CHAPITRE II

Caractère provi soire de la République anglaise. I. Le nouveau régime et le Conseil d'État. — Lillburne et les niveleurs. — Péril

royaliste. — Cromwell vainqueur en Irlande et en Ecosse. IL Projet d'union entre les deux républiques anglaise et néerlandaise. — La grandeur

commerciale et l'Acte de navigation. — Lutte maritime. III. Antagonisme du parti civil et du parti niilitaii-e. — Coup d'État de Cromwell.

« Quelle forme de gouvernement se rapproche davantage des préceptes du Christ qu'une libre répubhque?» Voilà ce qu'écrivait Milton, ce que les Indépendants étaient arrivés à

penser, mais ce qui pénétra fort peu dans l'esprit général de la nation anglaise. Une minorité énergique, étroitement soudée — qu'elle le voulût ou non — à l'admirable armée sectaire qui venait de briser la monarchie, a établi la république, supprimé la Chambre des lords, fabriqué un grand sceau sur lequel l'effigie du roi était remplacée par celle d'une assemblée délibérante, rédigé sur le papier des mesures administratives, dont plusieurs fort remarquables. Tout cela restait à la surface, imposé momentanément par le prestige du génie et de la victoire. Au-dessous, la société anglaise demeurait ce qu'elle était précédemment, et les mêmes familles de gentlemen, fort peu républicaines pour la plupart, continuaient à administrer les comtés. « Les hommes sages, dit Hallam, pouvaient aisément reconnaître que le pouvoir royal était suspendu seulement par la force des circonstances, et non abrogé par quelque changement réel dans l'opinion publique. » Le grand homme qui était le vrai fondateur et le soutien nécessaire de cette république ne devait pas tarder à la confisquer au profit du pouvoir traditionnel renaissant en sa personne; et ceci encore provisoirement, comme pour frayer les voies au rétablissement de l'ordre ancien. Telle est en quelques mots la physionomie des quatre ou cinq années — et même des dix années — dont nous allons tracer le tableau.

Après la mort du roi — car Charles P"" n'avait point été déclaré déchu pendant sa captivité comme le fut plus tard Louis XVI — il fallait organiser régulièrement le gouvernement républicain qui existait de fait. Un seul pouvoir constituant, du moins se disant tel, était debout : la Chambre des communes épurée, ou comme on allait bientôt l'appeler, le Parlement Croupion, reste mutilé du glorieux Long Parlement.

Pour légiférer, surtout pour constituer, la base était bien étroite : une centaine de membres, dont les deux tiers à peine siégeaient à la fois. Le Conseil des officiers, sorte de parlement militaire et religieux que nous avons déjà vu à l'œuvre, trouvait le nombre des députés trop restreint, leur mandat trop ancien, les coutumes électorales jusque-là en vigueur trop défectueuses. Il demandait que l'on réunît une Chambre nouvelle de quatre cents membres, élue pour deux ans seulement

Le Grand Sceau de la Flépublique. d'après un moulage de l'École de- beaux-aris.

par tous les chefs de famille payant la taxe des pauvres, et où toutes les villes importantes seraient représentées. L'assemblée existante délibéra dans le sens de cette réforme, mais la plupart de ses membres étaient décidés à se perpétuer et se croyaient indispensables à la consolidation du régime nouveau. Comme toujours, ils cherchaient dans l'Écriture la justification de leur conduite. L'un d'eux, Henri Martyn, s'exprima ainsi : (c Quand Moïse enfant fut trouvé sur le fleuve et apporté à la fille de Pharaon, elle fit chercher partout sa mère pour en faire sa nourrice, ce qui réussit à merveille. Notre République aussi est un enfant à peine né, et d'un tempérament très délicat; personne n'est aussi propre à la nourrir que la mère qui l'a

mis au monde. » Ainsi la coterie victorieuse, comme l'appelle si bien M. Guizot, cherchait à s'éterniser malgré l'armée, et elle parut d'abord y réussir.

