre ces tribus, sans être assez graves pour donner lieu à des désordres, devaient cependant empêcher quwie entente pût s'établir entre les guides et les chameliers, en vue de nous dicter des conditions ou de nous imposer leurs volontés.

De même qu'ils avaient cherché à nous faire payer les chameaux de charge dont nous avions besoin beaucoup plus cher qu'ils ne valaient, les indigènes ne manquèrent pas d'élever, à propos de leur solde, des prétentions aussi inacceptables. Dix francs par jour leur paraissaient à peine suffisants, sans compter les vivres, avances d'entrée en campagne, etc. Le colonel décida que les chameliers recevraient deux francs, les cavaliers à méhari quatre francs, les vivres restant à leur charge (1); une avance de solde serait faite au

(1) Les vivres que le Bédouin emporte en pareil cas, quand il entreprend un long voyage, se composent uniquement de dattes et ùg couscous*.

Le eouscouss est contenu dans uno peau de bouc goudronnée où

moment du départ, mais chacun devrait justifier d'un approvisionnement de trois mois de vivres ; le complément ne serait payé qu'au retour, avec ou sans gratifications.

Les indigènes furent un peu désappointés; ils avaient espéré une meilleure aubaine, et leur enthousiasme se refroidit ; mais quelques présents distribués avec discernement firent intervenir l'influence des caïds et de quelques notables ; ces propositions finirent par être acceptées, et le recrutement du personnel put s'achever sans trop de criailleries.

Le jeudi 4 mars, la caravane était complètement organisée et prête à partir ; elle comprenait, outre les membres de la mission et les hommes que nous avions amenés de Biskra, trente hommes d'escorte, guides ou chefs chameliers, cinquante chameliers et deux cent cinquante chameaux avec leurs bâts ; il en manquait encore une cinquantaine; mais le colonel, pressé de se mettre en route, chargea M. Le Chatelier de les réunir, et de les amener à Medjira, où nous allions le précéder; les vivres et la provision d'orge étaient au com-

il se conserve frais; les dattes sont enfermées dans un tellys, serrées autant que possible les unes contre les autres, de manière à former une masse compacte : grâce à cette précaution, les dattes ne se dessèchent pas et le sable ne peut pénétrer dans l'intérieur de cette sorte de gâteau.

Une peau de bouc pour le transport de l'eau pendant les marches complète le bagage ordinaire du Chambi.

25 .kilogrammes de couscouss et 25 kilogrammes de dattes lui suffisent pour entreprendre dans le Sahara une excursion de deux mois ; son menu n'est modifié que lorsqu'on vient à égorger un chameau qui ne peut suivre le convoi : ce jour-là. il y a festin.

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plet, le bagage inutile confié à la garde de lagha; rien ne nous retenait plus à Ouargla, et le départ fut fixé au lendemain.

Jusque-là, le programme dressé à Paris avait été observe avec une rigoureuse exactitude ; et c'est à la date même que le colonel Flatters avait d'avance indiquée, que la mission commençait ses travaux.

11 est vrai que jusqu'alors tout avait pu être prévu et calculé; nous avions voyagé au milieu de contrées connues, fréquentées par les caravanes, plusieurs fois visitées par nos troupes, et parmi des populations habituées à reconnaître et à respecter la suzeraineté de la France; mais, désormais, bien des circonstances prévues et imprévues allaient influer sur les événements, bien des obstacles allaient obliger le colonel à modifier ses plans, bien des complications allaient surgir d'où pouvaient dépendre non seulement le succès de l'entreprise, mais l'existence même de la mission. Il ne s'agissait plus d'accomplir des instructions précises, d'exécuter un plan arrêté dans tous ses détails; il fallait être prêt à régler nos opérations suivant les circonstances, et, sans perdre de vue le but à atteindre, y tendre par les moyens qui nous seraient imposés ou conseillés par les événements.

Nous avons dit quelles difficultés le colonel avait eu à surmonter, pour rester maître de la direction de la caravane et résister aux prétentions des indigènes, qui ne consentaient à lui servir de guides qu'à la condition de le mener là où bon leur semblerait; ces velléités d'initiative, qui pouvaient se reproduire pendant la

LES pEUX MISSIONS FLATTERS. 60

marche, étaient un des plus grands dangers qui pouvaient menacer le succès de l'expédition ; mais combien d'autres encore pouvaient compromettre son salut! Nous allions nous engager dans les contrées les plus arides du globe, explorer des régions dont jamais le pied d'un Européen n'avait foulé le sol, et où les indigènes eux-mêmes ne s'aventurent pas sans danger. . Quand nous aurons laissé Ouargla derrière nous, tous les liens qui nous rattachent au monde civilisé seront rompus ; nous entrerons dans l'inconnu, dans le désert, le pays de la soif, le pays des légendes terribles, où tous les souvenirs se rattachent à quelque sinistre événement, où chaque pas en avant augmente le péril, où la présence de l'homme même est redoutable.

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leurs fardeaux, s'enfuyaient à toutes jambes, le cou allongé, les naseaux au vent ; il fallait courir après eux, les charger de nouveau, pour recommencer aussitôt sur un autre point de la colonne. Tout cela se passait au milieu des cris, dans un tumulte inexprimable ; il semblait que la caravane ne dût jamais pouvoir venir à bout des difficultés matérielles de son organisation; heureusement il n'en fut rien, et, dès le lendemain, toutes les défectuosités que nous avions reconnues pendant cette première étape étaient corrigées, et le convoi présentait l'aspect le plus régulier (1).

Nous dressâmes nos tentes à Rouissat, près du ksar, en compagnie de l'agha d'Ouargla, qui nous avait escortés et partagea notre campement.

