DENIS PAPIN

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préparent la voie aux contemporains de Lavoisier. Déjà Boyle annonce que « l'étude de la rouille et du vert-de-gris nous fera un jour connaître la composition de l'air ». Déjà le médecin Mayow, plus explicite, est tout près de comprendre le rôle de l'oxygène dans la respiration, et enseigne que « ce n'est pas l'air tout entier qui entretient la flamme, mais seulement sa partie la plus active». Nous ne pouvons songer à indiquer ici les autres expériences du noble savant sur la salure de la mer, sur la force élastique des gaz et des vapeurs, sur l'hydrostatique, etc. Vaste ensemble qui faisait dire au médecin hollandais Boerhaave : « Des ouvrages de M. Boyle, ornement de son siècle et de son pays, peut être déduit le système entier des sciences naturelles. »

Le génie des arts mécaniques ne se développait pas dans l'Angleterre de la Restauration sans un dernier mélange de superstition et de bizarrerie. La superstition n'était pas encore déracinée de certains esprits élevés, la chimie n'allait pas sans alchimie, ni l'astronomie sans astrologie ; et l'apparition d'une comète effrayait Charles II, protecteur des Halley et des Flamsteed. Une autre preuve de cette persistance des idées superstitieuses nous est fournie par Glanvill, membre de la Société royale, philosophe de talent. Glanvill défendit la compagnie contre un certain Stubbe, ancien révolutionnaire, pris maintenant d'un beau zèle contre la science et les savants, et qui les dénonçait au trône et à l'autel. Eh bien, ce même Glanvill, champion des droits de la science, soutenait avec une énergie tenace la réahté de la sorcellerie et accusait d'athéisme ceux qui n'y croyaient plus, c'est-à-dire maintenant presque tout le monde. Voici pour la bizarrerie. Les deux Anglais qu'on a l'habitude de nommer avant Papin dans l'histoire de la machine à sapeur sont l'évêque Wilkins et le marquis de Worcester. Deux hommes de valeur, mais deux esprits singuliers. Wilkins, beau-frère du très pratique Cromwell, cherchait une langue universelle et aimait à se représenter des hommes

dans la lune. Le marquis de Worcester, après une vie agitée au milieu des événements politiques, se mit à publier en 1663 un livre où il s'attribuait, en style confus, une centaine d'inventions.

Cependant ces deux Anglais excentriques ont eu comme un pressentiment que la vapeur multiplierait l'activité et la puissance de leur race plus encore que celle des autres pays : ils ont émis des idées et pratiqué des expériences dans cette direction. En tout cas, un réformé français, Denis Papin, les dépassa. Bien accueilli en Angleterre par Robert Boyle, introduit par lui dans la Société royale, il fabriqua en 1681 sa fameuse marmite. Cet appareil, muni d'une soupape de sûreté qui joua un grand rôle par la suite, fut alors l'événement de Londres. On allait voir la marmite de M. Papin cuire les viandes avantageusement et extraire la gélatine des os. Cependant ses deux mémoires ultérieurs qui acheminaient plus directement vers la grande invention, l'un rédigé en Angleterre, l'autre envoyé d'Allemagne , furent accueillis froidement par la Société royale. La machine à vapeur imaginée par le capitaine Savery devait bientôt fonctionner sous les yeux de Guillaume III. Ainsi se formait peu à peu, et péniblement, l'outil essentiel de la civilisation future =

L'excentricité et le génie se trouvaient à dose égale dans le cerveau inventif de Hooke, autre collaborateur de Boyle. Pauvre être bossu, maigre, maladif, dont l'esprit tourmenté cherchait noise à tous ses confrères, leur disputant leurs découvertes, les accusant de lui voler les siennes. Personne, s'appelàt-il Huyghens ou Newton, ne pouvait apporter quelque trouvaille sans que Hooke se dressât pour la qualifier de plagiat. Il avait tout imaginé avant tout le monde : Huyghens lui avait volé son perfectionnement du balancier des pendules, et son échappement à ancre; Newton lui avait volé son exécution du télescope inventé par Gregory, et sa loi de la gravitation universelle. Dans ces réclamations continuelles, il y

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avait quelque chose de vrai : tous les problèmes que se posait ce grand siècle sollicitaient à la fois la prodigieuse activité de Hooke; tous les instruments dont la science avait besoin pour continuer sa marche triomphale, il les cherchait ou les pressentait ; il y travaillait mystérieusement, avec des habitudes cachotières qui faisaient circuler des légendes sur les appareils de son inaccessible laboratoire ; et puis, comme il s'occupait de toutes choses à la fois, pour chacune finalement quelqu'un le devançait. Son nom, qui n'a pas la grandeur sereine de ceux, de ses rivaux, n'enestpas moins un grand nom; dans les expériences pneumatiques, dans celles de la navigation aérienne, dans la reconstruction de Londres incendiée, — car, entre autres choses, il était architecte, — surtout dans le perfectionnement des instruments d'optique, du microscope qui, par l'observation des infiniment petits, révélait les secrets de la nature vivante, du télescope que James Gregory venait d'imaginer pour explorer l'infiniment grand du ciel, en tout cela et en bien d'autres choses les services de Hooke sont incontestables. Ajoutons qu'il n'a pas négligé les sciences naturelles et qu'il a étudié, fort bien, dit-on, les tremblements de terre.

Du nouvel observatoire de Greenwich, Flamsteed, muni

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Microscope de Robert Hooke.

