D'EL BIODH AU LAC MENGHOUGH — LA VALLÉE DES IGHARGAREN — LES TOUAREG

Nous quittâmes El Biodh le samedi 27 mars.

Franchissant le massif de dunes qui s'étend au sud d'El Biodh, par une sorte de long corridor, et à travers les siouf mouvementés qui les divisent, nous laissons à notre droite le houquet de palmiers qui nous a été signalé . Puis nous descendons dans un fond, où la masse blanchâtre des matières calcaires qui forment la base des gara de l'Ouest apparaît à nu, semblable à un mur de soutènement. A notre gauche, vient déboucher dans le fond de la sebka, qui depuis El Biodh s'élargit à nos pieds, une longue dépression qui semble le lit d'une ancienne rivière.

Non loin de là, là plaine se resserre entre les derniers caps qui forment l'extrémité de la dune, et une

ligne épaisse de mamelons rocheux, capricieusement découpés, derrière lesquels s'étend le Hamada.

Nous traversons ce col, et gravissant ces sortes de falaises, nous arrivons sur le plateau noirâtre et dénudé qui leur fait suite. Ici, la roche est presque complètement à découvert ; à peine, de place en place, quelques pierres jaunâtres tranchent-elles sur la couleur sombre du sol. Des crevasses nombreuses, des cailloux aux formes irrégulières, aux arêtes tranchantes, attestent le travail de dislocation qui s'accomplit. Le convoi n'avance qu'à grand'peine sur ce terrain difficile ; il nous faut mettre pied à terre et guider nos chevaux par la bride à travers les anfractuosités du roc, dans lesquelles ils trébuchent à chaque pas.

Plus loin, nous rencontrons une dépression de nature argileuse, où les dernières pluies ont laissé un peu d'eau, et nous nous engageons dans un ravin tortueux, appelé Safia (blanc), du nom d'une roche blanche qui en marque l'entrée. C'est dans un creux ouvert sur la rive occidentale de ce ravin que nous faisons halte pour la nuit.

La rencontre d'un peu d'eau dans le creux d'un rocher est un événement dans ces contrées ; c'est une joie inespérée, un secours inattendu, et qu'on ne saurait trop ménager ; mais comment faire entendre raison à des hommes qui marchent depuis plusieurs heures pieds nus sur le sol brûlant, à l'allure des chameaux qu'ils conduisent, sans avoir eu pour rafraîchir leur gosier desséché qu'une insuffisante ration d'eau saumâtre, salée et fétide ? Aussi, quand les hommes

aperçurent de loin, miroitant au milieu des herbes, le petit r'dir que les pluies avaient laissé au fond du ravin, ce fut le signal d'une véritable bousculade. Aussitôt sokhrars, bachamars, guides et cavaliers d'escorte de s'élancer tous ensemble vers l'endroit où brillait le bienfaisant liquide, suivis de leurs animaux auxquels la vue de l'eau rendait de nouvelles forces. Pour les arrêter, et les empêcher de gaspiller et de souiller le peu d'eau que contenait la mare, il fallut intervenir énergiquement et les menacer d'employer la force. Il y avait à peine de quoi remplir un tonnelet!

Pendant cette étape, M. le docteur Guiard avait eu l'occasion d'ajouter à sa collection quelques sujets intéressants; dans les buissons de retem qui bordent le ravin Safia, on trouva deux gros lézards, nommés dhob, l'un de couleur jaunâtre, l'autre bleu tacheté de blanc, avec une large tête et une forte queue en crémaillère.

Le lendemain, 28 mars, nous suivîmes d'abord le fond du ravin où nous avions campé la veille ; à quelque distance, nous y rencontrâmes un r'dir contenant un peu d'eau fort pure, qui remplaça avec avantage une partie de celle que nous avions trouvée à El Biodh. Vers huit heures, quittant le lit du ravin, notas gravîmes le bord droit, et reprîmes notre route sur le plateau de hamada, au milieu duquel il circule, et trois heures après, nous arrivâmes sur la crête des escarpements qui bordent de ce côté le lit de l'oued Igharghar.

Jusqu'alors nous n'avions rencontré Tlgharghar qu'en terrain sablonneux, au milieu des dunes, et il

ne nous était apparu que sous la forme d'une large dépression, limitée sur ses deux rives par de hauts gours, qui descendent par une pente presqu'insensib\e jusqu'au niveau de son lit ; ici l'aspect est bien différent: ce n'est plus l'Igharghar des régions transformées par les bouleversements des âges préhistoriques; c'est l'Igharghar de l'époque quaternaire, tel qu'il dut être jadis dans toute la longueur de son im-

Un groupe de palmiers à El Biodh.