Le lendemain matin, à six heures et demie, la caravane, à laquelle, cette fois, il avait suffi de trois quarts d'heure pour s'organiser, se remettait en marche dans la direction du sud. Nous laissons derrière nous les derniers palmiers de l'oasis, et nous avançons dans une

(1) Les Bédouins n'ont pas l'habitude de charger des caisses; ils considèrent, non sans raison, les caisses comme poids mort, et se contentent d'envelopper dans les tellys les bagages qu'ils transportent.

Les tellys, accouplés en forme de besace, se placent facilement sur le dos des chameaux ; mais les caisses ont besoin d'un arrimago plus compliqué, que l'insuffisance du bât rend assez difficile, et il faut aux sokhrars un certain apprentissage pour qu'ils arrivent à les charger solidement.

Pour que le chargement se fasse bien, il faut placer les caisses dans les tellys et les accoupler à l'avance au moyen de cordes ; pois, le chameau couché, quatre hommes saisissent les caisses et n'ont plus qu'à les placer sur le dos de l'animal, qui se relève tout chargé.

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plaine sablonneuse, sans végétation, qui s'étend jusqu'à l'extrémité de la sebka; à notre droite s'allonge le lit desséché de l'oued Mya, et derrière, à deux kilomètres du chemin que nous suivons, séparée de la plaine par le lit de l'oued Mya, la masse épaisse du Djebel Krima, large montagne isolée qui s'élève à pic à une hauteur de soixante-quinze mètres environ, sur une Ion gueur de cinq ou six cents mètres, et témoigne des immenses phénomènes d'érosion dont les eaux diluviennes ont été la cause. Au milieu de ce bloc de calcaire, existe un puits profond, qui traverse toute la montagne et dont le fond atteint près de dix mètres au-dessous du niveau du sol de la plaine.

Jadis les tribus dissidentes chassées d'Ouargia vinrent chercher un refuge sur le sommet de la gara Krima, où elles creusèrent ce puits, et tentèrent de s'y établir; mais un jour leur retraite fut enlevée d'assaut par les Chambaa, et, après un affreux massacre, ce qui échappa aux coups de l'ennemi s'enfuit à travers le désert jusque dans le Mzab,et s'y établit.

Dans le lointain, en arrière du Krima, on aperçoit les contours de la gara El Abad et du gour Kerîem, qui s'étendent suivant une ligne presque parallèle à celle que nous parcourons.

Le sol, formé de reg, sable très ferme, et de gravier semé de petits cailloux diversement colorés, se couvre peu à peu de végétation; ce sont d'abord quelques rares touffes de guédem; puis le damran, l'alenda, le drinn apparaissent à partir d'El Hadeb.

La plaine présente l'aspect d'une succession de eu-

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veltes peu profondes, communiquant entre elles par des sortes de fentes pratiquées dans l'épaisseur des arêtes qui en forment le seuil; c'est sous le nom d'oued Ouargla que les indigènes la désignent en cet endroit. A ce sujet, le colonel Flatters, dans son journal de route, fait observer qu'ici le mot oued perd sa signification ordinaire, qu'il n'a plus le sens usuel de thalweg, et ne peut être considéré que comme un idiotisme de la langue des indigènes d'Ouargla. On peut, à mon avis, trouver, dans la constitution topographique des lieux, une autre explication plus scientifique. Cette succession de fonds, séparés les uns des autres par de longues lignes de dunes qui se rejoignent vers l'est, et constituent de vastes cirques, me semblent avoir été les vallées, au fond desquelles coulaient les affluents de l'oued Mya, avant de se jeter dans la rivière, qui suivait à notre droite un cours perpendiculaire à leurs axes; à l'époque quaternaire, les révolutions climatériques dont toute cette région a été le théâtre, ont presque complètement transformé la configuration physique du sol, et n'ont laissé subsister que des mouvements de terrain presque insensibles, en partie nivelés par les eaux torrentielles qui l'ont submergé. Les cuvettes vaguement dessinées qui se succèdent devant nous, ne sont peut-être que les thalwegs d'anciens oueds aujourd'hui disparus, qui durent jadis alimenter le cours de l'oued Mya.

Après une halte dans une de ces dunes, la caravane atteignait à deux heures le puits d'Hassi Terfaïa, où le camp fut dressé pour la nuit.

Hassi Terfaïa ne renferme plus d'eau; depuis sept ou huit ans, les Chambaa n'ont pas campé sur ses bords, et ne l'ont pas réparé, et il est aujourd'hui à moitié comblé ; c'est que, depuis sept ans, la pluie n'étant pas tombée en cet endroit, toute végétation en avait disparu, et les chameaux ne pouvaient y trouver leur nourriture ; cette année, par bonheur, il a plu, et une riche végétation de graminées couvre les environs du puits.

Près du camp, se dressent le gour Mekhadma et la gara Terfaïa, séparés *par une sorte de brèche, à travers laquelle le convoi vient de défiler. Ces hauteurs affectent la forme d'une tente, ou d'une marmite à cuire le couscouss (keskès) , dont les indigènes leur ont donné le nom ; la croûte supérieure, formée de matières calcaires, a seule résisté aux violences de l'inondation et aux efforts du temps ; le reste, plus friable, s'est émietté peu à peu, se creusant sous la roche en forme de cônes tronqués, tandis que sur la crête repose, comme une sorte d'entablement, la masse solide, qui représente assez exactement, mais avec des proportions plus vastes, le champignon d'une immense tente.

Le dimanche 7 mars, à six heures et demie, la caravane reprenait sa marche, et se dirigeait surTeniet Zmila.

