III. Cortés-Quetzalcoatl(i

D'après les témoignages si précis de Bernai Diaz, du P. Du ran, de Sahagun, de Tezozomoc, et les remarques critiques de J. de Torquemada, il est indubitable que J. de Grijalva fut pris pour Quetzalcoatl et adoré comme tel. Cortés ne profita pas seulement de ses découvertes, il hérita aussi des qualités surnaturelles, dont son prédécesseur avait été gratifié à son insu. Les Mexicains, n'ayant fait qu'entrevoir celui-ci, étaient naturellement portés à le confondre avec celui-là, et à croire que l'arrivée du second était le retour du premier. Montezuma,. en apprenant que Cortés avait débarqué à Chalchihuicuechcan, s'empressa d'envoyer au-devant de lui cinq grands personnages pour le recevoir et lui porter des présents. En montant sur la capitane, les ambassadeurs laissèrent entendre qu'ils cherchaient leur dieu Quetzalcoatl ; bien que Cortés ne sût pas encore ce qu'ils voulaient dire par la, il tira bon augure de ces mystérieuses paroles et il s'apprêta à jouer le rôle qu'on M attribuait. S'étant vêtu de son plus riche costume, il s'assit avec apparat sur le château de poupe, avant d'admettre les envoyés en sa présence (2). ^f* Ceux-ci se prosternèrent, baisèrent le sol en signe d'adoration, brûlèrent devant lui de l'encens et des pailles teintes de leur propre sang (3), et le principal d'entre eux dit par l'intermédiaire de Marina et d'Aguilar : « Notre Dieu et Sei-

(l):Les§§I et II forment les p. 466495 du n» lY, t. IV du Muséon, août 1885.

(8) Torquemada, 1. IV, ch, 14, p. 382 du t. I. 3) Gomara, Conquista de Mejico, édlf. de Vedi», p. 312.

gneur, soyez le bienvenu ; il y a longtemps que vos serviteurs vous attendent. Montezuma, votre vassal et votre lieutenant (i), nous a chargé d'un présent pour vous ; il vous supplie de le recevoir avec les vêtements dont vous faisiez usage au temps de votre séjour parmi nous, et il désire savoir si votre intention est d'aller à Mexico qu'il gouverne en votre nom pendant votre absence ?» (2).

Il est déjà fort remarqable que les Mexicains prétendissent avoir conservé quelques pièces du costume du dernier Quetzalcoatl, mais il lest encore plus qu'un ancien casque, gardé par eux comme relique de leurs ancêtres, ressemblât assez à un casque espagnol, pour que Montezuma vît dans cette conformité une preuve de l'identité de Cortés avec le conquérant annoncé. C'est un fait certain qui nous est attesté par le'véridique historien de la conquête du Mexique ; Teutlil, un des ambassadeurs, voyant le casque à demi doré que portait un soldat espagnol, dit : « Il ressemble à celui qui couvre la tête de Huitzilopochtli, notre dieu de la guerre, et qui nous a été laissé par nos ancêtres en souvenir de la race dont nous sommes issus. Mon maître Montezuma sera heureux de le voir. » On le lui donna et, lorsque le roi eut comparé les deux casques, il eut la certitude que nous appartenions à la race de ces hommes dont leiirs aïeux avaient dit qu'ils viendraient commander dans ces contrées (3). »

Cette erreur faisait on ne peut mieux les affaires des Es-. pagnols, d'autant plus quelle était partagée par les ennemis (le l'infortuné monarque qui s'en firent une arme contre lui. Deux d'entre eux, Tlamapanatzin , descendant d'Acamapichtli, le premier roi de Mexico, et Atonaletzin, descendant de Montezuma I et parent du roi actuel, étaient au plus mal

(1) Ce n'était pas une figure de rhétorique : les Mexicains croyaient réeUemeut que leurs rois n'étaient que les lieutenants de Quetzalcoatl. « Y fue tan creida su [de Quetzalcoatl] buelta de estes Mexicanos que los que entraban reiriando, recibian el reino con esta condicion de que eran tenientes de su sehor Quetzalcohuatl, y que en veniendo se lo dexarian, y le obedecerian, como vassallos, en él. (Torquemada, 1. IV, ch. 14, t. I, p* 380; cfr. p. 381).

v2) Sahagun, 1. XII, ch. 4, 5, p. 801 ;-rDuran, t. II, p. 7, 17;--Torquemada, 1. IV, ch. 14, t. I, p. 382, cfr. p. 385-6. (Voy. plus haut p. 478, note 2).

(3) Bernai Diaz, Hist. vér, ch. 38, p. 33-34 de l'édit. de Vedia; p. 87-88 de la trad. franc, de M. Jourdanet.

