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nous traversons des creux profonds, tantôt nous avons à gravir de hauts talus, du sommet desquels nous ne tardons pas à apercevoir la crête noire du mont Khanfouza, qui se dresse devant nous.

Petit à petit, la dune s'abaisse, et nous nous trouvons, à la fin de l'étape, dans un large feidj, où nous campons.

Fatigués et affamés, nous allions, vers six heures, prendre notre repas du soir, quand tout à coup un vent violent s'élève du nord-ouest, soulevant des tourbillons de sable, et soudain une pluie d'orage terrible se met à tomber. La force de l'ouragan renversa les tentes, les tables, ensvelissant sous le sable tous les menus objets que nous avions extraits de nos cantines; accroupis sur les bords de notre tente, dont les piquets, fichés dans le sable friable, s'étaient à moitié déterrés à la première secousse, nous cherchâmes à lutter contre l'effort du vent; mais une bourrasque plus forte l'arracha du sol et la renversa sur notre dîner, que nous eûmes la douleur de voir disparaître entraîné par la pluie torrentielle qui continuait à nous inonder.

Ce furent, pendant une heure, un désordre inexprimable et une consternation générale.

Enfin, vers sept heures, l'orage se calma, le veiit tomba, et nous pûmes nous occuper de réparer les dégâts ; mais une foule d'objets avaient disparu que nous ne pûmes retrouver, soit que le sable les eût recouverts, soit que la pluie les eût entraînés au loin.

Le 3 avril, nous nous dirigeâmes vers le mont Khanfou/a, que nous ne tardâmes pas à atteindre.

Le mont Khanfouza, qui ?e dresse aune hauteur de

deux cent trente mètres environ au-dessus du niveau du sol, est une colline isolée, formée de grès noir, profondément sillonnée de nombreux ravins formant des abris naturels où poussent quelques gommiers.

La teinte noire que présente sa surface est due à l'action du soleil ; car, à l'intérieur, le grès est d'une couleur blanchâtre, légèrement teintée de rouge; dans les ravins, d'étroits sentiers frayés par les mouflons se dessinent le long des pentes les moins raides. Nous aperçûmes un de ces animaux; mais il disparut derrière les roches, et nous ne pûmes l'atteindre.

La caravane, longeant les contreforts de la montagne, poursuivit sa marche dans la dune, où elle fit halte vers une heure. Nous trouvâmes sur notre route des traces nombreuses attestant le passage des Touareg dans cette région ; mais ces traces étaient déjà vieilles de deux mois environ. Les Touareg ne fréquentent guère ces parages en cette saison ; ils résident plus volontiers vers le sud, dans la région des sources, et ce n'est qu'en continuant notre route vers Ain Tebalbalet et Aïn el Hadjadj, que nous pouvons les rencontrer.

Cette étape fut très fructueuse pour M. Rabourdin, qui put ajouter à sa collection plusieurs vestiges de l'âge de pierre, haches et pointes de flèches.

Nous laissons enfin la dune derrière nous, le 7 avril, et passons dans un immense gassi qui s'allonge indéfiniment devant nous. Nous entrons dans la vallée des Ighargharen, que nous suivrons désormais jusqu'à la fin de notre voyage.

C'est une région relativement riante ; comprise entre

une ligne de dunes à Test, et une chaîne de mamelons de grès noir, à l'ouest, la vallée s'étend sur une largeur qui atteint parfois dix kilomètres. Le sol est formé de reg à gravier noirâtre, sur lequel des cuvettes d'argile forment, de distance en distance, des taches blanches. La végétation se transforme; peu à peu apparaissent les gommiers, d'abord peu élevés et en broussailles, puis sous la forme de véritables arbres.

A vingt kilomètres environ de notre point de départ, la chaîne de collines que nous longeons fait dans l'ouest un large coude, et dessine un vaste amphithéâtre à l'entrée duquel se trouve le puits de Tebalbalet.

La source d'Aïn Tebalbalet est abondante, et renferme une eau excellente qui coule à moins de deux mètres de profondeur. Le puits, d'un diamètre àpeu près égal, est entièrement revêtu à l'intérieur d'une maçonnerie formée de moellons de grès ; tout alentour, la végétation se montre épaisse et vivace : nous y remarquons deux beaux palmiers et un magnifique gommier de plus de huit mètres de hauteur.

Non loin de là, quelques vestiges de constructions ruinées, quelques traces de culture indiquent que jadis des indigènes ont cherché à établir près du puits de Tebalbalet un lieu d'habitation sédentaire ; mais plusieurs années consécutives de sécheresse ont sans doute découragé leurs efforts, et les ont obligés à renoncera leur entreprise. Près de ces ruines, sur la pente de la montagne, s'élèvent deux tumuli coniques, formés de pierre amoncelées, au milieu d'une double enceinte de blocage figurant deux cercles concentriques ;

les indigènes ignorent l'origine de ces tombeaux, et les noms des Touareg doni les corps reposent sous ces tumuli n'ont point été conservés dans leur mémoire; mais, quels qu'ils soient, leur dernière demeure est soigneusement entretenue et pieusement respectée.

Vers le soir, le puits se trouva tari avant que les chameaux eussent été tous abreuvés ; il fallut remettre au lendemain la fin de cette opération, qui retarda d'une heure notre départ (I).

Au sud d'Aïn Tabalbalet, la vallée des Ighargharen offre le spectacle d'une végétation florissante, abondante et vigoureuse; les gommiers, se multiplient sur notre route, et donnent au paysage une physionomie pittoresque et agréable à laquelle nous ne sommes plus habitués.

Parfois descendent des montagnes voisines les ravins profonds creusés par les affluents de l'oued. Us pénètrent dans la vallée sous la forme de dépressions allongées, véritables dayas dont le fond, encore humide du séjour de l'eau des dernières pluies, est couvert d'une végétation verdoyante.

A coup sûr, la vallée des Ighargharen offre peu de ressources au voyageur ; mais, quand on vient de tra-

(1) Il arrive souvent qu'une caravane nombreuse soit obligée de faire halte plusieurs jours pour s'abreuver à un puits. Un chameau qui n'a pas bu depuis trois ou quatre jours absorbe en moyenne 50 litres d'eau. Pour faire boire nos 300 chameaux, il fallait donc environ 15 mètres cubes d'eau, et bien des puits ne peuvent les fournir instantanément ; il est souvent nécessaire de leur laisser le temps de se remplir de nouveau, quand on a épuisé la quantité qui s'y était accumulée.

verser la région de l'Erg, région aride et désolée entre toutes, quand on a cheminé dans les gassi de la dune, sous une pluie de sable chassée par une tempête perpétuelle, quand on a franchi ces immenses espaces où l'eau ne se rencontre qu'à de rares intervalles, toujours saumâtre et fétide, on apprécie à sa juste valeur le changement qui s'accomplit à l'entrée de la vallée des Ighargharen. Les dangers que court la mission sont peut-être plus grands que jamais : l'attitude singulière des Touareg, leur silence évidemment calculé, l'étrange affectation d'ignorance ou d'insouciance avec laquelle ils nous laissent pénétrer sur leur territoire, cachent sans doute quelque piège, et sont de nature à justifier les plus graves appréhensions ; mais, du moins, les conditions matérielles dans lesquelles s'accomplira désormais notre voyage,ne sont-elles plus comparables à celles que nous avons subies jusqu'alors. Plus nous descendrons vers le sud, plus nous verrons s'aplanir devant nous les difficultés matérielles du voyage ; à chaque pas, nous assisterons à cette transformation merveilleuse qui s'accomplit entre les limites de la dune et les bords du Niger, de l'oasis de Temassinin aux immenses et splendides forêts du Soudan.

Nous ne saurions trop le répéter, toutes les difficultés d'une entreprise telle que celle de la mission, tous les dangers qui peuvent nous atteindre, toutes les souffrances qui nous assaillent ont pour unique cause la présence de la dune; à elle seule, elle constitue le véritable obstacle qui s'oppose à la marche de la civilisation dans cette partie de l'Afrique, en formant une bar-

LES DEUX MISSIONS FLATtERS- ii1

rière presque infranchissable qui laisse sans défense, sans ressources, sans relations et sans secours, le voyageur aventureux qui la franchie. La dune traversée, il ne peut plus attendre que de lui-même aucune aide, et se trouve abandonné à ses seules forces dans un pays inconnu et désert.

Tous les efforts doivent donc tendre d'abord à supprimer l'obstacle, en faisant passer une voie ferrée à travers la dune, sur cette route naturelle que l'oued Igharghar y a tracée. Le jour où un chemin de fer aura traversé l'Erg, et réunira la vallée des Ighargharen à nos possessions algériennes, une colonne expéditionnaire opérera, dans les régions que la mission doit explorer, dans des conditions analogues à celles dans lesquelles opèrent les nombreuses expéditions qui, depuis quelques années, explorent le Sud-Granais ; ce jour-là, rien n'arrêtera plus la marche dans le Sud, et la conquête du Soudan sera chose faite.