Au sortir de l'oued Terfaïa, nous rencontrons un nouveau cirque, appelé oued Zmila, qui se prolonge vers le sud-ouest sous le nom de Haïch bou Rouba, et est coupé par la longue dune de Bou Rahla. Cette

dune offre cet aspect particulier que les indigènes dé-

Signent sous le nom caractéristique de siouf (sif, lame de sabre); terminée par une arête vive, elle présente de chaque côté une surface abrupte, sur laquelle chevaux et chameaux sont obligés de se laisser glisser; il fut assez difficile de les y décider ; arrivés sur la crête, ils s'arrêtaient hésitants, inquiets, et il fallut employer le fouet et l'éperon pour les déterminer à s'aventurer sur la pente raide du talus ; mais après quelques expériences, ils se familiarisèrent avec cette manœuvre, et en prirent bravement leur parti. Inutile de dire que la marche au milieu de ces siouf était des plus pénibles et dos plus lentes.

tin 1851, le chérif Mohammed-ben-Abdallah campa dans ces parages, au fond d'une dépression qui se creuse à Test du col de Teniet Zmila, lorsqu'il se rendit à Rouissat pour y prêcher la guerre sainte ; c'est là qu'il fut rejoint par son lieutenant et son confident Ben-Amra.

L'oued Terfaïa franchi, nous traversons l'Haïeh-bou- Rouba, où nous faisons halte; puis, laissant à notre droite la gara isolée de Nekhbiba, qui se dresse à l'horizon, nous marchons vers le gour Hadj-Ikhenoukhen, ainsi appelé du nom d'un chef des Touareg Azdjer, qui y campa, en 1860, au retour d'un voyage à Ouargla. De là, nous passons, entre deux larges dépressions du sol, sur une hauteur qui sert en quelque sorte de pont dans la plaine ; c'est le gantara de Keber-el-Larbi ; un indigène du nom de Ben-el-Larbi y mourut, il y a une vingtaine d'années, et y fut enterré. C'est ce souvenir que rappellent aux voyageurs les mots Keber-el-Larbi (tombeau de Ben-el-Larbi).

LES DEUX MISSIOiNS FLATTEUS. T7

À l'extrémité du pont, le convoi rencontre une pente assez raide, le gantara Smihri, de l'autre côté duquel, par un chemin difficile, à travers des ravins tortueux au fond pierreux, il débouche dans l'oued Smihri, où les tentes sont dressées.

Depuis la veille, le ciel était couvert, le vent froid, et la pluie se mit à tomber avec une grande violence. Cette circonstance décida le colonel à séjourner là le lendemain, pour laisser à M. Le Chatelier le temps de nous rejoindre.

La journée du 8 fut employée à reconnaître les environs, et à faire le levé de la plaine et des dunes qui l'enferment. Les gara qui s'étendent à l'est portent le nom de Mogtela (massacre), en mémoire du combat sanglant livré en cet endroit, en 1865, par un goum d'Ouled-Zekri, commandé par Ali-Bey, aux Chambaa insurgés, au retour d'une ghazia opérée sur Medjira. Nous signalâmes aussi quelques autres points notables, et le colonel recueillit des indigènes des renseignements intéressants qui furent consignés sur le journal de route.

Le mardi, 9 mars, nous partons de Smihri. La pluie a cessé de tomber, rafraîchissant l'atmosphère et ravivant la végétation; les Chambaa s'en réjouissent et en font honneur au colonel, qui porte, disentils, des éperons verts, expression flatteuse qui signifie que la présence du colonel fait naître la verdure sur

ses pas.

L'oued Smihri communique, par une pente douce,

franchissant un large plateau sablonneux, avec de pe-

tites plaines coupées de gara, qui grandissent pmi peu, a mesure que noua avançons; l'aspect du pay devient de plus en plus confus; aux plateaux succé dent les vallées; les mouvements du soi s accentuent et se multiplient Enfin, à onze heures, après avoir

parcouru 15 kilomètres, la caravane arrive au puits de I Medjira. Nous y trouvons en abondance une t*au assez bonne, qui nous permet de renouveler notre provision t et de faire boire les chameaux.

Nous séjournâmes à El Medjira le lendemain , 10 mars» et Ornes dans les environs du camp des observation

topographiques. Dans la journée, M. Le Chatelier arriva avec les chameaux qu'il amenait d'Ouargla; ces animaux étaient fatigués, et avaient besoin de se refaire, comme s'étaient refaits pendant la route, dans les pâturages que nous avions rencontrés, ceux qui nous avaient accompagnés. Aussi le colonel décida-t-il que nous prolongerions de 24 heures notre séjour.

Le puits de Djéribia, que nous devons rencontrer, est comblé depuis plusieurs années; aous allons avoir à faire cinq jours de marche sans eau, et il est prudent de donner à notre caravane le temps de se préparer aux fatigues qui l'attendent. Ce séjour nous permettra, d'ailleurs, de compléter nos observations, et de pousser autour du camp de nouvelles reconnaissances.

A Medjira, le colonel Flatters reçoit la visite de Si Ben- Ahmed-bou-Cheikh, ex-caïd des Chambaa ben Rouba, qui est campé à une cinquantaine de kilomètres de là. Se souvenant des anciennes relations qu'il a entretenues avec le colonel, alors que celui-ci occupait le poste de commandant supérieur du cercle deLaghouat, il vient lui recommander plusieurs de ses parents qui font partie de l'escorte; en échange, il lui laisse des lettres de recommandation auprès de plusieurs chefs des Touareg Ifoghas avec lesquels il est en rapports. Il lui donne, en outre, d'utiles renseignements sur les populations du Sud.