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avec celui-ci, parce quils n'avaient pas voulu brûler, conformément à une vieille ordonnance dltzcoatl, les antiques peintures et prophéties qu'ils tenaient de leurs aïeux. A la nouvelle de l'apparition d'un Quelzalcoatl , ils comprirent tout le parti qu'ils pourraient tirer de ces documents, et ils les portaient à Juan de Grijalva , lorsqu'ils furent informés de son départ. Mais, au retour des Espagnols, ils ne laissèrent plus échapper l'occasion ; se joignant à la première ambassade que Montezuma envoya à Cortés, ils s'abouchèrent avec Marina et Geronimo de Aguilar, leur déclarèrent qu'ils ne venaient pas de la part du roi, qu'au contraire ils demandaient le plus grand secret pour d'importantes communications qu'ils avaient à faire ; qu'ils s'oiïraient à remettre aux Espagnols des peintures et des livres de prophétie fort utiles pour leur gouverne. Cortés, tout disposé à prendre pour auxiliaires ces ennemis de Montezuma, leur donna un délai de douze jours pour aller chercher et apporter au camp ces tableaux et papiers. Il y avait des liasses de toile d'agave sur lesquelles étaient peintes des figures de toutes sortes. Le secrétaire des deux personnages donna l'explication de ces documents qui concernaient les lois, l'administration de l'empire, son histoire, et les anciennes prophéties. La concession faite, en 1526, par Cortés aux détenteurs de ces titres, rapportait le contenu de chacun d'eux, mais le vidimus de 1617, conservé aux archives générales de Mexico et dans lequel cet acte était transcrit, a beaucoup souffert des injures du temps. Il y a de grandes lacunes dans la référence aux peintures. Heureusement l'on peut encore lire plusieurs passages relatifs au personnage qui nous intéresse ici : « Au temps du grand roi Acamapichi, le premier [roij, en l'année 1384, il vint un homme blanc, barbu, vêtu à la mode des papas [prêtres] de ce pays, paraissant être prêtre, avec un livre aux mains ; il lui dit en sa langue qu'il [le roi] était dans une grande erreur... mais que lui [il voulait] travailler pacifiquement au milieu d'eux [suivent trois membres de phrase trop fragmentaires pour donner un sens satisfaisant] ; que le légitime maître était proche, mais qu'il ne laisserait aucun de ses fils pour successeur. Il leur défendit de sacrifier leur prochain ; que ce n'était pas nécessaire [pour se concilier la faveur divine]... [11 leur interdit] de se nourrir de chair hu-

tonacs révoltés, en considération de ce qu'ils avaient reçu comme des hôtes les hommes dont ses aïeux avaient annoncé l'arrivée et qui devaient être de leur race (i). .

La méprise se prolongea pendant tout le trajet de la Vera- Cruz à Mexico. Peu de jours avant larrivée des Espagnols à Tlaxcallan, les habitants de cette ville avaient été eflfrayés par des comètes et des tremblements de terre qui avaient renversé quelques-unes de leurs idoles (2). Dans leur ignorance, ils mettaient ces faits naturels en connexion avec la présence des étrangers. Aussi dans les débats qui eurent lieu au grand conseil de cette république aristocratique, l'un des chefs prononça-t-il entre autres les paroles qui suivent : " Seigneurs et indigènes chichimecs de la seigneurie de Tlaxcallan, vous savez qu'il est arrivé dans notre pays des .. dieux venant du côté où le soleil se lève ; ils ont fait leur apparition entre les vapeurs et les brumes de la mer, dans des maisons et des monticules de bois, d'une manière mystérieuse, descendus d'en haut par la permission du seigneur de la création, du ciel, de la terre, de la nuit et du jour (3).» — «Ces étrangers qui, parleur valeur et la force de leurs armes, dit un autre chef (4), ressemblent plutôt à des dieux qu'à des hommes, ont délivré les Totonacs de la tyrannie de Montezuma ; ils se disent vassaux d'un puissant roi et envoyés par lui pour nous apporter la connaissance du vrai dieu et nous aider contre notre ancien et mortel ennemi, le roi de Mexico. Ce sont des raisons pour leur faire bon accueil, comme nous le conseillent le seigneur de Cempoallan et les Totonacs; parce que s'ils sont puissants et immortels,

(1) Teniendo respeto à que tienB por cierto que somos los que sus antepasados les habian dicbo que habian de venir à sus tierras, é que debemos de ser de sus linajes, y porque estâbamos en casa de los traidores, no les enviô luego à destruir. (Bemal Diaz, ch. 48, p. 42 de l'édit. deVedia; p. 113- 114 de la trad. franc.).

(2) Herrera, dec. II, 1. VI, ch. 3, p. 139 — Torquemada, 1. IV, ch. 27, t. I, p. 415.

(3) D. Duran, Eist, de las Indias, t. II, p. 28.