Nous partîmes d'Aïn Tebalbalet le lundi 5 avril, à sept heures et demie, et nous dirigeâmes vers le cap formé par l'extrémité de la dune qui ferme, du côté de Test, le vaste cirque formé par l'élargissement de la vallée. Traversant le gassi en ligne droite, nous doublâmes le cap dont nous venons de parler, et allâmes camper à 27 kilomètres de notre point de départ, au pied de la dune, c'est-à-dire sur le côté oriental de l'oued.

En face de nous, s'allonge toujours la ligne noire des montagnes qui ferment la vallée vers l'ouest, et le Djebel Samani, qui les domine. Il fait une chaleur

torride, et le temps est d'une clarté parfaite, ce qui nous permet de constater l'exactitude des observations faites dans ces parages par M. Duveyrier, en ce qui touche les phénomènes de vision qui résultent de cette extraordinaire pureté^de l'atmosphère : la vue s'étend si loin en tous sens, que l'estimation des distances en devient à peu près impossible. Le Djebel Samani, qui se dresse vis à vis du camp, semble tout proche, tant il se dessine avec netteté devant nos yeux : il est à 20 kimètres de nous ; le gassi qui s'étend devant nous a plus de 10 kilomètres de largeur : il semble qu'il n'en ait pas plus de trois ou quatre.

En cet endroit, le cours de l'Igharghar semble se dédoubler; la chaîne de montagnes qui nous fait face se perce profondément, et forme comme une lie allongée comprise entre deux bras de l'oued, qui se réunissent plus loin dans le Sud; le bras qui s'étend à l'ouest, de l'autre côté de la montagne, constituerait, au dire des indigènes, le véritable cours Je l'oued Igharghar; celui que nous longeons, moins large, est désigné sous le nom de Tanefokh.

Le lendemain, nous nous dirigeâmes obliquement, à travers le gassi, vers les contreforts de la montagne, pour la franchir et gagner Aïn el Hadjadj.

La veille, nous avions trouvé dans le voisinage du camp deux mehara, complètement harnachés, qui paissaient en liberté, sans entraves et sans gardiens. Cette circonstance assez singulière ne pouvait que nous confirmer dans une pensée que nous avions conçue, et que la connaissance du caractère arabe rendait très admis-

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i20 LES DEUX MISSIONS FLATTERS.

Bible : que, sans nous en apercevoir, sans en avoir la preuve, sans qu'aucune trace vînt éveiller notre attention et justifier nos soupçons, nous devions être, de la part des Touareg, l'objet d une surveillance étroite et perpétuelle; nous nous sentions épiés et suivis, sans qu'aucune circonstance eût encore trahi le secret de l'espionnage dont nous étions l'objet. La rencontre de ces deux chameaux allait sans doute nous donner la clef du mystère.

Avaient-ils été abandonnés à dessein sur notre passage, ou bien au contraire fallait-il attribuer à une négligence des Touareg l'oubli de ces animaux? J'ai toujours, quant à moi, hésité entre ces deux hypothèses.

Quoi qu'il en fût, il va sans dire que nous avions laissé ces mehara là où nous les avions trouvés, et n'avions fait que redoubler de vigilance.

Le 6, à quelques kilomètres de notre campement, nous nous trouvons enfin en présence de deux Touareg, les premiers que nous ayons rencontrés. C'est Aokha-ben-Chaoui, un des chefs les plus considérables de la tribu des Ifoghas, accompagné d'un de ses parents; il a rencontré par hasard, dit-il, notre envoyé Sghir, qui l'a informé de notre présence; et il vient nous demander si nous n'avons pas aperçu deux de ses chameaux qu'il a dû égarer dans le voisinage de la route que nous suivons. Le prétexte était assez heureusement choisi ; pourtant il était peu vraisemblable que deux mehara eussent été ainsi abandonnés tuot harnachés et loin de tout campement. Le colonel

se garda bien, néanmoins, d'exprimer tout haut l'incrédulité qu'il éprouvait à l'égard du récit de notre

Nous sommes obligés de faire curer le puits d'Aïn el Hadjadj.

visiteur, et, pour lui donner une marque de ses excellentes dispositions, et une preuve de sa courtoisie, en-

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voya lui-même chercher aux environs de Tebalbalet les deux vagabonds.

Aokha eût manqué à toutes les traditions de sa race, s'il se fût beaucoup avancé ; néanmoins, malgré sa réserve, il se montra animé des meilleures intentions à Tégard de la mission, et nous fit très bon accueil. Il donna au colonel des nouvelles de notre émissaire, qui poursuivait sa route vers Ilizi, d'où viendraient sans doute à notre rencontre, dès qu'ils seraient avisés de notre approche, les plus importants personnages d'entre les Touareg lfoghas.

Mais, après avoir traité avec les lfoghas, il nous faudra aussi établir des relations avec Ikhenoukhen, chef des Azdjer, et Ahitaghen, chef des Hoggar; or, le premier serait à Rhàt, et le second fort loin dans le Sud-Est, et pour entrer en relations avec lui par correspondance, il faudrait attendre plus de trois semaines le retour d'un courrier; d'autre part, nos Chambaa préféreraient se diriger vers Rhàt, et éviter le passage chez les Hoggar, avec lesquels ils entretiennent des relations moins amicales qu'avec les Azdjer; mais nous rendre à Rhât, c'est dévier de notre route, et peut-être perdre un temps précieux.

Après avoir passé au pied du Djebel Samani, et laissé à sa gauche deux mamelons de grès noir, appe.lés les Ticbaben (1), la mission atteignit une véritable forêt

(l) Les Ticbaben sont deux pitons rocheux accolés l'on à l'autre qui surgissent au-dessus de la dune ; ils ont résisté à la désagrégation, et ne se sont recouverts de sable que dans la partie inférieure de leurs pentes.

de tolh, puis une sorte de vallée couverte de végétation, à laquelle les Touareg ont donné le nom de Jardin, franchit le contrefort de la montagne par une sorte de coupure ravinée que forme l'oued Lemenou, et vint camper près d'Aïn elHadjadj.

| Aïn el Hadjadj (source des Pèlerins) doit son nom à

| cette circonstance, que les caravanes du Touàt qui se rendent chaque année à la Mecque, l'ont choisie pour y faire halte. Le puits, de 4 mètres de profondeur, est revêtu en maçonnerie; mais nous le trouvâmes comblé, et il fallut le déblayer. L'eau en est excellente, mais peu abondante ; à peine le puits produit-il cinq cents litres à l'heure ; or la consommation d'un chameau est de soixante litres environ; l'opération devait donc

; exiger un assez long temps, surtout dans les conditions où nous nous trouvions, obligés que nous étions de

j curer le puits, d'en tirer le liquide seau à seau, et de le verser dans une sorte d'abreuvoir qu'il fallut creuser à côté. Le colonel résolut, en conséquence, de faire séjour le lendemain près d'El Hadjadj.

Une autre considération nous y retint plus longtemps que nous ne l'avions pensé.

Les renseignements donnés au colonel par le Targui Aokha l'avaient jeté dans une perplexité facile à comprendre. Aokha, qui passa auprès de nous, à Aïn el Hadjadj, la journée du 7 avril, confirma ses premières déclarations, desquelles il paraissait résulter que le passage vers Rhât ne présenterait pas de grandes difficultés, mais qu'il était imprudent de tenter ce passage au sud par Tahohayt et Aghellach, sans

avoir, au préalable, conclu un traité avec les tribus. Aokha, pour sa part, était prêt à nous aider de son influence; mais il ne fallait pas faire beaucoup de fond sur l'autorité qu'il pouvait exercer, et il était nécessaire d'attendre, avant d'aller plus loin, le retour de Sghir. Il semblait désireux de nous voir suivre de préférence la route de Rhàt, et lorsqu'il prit congé de nous, le matin du 8 avril, il y engagea le colonel avec insistance. En nous quittant, il nous promit de revenir bientôt avec les autres chefs des Ifoghas, que notre ambassadeur avait dû aller rejoindre dans leurs lointains campements du Sud, et nous invita à reprendre notre route dans la direction de Rhât, en attendant qu'il revînt.

La situation devenait de plus en plus tendue. Si nous nous écartions de notre itinéraire, et nous dirigions ainsi, par un crochet dans l'est, vers Rhât, n'étaitil pas à craindre que les Hoggar ne considérassent cette manœuvre comme un signe d'hésitation et de faiblesse, et n'en prissent avantage par la suite. D'autre part, tenter le passage sans être entrés en pourparlers avec eux eût été de la dernière imprudence; nos Cham baa semblaient peu disposés à courir cette aventure, et des défections étaient à craindre. Un troisième parti s'offrait au colonel: rester à El Hadjadj jusqu'au retour de Sghir, et attendre là des nouvelles d'après lesquelles il pourrait se décider en connaissance de cause pour l'une ou l'autre des deux routes entre lesquelles il allait falloir choisir; mais ce parti encore était gros d'inconvénients : un trop long séjour à El Hadjadj

allait donner lieu à des commentaires qu'il fallait éviter le plus possible, et ébranler tout au moins la confiance de notre monde.

Le colonel s'arrêta à un moyen terme, sorte de transaction entre la marche sur Rhât et le séjourna El Hadjadj. Il résolut de conserver son campement jusqu'au 11 avril, et si d'ici là les Touareg n'avaient pas donné signe de vie, de se diriger vçrs Rhât par la route ordinaire des caravanes, sauf à aviser ultérieurement à reprendre sa route vers l'ouest, si le passage nous était livré.