Nous levâmes le camp le vendredi 12 mars, à six heures et demie. Traversant de nouveau de petites dunes que séparent des fonds pierreux peu accentués, nous passons à quelque distance des deux puits de

Hassi Malah, en ce moment en partie comblés. Autour de ces puits sont enterrés huit ou dix chameaux dont les jambes, encore couvertes de la peau, émergent çà et là du sable. Ils ont été laissés en cet endroit, en 1878, par des Touareg qui les avaient ghaziés sur la tribu des Ouled-Saïah de Tougourt. Les Touareg les emmenèrent à marche forcée tout le long de l'oued ïgharghar, jusqu'au delà d'Aïn Taïba; mais ils furent rejoints par leurs ennemis, qui s'étaient mis à leur poursuite avec l'aide de quelques Ghambaa, et, après un combat meurtrier, ils durent abandonner leur butin. Au retour de cette expédition, les Ouled-Saïah perdirent un grand nombre de chameaux, qui succombèrent à la fatigue, et dont les cadavres abandonnés sans sépulture, suivant l'usage des indigènes, ont été recouverts en partie par le sable.

Nous approchons de la grande dune; les masses de sable grandissent et s'enchevêtrent en un labyrinthe compliqué, au travers duquel nous suivons plusieurs oueds peu importants, qui nous conduisent au puits de Djéribia. Ce puits, depuis longtemps à sec, mort, comme disent les Arabes, tire son nom de cette circonstance, que les indigènes qui l'ont ouvert n'ayant pas à leur disposition de mouton pour l'immoler, comme c'est la coutume, à l'apparition de l'eau, se contentèrent de couper le cou à une petite gerboise (djéribia).

A notre gauche, s'élèvent les hautes dunes qui nous cachent l'horizon, tandis que devant nous et vers l'ouest, le sol, couvert de petits mamelons de 30 à 35 mètres de hauteur, présente, quand on le regarde du

haut d'une gara, l'aspect d'une immense plaine.

Le 13, nous continuons notre route vers le Sud ; les accidents de terrain, toujours nombreux, ne portent plus pour la plupart de noms distinctifs. Les caravanes traversent ce pays , mais comme il ne possède aucun puits, elles n'y séjournent jamais. Le 14, nous franchissons une longue chaîne de dunes, dite Hassel Danoun, large d'environ 6 kilomètres, très mouvementée et d'aspect irrégulier; puis, nous descendons dans la plaine de Feidj Damran, où nous campons.

Le 15, nous parcourons 30 kilomètres pour atteindre Teniet el Oudje, à l'entrée de la grande dune, où nous pénétrerons demain.

Aïn Taïba, où nous faisons halte le 16, est située dans la dune, au milieu d'une sorte de cuvette entourée de hauts gours.

C'est une large mare circulaire, de 100 mètres de diamètre, au fond d'une sorte d'entonnoir de 15 mètres de hauteur. Sur les parois du puits, croît une épaisse végétation de roseaux, à laquelle il fallut mettre le feu, pour parvenir au bord de l'eau. La mare est infectée d'une foule de débris organiques en décomposition; ils répandent le soir dans l'air des odeurs méphitiques. Pour abreuver les chameaux et remplir les tonnelets, on est obligé de creuser, tout autour du puits, de petits puisards. Ils ne tardent pas à se remplir d'une eau qui n'est pas trop mauvaise au goût, mais ne laisse pas d'exhaler aussi une odeur peu appétissante (1). Mais nous n'avons pas le choix, et jusqu'à

(1) La mare d'Aîn Taïba est formée par un défoncement naturel

El Biodh, il faut nous résigner à n'en pas boire d'autre.

Cette mauvaise qualité de l'eau d'Ain Taïba tient à ce que les chameaux, arrivant en cet endroit après quatre ou cinq jours de marche, et se précipitant avidemment vers la mare, si l'on n'y prend garde, glissent sur le sol mouvant qui l'entoure, et sont entraînés jusqu'au fond. Les Arabes continuent leur route, sans se soucier d'en retirer les cadavres, qui y pourrissent et s'y décomposent.

Justement, il y a peu de temps, nous dit-on, les Touareg sont passés par ici emmenant cinq cents chameaux ghaziés sur les Ghambaa, et une centaine de ces animaux se sont noyés ainsi dans la source.

Une autre circonstance contribue encore à donner à l'eau d'Ain Taïba son odeur infecte et son goût acre : chaque caravane, à son tour, pour atteindre le niveau de la mare, est obligée de mettre le feu à la ceinture épaisse de roseaux qui l'entoure : les cendres tombent, et vont s'ajouter aux débris organiques qui empoisonnent le puits.

A deux cents mètres environ du puits d'Ain Taïba,

du sol qui atteint la couche d'eau souterraine, qui glisse sur la roche à travers un lit de gravier.

Au fond de l'entonnoir, sur les berges de la mare, on creuse des puisards au sud, c'est-à-dire du côté où la couche d'eau descend, avant de pénétrer dans le puits ; si on les creusait au nord, on ne recueillerait que les infiltrations de la mare chargées de matières on décomposition ; encore, au bout de peu de temps, ces puisards, se mettant en communication avec la mare, se remplissent-ils à leur tour de son eau empoisonnée, et doivent ils être abandonnés aussi.

existe un vaste entonnoir semblable au premier, mais depuis longtemps à sec, et en partie comblé par le sable. Les indigènes racontent à ce sujet une légende qui mérite d'être rapportée.

