LE RETOUR — DU LAC MENGHOUGH A LAGHOUAT — LE MZAR

Les Touareg avaient laissé échapper l'occasion qui s'était offerte de nous livrer bataille. Nous marchions maintenant le long de Foued Tidjoudjelt, dans une vaste plaine où nos armes nous assuraient une supériorité incontestable. Ils firent, comme on dit, contre mauvaise fortune bon cœur, et semblèrent prendre leur parti du renversement de leurs projets.

Abdelhakem et six hommes de différentes tribus nous rejoignirent et vinrent faire route avec nous, les autres s'éloignèrent peu à peu, par petits groupes, un peu penauds, non sans être venus nous faire leurs adieux. Ils comprenaient très bien que nous avions fort mauvaise opinion de leur loyauté, et que notre retraite était la conséquence des défiances que leur cupidité insatiable et leur mauvaise foi nous avaient inspirées, et ils expri-

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maient hypocritement leur regret de nous voir parlir sous une impression défavorable ; chacun d'eux déplorait que l'avidité excessive de ses compatriotes nous eût réduits à la nécessité d'aller si tôt chercher en Algérie de nouvelles ressources, et protestait de son désintéressement personnel ; mais nous étions édifiés sur la valeur de ces protestations : c'était de ces désintéressements particuliers qu'était faite la rapacité universelle à laquelle nous avions été en proie, et de ces sympathies individuelles qu'était composée l'hostilité à peine dissimulée devant laquelle nous avions dû interrompre notre voyage. On devine facilement avec quelle froideur ces démonstrations étaient accueillies par les membres de la mission, qui avaient sur le cœur tant de griefs légitimes contre les Touareg, et ne leurs pardonnaient pas leur conduite déloyale et leurs projets avortés (1). Nous savions maintenant ce que valaient leurs paroles, et nous ne nous laissions pas endormir dans une sécurité que nous avions le droit de croire trompeuse.

C'est ainsi que peu à peu nous avions invité la troupe qui nous suivait à prendre congé de nous, et à nous épargner l'honneur qu'elle voulait nous faire en nous escortant ainsi ; la plus grande vigilance présidait à la garde du camp, et ordre avait été donné à nos hommes de s'écarter le moins possible du convoi.

(1) Voyant qu'ils n'avaient plus de cadeaux à attendre de nous, ils nous vendirent, avant de nous quitter, leur propre défroque ; c'est alors que quelques-uns des membres de la mission ont pu se procurer des sabres, des lances, des boucliers, des poignards, des bracelets, etc.

Cependant, je ne pus résister au plaisir de forcer un couple d'onagres que nous rencontrâmes dans l'oued Tidjoudjelt. Cette course fit une heureuse diversion aux tristes préoccupations qui m'assiégeaient, et je me livrai avec ardeur à l'entraînement d'une chasse aussi rare (1).

Je n'ai pas l'intention de décrire jour par jour, les nombreuses étapes qu'il nous fallut faire pour revenir sur nos pas. Outre que, suivant presqu'invariablement la route par laquelle nous étions venus, nous ne rencontrâmes que des lieux décrits dans les premières parties de ce récit, le retour ne fut signalé que de peu d'incidents notables.

Partis du lac Menghough le 21 avril, nous suivîmes d'abord le thalweg de l'oued Tidjoudjeld, puis nous pénétrâmes dans l'oued Samon, et vînmes camper, le 25, près du puits d'Aïn el Hadjadj, et le 26, à Tebalbalet.

Le jour de notre arrivée à Tebalbalet, un terrible ouragan soufflant de l'ouest commença à nous assaillir vers neuf heures du matin, et se prolongea jusqu'à la nuit avec une telle force, que les chevaux et les chameaux, aveuglés par une pluie de sable, pouvaient à peine

(1) L'onagre n'est pas sauvage ; les musulmans professent un grand dégoût pour sa chair impure, et les Touareg ne le chassent pas.

Nous tuâmes d'un coup de fusil un de ces animaux, et il nous fut impossible soit d'en faire couper un quartier pour notre dîner, soit même de le faire transporter au camp.

L'allure des onagres est lente, et nous les forcions aisément au petit galop de chasse ; le capitaine Bernard et moi en suivîmes un longtemps de fort près à cette allure, dans l'espoir de le prendre vivant.

résister à la violence de la tempête, et que nous-mêmes parvenions difficilement à les diriger et à les maintenir dans la direction que le convoi devait suivre ; arrivés auprès du puits, tous nos efforts pour établir le camp restèrent inutiles, et ce ne fut qu'à la nuit noire que nous pûmes enfin prendre quelque nourriture, et trouver le repos dont nous avions grand besoin.