Toutes ces difficultés, ces embarras diplomatiques, étaient inévitables, étant donnés l'origine et la composition de la mission, où se mêlaient l'élément civil et le militaire, tous d'eux d'ailleurs également dévoués au succès de l'entreprise, et respectueux de l'autorité du chef de l'expédition, et le caractère pacifique de notre voyage. Là où une colonne armée eût passé sans coup férir, protégée par la seule apparence de sa force et l'audace même de sa marche, nous nous trouvions arrêtés par des considérations politiques de toute nature, que nous ne pouvions négliger, sous peine de faire perdre à l'expédition le caractère que les instructions ministérielles lui avaient imposé, non sans raison, et de compromettre son œuvre.

Dans les circonstances qui se présentaient; tout était dangereux, même la route de Rhât qui semblait encore la plus sûre et qu'il allait falloir suivre, si la situation ne se modifiait promptement. D'après les renseignements que le colonel Flatters put recueillir alors, Rhât

renfermerait une véritable garnison turque, formée de troupes régulières, envoyées mystérieusement de Tripoli pour faire acte de prise de possession, et nous pouvions nous trouver arrêtés par des complications d'autant plus redoutables, que l'occupation de Rhât n'ayant point été signalée au colonel, il allait se trouver sans instructions pour régler son attitude. Ce n'était point là une des moindres raisons <jui lui inspiraient une grande répugnance à prendre cette direction, avant d'avoir reconnu l'impossibilité de faire autrement.

Nous passâmes encore deux jours à Aïn el Hadjadj, et les employâmes à renouveler la provision d'eau, reconnaître le voisinage, et aussi faire la chasse aux gazelles et aux antilopes, qui se rencontrent en grand nombre dans cette région ; nous aperçûmes même une troupe d'une quinzaine d'onagres, mais à, une trop grande distance pour que nous pussions les poursuivre.

Le 11 avril, Sghir n'était pas encore de retour, et, comme il avait été décidé, nous levâmes le camp et continuâmes notre chemin. Nous le fîmes d'autant plus volontiers,que tout nous paraissait préférable à l'inaction forcée dans laquelle nous avaient retenus les événements. Nos Sokrars et nos guides, qui vivaient en bonne intelligence pendant la marche, ne cessaient de se quereller dès qu'une halte prolongée leur en laissait le loisir, et il nous fallait intervenir à chaque instant, pour rétablir l'ordre parmi nos hommes; les habitudes régulières qu'ils avaient contractées depuis le départ se relâchaient dans le repos, et nous nous en aperçûmes

té-vv

I bien, lorsque la caravane dut se réformer pour le départ.

I Rien n'est plus malsain qne le repos pour une troupe comme celle-là; dans Finaction, le moral s'affaiblit en même temps que la discipline se perd. Réunis pendant

! des journées entières sous l'abri insuffisant de tentes où la température s'élève parfois jusqu'à 65°, les indigènes, à peu près inoccupés, passent leur temps à échanger leurs idées, qui prennent, en s'exprimant, une consistance croissante : regrets des douars qu'on a abandonnés pour nous suivre, des femmes et des enfants qu'on a hâte de revoir, craintes des dangers auxquels on s'est exposé, etc.. Brochant sur le tout, les plus vieux racontent des légendes terribles, qui achè-

; vent de troubler les courages de leurs trop crédules

I auditeurs, lesquels, n'étant pas comme nous soutenus par la perspective du but à atteindre, se prennent à regretter de nous avoir accompagnés, et ne se mettent plus en route qu'avec répugnance.

Nous continuons à descendre le gassi dans lequel nous nous étions engagés avant d'arriver à El Hadjadj, et pénétrons bientôt dans un fouillis de gara peu élevés et de formation récente qui nous barrent la route. Ces dunes, d'ailleurs, au dire de nos guides, ne seraient pas absolument fixes. Lorsque de grandes pluies sont tombées et que l'Igharghar coule, il les emporte dans son cours, et elles se reforment ensuite peu à peu au gré du vent. Au sortir de ces parages nous pénétrons de nouveau dans la vallée, en doublant un cap de rochers qui se relié à la chaîne principale des montagnes de l'oued Igharghar, et s'élève à l'entrée d'une large coupure qui

représente le confluent de l'oued Samon. Ce fut en cet endroit que le convoi s'arrêta.

Le confluent de Foued Samon forme une vaste daya couverte de pâturages excellents ; Fherbe croît à l'abri d'une véritable forêt de tamarins d'une vigueur remarquable.

Vers le soir, la température qui, depuis trois ou quatre jours, était devenue véritablement accablante, s'adoucit sensiblement; l'air, chargé d'électricité, devint plus léger, et nous pûmes prendre cette nuit-là un repos que l'état de l'atmosphère ne nous avait pas permis de trouver les jours précédents.

Le lendemain, 12 avril, nous poursuivîmes notre route, dans la même direction, le long de la vallée.

L'aspect qu'elle offre en cet endroit devient plus confus; le lit de FIgharghar ne présente plus Fapparence d'un oued uni et continu ; ce n'est plus qu'une succession de dayas, de larges cuvettes verdoyantes, véritables prairies séparées les unes des autres par des seuils formés à la fois par des caps de sable descendus de la dune de l'Est et des chaînons détachés de la montagne; la montagne elle-même s'est modifiée: au lieu d'une chaîne continue, représentant un système régulier, elle n'est plus qu'une réunion de mamelons rocheux séparés les uns des autres par des ravins profonds.

A l'extrémité d'une des vastes prairies qui partagent la vallée, nous traversons un seuil de pierres noirâtres désigné sous le nom de gara de Naughar, à cause des trous nombreux couverts de longues dalles de pierre que les indigènes y ont creusés, pour servir d'abris

isflÉl

r 130 LES DEUX MISSIONS FLATTERS.

i pendant l'été aux jeunes chevreaux qui paissent en cet

endroit, sous la garde d'un berger targui.

Tout le long de notre route, dans les parties rocheuses du chemin que nous suivons, se rencontrent presqu'à ^ chaque pas des tombeaux, protégés contre la violence

jk des eaux par une double rangée circulaire de pierres

noires, comme ceux que nous avons déjà remarqués près de Tebalbalet. Nous passâmes près d'un cimetière targui, appelé Tharker Neraba, et fîmes halte dans une large daya couverte d'une herbe épaisse.

Près de Tharker Neraba, nous avions été rejoints par trois Ifoghas, une femme et deux hommes, qui faisaient paître leurs troupeaux dans le voisinage. Le berger que nous avions rencontré le matin nous les avait amenés. Tout d'abord leur premier mouvement fut de prendre i la fuite ; la femme surtout paraissait se soucier assez peu

% d'entrer en relations avec nous ; mais quelques menus

| cadeaux les eurent bien vite apprivoisés, et ils retrou-

f: vèrent tout leur aplomb pour nous vendre fort cher

quelques morceaux de chair d'antilope boucanée qui constituaient d'ailleurs un plat détestable.

| Vers cinq heures du soir, enfin, les sentinelles signa-

jj lèrent l'approche des Touareg.

* : Sous la conduite de Sghir, une députation des princi-

paux chefs Ifoghas, à la tête desquels marchaient Abdelhakem, Ahendeboul, Mohamed-Dada et Aïssa-ould- Oggou, et notre ami Aokha-ben-Chaoui, trente personnes environ, dont vingt notables, s'avancent au loin. Ils s'arrêtent à quelque distance du camp, pour réparer le désordre de leur toilette et se revêtir de leurs costumes

et de leurs armes d'apparat; puis se dirigent au galop de leurs mehara vers notre camp.

A la nouvelle de leur approche, nos Chambaa se sont empressés, eux aussi, de se parer de leurs plus riches vêtements, et se sont disposés à les recevoir avec honneur.

Les Touareg sont de haute taille, vigoureux, souples, d'allure énergique. Ils portent pour tout vêtement un pantalon et une blouse de cotonnade rouge ou bleue serrée à la taille ; sur leur poitrine est une sorte d'écharpe blanche, recouverte d'un large baudrier de cuir rouge supportant une cartouchière de même matière ; leur tête est coiffée d'une chéchia, entourée d'une bande d'étoffe sombre qui recouvre le front, tandis que le bas du visage est caché sous un voile noir, qui ne permet d'apercevoir que leurs yeux. Tous sont armés d'une longue lance en fer barbelé, qui ne les quitte jamais, d'un poignard de bras et d'un sabre à deux mains; le long de leur selle, pend un fusil double et un bouclier en cuir d'antilope.

Ainsi équipés, montés sur leurs mehara, qu'ils dirigent avec une facilité et une sûreté remarquables, ils ont l'air véritablement imposants, et rappellent les chevaliers errants du moyen âge; leur aspect d'ailleurs n'est rien moins que rassurant, et lorsqu'on les a vus, on comprend le respect mêlé de crainte qu'ils inspirent à leurs amis les Chambaa, et les légendes dont ils sont les héros. Au dire de nos gens, un Targui, d'un seul coup de son sabre, coupe en deux dans toute leur hauteur un cavalier et sa monture ; il peut rester, dit*on, cinq

jours sans boire, quand le plus déterminé Chambaane peut endurer la soif plus de trois jours.