mense cours, que nous avons sous les yeux; et ce spectacle a quelque chose de grandiose et d'affreux à la fois qu'on ne saurait oublier. A nos pieds le roc, creusé à pic, forme une berge de plus de 60 mètres de profondeur ; devant nous s'étend le lit pierreux et poli du fleuve, où le soleil resplendit avec un éclat intolérable ; de l'autre côté, dans le lointain, se dessine la rive opposée, formée de roches noires, où l'ombre contraste violemment avec la lumière éclatante qui blanchit le

fond du thalweg. Tout ce paysage semble éclairé par la lumière électrique, tant les oppositions sont vives, les contrastes violents; tout y est ou complètement noir ou d'une blancheur resplendissante ; à peine peuton entrevoir les contours de la rive opposée ; tout se fond dans la réfraction de la lumière crue que le lit brillant du fleuve réfléchit comme une glace. Pas un arbre, pas un brin d'herbe : des rochers et des cailloux. Au loin, à 40 kilomètres dans le sud, on aperçoit trois arbres gigantesques; ce sont trois gommiers, qui mesurent environ un mètre et demi de hauteur, et que le mirage grandit ainsi à nos yeux.

La descente s'opéra lentement au milieu des énormes roches qui forment la berge du fleuve ; puis, franchissant l'oued, la caravane gagna la rive opposée qui put être gravie sans trop d'efforts, par une pente relativement douce, ménagée dans un enfoncement du roc, et traversa le plateau rocheux qui la domine.

Dans le lit de l'oued Igharghar, nous trouvâmes des coquilles de l'époque quaternaire et des débris de lave de couleur grise ou noire (1).

Le colonel eût été bien aise de pouvoir suivre, pendant quelque temps au moins, le lit du fleuve, et le reconnaître d'une manière aussi exacte que possible ; mais des considérations graves l'en empêchèrent.

Depuis notre sortie de l'Erg, nous sommes sur le ter-

(1) Les Touareg utilisent cette lave comme combustible, après l'avoir imprégaée de matières grasses. Ce fait raconté et défiguré avait fait croire à l'existence de mines de charbon de terre sur leurs territoires.

ritoire fréquenté par les Touareg, et nous n'en avons encore aperçu aucun. Or, il est important d'avoir avec eux une entrevue, et de savoir dans quelles conditions la mission peut continuer son œuvre. Le plus urgent, pour le moment, c'est de s'aboucher avec les Touareg et de négocier avec eux pour obtenir le libre passage à travers leur territoire; on nous dit qu'ils sont peutêtre à Temassinin ; c'est là qu'il faut nous rendre d'abord.

Le plateau du versant occidental de l'oued Igharghar est formé de pierres brunes, fendues profondément, recouvertes de distance en distance de gros fragments de calcaire gris, et revêtues en certains endroits d'efflorescences salines; nous le franchîmes difficilement, au milieu de ces obstacles, où le pied des chameaux et des chevaux trébuche à chaque instant.

Au delà du plateau, le sol s'abaisse insensiblement vers une grande dépression sablonneuse, entourée de gours formés de marne et de pierre calcaire, et sillonnée de petits mamelons de sable blanchâtre, au pied desquels nous établissons notre campement.

Cette étape de 35 kilomètres que nous venons de faire nous a montré le désert sous les divers aspects qu'il présente dans cette région. C'est d'abord la dune, avec ses chaînes de hautes collines sablonneuses, ses siouf et ses dépressions, couverts de végétation; puis le hamada, ou sol rocheux, aride, dénudé, couvert de débris calcaires et couturé de crevasses ; puis le gassi de l'Igharghar, dont les cailloux polis sont comme soudés les uns aux autres et forment une véritable

mosaïque. Cette diversité d'aspects résulte de ce que nous sommes arrivés à la limite où la dune s'arrête, et fait place au hamada.

De l'examen géologique de ces différentes natures de sol, on peut conclure que la dune est le produit de la désagrégation du roc des hamada, et que le hamada est le véritable élément qui donnait jadis à toute la région son caractère primitif. Insensiblement la roche se désagrège, se détache en blocs distincts, qui peu à peu s'effritent en poussière, et vont grossir les sables de l'Erg. Il s'accomplit là une révolution lente, mais continue, dont la région que nous venons de parcourir est le théâtre.

Profitant des dernières heures du jour, j'allai pousser une reconnaissance dans le gassi où nous étions campés ; j'aperçus dans la plaine de hauts monticules isolés de gypse rouge ou vert, capricieusement découpés, qui semblent en voie de désagrégation ; au pied d'un de ces monticules, je trouvai quelques débris fossiles d'animaux aquatiques, auxquels M. Roche fit le meilleur accueil.

Le lendemain, 29 mars, nous continuâmes notre* route dans le gassi, laissant à noire gauche le plateau de hamada, que nous avions traversé la veille, s'enfoncer à perte de vue à l'horizon. Au sortir du gassi, nous retrouvâmes un terrain pierreux, s'abaissant peu à peu en gradins, que font communiquer de nombreux ravins ouverts dans le roc, et connus sous le nom de Chaab ez zaouïa (ravins de la zaouïa). Arrivés au pied de ces gradins, un fond de reg et de sable, où se montre une

abondante végétation, dit El Djoua, nous conduisit à travers une ligne peu élevée de gara, jusqu'à la petite oasis de Temassinin, où nous arrivâmes vers deux heures.