Nous séjournâmes le lendemain à Tebalbalet; c'est là que nous reçûmes les adieux de deux Touareg Aouelimminden qui nous avaient accompagnés depuis Ouargla en qualité de sokhrars. Ces deux hommes, faits prisonniers par les Ghambaa dans une expédition malheureuse dirigée par leur tribu contre ces derniers, étaient, pour ce motif, détenus à Ouargla, quand la mission vint s'y organiser. Ils acceptèrent avec plaisir l'offre de nous suivre, et nous leur devons cette justice, qu'ils se distinguèrent de nos autres sokhrars, notamment des Ghambaa, par leur exactitude, leur obéissance et leur fidélité.

De peur d'être victimes des habitudes de brigandage des Touareg Azdjer, ils avaient refusé de nous quitter pendant notre séjour aux bords du lac Menghoug, et ils avaient préféré nous accompagner jusqu'à ce que les derniers de ceux qui nous avaient escortés fussent retournés dans leur campement, pour n'être point attaqués et pillés dans le voyage qu'ils allaient entreprendre pour rejoindre leur tribu (1).

(1) Ces Touareg étaient nos meilleurs sokhrars, travailleurs infatigables, les premiers et les derniers à la besogne, paisibles, obéissants et ne se plaignant jamais. Quand plus tard on organisera des

Un Touareg sur son Méhari.

En leur rendant leur liberté, le colonel Flatters, en récompense de leurs services, leur fît cadeau d'un chameau pont porter leur mince bagage jusqu'aux campements de leur tribu. De leur côté, ils surent nous témoigner leur reconnaissance avec une simplicité digne, sous laquelle perçait une réelle et sincère émotion.

Chose singulière, ces deux hommes, dont nous avions éprouvé le dévouement, qui ne se séparaient de nous qu'avec des marques d'attachement non équivoques, avaient l'un envers l'autre des défiances poussées aux dernières limites. L'un d'eux ayant demandé au colonel de lui faire don d'un pistolet, l'autre intervint, et demanda en grâce que si l'arme était remise à son camarade, il fût, lui, chargé des munitions.

Il craignait de se trouver seul et désarmé dans le désert côte à côte avec son compatriote, qui, dans sa pensée, ne se fût pas fait scrupule de l'assassiner, pour le dépouiller de ses hardes et de son argent.

Le colonel fit droit à sa demande, et nous les vîmes s'éloigner, l'un portant le pistolet, l'autre la poudre et les balles.

caravanes dans le Sahara, par exemple,pour relier par un service régulier In Salah et Timbouctou, c'est parmi ces Touareg qu'il faudra, autant que possible, chercher à recruter les sokhrars, et môme les bachamars. Je crois qu'on les amènerait sans trop d'efforts à entrer à notre service ; ce serait pour eux un moyen d'existence qu'ils ne repousseraient pas longtemps.

Le plus grand défaut de nos deux sokhrars était une vanité immense ; gens de petite tente, ils cherchaient à se faire passer pour de grands personnages, et, dans ce but, s'affublaient d'ordinaire de turbans monstrueux, qu'ils s'empressaient d'ailleurs de faire disparaître quand nous nous rencontrions avec d'autres Touareg.

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LES DEUX MISSIONS FLVTTERS. 17i

De Tebalbalet, nous nous dirigeâmes vers El Biodh par la voie la plus courte, sans passer par Temassinin, que nous n'avions plus d'intérêt à visiter de nouveau.

Franchissant le massif de dunes qui nous sépare de l'oued Igharghar, nous rentrons dans le gassi, fort large en cet endroit, et dbnt le sol pierreux est d'une nudité et d'une aridité désolantes. Après lavoir suivi pendant deux jours, le convoi gravit les berges des contreforts rocheux qui enserrent le lit du fleuve, s'engage dans un fond raviné percé dans les déchirures du roc, et après une marche fatigante sur un des plateaux de hamada qui avoisinent la sebka, arrive le 2 mai à El Biodh.

Depuis quelques jours, la pluie était tombée presque constamment, peu abondante, mais assez cependant pour rafraîchir l'atmosphère, et rendre moins dure que nous ne l'avions craint cette seconde traversée du gassi et des plateaux rocheux des environs d'El Biodh.