(4) C'était Maxiscatzin selon Herrera (Dec, II, 1. 6, ch. 3, p. 119) et Torquemada (1. IV, ch. 27, t. I, p. 415). — Domingo Munoz Camargo l'appelle Xicotencatl {Ilist. de la républ, de TlaoDcallan, dans Nouv, ann, des voyages, 4« série, t. XV, juillet-sept, 1843, p. 145). Ni Bernai Diaz (ch. 78) ni Duran (t. II, p. 28) ne le nomment.

comme on le dit, ils entreront bon gré mal gré dans notre cité. Rappelez- vous la prédiction que nous ont transmise nos ancêtres : d'après ce que leur avait annoncé un dieu pour lequel nous avons beaucoup de dévotion, des hommes blancs et barbus, envoyés par un grand roi et favorisés par un dieu puissant, et venant de lointains pays situés à l'Est, doivent faire alliarfce avec nous ; ils seront montés sur des acalles (bâtiments d'eau = navires) plus hauts que des maisons. Ces fils du soleil auront des costumes et des usages bien différents des nôtres ; ils se gouverneront d'après de petits livres et ils doivent introduire de nouvelles lois et coutumes. Ils porteront des armes auxquelles les nôtres ne pourront résister, et ils seront si vaillants que Tun d'eux vaudra plus de mille des nôtres ; ils subjugueront tout le pays. Il me semble que ces temps sont venus : les signes et les prodiges que nous avons vus suflSsent à me le faire croire ; c'est pourquoi je vous engage à les recevoir de bonne grâce (i). »

Voilà comment raisonnaient les amis de la paix ; le jeune Xicotencatl, en sa qualité de capitaine général, fut d'un avis contraire. Il trouvait honteux pour des Tlaxcaltecs de se rendre sans coup férir ; il ajoutait que d'ailleurs les présages, comme d'ordinaire, étaient pour la plupart ambigus, et qu'il (allait d'abord s'assurer si ces monstres rejetés par la mer, sortis de son écume et montés sur de grands cerfs étaient immortels ou non (2). Son avis l'emporta et ce n'est qu'après avoir perdu beaucoup des leurs, sans avoir réussi à tuer un seul Espagnol, que les Tlaxcaltecs se décidèrent à parler de paix et à conclure avec leurs adversaires une alliance à laquelle ils restèrent constamment fidèles, même dans l'adversité. Dans, les commencements des idées superstitieuses se mêlèrent à leur sincère dévouement. Ils tenaient leurs vainqueurs pour des hommes surnaturels et immortels, assistés

(1) Herrera, déc. II, 1. VI, ch. 3, p. 139; — Torquemada, qui le reproduit mot pour mot duns ce passage, 1. IV, ch. 27, t, I, p. 415; — Muwoz Camargo. loc, cit. p. 145. — Bernai Diaz mériterait d'être cité en tête, s'il était plus circonstancié, mais comme il parle surtout de ce qu'il a vu et entendu, on conçoit qu'il fût alors peu au courant de ce qui se disait dans la ville ennemie. Voyez pourtant ch. 78, p. 70 de l'édit. de Vedia, p. 193 de la trad.

(2) Herrera, loc, cit., p. 139; — Torquemada, loc. cit», t. I, p. 415.

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de quelque divinité qui les rendait invincibles, ou même pour des dieux (i). Ils disaient qu'aucun pouvoir humain ne pouvait leur nuire (2). Même après quelques jours de relations suivies, ils leur demandaient : ^ Etes-vous les fils des dieux ou des hommes comme nous? Etes-vous descendus du ciel? Dites-nous si les dieux vous ont chargés de quelques messages pour nous. Nous obéirons volontiers aux ordres que vous nous communiquerez de leur part, que ce soit de faire la guerre ou d'oflPrir des sacrifices, car nous sommes les serviteurs des dieux (3). y»

Une fois entrés dans ce cercle d'idées, ils associaient volontiers à leurs anciennes prophéties les phénomènes naturels qu'ils regardaient à travers le prisme de la crédulité. La nuée blanche, que l'on avait expliquée comme un indice de la venue des hommes de l'Est, continua à jouer un rôle après leur arrivée. En voici un curieux exemple, qui montre avec quelle opiniâtreté le peuple persiste dans des idées préconçues. Pendant la nuit qui suivit l'entrée de Cortés* à Tlaxcallan, une croix bien travaillée fut dressée à Tizatlan sans que Ton sût par qui. Avec le concours de Maxiscatzin , il la fit transférer dans le temple de ce quartier, consacré à Macuiltonal (cinq soleils). La nuit suivante elle fut environnée d'une grande clarté, comme une nuée blanche (4); €e phénomène n'aurait rien eu d'étonnant, si des Indiens dignes de foi n'eussent prétendu l'avoir vue pendant trois à quatre ans jusqu'à la pacification du pays. Les seigneurs se joignirent aux prêtres pour discuter sur la signification de « cette clarté qui semblait venir des quatre parties du monde et descendre sur la croix. » Selon quelques-uns elle dénotait que la paix universelle allait régner désormais, que le culte

(1) Gomara, Conq. de Méj, édit. de Vedia, p. 332, — Herrera, déc. II, I, VI, ch. 6, 10, II, p. 143, 151, 153; — Torquemada, I. IV, ch. 31, 35, p. 425, 431.

(2) Herrera, déc. Il, 1. VI, ch, 11, p. 154; — Torquemada, I- IV, ch. 37, p. 434.

(3) Munoz Camargo, dans Nouv, ann. des voyages, 4® série, t. XV, 1843, p. 151.

(4) Una claridad del oiolo... à manera de una niebla blanca. (Herrera, déc. n, 1. VI, ch. 15, p. 160).