C'est elle qui* organisa le pouvoir exécutif. Elle voulut le confier, non pas à un homme ni à quelques-uns, mais à un comité nombreux. Un Conçeil d'État de quarante et un membres fut formé, dans lequel se trouvaient tous les hommes éminents du parti, même quelques pairs venus de la Chambre haute expirante. Un débat s'éleva dès la première heure entre les conseillers régicides et ceux qui, comme Henry Vane, s'étaient abstenus du procès royal : ces derniers refusèrent de signer un acte approuvant la condamnation de Charles P"". Rien ne fait mieux saisir le caractère provisoire du régime, que la terreur qui n'a cessé de harceler les juges du roi, même à lapogée de la puissance de Cromwell. Pourtant les deux groupes se mirent d'accord, et Henry Vane alla trouver Milton, cet autre théoricien du système, pour lui demander d'être le secrétaire latin du Conseil d'État. Un acte définitif fut promulgué en ces termes : « Les peuples d'Angleterre et de tous les empires et territoires lui appartenant seront désormais et pour toujours constitués en République et État libre, et gouvernés en conséquence par la nation souveraine, c'est-à-dire par les représentants du peuple réunis en Parlement; ceux-ci étant chargés aussi de pourvoir aux emplois publics pour le bien de la nation, et sans le secours d'un roi ni d'une Chambre de lords. » C'était l'oligarchie parlementaire fondée pour une éternité de quatre ans.

Les attaques vinrent de droite et de gauche. De ce dernier côté, elles étaient embarrassantes, sinon très redoutables. Toute révolution produit des esprits inquiets, peut-être corrompus, peut-être honnêtes, qui reprochent aux victorieux de manquer à leurs propres principes et de s'être arrêtés, par égoïsme, à moitié chemin. L'étoffe, en général, ne leur manque pas, ni la verve, qu'ils exercent dans le style même de la révolution. Le

style d'alors était biblique : les pamphlets de Lillburne, ancien combattant parlementaire mécontent et sincèrement indigné des abus, furent des pamphlets bibliques. Ils excitaient les soldats contre les officiers, et, bien que Lillburne lui-même et ses amis se défendissent de tout projet communiste, ils avaient pour effet d'exciter les pauvres contre les riches : aussi les républicains au pouvoir leur donnèrent-ils le nom de niveleurs. « Dieu, disaient les campagnards soulevés, veut tirer son peuple de la servitude et lui rendre la libre jouissance des biens et des fruits de la terre. » C'était l'ancienne jacquerie biblique du xiY^ siècle qui menaçait de recommencer. Mais Cromwell avait une vigueur foudroyante qui manquait aux princes de ce tempslà : il étouffa bien vite par quelques exécutions militaires l'indiscipline naissante des soldats et les velléités de désordre social.

Il ne faisait pas peur à Lillburne, qui continuait à répandre ses pamphlets : « Ils n'ont à la bouche que des phrases des Saintes Écritures, le nom de Dieu et de Christ. Parlez à CromNvell de quoi que ce soit : il mettra sa main sur son cœur, il lèvera les yeux au ciel, il prendra Dieu à témoin, il pleurera, il gémira, il se repentira; et ainsi faisant, il vous frappe sous la première côte. » Jeté à la Tour — car ce monarchique moyen de persuasion paraissait maintenant fort précieux aux républicains — il continuait à écrire : « Cromwell et Ireton ne peuvent me faire plus que le diable n'a fait à Job. Ils ont une armée à leurs ordres ; mais, dût chaque cheveu sur la tète de chacun de leurs soldats devenir une légion d'hommes, je ne les craindrais pas plus qu'autant de brins de paille, car le Seigneur Jéhovah est mon rocher. » Lillburne fut traduit en jus^ tice, pendant que les femmes de Londres portaient une pétition en sa faveur. La Chambre fit dire à ces femmes de retourner chez elles, laver leurs assiettes. « Nous n'avons plus d'assiettes, dirent-elles, ni viande à y mettre. » L'accusé tint tête aux juges et remit sa cause aux jurés, en ces termes ;

de la

« Que l'esprit du Seigneur tout- puissant, maître du ciel et de la terre, et de toutes les choses qui y sont contenues, soit avec vous, vous assiste et vous dirige, et vous enseigne à faire ce qui est juste et pour sa gloire! » Amen, répondit l'assemblée, et Lillburne fut acquitté.