Pendant la première partie du voyage, nous n'avions pu reconnaître le cours de l'Igharghar, et c'est seulement d'après les renseignements recueillis de la bouche de nos guides, que la direction et les caractères généraux du gassi de Mokhanza nous étaient connus. D'après ces renseignements, l'examen géologique et topographique de l'oued senblait devoir être d'une importance considérable, au point de vue de l'établissement d'un chemin de fer transsaharien, et l'œuvre de la mission, interrompue déjà par les événements que nous avons racontés, eût été incomplète, dans les limites même où les circonstances nous avaient obligés à la restrein-

dre, si nous n'eussions rapporté, sur la constitution physique et géographique du gassi de Mokhanza, des données exactes, résultant d'observations directes.

Mais au dire des indigènes, il n'existait qu'un puits, et encore peu abondant, dans toute l'étendue du gassi, et, dès lors, un convoi considérable, comme celui que nous traînions à notre suite, ne pouvait s'y aventurer sans courir à une mort certaine.

Il fut donc résolu que trois des membres de la mission, accompagnés d'un convoi léger et suffisamment pourvus d'eau et de vivres, chercheraient à gagner Ouargla par le gassi, tandis que le gros de la caravane y retournerait par les chemins déjà parcourus dans la dune. MM. Bernard, Roche et Béringer furent chargés de l'entreprise, dont la direction fut confiée au premier.

Nous passâmes auprès des puits d'El Biodh la journée du 3 mai, et, le lendemain, après avoir renouvelé notre provision d'eau, nous nous remîmes en route, pour regagner les gassis inférieurs que nous avions déjà parcourus, tandis que M. Bernard et ses compagnons allaient doubler les caps qui forment l'extrémité de la dune, à l'entrée de la sebka d'El Biodh, et pénétrer dans le gassi de Mokhanza.

Ils emmenaient avec eux sept hommes et onze chameaux, qui portaient de l'eau pour dix jours et des vivres pour quinze (1).

(1) On ne peut franchir le gassi de Mokhanza qu'à une allure très rapide ; outre qu'il n'existe qu'un puits dans toute son étendue, la régétation y fait presqu'absolument défaut et ne fournit pas le fourrage nécessaire aux chameaux, tandis que dans les g&isis

Quant â nous, franchissant les gara qui bordent la sebka, nous nous engagions dans le gassi El Adham, puis dans le feidj El Beïda, où nous éprouvions de nouveau les mille souffrances que nous avions eu à subir dans ces régions, lors de notre premier passage; comme alors, le vent soufflait en tempête du matin au soir, soulevant sur son passage des tourbillons de sable brûlant.

Les souffrances que nous endurions nous paraissaient d'autant plus vives, que nos santés avaient été gravement ébranlées par les privations de toutes sortes auxquelles nous venions d'être soumis depuis deux mois ; nourris presque continuellement de conserves, réduits à boire le plus souvent une eau saumâtre et malsaine, nous étions tous plus ou moins anémiés, et la dysenterie commençait à sévir parmi nous; le capitaine Masson et moi, qui jusqu'alors avions eu le bonheur d'échapper presqu'absolument aux influences pernicieuses du régime auquel nous étions condamnés, commencions à notre tour à en ressentir les atteintes, et ces dispositions morbides nous rendaient plus pénible encore que lors de notre premier passage, la traversée de cette région maudite.

Enfin, le 9 mai, nous atteignions Aïn Taïba, et le 17, nous venions camper de nouveau en face d'Ouargla, aux pieds de la citadelle de Bâ-Mendil.

secondaires, entre El Biodh et Aïn Taiba, la dune offre partout le drinn en abondance.

Aussi l'expédition légère qui fut chargée de reconnaître le gassi de Mokhanza n'emmena-t-elle que quelques mehara choisis parmi les meilleurs, avec lesquels elle était sûre de conserver constamment une allure deux fois plus rapide que celle du convoi.

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Avant de quitter Aïn-Taïba, le colonel fit partir en avant un cavalier à méhari, pour annoncer notre retour à l'agha d'Ouargla, et le prier d'envoyer à notre rencontre une petite provision d'orge; car, si modeste que fût la ration à laquelle nos chevaux étaient réduits, notre provision tirait à sa fin, et dans l'état où se trouvaient les pauvres bétes, s'il leur avait fallu passer un jour sans orge, je doute qu'elles eussent supporté ce jeûne.

A ce moment se place un incident qui faillit avoir une certaine gravité. Le caïd des Chambaa, trop vieux pour nous accompagner, avait fait partir son fils avec nous, en qualité d'homme d'escorte, cavalier à méhari ; le caïd des Chambaa était, aux yeux de nos sokhrars, un personnage important, et son fils, en son absence, héritait d'une partie de son autorité.