Le chameau est digne de son cavalier ; plus petit et plus fin de formes que les mehara de nos guides, celui du Targui est aussi plus nerveux, plus souple, plus intelligent et plus docile. Grâce à lui, le Targui franchit avec une rapidité vraiment surprenante les immenses espaces de son territoire, pour aller attaquer une caravane, surprendre l'ennemi dans son campement, ou chercher à Tripoli les objets dont il a besoin.

Lorsque le miad fit halte pour se mettre en état de paraître devant nous, le colonel s'empressa de lui dé : pêcher nos quatre cavaliers, accompagnés de Si Abd- El-Kader, le marabout des Tidjani, et de Mahomedben-Mansour, le personnage le plus considérable d'entre nos Ghambaa, pour leur souhaiter la bienvenue. Au bout d'une heure, nos visiteurs étaient prêts, et nous nous rendîmes tous en grand équipage à leur rencontre.

L'entrevue fut des plus courtoises ; le mokhadem du cheik des Ifoghas, au nom de son maître, nous transmit les compliments d'usage, et nous assura des bonnes dispositions de la tribu; les notables des Mogasaten, qui formaient un groupe à part, nous exprimèrent les mêmes sentiments par la bouche d'un de leurs principaux chefs; à chacun de ces deux discours le colonel répondit par une petite allocution, qui fut fort bien accueillie, et le cérémonial obligé ayant ainsi suivi son cours, tout le monde mit pied à terre, et des groupes animés ne tardèrent pas à se former entre nos hôtes et les Chambaa de la caravane.

fc. J

Deux tentes furent dressées à quelque distance de notre camp, Tune pour les Ifoghas, l'autre pour les Mogasaten, et on leur servit une abondante diffa de couscouss et de chameau, à laquelle ils firent honneur avec leur voracité ordinaire.

Le colonel eût bien voulu aborder le jour même les négociations; mais les usages ne le permettaient pas. Il fallut remettre au lendemain les affaires sérieuses, et consacrer exclusivement aux devoirs de l'hospitalité cette première entrevue. Néanmoins, l'attitude amicale des Touareg, l'empressement avec lequel ils avaient accepté notre hospitalité, pouvaient passer pour d'heureux présages, et nous nous endormîmes pleins d'espoir.

Cependant on s'observait de part et d'autre; rien n'est moins probant que les protestations d'amitié d'un Targui, et bien fou serait celui qui s'abandonnerait sans réserve à leur loyauté.

Un incident, peu important en apparence, mais qui, en réalité, ne pouvait être l'effet d'un pur hasard, nous avait mis sur nos gardes, et, tout en prodiguant à nos hôtes des marques d'estime et de confiance, nous prîmes, comme à l'ordinaire, des précautions pour mettre le camp à l'abri de toute surprise.

Voici ce qui s'était passé :

Les bergers que nous avions rencontrés le matin nous avaient assuré qu'à quelque distance se trouvait un r'dir assez profond, où nos chevaux, qui souffraient beaucoup de la soif, trouveraient assez d'eau pour se désaltérer. L'occasion n'était pas à négliger; et, à peine

m les oerx missions fiattebs.

arnvf? à l'étape, soos fines partir nos chevaux, sons la conduite de nos ordonnances, dans la direction qui non* avait é f é indiquée, a la recherche de cette mare; il* revinrent après plusieurs heures d'une marche pénible, extén:i^s, fo;rb»i«, n'ayant rien trouTé.

Cest pendant l'absence de nos chevaux et de nos ordonnances q'je le miad s'était présenté devant nous, comme par hasard ; or r si l'on songe que nos ordonnances constituaient, en somme, presque toutes les forces militaires de la mission, et que, d'autre part, les mebara des Touareg ont une peur terrible des chevaux, qu'ils ne connaissent pas, et fuient le plus souvent à leur approche, on peut se demander si nous n'avions pas été dupes d'une ruse imaginée par les Touareg pour éloigner à la fois et d'un seul coup et nos chevaux et nos hommes, en vue de tenter de nous enlever, si l'occasion s en présentait ; s'ils ne cherchèrent pas à le faire alors, je ne serais pas éloigné de croire que ce n'est pas l'envie qui leur en manquait, et que sans doute ils n'osèrent pas engager une lutte qui leur paraissait inégale.

Les récits de nos Chambaa, empreints d'une exagération tout orientale, ne contribuèrent pas peu, j'imagine, à les faire renoncer, au moins provisoirement, à toute tentative de ce genre ; la supériorité de nos armes, qui, au dire de nos hommes, nous permettaient d'atteindre les Touareg au fond de leurs retraites du Sud, sans sortir de notre campement, la forme mystérieuse des divers engins que nous transportions, leur destination inconnue, tout cela avait vivement frappé l'imagi-

nation de nos Sokhrars, qui ne considéraient pas sans quelque respectueuse inquiétude, et nos fusils Gras, et nos appareils de sondage, qu'ils prenaient pour des canons dune force et d'une portée prodigieuse et nos instruments, et jusqu'à nos marmites Mouchot (1), ou

(1) Les Chambaa, profondément intrigués par notre appareil Mouchot, affectèrent vis-à-vis des Touareg des airs de supériorité d'un comique achevé, en le leur exhibant. « Regardez, disaient-ils, les choses extraordinaires que nous possédons. Nous faisons bouillir de l'eau sans feu, nous autres ; essayez donc d'en faire autant I »

En fait, les Chambaa ne se rendaient pas plus compte du phénomène que les Touareg eux-mêmes, cela va sans dire, et nous assistions souvent à des scènes comiques dont il était la cause. Un vieux bachamar, profondément sceptique, nous donnait chaque jour le spectacle invariable de ses efforts pour percer le mystère qui s'accomplissait dans cette marmite infernale. Lorsque l'appareil était disposé, et que nous étions rentrés sous nos tentes, il s'approchait de la caisse, sur le couvercle de laquelle était placée la marmite, regardait dessous avec défiance s'il n'y avait pas de feu, et, n'en trouvant pas, convaincu que l'eau ne pouvait bouillir, finissait par tremper son doigt dans la marmite ; il l'en retirait échaudé, et s'en allait en levant les bras, dépité de ne pouvoir deviner le mot de l'énigme ; toutes ses idées étaient & l'envers ; le monde lui paraissait retourné ; je suis sûr qu'il en rêvait toute la nuit et y songeait encore tous le long de la route ; et sans doute, chaque jour, ses réflexions lui démontraient l'impossibilité du phénomène, car chaque jour il recommençait sa petite expérience.

Nous ne pouvons citer l'appareil Mouchot sans parler des services qu'il nous rendit pendant tout notre voyage, et sans rappeler au lecteur en quoi il consiste.

On sait qu'il se compose d'un réflecteur, de la forme d'un paraboloide de révolution, au foyer duquel se place une marmite cylindrique, dans l'axe de l'appareil. On oriente le réflecteur normalement aux rayons du soleil, de manière à ce que tous les rayons tombant parallèlement sur la surface du réflecteur se réfléchissent ' sur la marmite, laquelle est égale à peu près au dixième de celle du réflecteur et reçoit par conséquent sur chacune des parties at-

leau bouillait sans feu; et ils firent part aux Touareg des suppositions de toute sorte qu'ils avaient faites entre eux, pendant les haltes, au sujet de ces divers engins.

Leurs récits firent sur l'esprit de nos hôtes une assez grande impression pour qu'ils vinssent solliciter le colonel de leur donner le spectacle de l'usage de nos armes, et de leur en faire admirer la puissance et la précision. Le colonel me chargea de leur donner cette satisfaction ; je pris un fusil Gras et quelques cartouches, et commençai le feu à cent mètres; les Touareg se

teintes par les raj ons réfléchis dix lois plus de chaleur que chacune des parties égales de la surlace du réflecteur.

La marmite de notre appareil contenait environ dix litres ; dans l'après-midi, en cinq minutes son contenu était en ébullition ; pour faire rôtir un morceau de viande, il sulfisait de substituer un cylindre de verre à la marmite métallique. Le tout pesait à peine cinquante kilogrammes, et se démontait avec la plus grande facilité.

Dès que nous arrivions k l'étape, on installait l'appareil, et pendant les heures accablantes où la chaleur nous réduisait à l'inaction pendant les moments où la violence du vent ne permettait pas d'allumer du feu, grâce à lui, sans efforts et sans retards, nous pouvions, avant de la boire, faire bouillir l'eau saumâtre et fétide que nous transportions dans nos tonnelets.

Dans ces régions ingrates, privées de combustible, on devine quels immenses services l'appareil Mouchot est appelé à rendre pour le fonctionnement des machines, soit par l'air comprimé, soit par l'électricité, le jour où cette force pourra être utilisée facilement en mécanique.

C'est surtout en Afrique, dans le pays du soleil par excellence, que l'appareil Mouchot est susceptible de recevoir de nombreuses applications pratiques, d'autant plus aisément que le soleil seul fera tous les frais de la production du calorique, et qu'il n'y a qu'à augmenter les proportions du réflecteur pour en augmenter la pui*» sance.