Les hommes d'État de la Répubhque rencontraient de ce côté des ennuis et des embarras plutôt que des dangers. Cromwell y trouva même une force de plus en ce que, dit Hallam, il sut se rendre l'unique appui de ceux qui tenaient aux lois, au ministère ecclésiastique, à leurs terres. Le sentiment royaliste était un it autre péril. Les régicides et ollègues le combattirent avec une rigueur parfois cruelle. Ils frappèrent d'une grosse amende et mirent quelque temps à la Tour le lord-maire, qui ne voulait pas reconnaître le chan-

Entrée Tour de Londres.

gement de régime. Ils firent monter sur l'échafaud, sans nécessité et môme sans grief suffisant, le duc de Hamilton, lord HoUand, enfin lord Capell, qui aurait eu sa grâce s'il n'avait pas écrit à Cromwell une lettre d'une fierté terrible. Ils sentaient que l'élément presbytérien, celui-là même qui avait fait la Révolution, était réfractaire à la république. Un pasteur presbytérien avait écrit VEikôii basilikc , qui se donnait comme l'œuvre du roi martyr lui-même, et qui répandait parmi les Anglais de l'île et du continent la contagion des larmes royalistes. Un autre pasteur presbytérien était condamné à mort. L'Ecosse presbytérienne appelait Charles II. Les colons presbytériens d'Irlande faisaient cause commune avec les anglicans et les catholiques.

La république des Indépendants, grâce à Cromwell et à son armée, triompha de tout. Elle commença par l'Irlande qui expia, non seulement un soulèvement récent dirigé par le duc d'Ormond, le type le plus parfait de la loyauté cavalière, mais les massacres commis huit ans plus tôt. La vengeance fut un nouveau crime, aussi affreux que le premier. La prise de Drogheda (septembre 16/i9) est une des pages maudites de l'histoire universelle, et le héros a pris soin de l'écrire : « Je donnai l'ordre, dit le lord général, de les passer tous au fil de l'épée. Nous avons ainsi massacré en une nuit près de deux mille hommes. J'ordonnai de brûler le clocher, et l'on entendit au milieu des flammes une voix qui criait : « Dieu me damne! « Je brûle, je brûle! » Il expliquait du reste que les soldats seuls, et les moines qui les assistaient, étaient mis à mort : maigre excuse de t^ant de férocité! Dans une autre partie de l'île, à Wexford , nouveau massacre. Enfin une victoire permit à Cromwell de s'embarquer pour combattre les Écossais.

Le prince de Galles, devenu le roi Charles II par la mort de son père, venait d'arriver en Ecosse, où presque toute la population préférait son règne à la République. Là se bornait l'accord des deux partis, des presbytériens stricts et des purs