Par malheur, celui-ci, aux trois quarts abruti par des excès de tout genre, n'était guère ni digne ni capable d'exercer cette autorité ; et bien des fois même, sous l'influence de la fatigue, sa faible cervelle parut se détraquer complètement.

Or, il arriva qu'un jour, peu après notre passage à Aïn Taïba, tandis que nous marchions ensevelis sous une terrible tempête de sable, qui nous aveuglait et ne nous permettait pas de songer à nos voisins, le fils du caïd disparut; le soir, on l'attendit vainement au camp, et la nuit se passa sans qu'il fût de retour. Les vieux chefs chambaa, qui avaient allumé des feux toute la nuit pour le guider, inquiets de sa disparition, vinrent en faire part au colonel, qui immédiatement

lança à sa recherche plusieurs cavaliers à méhari; mais nous étions dans une région sans eau, où il était im possible de faire halte, et le convoi continua sa marche. Enfin, le soir du second jour, nous fûmes rejoints par un de nos cavaliers qui nous annonça que le fugitif était retrouvé, après une recherche des plus pénibles ; le vent avait effacé la trace des pas de son méhari dans le sable, et un moment on avait désespéré de le rencontrer dans ces parages déserts.

Quand on le retrouva, il était temps; déjà l'hallucination de la soif commençait à le posséder; il avait mis pied à terre et marchait à l'aventure, traînant sa monture par la bride, et répondit, quand on l'aborda, qu'il suivait une déesse, dont il entendait la voix l'appeler dans un lieu enchanteur; quelques heures plus tard, ajouta le Ghambi, c'en était fait de lui : on n'aurait plus trouvé que son cadavre.

Notre homme revint vers le soir, et peu à peu tou* les cavaliers envoyés à sa recherche rejoignirent le camp; ils avaient parcouru pendant ces deux jours dee espaces immenses, sans s'arrêter un moment, et succombaient à la fatigue; un Chambi déjà vieux se trouvait dans un tel état d'épuisement, qu'après avoir fait coucher son méhari, il lui fut impossible de quitter la selle, et il fallut l'enlever comme un enfant.

Cette journée devait être fertile en événements. Presqu'en même temps que nous, arrivait à notre camp un cavalier de l'agha d'Ouargla, chargé d'un volumineux courrier. Il y avait quatre mois que nous étions sans nouvelles des nôtres, et on peut juger de l'émotion avec

laquelle chacun se précipita sur les lettres qui lui étaient destinées; pendant ces quatre mois, où nous avions été privés de toute communication avec nos parents et nos amis, que s'était-il passé ? Quels événements s'étaient accomplis en France ? En un instant, le camp se trouva plongé dans le silence ; tandis que les membres de la mission dévoraient avidement les lettres et les journaux qu'ils venaient de recevoir, les sokhrars eux-mêmes restaient devant eux, bouche béante, jetant sur eux des regards anxieux, ou pressaient de questions le messager de l'agha qui ne savait auquel entendre. Les chameaux, qu'on oubliait de décharger, et qui ne comprenaient rien à cette scène, commençaient à exprimer dans leur langage, leur impatience d'être débarrassés de leurs fardeaux et conduits au pâturage. En un instant, le sol est jonché de journaux, d'enveloppes de lettres, sans doute bien étonnés de se trouver là.

Enfin, on revient à la réalité : le camp se dresse ; on se communique les nouvelles qu'on a reçues; le cours des idées s'est modifié, la conversation s'en ressent; on a retrouvé quelque chose de la patrie. Le soir, le dîner se passe avec une gaieté qu'il avait depuis longtemps perdue; de nos verres remplis d'eau saumâtre, nous portons un toast à la France, et quand vient l'heure du sommeil, nous avons presque oublié les Touareg, déjà loin derrière nous.

Le lendemain, nous nous remettons en route ragaillardis; nos chevaux, qui ont mangé de l'orge à satiété; partent d'un pas allègre, et semblent comme nous avoir hâte de rentrer dans la vie civilisée.

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Le 17 mai, nous campions dans la sebka d'Ouar-

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Nous y trouvâmes MM. Bernard, Roche et Beringer, • qui nous y attendaient depuis quatre jours.

Leur voyage s'était effectué sans encombre, et ils rapportaient de leur expédition un plan du gassi de Mokhanza, destiné à tenir une place considérable parmi les documents où sont renfermés les résultats des travaux de la mission Flatters.

Le colonel avait hâte de gagner Paris, pour y rendre compte des événements qui s'étaient accomplis, expliquer les faits qui avaient motivé son retour, exposer ses projets, et solliciter les nouveaux crédits qui allaient lui être nécessaires pour continuer son entreprise.