Jadis, il n'y avait en cet endroit qu'un seul puits, où l'eau se trouvait en abondance. Près du puits, un Chambi s'était installé,pour faire paître ses chameaux, avec sa femme et ses enfants. Un jour, un marabout, revenant de la Mecque, épuisé de fatigue et de besoin, vint se présenter à la porte de sa tente, et lui demanda l'hospitalité ; brutalement repoussé, le saint homme fut contraint de continuer son voyage, et s'éloigna, non sans appeler la colère céleste sur la tête de l'inhospitalier Chambi. Aussitôt, un ouragan terrible s'éleva, soulevant d'épais nuages de sable, et dispersant à travers le désert les chameaux du Chambi. Celui-ci s'élança à leur poursuite et chercha à les rallier; mais, à son retour, il ne trouva plus, à l'endroit où s'élevait sa tente, qu'un gouffre profond qui s'était ouvert subitement, engloutissant sa femme, ses enfants et tout ce qu'il possédait, et au fond duquel apparaissait une couche d'eau pure et tranquille. L'ancien puits était comblé par le sable (1).

Nous fîmes halte pendant deux jours pour donner du repos à nos hommes, faire des travaux topogra-

(1) Le fond du trou privé d'eau^st de trois mètres plus élevé que la nappe d'eau de la mare voisine. Les deux entonnoirs sont identiques de forme ; c'est celle d'un cône tronqué de 40 mètres de profondeur, dont le fond en ellipse a 50 mètres de largeur sur 100 mètres de longueur.

Los Arabes appellent ces deux trous, les deux yeux 'TAin Taïba.

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phiques, renouveler la provision d'eau, et abreuver les chameaux. Cette dernière opération exige une dépense de temps considérable, et pour éviter qu'elle ne s'accomplisse en désordre, il faut la surveiller avec grand soin. On creusa des tranchées et des puisards sur le talus intérieur du puits, et le travail commença; mais tous les chameliers accouraient ensemble, conduisant les bêtes dont ils avaient charge, et chacun d'eux voulait que ses chameaux fussent les premiers à boire. Il fallut calmer ce zèle intempestif, et organiser un tour de rôle. Pour éviter de froisser la susceptibilité très vive de nos bachamars (1), et ne donner lieu à aucune récrimination, le capitaine Masson imagina de les faire tirer à la courte paille pour déterminer le rang dans lequel chacun d'eux ferait boire ses animaux. Ce jeu les amusa beaucoup, et facilita l'opération, chacun se résignant de bonne grâce à attendre le tour que le sort lui avait assigné. Pourtant, vers le soir, un Chambi, que la fortune n'avait pas favorisé, et qui était désigné pour n'abreuver ses chameaux que le lendemain, vint faire auprès de M. Masson une démarche pressante, pour obtenir la permission de les abreuver le soir

(1) Le bachamar est le chei de caravane; par extension, quand une caravane est quelque peu nombreuse, on donne ce nom aux chefs des groupes qui la composent.

Notre convoi comprenait une quinzaine de groupes de 20 à 25 chameaux, dont chacun était confié à la direction et à la surveillance de 4 ou 5 sokhrars placés sous l'autorité d'un bachamar.

En principe, le bachamar doit êtro responsable des charges transportées par le groupe qu'il commande ; mais, en fait, on comprend combien cette responsabilité est le plus souvent illusoire.

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même. « S'ils ne boivent pas ce soir, disait-il, ce sera pour moi une peine aussi profonde que si c'était mon propre père qui dût souffrir la soif jusqu'à demain. » M:iis toute son éloquence ne lui servit de rien, et le capitaine ne voulut puint faire en sa faveur un passedroit qui aurait excité le mécontentement des autres badiamars.

Pendant noire séjour & Aïn Taïba, vint à passer un Ghambi, parent d'un de nos guides, qui venait des environs d'Insalah, et nous donna des renseignements sur les dispositions du pays. Il raconta qu'aux environs dlnsalah on parlait beaucoup de notre expédition, qu'on nous croyait même déjà parvenus à El Biodh, mais que les conversations n'étaient accompagnées d'aucun commentaire de mauvais augure. La paix continuait à régner entre les Touareg Azdjer et Hoggar. Le bruit avait couru que les Ouled bou Sif de Tripoli se proposaient de diriger une expédition contre les Ouled-Bahamou T d'insalah, en représailles d'une attaque du même genre dont ils auraient été victimes il y a deux ou. trois ans; mais on était sur le point de s'entendre et de terminer ce différend à l'amiable. En somme, le pays ct;ut calme, et rien n'annonçait de mauvaises dispositions à l'égard de la mission.

Nous partîmes rVAïn Taïba le 19 mars, et nous nous dirigeâmes vers Kl Biodh, par une marche de six jours à travers la dunejlnns !es conditions les plus pénibles.

Ces six jours, qui marquent dans mes souvenirs comme une des périodes les plus dures du voyage, sont aussi peut-être ceux qui furent le moins signalés d'acci-

dents remarquables : un paysage uniforme, une chaleur écrasante, une marche difficile sur un terrain brûlant; le soir, halte au pied d'une haute colline de sable : tel est le tableau de notre route d'Aïn Taïba à El Biodh. Mais il n'est pas inutile d'expliquer en quelques mots au lecteur quelle est la constitution, l'aspect général du terrain que nous eûmes à parcourir, pour traverser le vaste espace que l'on désigne sous le nom de Grande-Dune. La Grande-Dune n'est pas, comme on pourrait le croire, une immense colline de sable formant un large plateau; c'est un ensemble de hautes chaînes de dunes presque parallèles, dirigées d'une manière assez régulière du nord au sud, et séparées par de larges défilés pierreux, qui se raccordent les uns aux autres au moyen de baies obliques Couvrant dans l'épaisseur des dunes.

