CHAPITRE II

LA SCIENC E

Prédominance croissante des tendances expérimentales, -r- Cliarles II et la Société Royale. — Robert Boyie et ses aides. — Papin. — Les Anglais et la vapeur. — Hooke. — Les astronomes Gregory. Halley et Flamsteed. — Newton. — Les médecins Sydenhani et Willis. — Les naturalistes Willoughby, Ray, Grew, Woodward. — Esprit pratique en toutes chio>es : Evelyn. Petty, Wren. les rails de bois. — Esprit religieux.

La science expérimentale a été la gloire et, pour ainsi dire, la vertu des contemporains de Charles H. C'est elle qui, au milieu des intrigues et des misères, s'est emparée du génie national et lui a fait produire merveille sur merveille. C'est elle, Buckle l'a bien compris et bien montré, qui, introduisant ses méthodes, son esprit de recherche et d'amélioration jusque dans le domaine politique et judiciaire, a fait surgir plusieurs lois excellentes, plusieurs progrès inattendus. Lorsqu'il conviait ses compatriotes à l'étude indépendante, à l'investigation de la nature. Bacon espérait surtout en l'avenir. Et sa confiance, depuis 1660, se trouvait justifiée. Ce n'est point par hasard que le retour de Charles Stuart a paru donner le signal d'un grand mouvement.

L'attention publique était à la fois fatiguée et curieuse. D'une part, on avait vu, en fait de pohtique et d'Église, presque toutes les opinions possibles se produire, presque tous les écarts imaginables se déchaîner. Les discussions de ce genre lassaient beaucoup d'esprits distingués, comme la domination du puritanisme avait lassé une grande partie de la nation. La réaction, d'ailleurs, aurait réprimé les agitateurs, et l'opinion générale lui en eût été reconnaissante. D'autre part, les Anglais n'étaient point disposés au sommeil; une activité nouvelle et

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ce que M. Green appelle fort justement l'esprit moderne s'étaient emparés d'eux. Les polémiques de la période expirante avaient augmenté, dans des proportions considérables, le nombre de ceux qui prenaient l'habitude de lire et d'examiner. Tout ce qu'il fallait pour préparer un public aux savants, et des savants au public. Le public de 1660, même dans cette fraction élégante qui impose et suit les modes, était tout ardeur pour les observations et les expériences, comme il était tout ardeur, quinze ans plus tôt, pour les luttes politiques ou religieuses. Les belles dames trouvaient autant de plaisir à suivre des

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Hôpital de Greenwich.

expériences de chimie qu'à voir les actrices lutter d'indécence brutale, ou le bourreau dévider les entrailles d'un condamné pour haute trahison-.

Charles II en personne, loin d'être contraire au mouvement scientifique, l'approuvait et lui donnait quelque impulsion pour sa part, plus directement que ne l'avaient fait son père et son aïeul. Comme homme, il avait autant de goût pour la chimie que d'horreur pour le latin ; il entretenait un laboratoire à Whitehall, donnant ainsi un exemple que suivaient de grands personnages. Comme roi, il aimait mieux voir à ses sujets ce genre de préoccupations, que les thèses théologiques dont on l'avait si fort ennuyé quand il était le souverain ou le prisonnier