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mirent à rire ; quel est le fusil qui ne porte pas à cent mètres? Je reculai de cent mètres, puis de cent mètres encore, enfin de cent mètres en cent mètres j'arrivai à mille mètres du but. A cette distance, la caisse à biscuits qui me servait de cible, toute disloquée, était à peine visible; mais j'avais soigneusement compté mes pas, et mon tir conserva une précision parfaite. Les Touareg ne riaient plus ; leur mine s'allongeait, et derrière leurs manifestations d'enthousiaste admiration , on sentait chez eux quelque dépit et une certaine inquiétude ; il était certain qu'ils eussent préféré nous trouver moins bien armés. Leur préoccupation s'accroissait de ce qu'ils n'avaient pu se rendre compte delà manière dont mon arme se chargeait; tout en reculant, je substituais une cartouche neuve à celle que je venais de brûler, sans laisser apercevoir mes mouvements, et comme ils ne connaissaient pas les armes qui se chargent par la culasse, ils se persuadèrent que nos fusils avaient la propriété de servir indéfiniment, sans se recharger jamais.

Cette petite exhibition de nos forces produisit sur leur moral un excellent effet, et j'eus plusieurs fois, par la suite, l'occasion de le reconnaître ; c'est ainsi que je vis plusieurs d'entr'eux ramasser, pour les conserver à titre de fétiches, les douilles vides des cartouches que j avais brûlées, et bien des fois je surpris les regards singuliers avec lesquels ils considéraient nos fusils.

Le 13 avril, nous partîmes en compagnie du miad qui qui ne cessa pas cependant de faire bande à part, et

allâmes camper, à quatre lieues de notre point de départ, dans la daya de Tibabiti, près d'un r'dir où nous trouvâmes de l'eau en assez grande abondance. Nous avons laissé sur notre droite l'oued Djeran, large vallée qui vient du sud se réunir au thalweg de l'Igharghar, et, franchissant par le col de Tidat un massif montagneux qui nous ferme la route, nous nous sommes engagés dans l'oued Aguit, qui vient déboucher dans le grand gassi de Tibabati (1).

Le camp établi sur les bord du r'dir, les pourparlers s'engagèrent entre le colonel et les Touareg du miad. Les lettres du marabout de Temacin, les assurances pacifiques des Chambaa, l'accueil que nousleur avons fait, les protestations du colonel leur ont inspiré confiance, et leurs dispositions paraissent excellentes. Mais, si chacun d'eux est ardent à vanter son influence, pour tirer de sa bonne volonté le meilleur parti possible, et donner à son concours un prix considérable, il n'en est pas de môme quand il s'agit de prendre un engagement quelconque.

Pour recevoir des cadeaux, ils sont tous de grands personnages, exerçant une autorité considérable, disposant d'une influence immense; mais, pour rendre les services qu'on peut attendre d'eux, ils sont beaucoup moins sûrs d'eux-mêmes. Ils n'ont pas mandat de

(1) Quand les chameaux eurent bu au r'dir de Tibabiti, celui-ci se trouva complètement à sec.

Le r'dir est une petite cuvette à fond argileux où l'eau de pluie peut séjourner quelque temps avant de s'absorber dans le sol.

Les rosfa et les mechera sont des r'dirs formés dans le lit de3 oueds.

parler au nom des autres ; ils ne peuvent s engager que pour eux et leurs tribus, encore ne promettent-ils d'une manière absolue qu'en ce qui les concerne personnellement ; mais il faut qu'ils en réfèrent aux autres chefs Adjer, notamment à Hadj-Ikhenoukhen, sans lequel ils ne peuvent rien conclure.

Enfin, après s'être concertés ensemble, ils se décidèrent à formuler des propositions explicites : le passage nous est ouvert, comme à des amis, et sans rétribution; néanmoins, nous aurons, bien entendu, à satisfaire aux usages du pays, et suivant que nos cadeaux auront été plus ou moins dignes de nous et de nos hôtes, nous trouverons de leur part un concours plus ou moins dévoué. Il ne restait plus qu'à débattre le prix de notre passage. Cinq mille francs et un fusil de chasse pour chacun des trente membres de l'ambassade leur paraissaient un cadeau convenable; il fallut marchander, et l'on tomba enfin d'accord, après de longs pourparlers ; notre générosité fut définitivement taxée à trois mille francs et huit fusils, qui furent immédiatement payés et partagés entre les Touareg; mais, par un article additionnel secret du traité, il fut entendu que les quatre ou cinq principaux d'entre eux recevraient un cadeau supplémentaire, pour prix des services qu'ils s'engageaient à nous rendre.

En échange de nos sacrifices, nous aurons des guides ifoghas, au prix de cinq francs par jour, et des sokhrars, au prix de deux francs, qui nous accompagneront dans le Sud. En attendant qu'ils aient fait leurs provisions, nous irons camper près du lac

Menghough, où nous recevrons vraisemblablement la réponse d'Ikhenouken aux lettres' qui lui ont été adressées.

Les négociations ainsi terminées, rien ne retenait plus auprès de nous les ambassadeurs; mais ils n'étaient pas pressés de nous quitter, et quelques-uns seulement prirent congé de nous pour regagner leurs campements. Le plus grand nombre resta dans notre camp, pour tirer encore de nous pied ou aile, et, faute de mieux, se faire héberger à nos frais le plus long temps possible. Ce qu'ils mangèrent en quelques jours est véritablement effrayant ; jamais je n'avais soupçonné qu'un estomac humain pût engloutir les quantités de couscouss qu'ils absorbèrent pendant leur séjour parmi nous (1).

Sur la recommandation du colonel, et pour ajouter à l'effet produit sur le moral de nos compagnons par la petite expérience de tir que nous leur avions montrée la veille, M. Le Chatelier et moi, pendant toute la durée de l'étape, les fîmes assister à une séance d'équitation à laquelle ils prirent plus d'intérêt que de plaisir.

(1) Chaque jour, on tuait pour eux un de nos plus beaux chameaux qu'ils dévoraient jusqu'aux os. Il fallait en outre leur donner par tête une quantité de couscouss égale à celle que les dix membres de la Mission consommaient en un jour. Une provision de cent jours de couscouss disparut en quelques repas dans leurs insatiables estomacs.

Cependant les Touareg sont ordinairement sobres, et ne vivent habituellement que de laitage ; mais on voit qu'à l'occasion, et quand il ne leur en coûte rien, ils savent se rattraper de leurs jeûnes forcés.

Dès qu'une gazelle venait à paraître, nous nous lancions à sa poursuite, prenant soin de passer au grand galop de nos chevaux au milieu de leurs mehara, qui aussitôt se cabraient, tremblaient de tous leurs membres, ou s'enfuyaient à toutes jambes dans toutes les directions. Nous laissions l'ordre se rétablir, et riant sous cape, nous reprenions un instant après notre course folle, qui jetait la terreur parmi leurs montures.

Ils finirent par s'adresser au colonel, et le prièrent d'empêcher que les chevaux ne se rapprochassent de leurs mehara; bien entendu, leur requête fut agréée avec force excuses; nous avions voulu seulement leur faire comprendre la supériorité que nos chevaux nous assuraient, et il nous suffisait que la leçon eût profité.

Nous passâmes à Tibabiti la journée du 14, et levâmes le camp le lendemain matin, nous dirigeant vers le lac Menghough.

C'est aux environs de Tibabiti que la vallée des Ighargharen semble prendre fin ; au delà, comme faisant suite à l'oued Igharghar, s'étend le lit tortueux de l'oued Tidjoudjelt, qui se dirige vers le sud-est, entre la montagne et la dune.

La caravane, laissant à sa gauche l'oued, qui serpente entre des berges surmontées d'une haute et épaisse végétation, au milieu de laquelle il disparaît, suivit au sommet du plateau les contours de la vallée. Le fleuve avait coulé peu de temps auparavant, et de place en place, dans les dépressions de son lit, séjournait encore un peu d'eau.

Cette première étape dans la vallée de l'oued Tidjoud-

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jelt nous fit voir le pic de Tigaratin, qui se dresse à l'horizon derrière les contreforts de la montagne, et présente l'aspect d'une immense table ronde supportée par un pied tronc-conique ; puis, une haute colline arrondie en forme de mamelon appelée Tanelagh.

Chemin faisant, nous franchissons divers caps poussés en travers du cours de l'oued, tantôt par la dune qui borde notre gauche, tantôt par la montagne qui court de l'autre côté du fleuve; à l'entrée d'un des cols par lesquels nous pénétrons à travers ces caps, nous rencontrons les traces d'un campement abandonné, où se trouvent encore plusieurs de ces lits de branchages élevés à quelque distance du sol, que les indigènes ont l'habitude de construire, lorsqu'ils campent dans ces parages, pour éviter la morsure des vipères, extraordinairement nombreuses dans la dune. Ce campement est précisément celui de la famille d'Abdelhakem, avec laquelle Sghir, notre compagnon, y a passé l'hiver précédent. Plus loin, dans un de ces caps pierreux qui se détachent des contreforts de l'oued, nous passons près d'un cimetière, non loin duquel une petite enceinte circulaire de pierres marque l'endroit où le vieil Hadj-Ikhenoukhen fit un jour, avec son méhari, une chute grave.