Nous ne sommes plus dans l'Oued-Rhir, et l'oasis de Temassinin ne ressemble que de bien loin à celles que nous avons décrites. Deux cents palmiers environ, une kouba, un puits artésien, une* maison qui sert d'abri au gardien de la kouba : voilà Temassinin. La kouba, tombeau du marabout Sidi Moussa, est, comme les autres monuments de ce genre, encombrée par les objets divers que la piété des fidèles y a accumulés, et que leur respect y conserve ; près de là, s'élève une petite construction carrée, à bastions de terre, autour de laquelle le gardien de la zaouïa cultive quelques carrés d'orge et quelques plants d'oignons.

Ce gardien, Sliman-ben-Abderhaman, est un hartani (nègre sang mêlé, libre, né hors du Soudan), qui s'est établi là depuis une dizaine d'années, et vit en ermite, avec sa femme et ses cinq enfants, du produit de la culture et des libéralités des voyageurs.

Il cultive pour le compte des Touareg Ifoghas, dont il n'est que le métayer, et auxquels il devrait les trois quarts des produits du sol de la zaouïa ; mais il est probable qu'ils ne se montrent ni très exacts ni très rigoureux dans la perception de leurs prestations. Il va sans dire que notre arrivée fut accueillie avec joie par ce brave homme, qui fonda, aussitôt qu'il nous vit, sur notre générosité, des espérances superbes ; il ne manqua pas, du reste, de venir crier misère auprès du co-

lonel, auquel il raconta que des pillards du Gourara, au retour dune expédition infructueuse sur Ghadamès, n'avaient pas craint de le rançonner, lui, le serviteur de Dieu, le gardien de IaKouba, et de lui voler des dattes et des moutons ; que jamais une caravane ne passait auprès de l'oasis, sans lui laisser sa part du mouton ou du chameau qu'il est d'usage d'immoler en l'honneur du marabout, et que nous ne pouvions moins faire. On lui donna un chameau, quelques effets pour lui et pour sa famille, des outils et quelque argent.

Nous étions venus à Temassinin, pour y chercher les Touareg, et renouveler nos provisions d'eau. Les Touareg n'y étaient pas, et campaient même à une assez grande distance. Un Ghambi de l'escorte, Sghir-ben- Gheikh, avait épousé une femme delà tribu des Ifoghas, sur le territoire desquels nous étions, et connaissait parfaitement le pays. Le colonel l'envoya en avant avec des lettres pour le chef delà tribu, Abd-el-Hakem, auprès duquel Si Maammar avait recommandé chaleureusement la mission, pour le vieil Hadj-Ikhenoukhen, et pour les chefs des Ouraghen et des Moghasaten

La mission séjourna deux jours près de Temassinin, et nous fîmes dans le voisinage des reconnaissances, pendant que les chameaux s'abreuvaient et que nos tonnelets se remplissaient.

L'eau des puits de Temassinin est peu abondante, mais elle est saine et pure, et se trouve à une faible profondeur. D'après les renseignements que nous avions recueillis, nous ne devions plus désormais rester plus de trois jours sans trouver d'eau; mais, par mesure do

110 LES DEUX MISSIOiNS FLATTERS.

prudence, le colonel en fit recueillir pour sept jours.

Le jeudi, l or avril, nous partîmes de Temassinin dans la direction du sud-sud-ouest. Nous nous engageâmes d abord dans un massif de dunes traversé par un feidj, où la marche n'est entravée que par un petit nombre de siouf peu élevés ; de temps à autre apparaît un fond de sebka. Nous suivons cette longue dune, où croît une végétation assez épaisse de sfar, de halma et d'autres graminées. Le hamada s'élève à notre gauche sous la forme d'une longue bande de roche, s'étendant dans la direction du nord au sud; la dune que nous côtoyons et dans laquelle nous ne tarderons pas à nous engager de nouveau, semble devoir constituer la ligne de partage des eaux entre le lit de l'oued Igharghar, qui s'étend à ses pieds de l'autre côté, vers l'ouest, et le feidj où nous sommes, qui va rejoindre, au nord de Temassinin, la vaste plaine d'où descend legassi de Mokhanza. C'est une sorte d'île jetée au milieu du cours de l'Igharghar, et du sommet de laquelle descendent plusieurs affluents se jetant dans l'un et l'autre bras sous la forme de dépressions profondes.

Nous campâmes dans le feidj, à vingt kilomètres environ de notre point de départ, au milieu des dunes, qui ne permettent pas de saisir encore l'ensemble du système orographique auquel il se rattache, et masquent l'horizon de toutes parts.

Nous continuâmes notre route, le lendemain, dans le feidj, jusqu'à une distance d'environ 15 kilomètres; arrivés là, nous obliquâmes vers notre droite, et entrâmes dans la dune. Ici la marche redevient difficile; tantôt