Dès le lendemain de notre arrivé à Ouargla, il prenait le chemin de Laghouat, nous laissant Je soin de régler les comptes de nos sokhrars et de pourvoir & la garde de nos chameaux et de notre matériel (2).

Lorsqu'après les incidents qui avaient déterminé notre départ du lac Menghough, la nécessité de rentrer en Algérie pour nous y ravitailler avait été reconnue,

(1) Les fossés de la ville étaient à sec, et le Tems régnait dans Ouargla.

Les habitants avaient dressé leurs tentes dans les environs, et lagha s'était installé à Bâ-Mendil.

(2) On laissa à la garde du caïd de Negoussa ceux des chameaux qui parurent propres à faire partie de la caravane, lorsque la mission recommencerait ses travaux . Une grande quantité de bagages, notamment les marchandises destinées à être échangées dans le Soudan, Turent déposées dans la kasbah d'Ouargla.

la question s'était élevée de choisir à cet effet le point le plus favorable parmi les diverses stations de notre frontière algérienne, et Laghouat avait paru être celui de nos postes militaires qui devait présenter les plus grandes ressources; il avait été décidé, en conséquence, que la prochaine expédition partirait non plus de Biskra, mais de Laghouat, où elle trouverait plus de facilités pour s'organiser (1).

Après trois jours consacrés à payer tout notre monde, et à envoyer à Negoussa une partie de nos chameaux, qui devaient y demeurer sous la garde du cheik, nous quittâmes Ouargla, le 20 mai, avec le reste de la caravane, pour gagner Laghouat parle Mzab.

Nous avons raconté, au début de notre récit, que jadis, aune époque qu'il est difficile de déterminer avec quelque exactitude, un schisme religieux s'étant élevé parmi les tribus qui fréquentent les parages d'Ouargla, les dissidents, contraints de fuir, s'étaient réfugiés d'abord au sommet de la gara Krima, et avaient tenté de s'y installer; mais que, bientôt, leur retraite ayant été emportée d'assaut, ils durent s'enfuir dans le désert après un combat sanglant.

Us s'arrêtèrent à quatre jours de marche, dans un massif de rocs d'aspect irrégulier, sillonné de ravins profonds, absolument aride et nu (2), au milieu du-

(t) Ouargla dépend du cercle de Laghouat; et Ouargla devant être également pour nous un centre d'organisation, il était naturel de fixer & Laghouat le lieu de notre ravitaillement! plutôt que de retourner à Biskra.

(2) Ce massif de rocs s'appelle la sebka du Mzab, c'est-à-dire le filet, le réseau du Mzab. Le mot sebka s'emploie ainsi pour dési-

quel ils s'établirent. Avec une énergie et une persévérance admirables, ils creusèrent des puits, bâtirent des villes et les entourèrent de murailles. Quand on voit la multitude des puits qu'ils ont fini par ouvrir presque à chaque pas, pour aller chercher la couche d'eau souterraine à 80 mètres du niveau du sol, les maisons nombreuses et solides qu'ils ont édifiées, les fortifications qu'ils ont élevées, non sans art, pour se mettre à l'abri d'un coup de main, on ne peut s'empêcher de rendre hommage aux efforts qu'il leur a fallu accomplir pour fonder un établissement sûr et durable, dans les conditions où les circonstances les avaient placés.

Dans un pays rocheux, privé d'eau, où ne se rencontre pas un pâturage, on se demande comment, au début de leur installation, ils purent venir à bout de subsister d'abord, et de créer ensuite les sept villes, aujourd'hui habitées par une population nombreuse et active, qui composent leur domaine.

Privés des ressources du sol, ne pouvant devenir ni cultivateurs ni bergers, les Mzabites sont devenus commerçants; et peu à peu, ils ont accaparé le monopole du négoce dans la plus grande partie de nos possessions algériennes; ce sont, en quelque sorte, les Auvergnats de l'Afrique. Comme ceux-ci, chassés de leur pays natal par la pauvreté même de son sol, ils partent dès que leurs forces le leur permettent, pour aller exercer de ville en ville mille petits commerces, vivant de priva-

gner les régions accidentées par des mouvements profonds du sol, qui ne présentent aucun système géographique nettement défini.

tions, supportant les mauvais traitements, les injures des Arabes, et gardant toujours au fond de leur cœur le souvenir de leur inhospitalière patrie.