Enfin, au sortir d'un défilé ouvert dans un de ces monticules rocheux, nous entrons dans la prairie de Tehentlemoun, où nous nous arrêtons.

Cette prairie, toute couverte de plantes fourragères, de tamarins et de gommiers en pleine vigueur, est une, immense daya, produite par l'élargissement subit du lit de

l'oued Tidjoudjeltetl'abaissementdesbergesdu thalweg,

qui cependant reste encore assez clairement dessiné.

Chemin faisant, je m'étais engagé seul dans le fond

Type de Touareg.

du lit du fleuve, pour en lever le tracé, et je suivais lentement une sorte de ravin très étroit bordé de part et d'autre par un bois assez touffu, quand tout à coup j'entendis derrière moi un bruit confus, et me trouvai

subitement entouré d'un troupeau de gazelles qui se pressaient les unes contre les autres, jusque sur la croupe de mon cheval. Ces animaux, à l'approche du convoi qui s'avançait plus haut dans la plaine, s'étaient enfuis épouvantés, sous le feuillage du petit bois qui bordait le talus du ravin, et, emportés par leur élan, étaient venus se précipiter dans le chemin creux que je suivais, à l'endroit même où je me trouvais, leur barrant le chemin.

Les plus proches cherchèrent à reculer, mais poussés eux-mêmes par les derniers arrivants, ils ne pouvaient faire un pas dans un sens ni dans l'autre; je saisis les deux revolvers que je portais à ma ceinture, et me mis en devoir d'en abattre quelques-uns, dont la chair excellente devait être bien accueillie par notre cuisinier ; mais de mes douze cartouches, dix ratèrent, et je ne pus abattre que deux gazelles parmi le troupeau que j'avais en quelque sorte sous la main.

Chaque jour, j'avais pris soin de faire nettoyer mes armes qui s'emplissaient de sable au bout de quelques heures, mais sans croire nécessaire de faire changer les cartouches, qui, peu à peu, par l'effet des différentes influences atmosphériques, s'étaient avariées.

La leçon me profita, et profita également à mes compagnons ; dès lors, nous prîmes soin de changer fréquemment la charge de nos armes. L'accident qui m'était survenu nous rendit prudents, et nous prîmes nos précautions pour qu'il ne nous arrivât pas devant les Touareg ce qui m'était arrivé en présence d'un troupeau de gazelles.

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C'est au milieu de la prairie que la caravane reprit sa route le lendemain, 16 avril. Peu à peu, les berges de l'oued se relèvent, et marquent très visiblement les détours du fleuve. L'eau se rencontre fréquemment dans des r'dirs peu profonds, mais nombreux, qui rendent à peu près inutiles, du moins en ce moment, les deux puits creusés dans ces parages ; ces deux puits sont d'ailleurs comblés, mais faciles à réparer, et pourraient encore rendre des services, si les bas-fonds de l'oued venaient à se dessécher.

Vers neuf heures, le convoi s'engagea sur un contrefort rocheux couvert de larges pierres plates, au sommet duquel un monument de forme singulière attira notre attention.

Ce monument, fait de pierres détachées du roc et disposées à terre de manière à former une sorte de maçonnerie peu élevée, consiste en une double muraille de 60 mètres de longueur disposée en un angle aigu au sommet duquel, par une large ouverture ménagée entre les deux murailles, on pénètre dans une enceinte circulaire, de 10 mètres de diamètre. Au milieu de cette enceinte circulaire, vis-à-vis de l'ouverture, se trouve une petite enceinte rectangulaire, de 2 mètres de côté sur 4 mètres, offrant l'apparence d'une margelle de puits.

L'origine attribuée à cette construction par les indigènes est aussi bizarre que sa forme même, et, détail assez rare, ne se lie à aucun souvenir religieux.

Au dire des Touareg le pays que nous traversons aurait été jadis habité par une race de géants, et le

monument qui a été érigé en cet endroit conserve le souvenir des proportions de l'un de ces monstres, qui s'y serait assis. Le parallélogramme disposé au milieu de la circonférence dessine l'endroit ou reposait son siège ; les deux murailles qui s'écartent en face du parallélogramme couvrent le terrain sur lequel s'allongeaient ses jambes.

Un peu plus loin, à travers une véritable forêt de tamaris, nous passâmes du lit de l'oued dans la dune voisine, et vers midi apparut à nos yeux une nappe d'eau claire et brillante, enfermée dans une sorte de cirque entouré de hautes dunes, que contourne le thalweg du fleuve. C'était le lac Menghough.

Ce spectacle mit tout le monde en joie ; nos Chambaa surtout ne modéraient pas les marques de leur admiration, et répétaient sans cesse d'un ton grave et pénétré : « Que d'eau ! que d'eau ! » Et, en vérité, par un de ces effets de mirage si fréquents dans cette région, il semblait que nous eussions devant nous une véritable mer, s'étendant à perte de vue, jusqu'au fond de l'horizon, tandis que, sur les bords, des arbres gigantesques l'entouraient d'une épaisse ceinture de feuillage.

Peu à peu l'enchantement disparut et fit place à la réalité ; telle qu'elle était, elle offrait encore à des voyageurs étroitement rationnés comme nous n'avions cessé de l'être depuis six semaines, des jouissances précieuses et un spectacle aussi nouveau que séduisant.

Le lac Menghough, s'étend du nord-ouest au sudest, sur une longueur d'un kilomètre environ, et sa largeur moyenne est d'une centaine de mètres ;

il est encaissé dans une sorte de cuvette formée de hautes dunes couvertes de végétation, au milieu des

quelles s'agitent d'innombrables oiseaux aquatiques. Vers l'ouest, s'ouvre une petite crique, qui sert de

déversoir au lac et lui permet d'envoyer le trop plein de ses eaux dans le lit de l'oued Tidjoudjelt, lorsque des pluies abondantes ont élevé son niveau. Près de cette ouverture s'est formé un îlot, qu'une robuste et verdoyante végétation a aussitôt envahi, et qui sert de refuge à des bandes de hérons et de pigeons.

Je fus chargé par le colonel Flatters d'opérer le sondage du lac ; j'essayai d'abord de fabriquer un radeau à l'aide des arbres du voisinage ; mais la densité de leur bois se trouva supérieure à celle de l'eau du lac ; je parvins néanmoins à l'alléger au moyen de quelques tonnelets vides, et je commençai un voyage de circumnavigation autour du lac, que l'insuffisance de mes talents nautiques rendit fertile en incidents comiques. Après plusieurs efforts impuissants pour diriger mon embarcation, je pris le parti de me mettre à Ja nage, et de la remorquer; quand j'étais arrivé au point où je me proposais de jeter la sonde, je remontais sur mon radeau et procédais à l'opération ; puis je me remettais à l'eau, et transportais mes appareils sur un autre point. J'eus ainsi l'occasion de reconnaître que la température du lac était relativement peu élevée, surtout vers le centre, où doivent se trouver les sources qui alimentent le lac (1),

(1) Nous n'eûmes garde de laisser échapper l'occasion qui nous était offerte de prendre des bains. Nos Chambaa, qui n'avaient jamais vu l'eau que dans le fond de leurs puits ou dans le creux de leurs mains, ignoraient absolument qu'on pût s'en servir pour cet usage. D'ailleurs, un proverbe prévoyant leur affirme que tout puits dans lequel un homme se baignerait se tarirait bientôt ; sans cette prudente précaution de la sagesse dos nations, il faudrait renoncer à voyager dans

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Sa profondeur se trouva être de quatre mètres en moyenne (1).

Nous péchâmes ce jour-là d'énormes poissons, qui varièrent avantageusement le menu de notre dîner ; détail assez curieux, ceux que nous prîmes appartenaient tous aux espèces qui se rencontrent dans les eaux du Nil ou celles du Niger (2).

Le lendemain, nous reçûmes la visite de femmes touareg, qui vinrent voir notre camp et chercher quelques menus cadeaux.

L'une d'elles nous donna le spectacle d'une fantasia singulière.

Assise dans une sorte de palanquin disposé sur le

le désert, si Ton était exposé à boire de l'eau dans laquelle les nomades se seraient baignés.

Les Touareg s'écartent instinctivement du voisinage de l'eau ; ils s'étonnent de nous voir installer notre camp sur les bords mêmes du lac, et s'en éloignent autant que possible. Cela tient à ce que, fréquentant d'ordinaire des régions d'un caractère soudanien, ils connaissent et redoutent les fièvres palustres, tandis que les Bédouins les ignorent.

(1) La cote de quatre mètres au-dessous du niveau du lac se trouve au fond d'une sorte d'entonnoir qui s'élargit très vite, et le reste du lac n'est guère profond que de un mètre et demi à deux mètres.

Dans les années de grande sécheresse, le niveau actuel doit baisser de trois mètres environ, et l'entonnoir doit être alors très comparable à celui d'Aïn Taîba ; au contraire, dans les années pluvieuses, le niveau peut s'élever de deux ou trois mètres, et alors le lac déverse son trop-plein dans la plaine voisine.

