CHAPITRE I. LES JUGES ET LEURS COMPLICES

session de Saînt-Onen , il n'eût pas été convié an procès. Qn'on passe en revue les dix abbés qui furent choisis parmi les soixante chefs d'abbayes normandes, on surprendra la cause qui leur valut ce triste honneur. Capitulations de conscience, lâchetés, intérêt, ambition, abjection morale quelconque, telles furent les mobiles qui, en cette circonstance comme en toute autre semblable , fournirent des jugées contre la vertu. Mais, disons-le bien haut, à coté des Jollivet, des Dnremort, des Lemesle et des Leroux, il existait un grand nombre de chefs d'abbaye restés purs et inaccessibles. Ceu\*là, les Angolais les tinrent à l'écart; ils firent plus, ils les emprisonnèrent. Comme il leur fallait une condamnation à tout prix , ils eurent soin de s'entourer d'hommes pour lesquels le pro> ces ne fiât pas aflaîre de justice ; aussi peut-on affirmer a priori l'indignitë de tous ceux qui furent choisis pour composer l'odieux tribunal. . . — Revenons à Jean Ridbard. Ce ne fut qu'en 1434 que cet honnête reli{jieux fut, à la demande formelle des Pères du concile, rein tég;ré par le Pape dans sa dignité d'abbé. Il la conserva ensuite assez de temps pour assister à la chute de la puissance anglaise et prendre part, en 1449, chargé d'ans et dr vertus, à l'entrée , triomphale de Charles Vil, anquel il offrit une hospitalité somptueuse, en som^enir des bienfaits dont les rois de France avaient de tout temps comblé son abbaye.

L'abbaye du Bec, alors an diocèse de Rouen, aujourd'hui

d'Évreiix. L'asile des lettres et des sciences, l'école la

pins célèbre delà Normandie, qu'illustrèrent Lanfranc et

saint Anselme, et d'où sortirent plusieurs papes ; le dépôt

de nos traditions nationales.

Quelques détails sur le régime de cette abbaye feront

84 PROLEGOMENES.

comprendre les épreuves que ces grands établissements eurent à traverser sous la domination anglaise, et leur état de soumission forcée à l'époque du procès.

Lorsque Henry V eut pour la seconde fois envahi notre territoire en 1417, et fait en six mois la conquête de toute la basse Normandie, à l'exception du Mont-Saint-Michel, l'obstacle le plus sérieux qu'il rencontra dans sa marche audacieuse de Caen sur Rouen fut l'abbûye du Bec. Cette illustre maison , qui avait fourni à l'Angleterre la plupart des grands hommes qui l'ont civilisée, était alors à son apogée de prospérité et de gloire. A la nouvelle de l'approche des Anglais, ses vassaux étaient venus en foule sous ses murs chercher refuge pour eux et leurs biens. tt Quo tempore omnes fere habitatores circa Beccum se cum suis bonis in fortalitium Beccensis cœnobii receperunt in magna quantitate ^ . •

Comprenant leur double devoir de protection envers leurs vassaux et de dévouement au roi de France leur suzerain, les moines, en même temps qu'ils étaient venus au secours des populations voisines, avaient mis l'abbaye sur un pied complet de défense. Ils avaient fait plus : toutes les constructions qui auraient pu favoriser les approches de l'ennemi, et qui avaient été élevées en dehors de l'enceinte fortifiée, par suite de l'extrême confiance née d'une longue paix,' ils les avaient détruites. A leur extrême déplaisir, il leur avait fallu anéantir une foule d'édifices dus à la piété des siècles, une hôtellerie pour les voyageurs , une aumônerie , une léproserie appelée « la Malemaison » : a Et tune, consilio omnium, destructa sunt multa œdificia ipsius abbatiae extra propugnacula existentia , aula scilicet , dicta « la Malemaison » , domus hos-

1 ^eustria pia, }K>ur cette citation et autres, page 469 et stiiv.