Le plus souvent, arrivé à l'âge d'homme, le Mzabite se marie; puis, après quelques jours consacrés à ses amours, il part, laissant sa femme à la garde de ses parents. Il revient au bout de dix ou quinze ans, ayant amassé un petit pécule qui lui permet de nourrir sa famille, et commence alors seulement à prendre quelque repos.

Les Mzabites sont, de la part des Arabes cultivateurs

Les villes de Melika et Béni Isgnen vues de Ghardaïa.

ou nomades, l'objet d'un mépris profond, inspiré à la fois et par leur prétendue hétérodoxie religieuse, et par les humbles industries auxquelles les condamne leur pauvreté ; un proverbe bien connu considère le meurtre d'un Mzabite comme un acte encore plus agréable à Dieu, que celui d'un Roumi ou même d'un Juif.

Gomme tous les sectaires persécutés, ils se distinguent des autres indigènes par la pureté de leurs mœurs et l'observation rigoureuse des prescriptions de leur foi; mais, à la différence des autres fanatiques, ils

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pratiquent la tolérance; à la vérité, cette tolérance ne va pas jusqu'à traiter avec respect la foi des Juifs, qui sont relégués dans un quartier particulier de la ville, chaque soir fermé de grilles et de portes ; et lorsqu'ils traversent ce quartier, ils ne se gênent pas pour fumer, cracher, et parler haut, ce qu'ils ne se permettraient pas de faire dans le reste de la ville; mais du moins les Juifs sont-ils libres de vivre à leur guise, sans dangers et sans vexations, sous la sauvegarde des lois.

En dépit de l'accroissement considérable du chiffre de leur population, qui compte aujourd'hui près dé trente mille âmes, l'isolement où les relègue la haine des indigènes, la pauvreté de leur sol, la tranquillité de leurs mœurs, en écartant toute crainte de voir les Mzabites devenir dangereux pour la sécurité de nos frontières algériennes, ont permis de leur laisser une autonomie grâce à laquelle la conquête pèse moins sur eux que sur tous les autres. C'est ainsi qu'ils constituent encore une sorte de république fédérative jouissant d'une indépendance presqu'absolue.

Chacune des sept villes du Mzab a son organisation municipale propre, ses lois, ses chefs élus; au-dessus de ces autorités locales existe un conseil, une djemmaa, composée de représentants de chacune des villes confédérées, qui a charge des intérêts généraux de la République.

Ces institutions donnent à la vie politique des Mzabites une activité extraordinaire, et les élections à la djemmaa sont ordinairement signalées par l'explosion des rivalités les plus vives entre les divers partis ;

et comme leurs villes sont peu distantes les unes des autres, il n'est pas rare de les voir échanger des coups de fusil du haut de leurs murailles, fusillade assez inoffensive, du reste, et qui fait plus de bruit que de mal ; mais, les élections terminées, tout rentre aussitôt dans Tordre.

Quand on sort du désert, et qu'on a pénétré dans le massif rocheux, aride et désolé du Mzab, sorte de labyrinthe de pierre, sans végétation et sans eau, où les chameaux eux-mêmes ne trouvent pas de. quoi subsister et meurent en masse, il est impossible de rester indifférent à la vue des villes pittoresques qui apparaissent tout à coup, au détour d'un ravin, audacieusement perchées sur le sommet de quelque pic, ou étagées le long des pentes, jusqu'au fond de l'oued Mzab ou des vallons rocheux qui l'avoisinent.

C'est d'abord El Ateuf, petite ville de trois mille émes, que nous rencontrons la première, et qui annonce sa présence par des plantations de palmiers soigneusement entretenues; puis apparaît Bou Noura, fièrement campée au sommet d'une sorte de falaise escarpée, qui s'élève au bord de l'oued; plus loin, un coude du ravin amène un changement de décor: Benilsguen, la ville sainte de Mélika, avec ses jardins soigneusement divisés au pied des pentes abruptes de la gorge dans laquelle nous circulons, ses ponts, ses aqueducs, dont la blanche maçonnerie contraste vivement avec la masse sombre du roc; dans une sorte de fissure du rocher, quelques groupes de palmiers protégeant de leur frais ombrage deux gracieuses koubas; des moutons qui

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s'enfuient à notre approche, et plus loin, s avançant à notre rencontre, une députation des notables de la ville : tout cela s'offre à nous tout à coup, brusquement, par un véritable changement à vue.

Quelques pas encore, et le spectacle se modifie; maintenant quatre villes nous entourent; un mouvement de la route nous révèle, entre Béni Isguen et Melika, la grande ville de Ghardaïa, la plus riche du Mzab; nous nous retournons, et, derrière nous, Bou Noura se présente sous un aspect nouveau ; Béni Isguen apparaît de profil, et près de là se dessinent distinctement les hauts minarets de Melika ; les palmiers eux-mêmes se montrent sous un aspect nouveau, et achèvent la transformation du paysage ; à peine avons-nous bougé, et le tableau n'est déjà plus le même.