A notre gauche, vers l'est, s'étend une haute et large dune presque interrompue, que nous apercevons de temps en temps à travers les trouées percées dans les dunes inférieures, au milieu desquelles nous cheminons.

C'est derrière cette énorme barrière que TOued- Igharghar s'allonge à perte de vue, sous le nom de gassi de Mokhanza. Nous le retrouvâmes plus tard, à notre sortie de la dune ; mais ce n'est qu'au retour, que nous pûmes le reconnaître, et nous rendre exactement compte de son importance, au point de vue spécial que le genre des études techniques dont nous étions chargés nous invitait à le considérer. Nous aurons l'occasion d'en parler plus tard et d'expliquer au lecteur l'impor-

tance considérable que présente le cours de l'oued Igharghar, pour l'établissement d'un chemin de fer transsaharien.

Entre les diverses chaînes parallèles qui divisent la dune, le sol est plan, de la nature appelée gassi par les Arabes. On désigne sous ce nom un terrain solide, dont le fond calcaire est couvert le plus souvent de cailloux siliceux aux couleurs variées, à la forme arrondie, semblant avoir été roulés aux temps préhistoriques par d'immenses masses liquides . Ces sortes de vallées, ou plutôt de lits pierreux, se développent devant nous à perte de vue, sur une largeur qui atteint parfois deux ou trois kilomètres.

Pas un arbre, pas une excroissance du sol abritant la moindre végétation, de place en place seulement, une légère couche de sable s'est fixée sur le sol. Elle s'est recouverte d'une courte graminée appelée nessi, qui constitue pour les chameaux et les chevaux eux-mêmes une nourriture excellente, mais malheureusement trop rare.

Nos sokhrars, malgré leur efforts, ne pouvaient nous rapporter qu'un combustible insuffisant pour faire cuire les aliments; aussi, dès notre arrivée au camp, installions-nous l'appareil Mouchot, qui nous rendait alors de réels services.

Ce qui rend particulièrement pénible la marche à travert les gassis, c'est le vent qui y règne avec une violence inouïe pendant la plus grande partie de la journée.

De neuf heures du matin à quatre heures du soir, l'ouragan ne cesse de souffler dans ces larges trouées

te--

90 LES DEUX MISSIONS FLATTEttS.

où rien ne l'arrête, transportant d'une dune sur l'autre d'épais nuages de sable, qui nous cachent le soleil et font comme une sorte de crépuscule. Le sable glisse, sans que rien l'y retienne, sur la nappe unie comme un miroir, des cailloux arrondis qui garnissent le fond du gassi. 11 va au loin, franchissant les dunes qu'il rencontre, former de nouveaux monticules, qui deviendront un jour à leur tour de nouvelles dunes.

Au milieu de ce tourbillon de poussière, que le vent soulève en tous sens, le convoi n'avance que très péniblement. Hommes et bêtes, tout le monde souffre. Les chameaux et les chevaux, tournant la tête sous la tempête de sable qui les aveugle, s'arrêtent parfois comme suffoqués; tandis que, le visage couvert de nos burnous, les yeux à demi fermés, nous ne pouvons ouvrir la bouche sans que le sable y pénètre.

Lorsque nous faisons halte, au milieu de la journée, le camp présente l'aspect le plus étrange et le plus désolé qui se puisse imaginer; il semble que tout y soit mort, et comme pétrifié ; les hommes, accroupis derrière les bagages, la tête couverte, n'ont plus d'autre préoccupation, d'autre besoin que de se mettre à l'abri du vent; les chevaux et les chameaux, couchés sur le sol enflammé, tournant le dos à la tempête, la tête repliée, n'ont plus la force d'aller au pâturage; tout est immobile et muet. Le sable, arrêté par ces obstacles inattendus, s'amoncelle rapidement, et recouvre le camp. Lorsque, vers le soir, la tempête se calme, il semble que tout revienne à une vie nouvelle ; on se relève, on se secoue, les chameaux sortent du lit de sable

accumulé autour d'eux, et vont paître le drinn qui couvre les dunes voisines.

On devine que dans ces parages désolés, où l'existence du voyageur est à chaque pas menacée, bien des drames ignorés se sont accomplis. Le sable brûlant que le vent chasse avec violence, s'attache à tout ce qu'il rencontre, et si le cavalier n'a pris soin d'envelopper ses outres d'une épaisse couche de drinn, s'il les laisse reposer sur le sol sans les abriter suffisamment, l'eau, que le sable aspire et pompe en quelque sorte, s'infiltre à travers la peau de bouc où elle est renfermée, et s'évapore insensiblement. Combien de voyageurs ont ainsi péri, dont le sable de la dune a recouvert les os I

Les grandes dunes et les gassis sont parfaitement fixes; mais les dunes inférieures, sans cesse déplacées par le vent, modifient quelquefois les détails du paysage; nous en rencontrons une dont les Chambaa se rappellent avoir vu la formation dans leur jeunesse.

La route que nous suivons a dû jadis être sillonnée par de nombreuses caravanes; tout le long de notre chemin, nous rencontrons la trace du passage des chameaux, qui ont frayé au pied des dunes des sortes de sentiers appelés medjbed; nous signalons aussi quelques mesollah abandonnés qui semblent très anciens. Les mesollah sont des lignes tracées avec des cailloux sur le sol, et figurant le plan d'une mosquée, avec le mihrab à l'orient. C'est là que les caravanes faisaient halte pour dire la prière.