royalistes. Au début, les premiers furent les plus forts; ils tinrent le jeune roi, léger et sceptique, dans une étroite surveillance, lui imposant des exercices religieux dont il garda depuis une constante rancune, et l'humiliant jusqu'à lui faire signer une condamnation de la tyrannie de son père et de l'idolâtrie de sa mère. Cromwell passa la T\Yeed et fut vainqueur à Dunbar (septembre 1050). Le roi profita de sa défaite pour se mettre à la tête des vrais royalistes, et pour se faire couronner à Scone, suivant la vieille tradition. Olivier, après un long séjour en Angleterre, où l'appelaient d'autres soins, recommença la guerre. Il eut soin de laisser le passage libre à l'armée écossaise du côté du sud-ouest. Le stratagème eut un plein succès : poussés par la cavalerie de Lambert, entourés par le général en chef près de Worcester, les défenseurs de Charles II subirent un désastre terrible. Le prince, désormais sans armée, s'enfuit en prenant tous les déguisements et tous les refuges, fût-ce le creux d'un vieux chêne, jusqu'au jour où il put s'embarquer pour le continent. Les détails angoissants ou comiques de cette longue fuite semblaient défier le roman ; ils ont pourtant inspiré un chef-d'œuvre, le Wuodstock de Walter Scott. Plus d'un dévouement obscur montra combien il restait de respect monarchique dans l'âme du peuple. Néanmoins, une fois de plus, la cause des Stuarts paraissait anéantie.

Cependant la République suivait une politique extérieure qui se rattachait étroitement à l'état intérieur de la nation et à ses destinées économiques. La mort du roi avait soulevé dans tous les pays du continent un murmure d'horreur. Les deux ambassadeurs parlementaires envoyés à La Haye et à Madrid avaient été assassinés par des royalistes réfugiés, sans que la

police espagnole ou hollandaise eut agi sérieusement pour les sauver. Les gouvernements étaient d'ailleurs plus scandalisés qu'effrayés, car leurs peuples n'étaient nullement gagnés par la contagion anglaise : la Fronde elle-même, en France, n'en eut l'apparence qu'un instant. Aussi se remirent-ils vite de leur première émotion, et bientôt ce fut une émulation entre les deux trônes absolus de France et d'Espagne pour gagner l'amitié des régicides, surtout, il est vrai, quand le plus grand des régicides fut devenu le maître.

Pour le moment, l'objectif essentiel de la politique républicaine était la Hollande. L'ambition maritime des Anglais, qui avait seulement sommeillé pendant une série d'années, se réveillait au lendemain de la guerre civile. Elle faisait d'ailleurs le compte du parti purement républicain. Vane, Haslerig, Ludlow, Bradshaw élu président du conseil d'État, voyaient bien que la vraie puissance, sans laquelle ils n'étaient rien, était celle de Tarmée et du lord général. Chaque nouvelle victoire d'Olivier en Irlande ou en Ecosse, tout en les rassurant, les diminuait moralement. Ils sentaient que l'armée était républicaine, mais d'une manière fort dangereuse pour eux, car elle ne connaissait que ses colonels et son chef suprême. La flotte, au contraire, avait été réorganisée par Vane dans un esprit républicain. L'amiral Blake partageant ces principes, ne pourrait-on pas opposer l'armée de mer à l'armée de terre, et les grands succès de Blake aux grands succès de Cromwell?

Un succès plus éclatant encore, la conquête pacifique des Provinces-Unies, parut un moment possible. Tant que le stathouder Guillaume II, prince d'Orange, avait vécu, le mauvais vouloir de ce gendre de Charles I", contre un gouvernement souillé du sang de son beau-père, avait empêché tout effort pour unir les deux pays, malgré la similitude de leurs institutions. Mais Guillaume II venait de mourir (décembre 1650) quelques jours avant la naissance de son fils, le futur Guillaume III, et le parti orangiste, n'ayant plus pour chef qu'un enfant en

il8 LES DEUX RÉVOLUTIONS D ANGLETER RE.

bas âge, cédait par ce seul fait la place au patr.ciat républicain. Le grand pensionnaire Jean de Witt allait être pendant vingt-deux ans le chef de la Hollande proprement dite, et même des Provinces-Unies. Son parti, essentiellement commercial, avait le plus grand intérêt à reprendre des relations amicales avec la Grande-Bretagne. Les républicains maîtres en Angleterre proposèrent aux républicains maîtres en Néerlande l'union des deux pays, sous l'autorité d'un conseil commun qui siégerait en Angleterre. C'eût été dans la pensée de Vane, à la fois une grande gloire pour son pays, une grande force pour le protestantisme européen, et la consolidation de la forme républicaine. Malheureusement, les Néerlandais craignirent, comme l'explique M. Lefèvre-Pontalis, que cette association d'une grande république compacte avec une confédération de provinces ayant chacune son gouvernement particulier ne fût une société léonine, et, à vrai dire, une annexion. Ils refusèrent.