Des députations de toutes les villes viennent briguer l'honneur de nous recevoir; mais nous ne pouvons accepter toutes leurs invitations, et force nous est de donner la préférence à l'une d'elles ; c'est Ghardaïa, la capitale, qui nous donnera l'hospitalité.

Nous promettons pourtant au cheik de Beni-Isguen d'aller visiter son ksar, dont il parait très fier, et non sans raison.

Beni-Isguen, bâti en amphithéâtre sur une pente du ravin, est entouré d'une enceinte en maçonnerie de construction récente (lors de notre passage, on y travaillait encore); des tours solides flanquent la muraille, dont la construction est, d'ailleurs, dirigée suivant les, règles de l'art, par un ancien entrepreneur du génie, originaire de la ville.

Après nous être réconfortés dans la maison du cheik, qui nous offre les dattes les plus succulentes de ses jardins et le lait délicieux de ses brebis, nous nous promenons sous sa conduite à travers les rues du ksar; une sorte d'appariteur nous précède, afin de s'assurer qu'aucune femme ne s'est attardée sur notre passage; une seule, entraînée parla curiosité, nous

Marché sur la placo de Boni ïsguen.

laisse apercevoir ses traits; mais elle disparaît aussitôt, et nous entendons des cris qui attestent la vigueur de la correction qu'elle s'est attirée; tel est le rigorisme des mœurs mzabites.

Nous arrivons sur la place du marché, où règne une activité remarquable ; ce sont des esclaves noirs, pliant sous le poids des sacs d'orge ou de blé; des ânes, qui succombent sous des fardeaux trois fois plus volumi-

neux qu'eux, au-dessus desquels leur conducteur ne craint pas parfois de grimper lui-même, animant le pauvre animal de ses cris d'encouragement et le plus souvent, des coups de sa lourde matraque ; plus loin, des Arabes, vêtus de longues robes bleues ou violettes surchargées de pesants burnous, la tête écrasée sous d'énormes turbans, qui témoignent de leur rang et de leur fortune, discutent avec une lente dignité le prix des étoffes aux mille couleurs étalées à la porte des marchands; enfin, dans un coin, à l'abri de la bousculade, calmes et nonchalants, sont accroupis quelques mendiants à peine vêtus, qui nous tendent la main, pendant qu'une bande de gamins criards courent autour de nous en répétant leur perpétuel « Sordil sordi ! » comme leurs congénères d'Alger ou d'Oran, sans se laisser décourager par les rebuffades qu'ils s'attirent de la part de nos guides.

En sortant de Beni-Isguen, nous profitons des dernières heures du jour pour visiter Ghardaïa. La ville est bâtie avec moins de symétrie et de régularité, et moins soigneusement entretenue; à l'entrée de la ville, près de la porte principale, au milieu d'une petite place, se dresse un hangar, où, à certaine époque de l'année, se fabrique de la poudre pour tout le pays; traversant cette place, nous nous engageons dans une succession de rues voûtées, s'élevant en étages sur le flanc de la montagne, par des marches taillées dans le roc, à moitié usées par le frottement, où nos bottes ferrées glissent à chaque pas; les rues, étroites, sont enfermées entre deux murailles blanches, sans fenêtres, sans ouver-

tures, au sommet desquelles reposent les extrémités de troncs de palmiers formant une sorte de plancher que recouvre un torchis léger, tandis que le long des murailles, deux longues banquettes servent de siège à de vieux serviteurs du Coran, qui, vêtus de burnous sordides, accroupis nonchalamment, égrènent silencieusement leur chapelet; leurs traits parcheminés, dont la teinte sombre fait ressortir davantage la

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Pont de Ghardaïa sur l'oued Mzab.

blancheur éclatante de leurs longues barbes, n'expriment aucun étonnement à la vue de ces étrangers dont la présence vient troubler la paix de leur retraite.

Tout est mort et silencieux : ces hommes, dans leurs burnous blancs, qui glissent sans bruit ie long des murs et apparaissent comme des ombres; ces rues sombres et muettes, dont les habitants semblent momifiés sur leurs bancs, ces murailles impénétrables d'où rien ne transpire, et d'où la vie semblerait déserte, si de

temps en temps n'apparaissait au détour d'une rue le frais visage d une jeune fille, qui relève gaillardement les larges manches de sa robe, pour préparer le couscouss du soir, et que signale au loin le gai cliquetis des sequins de sa coiffure.

