RETOUR DE LA PREMIÈRE MISSION — RÉSULTATS OBTENUS

Malgré les difficultés que présentait l'entreprise, la mission avait obtenu des résultats considérables. Son but, il est vrai, était supérieur à l'œuvre qu'il lui avait été donné de réaliser : elle n'avait pu reconnaître et visiter ni le cuurs supérieur de l'oued Igharghar, ni les plaines d'Àmadghor; mais néanmoins, étant donnés tes obstacles qu'elle avait rencontrés, et l'insuffisance des moyens dont elle disposait, les travaux qu'elle avait accomplis étaient plus importants encore qu'il n'était légitime de l'espérer.

L'une des plus grandes difficultés physiques que devait présenter l'exécution d'un chemin de fer transsaharien était l'existence de la dune : des sommes considérables eussent dû être dépensées en travaux d'art, s'il eût fallu la franchir par le chemin ordinaire des caravanes que nous avions suivi.

Un des résultats les plus importants des travaux de cette mission est la reconnaissance du gassi de Mokhanza et du cours de l'oued Igharghar, dont la nature et la direction ont pu être observées et relevées exactement sur un immense parcours, et notamment dans cette partie plus particulièrement intéressante qui coupe la dune du nord au sud, par cette large trouée que M. Bernard a traversée d'El Biodh h Ouargla.

Nivelé par les eaux torrentielles qui, dans les âges préhistoriques, ont transformé la physionomie de toute cette région, le gassi de Mokhanza présente une route directe, absolument unie, à fond pierreux, solide, véritable terrain de ballast, sur lequel il n'y aurait qu'à poser des rails pour en faire le chemin d'une ligne ferrée sans qu'aucun obstacle rendit nécessaire l'exécution d'un travail d'art quelconque.

Ajoutons que dan** maintes parties du gassi, partout où se rencontre un défoncement du sol, on est sûr de trouver de l'eau h une assez faible profondeur, et que, grâce aux appareils de forage dont nous disposons, un grand nombre de puits pourraient s'ouvrir sur tout le parcours de la voie, à mesure que lé travail avancerait.

Le gassi de Mokhanza ne renfermant actuellement qu'un seul puits, les indigènes ne s'y engagent jamais que dans des circonstances absolument impérieuses, et les renseignements que nous avions pu recueillir de leur bouche étaient plutôt l'écho de récits. Vagues et lointains que le fruit d'observations sérieuses et exactes.

Le gassi de Mokhanza est aujourd'hui connu, d'un

bout à l'autre de son vaste parcours; la mission avait triomphé de tous les dangers auxquels elle avait été exposée ; et elle le devait à la direction habile et prudente de son chef, à sa connaissance approfondie des hommes et des choses de ce pays, à son caractère ferme et résolu.

11 avait su profiter de la surprise que son arrivée avait causée aux Touareg. En dépit de leur instinct de pillage et de trahison, par l'audace de sa marche, il avait su les maintenir indécis et hésitants; et leur inspirer une crainte salutaire.

Pendant notre marche de retour l'opinion générale fut que la prochaine mission ne devrait pas être entreprise dans les mêmes conditions que la première.

Il ne fallait plus espérer désarmer les Touareg par des témoignages de confiance tels que ceux que nous leur avions donnés : il fallait profiter de l'expérience acquise, modifier la composition de la caravane, et se présenter à eux avec des forces militaires capables de leur imposer.

Le colonel Flatters partageait complètement cette opinion; et, lorsqu'il prit congé de nous, à Laghouat, son dernier mot, en nous donnant rendez-vous pour la reprise de nos travaux, contenait l'expression de ces sentiments, et la promesse que la caravane serait désormais organisée sur des bases plus solides, et mise en état de réduire à néant les tentatives de résistance que nous pourrions rencontrer.

Je fus retenu assez longtemps à Laghouat par l'accomplissement des ordres que j'avais reçus pour

assurer la conservation du matériel de la mission, et je rentrai en France l'un des derniers.

De retour à Paris, le lieutenant-colonel Flatters se présenta le 16 juin à la Commission supérieure du ministère des travaux publics, pour lui exposer les principaux incidents de son voyage, et lui donner communication des résultats obtenus :

« Exploration complète de la région de l'erg ou « grandes dunes, au sud d'Ouargla ; découverte d'un « large passage, par lequel une voie ferrée peut « franchir l'erg en ligne droite, sur un terrain ferme « et plat, fond de ballast, sans avoir à surmonter un « seul instant l'obstacle des sables ; eau facile à trouver « partout en forant des puits dont le maximum de pro- « fondeur ne paraît pas devoir dépasser 15 mètres; « possibilité d'établir la voie sans aucune difficulté « jusqu'à 1,000 kilomètres sud d'Ouargla, par le gassi, « le hamada (plateau rocheux) et le reg (gravier fin « très ferme) ; détermination de l'ensemble des points « de Tahohait, à la pointe ouest du plateau dit des « Azdjer, bien que cette partie soit aux Hoggar; Taie hohait commandant l'Igharghar, l'oued Tedjert ; com- « munication de l'Igharghar avec la plaine d'Amad- « ghor et la voie d'Intalah à Rhât; reconnaissance « du système de l'oued Igharghar qui, grâce à l'élas- « ticité donnée, dans le sud, au mot arabe « oued » « (rivière, vallée), est bien loin de représenter une « vallée avec talweg, comme on l'avait généralement « supposé jusqu'ici; carte exécutée de la plus grande « partie du pays des Touareg Azdjer et d'une bande

« de terrain d'environ 100 kilomètres de largeur « moyenne, au sud (32°) jusqu'au 26 e degré ; carte par « renseignements précis et dûment contrôlés de nom- « breuses lignes à l'ouest dans le Hoggar et vers le « Touàt; géologie, hydrologie, zoologie, botanique, etc. , « des contrées traversées.

« Au point de vue politique : définition exacte de la « situation des Touareg Azdjer et Hoggar, dé celle de « Rhât et des Azdjer vis-à-vis le gouvernement turc de « Tripoli, statistiques de toute nature, et surtout pré- « cèdent établi, d'une mission française nombreuse, « allant pacifiquement explorer le pays, et parfaite- « ment accueillie des indigènes mis en fête pour la « recevoir ; le territoire des Azdjer en quelque sorte « ouvert, et presque certitude de pouvoir nous entendre « avec un chef réellement influent du Hoggar, pour « suivre tel autre itinéraire que nous désirerions vers « le Soudan, en nous créant des relations définitives « solides dans toutes les régions du Sahara central. »

La Commission supérieure, très satisfaite des travaux qui lui furent soumis et des renseignements détaillés qui lui furent donnés, remercia les membres dé la mission, au nom du gouvernement, du dévouement dont ils avaient fait preuve, et des documents qui grâce à eux avaient été acquis à la science.

Dès lors, oubliant leurs fatigues passées, ils ne songèrent plus qu'à préparer la seconde expédition.