Dès lors, on ne pensa plus qu'à abaisser une puissance maritime rivale, commercialement et militairement. On appliqua les idées de Selden, jurisconsulte libéral dans son pays, patriote absolu sur les mers. On exigea que, dans les mers regardées comme anglaises, le drapeau britannique fût salué. Mais cela était peu de chose : l'orgueil anglais n'est point une vanité creuse; il n'est, en général, qu'un aspect de l'intérêt pris de haut. On voulut se forcer soi-même à devenir un peuple de constructeurs et de marins. Tel fut le but de l'Acte de navigation (octobre 1651), l'impulsion la plus décisive qui ait été imprimée à la fortune commerciale de l'Angleterre. Désprmais, un vaisseau étranger ne pouvait plus importer en Angleterre des marchandises autres que celles qui provenaient de son pays d'origine. Par exemple, un vaisseau français ne pouvait plus importer que des marchandises françaises, un vaisseau hollandais que des marchandises hollandaises, tandis qu'un vaisseau anglais pouvait importer des marchandises de toutes les

contrées du monde. Or les denrées de l'Europe entière étaient

L'amiral Tromp, par van der Helst.

échangées d'un pays à l'autre par les Hollandais, qu'on surnommait les rouliers des mers, et ce commerce de transport,

évalué à un milliard par an, faisait leur principale richesse. Ce coup terrible, et divers griefs anciens ou nouveaux, déterminèrent une guerre maritime entre l'Angleterre pleine de confiance, la Hollande triste et inquiète. Le duel des deux amiraux, Tromp et Blake, était de fait inégal, et Blake eut les premiers avantages. Il est vrai que Tromp reprit le dessus, refoula les vaisseaux anglais dans la Tamise, et se promena sur la Manche avec un immense balai attaché au mât de son vaisseau-amiral : vantardise blessante qui est restée gravée profondément dans la mémoire britannique. 11 en fut puni par des échecs qui ruinèrent pour quelque temps, non seulement la puissance de son pays, mais ses pêcheries et son commerce. Et à proportion de ces succès de Blake, les parlementaires reprenaient courage contre Cromwell.

La lutte entre les deux partis se continuait sourdement depuis dix-huit mois. Le parti civil, avec toute raison, restreignait l'effectif miUtaire, qui n'avait pas besoin de rester sur le pied de guerre en pleine paix, et qui obérait le Trésor. Seulement il avait, lui aussi, son égoïsme. La majorité du Parlement Croupion était décidée à ne jamais s'en aller, et il faut dire, malgré les vertus de quelques-uns de ses chefs, qu'elle n'éprouvait aucun scrupule quant aux moyens de se maintenir. Elle passait de longues séances à discuter une loi électorale et n'en finissait jamais. Cromwell, au contraire, était pressé d'en finir avec cette assemblée et de venger sur elle le hcenciement partiel des troupes, auquel il n'avait consenti que malgré lui. Lorsqu'il intervint activement pour lui faire voter sa propre dissolution, elle ne s'y résigna qu'à la majorité de deux voix, et encore avec cette clause dérisoire qu'elle siège-

rait encore trois ans. En apprenant les succès de Blake au printemps de 1653, elle fit une concession apparente, qui était en réalité un défi à l'armée et aux cromwelliens. Elle décida que l'on avancerait l'époque de la dissolution, mais que tous ses membres seraient de droit membres de la Chambre nouvelle. Alors Olivier résolut de faire un coup d'État, et non seulement ses colonels, mais plusieurs républicains civils, ou l'y engagèrent, ou s'y résignèrent facilement.