(2) Nous avions apporté avec nous quelques hameçons de forte taille ; mais aucun d'eux n'était assez puissant pour une semblable pêche. Le maréchal-ferrant nous en forgea en réunissant trois clous de caisses à biscuit; ces hameçons-là furent seuls assez forts pour nous permettre d'enlever les énormes poissons du lac.

dos de son méhari, et entourée d'une quantité de petits miroirs suspendus au palanquin, elle exécutait sur sa rebaza les airs du pays, tandis que le méhari en suivait la cadence en dansant sur place avec une exactitude surprenante (1).

(1) Le Targui dirige son méhari par la pression de ses doigts de pieds sur le cou de l'animal. Assis sur la selle, le dos appuyé au trousse quin, les jambes croisées autour d'une sorte de pommeau en formé de croix, il agit avec ses pieds nus sur le cou de l'animal, qui, dressé dès son jeune âge à cette manœuvre, et doué d'une très grande sensibilité nerveuse, obéit à leur pression avec une précision admirable ; ce qui permet au cavalier de garder l'usage de ses deux mains, pour manier sa longue lance ou son formidable sabre, sans être gêné dans ses mouvements par le soin de diriger sa monture. Aussi, dans le combat, l'effort du Targui consiste-t-il toujours à couper les pieds de son ennemi, et c'est toujours vers cette partie du corps qu'il dirige ses coups.

La corde passée dans le nez de l'animal ne sert pas, comme on le croit communément, à le conduire, mais seulement à le faire coucher ou à le relever; souvent même on n'a, pour le contraindre à s'agenouiller, qu'à le frapper légèrement du plat du sabre au genou droit.

C'est par la pression de ses pieds que la femme targuie dont nous avons parlé faisait danser son méhari, tout en jouant de la mandoline. Il est probable que cette femme devait jouir d'une grande réputation et comme écuyère et comme musicienne, car ce ne pouvait être à cause de sa beauté que ses compatriotes nous l'avaient envoyée ; elle était d'une laideur affreuse et d'une saleté repoussante.

Tous les Touareg qui nous accompagnaient, étaient, d'ailleurs, sous ce rapport, dignes de leur échantillon féminin ; pour se présenter devant nous avec tous leurs avantages, ils avaient revêtu des gandouras teintes d'une façon assez primitive, par l'indigo du Soudan. La pluie qui était tombée depuis quelques jours avait déteint l'étoffe, qui avait peint en bleu le corps et le visage de nos Touareg. Or, un Targui ne se lave jamais, par principe, et cetto singulière teinture n'a dû disparaître qu'avec le temps.

Nous étions venus camper sur les bords du lac pour y attendre la réponse d'Hadj-Ikhenoukhen, le principal chef des Azdjer, aux lettres que lui avaient écrites le colonel. Nous y séjournâmes cinq jours dans l'espoir de voir arriver enfin un message qui nous permit de continuer notre route vers Rhàt. Car, il ne fallait plus nous le dissimuler, tant que nous n'aurions pas reçu du vieux marabout l'autorisation de continuer notre voyage, nous ne pouvions songer à aller plus loin.

Hadj-Ikhenoukhen est, en effet, le seul véritable chef des tribus Azdjer ; seul il jouit d'une influence sérieuse et incontestée ; presque centenaire, il joint à l'autorité de l'âge celle du caractère sacré que la crédulité des indigènes attache à la personne des marabouts. C'est par son intermédiaire que les tribus touareg reçoivent le mot d'ordre du gouvernement turc, transmis directement à Ikhenoukhen par les représentants du commandeur des croyants à Tripoli ; c'est grâce à lui et avec sa complicité, que la garnison turque dont la présence à Rhât venait de nous être révélée avait pu s'installer paisiblement, sans résistance et sans bruit ; et c'est encore grâce à lui que la marche de la mission se trouvait ainsi arrêtée par les difficultés que nous avons exposées plus haut.

Pourquoi ne répondait-il pas ? D'où venait son hésitation ? Quelle était la cause de ses retards ? Hadj- Ikhenoukhen obéissait évidemment à d'autres préoccupations que les chefs inférieurs auxquels jusqu'alors nous avions eu affaire ; sans doute, il avait cru devoir soumettre aux agents du gouvernement turc à Tripoli

Les deux missions futters. 155

les comunications du chef de la mission ; ceuxci en référeraient à leur souverain, qui peut-être lui-même aurait à prendre l'avis d'une nation amie ; tout cela pouvait durer indéfiniment et se conclure par un refus pur et simple de consentir à notre passage. Fallait-il payer d'audace, et, sans attendre davantage une réponse qui n'eût pas tant tardé, si elle eût dû être favorable, passer outre et continuer notre route ? Si nous eussions été organisés militairement (1), si, au lieu de nos sokhrars chambaa, nous eussions eu pour diriger la caravane des chameliers-soldats, comme ceux de la Smala deLaghouat ; si, en un mot, nous eussions été en état de mettre en ligne, en cas de besoin, deux cents hommes habitués au maniement des armes, disciplinés, parfaitement sûrs; si, d'autre part, les instructions ministérielles eussent autorisé le colonel Flatters à prendre telle attitude que les circonstances exigeraient, et à renoncer, si la nécessité le commandait, à poursuivre par les voies pacifiques l'accomplissement de son entreprise, peut-être eût-ce été, en effet, la voie la plus sage, la plus prudente et la plus utile à la fois. Mais, dans les conditions où nous nous trouvions, il était impossible de s'arrêter à ce parti. Chaque jour amenait aux environs du camp de nouvelles tribus qui s'installaient à quelque distance de nous, moins pour nous

(1) Nous avions emporté cent fusils Gras, espérant pouvoir former parmi nos Chambaa une troupe assez disciplinée pour en être armée sans danger ; il fallut renoncer à cette espérance ; les fusils furent enveloppés dans des tellys et ne quittèrent plus le dos des chameaux qui les portaient.

faire honneur que pour nous surveiller, et tirer de nous quelque présent. Leur langage exprimait toujours les meilleures dispositions ; à les entendre, le pays nous était ouvert, et nous ne recevrions que le meilleur accueil, partout où il nous plairait de nous rendre ; mais à ces assurances amicales s'ajoutaient toujours l'expression de réserves formelles, en ce qui concernait la décision d'Ikhenoukhen, qu'on nous représentait maintenant comme le seul souverain et maître du pays, et, en outre, des demandes de cadeaux incessantes.

Nous commencions à voir distinctement les véritables intentions dans lesquelles les Azdjer nous avaient engagés à pénétrer sur leur territoire, et attirés dans la direction de Rhât. Il s'agissait pour eux d'accaparer à leur profit, au détriment des Hoggar, leurs voisins et leurs rivaux, une proie qu'ils savaient riche et qu'ils espéraient trouver facile. Les récits des Chambaa, et diverses circonstances qui les avaient frappés pendant leur séjour parmi nous et depuis qu'ils étaient entrés en relations avec la mission, les avaient apparemment détournés de l'idée de nous enlever de vive force ; mais ils n'avaient pas renoncé au désir de nous dépouiller de tout ce que nous avions apporté, et ce qu'ils n'osaient nous prendre d'un coup, et de haute lutte, ils espéraient bien nous contraindre à le leur abandonner peu à peu. Dès qu'ils furent réunis en force dans le voisinage du lac, cernant en quelque sorte notre camp, ils se sentirent maîtres de la situation, et ce sentiment perçait à chaque instant dans leur langage et leur attitude, quelque soin qu'ils prissent

LES DEUX MISSIONS FUTTERS. d57

de réitérer à chaque occasion leurs protestations d'amitié. Leurs exigences devenaient telles que nous en étions réduits à tenir nos cantines presque continuellement closes, et à cacher tout objet de quelque valeur que nous pouvions vouloir conserver. Combien de fois ai-je vu pénétrer dans ma tente, la lance à la main, un de ces bandits, en quête de butin ? Il jetait les yeux autour de lui, et me demandait le premier objet qui, pour un motif quelconque, avait eu le déplorable privilège d'exciter sa cupidité ; et il fallait voir de quel ton impérieux, de quel air d'autorité il formulait sa requête ; il semblait qu'il fit violence à son caractère en consentant à demander ce qu'il considérait comme son dû, son bien, sa proie, et certainement la contrainte qu'il s'imposait pour n'employer ni la menace ni la force était égale à celle que je m'imposais à moi-même pour résister à la tentation de lui faire payer cher son insolence. v

Dans la situation critique où nous nous trouvions, obligés de faire bon visage à ces hôtes incommodes, qui n'attendaient qu'une occasion pour devenir des ennemis déclarés, nous ne pouvions que subir leurs exigences, et nous laisser exploiter par ces maraudeurs voraces qui vivaient à nos dépens, et dont le nombre grandissait sans cesse, jusqu'à ce qu'une circonstance décisive nous permit de continuer notre marche en avant, ou nous obligeât à revenir sur nos pas ; car, d'espérer trouver un accueil plus loyal de la part des Hoggar, il n'y fallait pas songer. Entrer maintenant en pourparlers avec Ahitaghen, tâcher de négocier avec '

lui le passage sur son territoire, après avoir échoué dans nos premiers desseins, était devenu à peu près impossible, et ne pouvait avoir d'autre résultat que de nous contraindre à de nouveaux sacrifices, que l'état actuel de nos ressources ne nous permettait plus de faire. En nous voyant pénétrer sur son domaine par le pays des Azdjer, Ahitaghen comprendrait trop aisément les motifs qui nous obligeaient à nous adresser à lui, il abuserait sans scrupule de la nécessité qui nous y forcerait, et nous aurions définitivement rompu avec les Touareg Azdjer, sans utilité et sans résultat.