des ministres écossais. Un clergyman, réputé en même temps bon physicien ou bon astronome, pouvait espérer de lui, au moins dans les premières années de son règne, un beau bénéfice, sinon un évèclié. Charles passait au besoin sur de mauvais souvenirs politiques. L'ingénieux Wilkins, beau-frère de Cromwell, au lieu d'être banni comme on s'y attendait, fut ministre à Londres, puis évêque de Chester. ^^'allis, qui avait deviné le chiffre de Charles P'' et, par suite, livré aux parlementaires le secret de sa correspondance, au lieu d'être expulsé de sa chaire d'Oxford, vit ses revenus augmenter, et collabora avec le roi à la fondation de la Société rojale des sciences. Un autre professeur, Ward, qui n'avait pas fait mauvaise mine à l'usurpateur, devint évêque de Salisbury. Les astronomes eurent beaucoup à se louer de Charles II, qui fit construire, pour Flamsteed, fobservatoire de Greenwich, et qui fournit au jeune Halley les moyens de commencer sa longue carrière par une année d'observations dans l'île de Sainte-Hélène. Aussi Halley, reconnaissant, donna-t-il à une constellation australe le nom de ChCiie de Charles, en mémoire d'un arbre qui avait sauvé le prétendant fugitif après son désastre de Worcester. La Société royale vient d'être nommée, avec trois de ses fondateurs, Wallis, Ward et Wilkins. Comme presque toutes les compagnies de ce genre, elle n'est pas née un beau jour armée de toutes pièces ; sa préparation a été lente. Depuis une douzaine d'années, deux groupes de savants, l'un à Oxford, l'autre à Londres, se gardant avec soin des questions alors brûlantes, cherchaient un refuge paisible dans l'observation des phénomènes et la méditation des problèmes. Leur programme, que Wallis nous fait connaître, ne comprenait pas moins que le mouvement scientifique de l'Europe dans toutes ses branches. Lorsque l'ordre parut rétabli à jamais sur ses anciennes bases, ils acceptèrent volontiers le patronage d'un jeune roi curieux et bienveillant. La Société royale devint une puissance intellectuelle, un ferment d'activité scientifique,

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comme déjà l'Académie del Gimento à Florence, comme bientôt l'Académie des sciences à Paris.

Quelques-uns de ses membres importants se sont illustrés dans les mathématiques pures, par exemple lord Brouncker, le théologien Barrow, surtout Wallis lui-même, précurseur immédiat de Newton, avec son arithmétique des infinis. Néanmoins ses statuts la destinaient spécialement à celte étude des lois et des forces de la nature, la plus conforme au génie pratique des Anglais. Un de ses principaux membres, Robert Bovle, venait

Flamsteed-hoise (Observatoire de Greenwich.)

de publier son Chimiste sceptique, qui renouait énergiquement la tradition de Bacon, non sans la fortifier de quelques éléments de la méthode cartésienne. Le doute sur les opinions toutes faites ou sur les doctrines d'école devenait le point de départ du savant, la recherche patiente au moyen des expériences, son instrument essentiel, la découverte indépendante, son but. Et telle était bien la tendance de la compagnie, dont tout jeune naturaliste, tout jeune observateur des astres ou des appareils aspirait à devenir membre, dont les discussions offraient un centre commun à toutes les sciences, et que les pouvoirs

publics traitaient comme un élément de la prospérité nationale. Robert Boyle, fils et frère des nobles comtes d'Orrery, est le type complet et sympathique de l'aristocrate anglais qui voue son existence à la haute culture de l'esprit et aux vérités éternelles. Pour comprendre de plus près les Livres Saints et

les répandre dans toutes les populations, il devient orientaliste. Par luimême ou par ses soins, le >'ouveau Testament est traduit en turc, en malais, en gaélique, en irlandais. 11 se livre, comme nous le verrons, à la philosophie religieuse, et fonde une rente pour rétribuer, d'année en année, des conférences d'apologétique. Il aime à lire les romans de chevalerie et n'oublie pas de les mettre en pratique.

Non seulement il se montre généreux pour les savants peu fortunés, tels que Papin et Hooke, qui l'aident dans son laboratoire; mais il reconnaît hautement la part qui leur revient dans les découvertes faites en commun. Son contemporain Sydenham, collaborateur non moins loyal, reconnaissait ce qu'il devait à Locke, au temps où celui-ci faisait plus de médecine que de philosophie.

" Les expériences de Boyle et de

ses aides inaugurent la chimie moderne et enrichissent la physique et la physiologie. Elles établissent la différence qui sépare un mélange d'une combinaison, et la définition que Boyle a donnée de cette différence est restée classique. Elles montrent, grâce à la machine pneumatique perfectionnée, les conditions de la respiration et de la vie chez les animaux, et d'avance