Nous pénétrons enfin dans le quartier des Juifs ; bien différent est le spectacle qui s'offre à nos yeux : les rues, bruyantes et couvertes d'ordures, exhalent des odeurs nauséabondes; les hommes, les femmes, d'une saleté repoussante, se pressent autour de nous avec une curiosité hébétée, et, sans se rendre compte du dégoût qu'ils nous inspirent, nous obligent à employer la force pour nous soustraire à leur immonde contact. Écœuré, je me fraie un chemin à travers cette foule grouillante, couverte de vermine et d'ordures, et me sauve hors de ce cloaque infect, vers le rempart, où m'attend un spectacle plus intéressant.

Une dune en formation commence à grimper le long de la muraille, contre laquelle elle a créé une véritable rampe d'accès; en plusieurs points, la maçonnerie s'est écroulée sous le poids du sable qui la presse ; ailleurs elle a résisté, et le sable, franchissant la crête du mur, a fini par le recouvrir entièrement; au delà, le ravin s'est élargi, et peu à peu envahies par le sable, les parois abruptes qui l'enserrent se sont transformées en pentes mamelonnées plus douces.

Autour de la ville s'étend un vaste cimetière, où les tombes se reconnaissent aux pierres qui les recouvrent; près de chaque monceau de pierres, un vase de terre placé du côté de la tête du mort, renferme quelques

grains d'orge destinés à lui faciliter l'étape du paradis.

Enfin nous rentrons au camp, surpris et charmés de trouver au milieu du désert, dans une région ingrate entre toutes, tant de spectacles divers, dont nous avions perdu l'habitude.

A peine arrivés, nous reconnaissons la nécessité d'exercer une surveillance étroite, pour empêcher les Juifs de venir vendre à nos hommes leur abominable eau-de-vie de palmiers; cette boissoh nauséabonde produit une ivresse terrible, et déjà des hommes de l'escorte en ont fait l'expérience.

Nous quittons Ghardaïa le lendemain, accompagnés des notables de la ville. Nous franchissons l'oued Mzab sur un pont, qui, dans les années pluvieuses, n'est pas toujours une superfétation, à ce qu'il paraît; et, après avoir longé les plantations de palmiers, nous pénétrons dans une gorge étroite, sorte de lit de torrent encaissé entre deux hautes parois à pic qui se rejoignent presque à leur base; nous suivons ce chemin difficile, où les chameaux sont obligés de marcher en file indienne, et nous arrivons, après mille détours, au sommet des plateaux supérieurs, dans ce hamada rocheux qui constitue la chebkha du Mzab.

Après deux jours d une marche pénible, nous atteignons la petite ville de Berrian.

Berrian se présente gentille et coquette, avec son minaret élancé qui s'élève au plus haut de la montagne; pJus bas, sur les flancs du rocher s'étagent les blanches maisonnettes, jusqu'au fond d'un ravin où se pressent des milliers de palmiers; des murs propre-

ment construits divisent les jardins, au milieu desquels des pampres de vigne se balancent entre les arbres; figuiers, grenadiers, cerisiers, abricotiers, profitent

Une rue à Berrian.

du bienfaisant ombrage des hauts dattiers pour rester verts toute Tannée; à leurs pieds, les carottes, les pastèques, les oignons, les navets s'alignent en plans ré-

guliers, autour desquels l'eau court distribuée dans une multitude de petites seggias soigneusement entretenues ; pas un pouce n'est perdu de cette terre, si rare et si précieuse, qui couvre le fond du ravin.

L'aspect intérieur de la ville est le même que celui de Ghardaïa; mêmes rues voûtées, mêmes Arabes impassibles et silencieux, mêmes Juifs crasseux et bruyants. Les notables nous accueillent de la manière la plus cordiale, et nous aident à nous procurer des légumes, dont nous avons grand besoin.

C'est notre dernière étape dans le Mzab, et notre passage à Berrian confirme l'excellente impression que nous emportons de cet intéressant pays.

De Berrian à Laghouat, nous n'avons plus que cinq journées de marche, au milieu de dayas argileuses couvertes de jujubiers et de térébinthes; le 31 mai, nous campons à Tilghemt, près d'un puits profond et d'une vaste citerne dus au général Lacroix, au milieu de térébinthes superbes, dont plusieurs mesurent deux mètres de circonférence.

Enfin, le 3 juin, nous arrivons à Laghouat, où nous sommes accueillis à bras ouverts par nos camarades de l'armée d'Afrique.

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