Dans cette région déshéritée, les animaux eux-mêmes ne sauraient subsister; pourtant nous rencontrons par-

fois quelques gazelles dont la chair n'est pas à dédaigner, surtout pour qui en est réduit à vivre de conserves. Mais les hôtes ordinaires de cette région, ce sont les scorpions, qu'on y rencontre à chaque pas. Leur piqûre est douloureuse, mais ne présente pas de danger sérieux. Lorsqu'un de nos sokhrars avait été piqué, il venait se faire panser par M. le D r Guiard, et au bout de quelques heures, il n'y paraissait plus; mais il arrivait que l'Arabe emportait pendant plusieurs jours dans les plis de son burnous le reptile qui l'avait blessé, et ne songeait à se délivrer de cet immonde voisinage qu'après avoir été piqué plusieurs fois.

Nous rencontrâmes aussi dans la dune deux de ces serpents, appelés par les indigènes zoreïl, qui jouissent, à ce que racontent nos guides, d'une force de projection prodigieuse. Le zoreïl, rien qu'en se jetant sur les animaux ou les hommes, pourrait, à ce qu'ils prétendent, leur faire de graves blessures par la seule force de son élan. Nous n'avons pu vérifier cette assertion, qui mériterait cependant d'être contrôlée, car les dimensions très modestes du corps du zoreïl permettent de mettre en doute la réalité des récits dont il est le héros. On le dit aussi très venimeux, mais sa mâchoire est dépourvue de crochets.

Après avoir suivi dans toute sa longueur le gassi de Feidj Beïda, le convoi pénétra, par une sorte de défilé ouvert obliquement à travers la dune de gauche, entrecoupée de siouf et de seuils peu élevés, dans un nouveau gassi, appelé Feidj Ghessal, 11 s'étend parallèlement au premier, et se rapproche de l'immense gassi de

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Mokhanza, que nous aurons à, traverser pour arriver ô El Biodh.

Nous pénétrons dans le gassi d'El Adham; qui tire son nom d'un amas d'ossements provenant de chameaux qui y périrent en 1849. Ces animaux, au nombre de 500 environ, avaient été ghaziés par les Touareg, sous la conduite de Cheikh Othman, sur les Ghambaa campés h Medjira. Ceux-ci s'étant mis à, la poursuite de leurs ennemis, les Touareg en durent abandonner dans le gassi un grand nombre, qui périrent de soif et de fatigue. Quelques jours plus tard, rejoints h El Izy, non loin de Ghat, ils subirent eux-mêmes un grave échec, et tout le reste de leur butin leur fut repris.

Enfin, le 24 mars, passant un sol à, fond de gassi, où se trouvent de place en place d'énormes amas de pierres noires, qui ressemblent à, des masses de charbon de terre ou à des minerais de fer, nous arrivons au pied de la grande dune qui borde le gassi de Mokhanza.

Cette dune mesure dans son épaisseur 4 ou 5 kilomètres, et, sous la couche de sable qui la recouvre, présente tous les caractères d'un massif montagneux ordinaire. Elle s'élève à plus de cent vingt mètres du niveau du sol, par une pente assez douce, du côté par lequel nous l'abordons, mais abrupte du côté du gassi de Mokhanza.

Nous parvînmes sans trop d'efforts au sommet du plateau, et le coupâmes obliquement à travers un véritable dédale de siouf, couverts d'une végétation assez forte, et atteignîmes le bord opposé qui surplombe le gassi.

Ce gassi, comme nous venons de le dire, n'est autre

chose que le lit immense de l'oued Igharghar, que nous avons quitté depuis Temacin, et dont nous avons été obligés de nous éloigner, pour suivre la route des caravanes, où se trouvent les seuls points d'eau connus dans ces parages. Du haut de la dune où nous le contemplons, le gassi de Mokhanza nous apparaît plus accidenté que les gassis secondaires par lesquels nous venons de passer; il présente à l'œil une teinte sombre, mouchetée çà et là de taches blanches ou bleuâtres ; les mouvements du sol, pour être plus nombreux que dans le Feidj Beïda ou le Peidj Ghessal, se bornent cependant à quelques soulèvements peu importants. Ils ne suffisent pas à rompre la monotonie de ce paysage désolé. Rien n'est plus triste, rien ne fait éprouver plus vivement l'impression de la solitude et de l'immenèité.

La descente s'opéra très difficilement, par un étroi* sentier à mi-coteau, surplombant la plaine, presqu'àpic. Les chameaux, obligés de marcher un à, un, glissaient et trébuchaient à chaque pas, et semblaient près de rouler jusqu'en bas, en dépit des efforts de leurs conducteurs.

Pendant que cette descente pleine de lenteur s'effectuait, le docteur Guiard et moi, qui avions pris les devants, étions arrivés au pied de la dune, et venions de descendre de cheval, quand nous nous aperçûmes que le terrain rocheux sur lequel nous nous trouvions était couvert de vipères ; presque sous chaque pierre, nous découvrions plusieurs de ces immondes reptiles, qui, roulés en spirale, dormaient profondément, engourdis par la chaleur torride qui régnait alors; nous fîmes

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ainsi la capture de deux vipères à cornes, dont Tune, qui paraissait appartenir à une variété nouvelle, fut jugée digne de prendre place dans la collection du docteur.

Enfin, parvenu dans la plaine, le convoi put se reformer, et reprendre sa marche à travers un immense cirque, où vient se perdre le gassi de Mokhanza, et où s'accomplit la transition entre l'Erg, que nous quittons, et le Hamada, où nous allons entrer.

Le fond de cette plaine est sablonneux, couvert d'une abondante végétation de belbel, de damran, de hadjerem, de baguel et de tamarin; de place en place, s'élèvent de petits monticules au sommet desquels croissent d'épaisses touffes de tamarin, tandis que la partie inférieure de ces touba (piédestaux), rongée par la pluie et le vent, se désagrège peu à peu.