Dix des Ifoghas qui nous avaient accompagnés au lac Menghough, et s'étaient engagés à nous servir de guides, étaient partis sous prétexte d'aller chercher dans leurs campements les vivres dont ils auraient besoin pendant la campagne ; ils ne revenaient pas et ne donnaient pas signe de vie ; une vive inquiétude se manifestait parmi nos Chambaa, qui commençaient à dire très haut que tout était perdu, et que nous allions devenir la proie des Touareg, et, dans l'attente d'une catastrophe, cherchaient déjà, en politiques habiles mais peu scrupuleux, à faire alliance avec nos futurs vainqueurs. Je ne puis affirmer qu'ils en étaient arrives à traiter de leur trahison, et à marchander le prix de leur défection ; mais il est certain qu'ils prenaient leurs précautions pour être appelés au partage de nos dépouilles. Peu à peu, des soffs s'étaient formés parmi eux, on parlait bas, on semblait s'organiser en vue d'un événement prochain ; chaque jour, les sokhrars chambaa, sous un prétexte quelconque, portaient leurs

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campements un peu plus loin de nos tentes, tandis que les quelques Beni-Tour qui nous avaient suivis s'étaient insensiblement rapprochés, comme pour veiller sur nous.

Tous ces symptômes étaient trop graves pour passer inaperçus, et nécessitaient une action rapide et énergique.

Le colonel Flatters le comprit, et, tout à coup, donna Tordre de recharger les chameaux et de se mettre en route. Nous primes la route du sud, contournant le lac Menghough pour redescendre de l'autre côté dans la plaine; mais à peine avions-nous parcouru cinq cents mètres, que nous nous trouvâmes en présence d'une centaine de Touareg, rangés en bataille, la lance en arrêt, et paraissant résolus à nous disputer le passage. Les Touareg s'étaient organisés, avaient élu des chefs, et semblaient disposés à accepter le combat.

Il fallut nous arrêter et dresser de nouveau notre camp.

M. Le Chatelier, envoyé en parlementaire auprès des Azdjer, revint accompagné des chefs que ceux-ci s'étaient choisis; ces chefs déclarèrent au colonel, de la manière la plus formelle, que, tant que Hadj-Ikhenoukhen ne nous aurait pas autorisés à marcher en avant, ils s'opposeraient à notre départ.

C'était clair, précis, formel ; la situation se dessinait aussi nettement que possible : les Touareg nous considéraient comme leurs prisonniers.

On s'étonnera, sans doute, que cent Touareg à peine se soient crus assez forts pour prendre tout à coup

cette attitude hostile qu'ils avaient jusque-là soigneusement cherché à dissimuler. Ce phénomène tenait à plusieurs causes.

Tout d'abord, rien n'est plus malaisé que de savoir dans ces régions à combien d'ennemis on a réellement affaire ; ceux qu'on voit sont bien moins nombreux que ceux qu'on ne voit pas. Les Touareg ne connaissent pas les distances : pour leurs mehara, cinquante, cent kilomètres ne sont rien; et au premier signal, tous les Azdjer compris dans un rayon de vingt ou trente lieues pouvaient, en quelques heures, nous tomber sur le dos; nous le vîmes bien, les jours suivants, quand nous reprîmes la route de l'Algérie; plus de six cents hommes étaient échelonnés le long de notre chemin, n'attendant qu'un ordre pour se rallier et se jeter sur nous.

D'autre part, ainsi que nous l'avons dit plus haut, Touareg et Chambaa avaient fraternisé, et peut-être l'ennemi était-il en droit de compter, au moment de l'attaque, sur la défection d'une partie de nos sokhrars ; la trahison leur est familière, et le moral de nos hommes était trop atteint pour qu'ils ne prêtassent pas l'oreille aux propositions qui avaient dû leur être faites.

Enfin, le moment était décisif : il fallait ou nous laisser passer, ou livrer bataille.

De toute manière, quoi qu'il pût arriver, nous devions être fixés d'une manière positive sur les véritables intentions des Touareg, et le sort qu'ils nous réservaient. C'était là ce qu'avait voulu le colonel, en faisant mine de reprendre la route ; sa démarche avait

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réussi, et nous savions désormais à quoi nous en tenir.

Le colonel Flatters entra immédiatement en pourparlers avec les chefs ennemis, et entama avec eux une série de conférences qui durèrent quarante-huit heures, pendant lesquelles il ne prit aucun repos.

A l'issue de ces conférences, il réunit en conseil de guerre tous les membres de la mission, et leur fit, avec la plus grande simplicité, l'exposé de la situation.

Il était impossible de songer à passer de vive force ; la mission n'était pas organisée de manière à pouvoir s'exposer à travers le pays, sans le consentement de ses habitants ; d'autre part, nos ressources s'épuisaient, et, en prolongeant davantage notre séjour près du lac Menghough, nous ne pouvions qu'aggraver notre position; outre que le nombre des ennemis grandissait à chaque instant, de jour en jour aussi les chances de trahison devenaient plus redoutables; Hadj-Ikhenoukhen se jouait de nous, ou bien attendait lui-même des instructions qui ne pouvaient lui parvenir avant un mois au moins. Enfin, tout semblait indiquer que nous allions être attaqués, et nous n'étions pas en mesure d'accepter la bataille. Il fallait donc partir, revenir sur nos pas, et aller nous ravitailler, soit à Ouargla, soit en tout autre lieu du territoire algérien, avant de songer à pousser plus loin notre entreprise.

Quand il eut fini de parler, chacun de nous à son tour formula son avis, et, à l'unanimité, il fut décidé que le lendemain, dès l'aube, le convoi se remettrait en marche et se dirigerait par Ouargla vers Laghouat, pour se ravitailler; de plus, le colonel écrirait à Ahi-

taghen, chef des Hoggar, pour lui demander si, le cas échéant, il consentirait à nous ouvrir le passage sur son territoire, lorsque la mission reprendrait ses travaux.

En somme, il fallait battre en retraite, et renoncer, au moin£ pour le moment, à poursuivre notre entreprise. En sortant du conseil, nous pleurions des larmes de rage.

Nous nous occupons des préparatifs de départ, nos sokhrars réparent les bâts des chameaux et remplissent nos barils et nos guerbas de la provision d'eau nécessaire à la route.

Ceci se passait le mardi, 20 avril.

Pendant la nuit, comme j'étais chargé de la garde du camp, je vis venir à moi le colonel.

— Êtes-vous sûr, me dit-il, de vos hommes du bataillon d'Afrique ?

— Oui, lui répondis-je, ils feront ce qui leur sera commandé.

— Eh bien, demain, avant le jour, vous ferez charger les chameaux, et le convoi se mettra en route sans bruit pour sortir des dunes et gagner la plaine ; que tout se fasse aussi rapidement et aussi silencieusement que possible. Le capitaine Masson, vous et vos hommes, formerez l'arrière-garde ; si les Touareg veulent nous poursuivre, vous vous arrêterez à l'entrée du défilé, et vous y tiendrez coûte que coûte jusqu'à ce que le convoi soit en sûreté. Faites- vous tuer au besoin jusqu'au dernier, pourvu que le convoi passe.

Vers quatre heures du matin, j'allai réveiller le capi-

taine Mas son, et bientôt après les chameaux étaient chargés et commençaient à descendre les contreforts de la dune. Nous restâmes au poste qui nous avait été assigné jusqu'à ce que le dernier chameau eût été prendre son rang dans la plaine, et, quand le jour parut, nous eûmes la satisfaction de voir la caravane s'éloigner dans les prairies de l'oued Tidjoudjelt.

A leur réveil, les Touareg n'apercevant plus le camp, commencèrent à s'agiter en désordre, comme des hommes surpris à l'improviste ; ils couraient de l'un à l'autre, s'interrogeant, semblant attendre un mot d'ordre qu'ils étaient étonnés de ne pas recevoir ; ils cherchaient leurs chefs, qui étaient devenus introuvables, et paraissaient étonnés de ne voir aucun d'eux venir se mettre à leur tête. C'est à la confusion qui régna tout d'abord parmi eux, que nous dûmes de n'être pas attaqués, et de pouvoir rejoindre le convoi sans coup férir.

Pendant les conférences qu'il avait eues la veille avec les chefs Azdjer, le colonel, devinant bien à leurs propos qu'une attaque de leur part était inévitable et imminente, et désespérant d'obtenir leur concours, s'était décidé à acheter leur neutralité ; c'est pour cela que, le lendemain matin, quand les Touareg, en voyant filer la caravane, s'étonnèrent de ne pas recevoir l'ordre de nous barrer le chemin, et cherchèrent tout autour d'eux ceux qui devaient leur donner le signal de l'attaque, ceux-ci ne se trouvèrent plus ; ils avaient profité de la nuit pour s'éloigner, emportant dans le désert le prix de leur trahison.

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