L'excuse d'une mesure pareille était dans le désordre des affaires publiques : ce genre de désordre qui consiste dans l'effacement du pouvoir exécutif, ou plutôt dans l'usurpation du pouvoir exécutif par le pouvoir législatif. La vieille Chambre et son jeune Conseil d'État ne manquaient pas d'hommes d'une grande valeur : ils se sont livrés à des projets de réforme, par exemple à une refonte des juridictions anglaises et des coutumes de procédure, qui auraient été pour le pays un bienfait tout moderne, peut-être comparable à notre codification du Consulat et de l'Empire. Mais ces louables efforts ne donnaient pas ce qu'on en pouvait attendre, faute d'un véritable pouvoir exécutif. Tout était aux mains d'hommes délibérants, Hvré au régime des comités, qui est détestable quand il n'est pas, par hasard, sublime. Plusieurs députés, autrefois intègres, s'étaient gâtés dans le maniement des affaires ; et comme ils tenaient tous un langage religieux, l'hypocrisie s'ajoutait à leurs défauts. Tout cela donnait prise sur eux, même sur ceux qui étaient restés incorruptibles.

Avant de passer le Rubicon, Olivier eut plusieurs entretiens avec des républicains illustres, notamment avec Whitelocke, qui devint son principal négociateur, comme Thurloe devint son très habile secrétaire. Une première fois, il les tâta sur un projet qui devait le hanter jusqu'à sa dernière heure, même lorsqu'il semblait le repousser, le projet de se faire couronner roi. Ne se trouvant pas encouragé à risquer sur le moment une telle partie, il se borna à saisir la réalité du pouvoir

exécutif, sans le titre prestigieux qui devait le fuir toujours. Il entra dans la salle des séances, vêtu de grossiers habits gris, et alors se passa une séance extraordinaire, où éclatèrent à la fois, dans un mélange inouï, la puissante volonté, la violence, le bon sens, l'illuminisme, l'hypocrisie, la bouffonnerie, qui se partageaient l'âme de ce grand homme.

Cromwell dissout le Lona- Parlement.

Il se leva au moment où finissait un discours de Henry Vane, et ôta son chapeau. Il commença par complimenter la Chambre sur ses travaux, puis il changea peu à peu de langage : « Vous n'avez pas, leur dit-il, le cœur de rien faire pour le bien public, vous ne voulez que vous perpétuer dans le pouvoir. Votre heure est venue ; le Seigneur en a fini avec vous, il a choisi pour son œuvre des instruments plus dignes : c'est le Seigneur qui m'a pris par la main et qui me fait faire ce que

je fais. » Une tempête d'indignation éclate contre « ce serviteur que le Parlement a comblé de ses bienfaits ». Alors Olivier enfonce son chapeau sur sa tête, leur déclare qu'il va mettre un terme à leur bavardage, et fait entrer des soldats commandés par Filluminé colonel Harrison. Il montre à cet officier l'orateur dans son fauteuil de président: c'était ce même Lenthall qui avait résisté avec succès à la tentative de Charles P"^ contre les cinq représentants. Lenthall est obligé cette fois de donner le signal de la retraite. Les députés défdent devant Cromwell, qui les apostrophe, leur crie : « Ivrogne!... Mauvais sujet!... Que le Seigneur me délivre de sir Henry Vane », etc. Puis il fait enlever la masse que l'on portait devant l'orateur, et qu'il qualifie de joujou. Il sort le dernier, et ferme la porte, sur laquelle un cavalier narquois écrit pendant la nuit : MAISON A LOVER. Pourtant une résistance digne et grave s'était produite. Le président du Conseil d'État, dissous quelques heures après la Chambre, le rigide Bradshaw, le juge du roi, dit au général : « Vous vous méprenez, monsieur, si vous croyez que le Parlement est dissous; aucun pouvoir sous le ciel ne peut le dissoudre que lui-même. » En effet, le Long Parlement, ou son dernier débris, ressuscitera après la mort de Cromwell.