Traversant en biais la plaine, nous continuons notre route vers El Biodh, qui se trouve à une douzaine de kilomètres de la dune, non sans une vive satisfaction ; car, si saumâtre qu'elle puisse être, l'eau de ses puits ne manquera pas d'être bien accueillie par les chameaux, qui en sont privés depuis six jours, et nousmêmes nous ne sommes pas fâchés de voir se renouveler la provision d'eau fétide, dont nous sommes obligés de nous contenter depuis Aïn Taïba (1).

(1) L'eau que nous avions prise à Aïn Taïba, et que nous transportions dans les tonnelets, était devenue tellement fétide et nauséabonde, au bout de deux ou trois jours, que lorsqu'on soulevait la bonde du tonnelet pour la verser dans les gamelles, on reculait instinctivement. Les chevaux, malgré leur soif ardente, la refusaient

Chemin faisant, nous franchissons une petite sebka renfermant une maigre végétation; à notre approche un lièvre s'enfuit, attestant par sa présence que nous allons entrer dans une région moins déshéritée ; enfin, à cinq heures du soir, nous atteignons ElBiodh, et dressons les tentes. Il y avait douze heures que nous étions en route, par une température intolérable, et nous étions tous exténués de fatigue.

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Le Hamada.

El Biodh est une sorte de dépression sablonneuse, allongée en forme d'ellipse sur 100 mètres de long et 30 mètres de large, au pied d'un talus de sable très raide qui regarde le sud . Au fond de cette dépression, produit d'une sorte de défoncement naturel du terrain, sont creusés de nombreux puisards ensablés, autour desquels poussent un peu de hade et quelques touffes d'une plante verte, la bothima, que nous rencontrons

presque, et nous, nous étions obligés pour l'absorber de la faire bouillir au préalable avec du thé.

là pour la première fois. L'eau coule à moins d'un mètre du sol, et ne tarde pas à remplir les cavités que Ton creuse de place en place.

Après la marche difficile que le convoi venait de faire, deux jours de halte auprès d'El Biodh parurent nécessaires au colonel. Il fallait creuser les puisards, abreuver les trois cents chameaux de la caravane, réparer le matériel, qui avait passablement souffert, nettoyer et remplir les tonnelets, enfin donner quelque repos à nos bètes, qui ne devaient trouver les jours suivants que de très maigres pâturages.

L'eau d'El Biodh est claire, mais saumàtre et amère ; elle contient une quantité considérable de sels, qui lui donnent des propriétés purgatives dont tous, hommes et bêtes, subissent l'influence. Par endroits, elle semble moins salée, là où ne se trouvent pas enterrés des débris végétaux ; et il semble que les jonchées de drinn que les voyageurs indigènes ont l'habitude de disposer autour des puisards, pour empêcher l'éboulement des terres, et qu'ils négligent de faire disparaître ensuite, ne contribuent pas peu à donner à l'eau d'El Biodh, en se décomposant, cette saveur désagréable et ces propriétés laxatives dont nous venons de parler.

A une demi-lieue de notre camp, derrière une barrière de siouf qui la cache à nos yeux, existe une autre dépression du même genre, aux bords de laquelle poussent quelques maigres palmiers ; mais on campe de préférence à l'endroit où nous sommes, à cause du voisinage des pâturages de la sebka.

Les Touareg Ifoghas prennent souvent auprèB des

puits d'El Biodh leurs quartiers d'été ; mais, en ce moment, le pays est complètement désert ; des cavaliers à méhari, envoyés en reconnaissance dans les environs, reviennent sans avoir rencontré aucune trace récente de leur passage.

Cependant l'inquiétude commence à gagner nos sokhrars, que ne rassure pas complètement l'apparente tranquillité du pays; ils savent qu'en pays targui, comme en pays arabe, le danger ne se montre que lorsqu'il est trop tard pour l'éviter, et que désormais il va falloir redoubler de vigilance.

Nous avions eu, l'avant-dernière nuit, une alerte assez vive, amenée par une circonstance des plus futiles, qui nous avait permis de constater les appréhensions qui commençaient à envahir notre monde.

Pendant l'étape, M. Rabourdin avait reconnu la situation exacte d'une dune, et placé au sommet de ce monticule une lanterne, qui devait, pendant la nuit, servir de point de repère pour les observations astronomiques. Quand la nuit fut venue, nos Chambaa, qui ne l'avaient point vu faire, apercevant tout à coup une vive lueur à l'horizon, crurent à l'arrivée d'un parti de Touareg, et coururent aux armes. En un clin d'oeil, tout le monde fut sur pieds, criant, gesticulant, se bousculant; les sokhrars se précipitèrent vers les caisses où étaient renfermés les fusils de chasse, car lés fusils Gras leur inspiraient trop de crainte et de respect pour qu'ils cherchassent à s'en emparer, et ils se mettaient en devoir de défoncer les caisses, quand notre arrivée mit fin au tumulte.

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Je ne sais trop si véritablement ils avaient cru a l'approche de l'ennemi ; je serais plutôt porté à supposer qu'ils saisissaient ce prétexte pour s'armer à nos dépens, pensant bien que nous ne voudrions pas leur enlever, après l'alerte passée, des armes qu'ils auraient prises pour la défense du convui ; mais celle préoccupation môme, qui les poussait à chercher l'occasion de nous contraindre à leur laisser prendre des armes, n'avait-elle pas pour cause 11 nqui étude qu'ils éprouvaient, au moment de pénétrer sur 3e territoire des Azdjer ?