<86 L;ES deux révolutions D ANGLETERRE.

des instruments nouveaux, comptait patiemment les étoiles et dressait la carte du ciel. Mais il n'avait que l'horizon de Londres, comme Hevelius celui de Dantzig. Edmond Halley alla s'établir sur le rocher de Sainte-Hélène, étudia les étoiles australes, et à son retour, âgé seulement de vingt-deux ans, il en pubha le catalogue. Ce voyage lui avait aussi permis d'observer le passage de Mercure sur le disque du soleil. Après un séjour qu'il fit à Dantzig pour travailler avec Hevelius, il publia, dans les dernières années de Charles II, plusieurs mémoires sur la géographie magnétique et sur les vents alizés. Un long avenir lui réservait de nouvelles découvertes, plus heureux en cela que Oregory, mort à trente-sept ans à la suite d'observations trop pénibles qui lui avaient coûté, à quelques jours .de distance, la vue et la vie. Un autre service que rendait Edmond Halley, c'était de décider iSewton à publier ses Principes {\6S7), le plus grand monument, dit M. de Rémusat, du génie des sciences. Des juges compétents doivent seuls prendre la parole sur un tel ouvrage et sur un tel nom. Humboldt regarde la théorie de la gravitation universelle comme le couronnement de tous les travaux du siècle. « Dans l'esprit d'IsaacXewton, ditMacaulay, s'unissaient, comme ils ne l'avaient jamais été avant lui et comme ils ne l'ont jamais été depuis, deux genres de facultés intellectuelles qui se trouvent rarement réunies... Il a pu y avoir des esprits aussi heureusement constitués que le sien pour la science mathématique pure, et des esprits aussi heureusement constitués pour les sciences purement expérimentales; mais jamais la puissance de démonstration et la puissance d'induction n'ont coexisté dans aucun esprit à ce degré d'excellence suprême et de parfaite harmonie. » — « Ce qui caractérise les découvertes de Newton, dit M. Hœfer, c'est que les travaux qui y ont conduit remontent tous à la même époque, presque à la même année; elles ont eu, pour ainsi dire, le môme point initial, comme pour montrer que les connaissances humaine? partent toutes d'un même tronc et que,

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pour en saisir les rapports, il faudrait les embrasser toutes. Newton avait à peine vingt-quatre ans lorsque la théorie de la gravitation universelle, l'analyse de la lumière et l'idée du calcul des fluxions commencèrent à s'emparer de son esprit. » — €es deux dernières grandes questions se rapportent aussi à la période que nous étudions : notre Fontenelle, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, donna l'avantage à Newton dans la querelle de priorité que le calcul infinitésimal souleva entre lui et Leibniz ; et la Société royale eut en 1671 l'étrenne des expériences de son nouveau membre, Newton, sur la lumière décomposée par le prisme.

Malgré ses absorbants travaux, l'incomparable savant ne restait pas indifférent à la politique de son pays : il fut membre d'une délégation universitaire qui allait

présenter des remontrances au roi Jacques, et il devait siéger dans le Parlement qui suivit la révolution conservatrice. Après l'et illustre représentant des sciences mathématiques et physiques, passons en revue les représentants, nombreux aussi, des sciences naturelles.

Deux médecins, Sydenham et Willis, furent à la fois des praticiens très occupés, et des chercheurs heureux de vérités

Newton.

nouvelles. En 1660, l'un avait trente-six ans, l'autre trentehuit, et leur célébrité ne faisait que commencer. Un troisième médecin, Wharton, avait déjà publié un ouvrage sur les glandes et sur le canal qui a gardé son nom. Sydenham transportait dans la médecine la méthode de Bacon et de Boyle, et il était aidé par Locke, autre esprit positif. 11 disait : « Toutes ces hypothèses, qui sont le produit de l'imagination et ne reposent point sur l'observation des faits, seront renversées et détruites par le temps, tandis que les jugements de la nature ne périront qu'avec la nature elle-même. » Sydenham cherchait à surprendre, dans son habile pratique admirée par Cabanis, ce qu'il appelait si heureusement les jugements de la nature. Pour la fièvre, les épidémies de son temps ne lui en fournirent que trop l'occasion. Pour la consolation de l'humanité souffrante, le Tout- Puissant, disait-il, avait donné l'opium, dont il tirait le laudanum encore aujourd'hui employé sous son nom. Il était peu anatomiste; Willis, au contraire, l'était essentiellement. D'abord professeur à Oxford, il publia en 166/1 son anatomieducerveauetdu système nerveux, comparant à la structure de l'homme celle des oiseaux et des poissons, et attribuant à chaque partie du cerveau des fonctions distinctes. Exerçant ensuite la médecine à Londres, sa clientèle était si nombreuse que Charles II aurait lâché cette boutade : « Le docteur Willis m'enlève plus de sujets que ne ferait une armée ennemie. » On voit que Molière avait des disciples de l'autre côté de la Manche, et sur le trône. Mais ni les plaisanteries ni les occupations accablantes de jour et de nuit n'éloignaient ce meurtrier des travaux scientifiques. Il publiait de nouveaux ouvrages sur l'àme des bètes, sur les maladies nerveuses, et, par sa description de la structure intérieure des mollusques, donnait le goût del'anatomie comparée. Les comparaisons, la description, les classifications des espèces animales et végétales furent le labeur prolongé de deux amis, Ray et Willoughby. Lorsque parut l'acte d'uniformité de 1662, John Ray était un jeune prédicateur, déjà connu

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comme botaniste par un catalogue des plantes des environs de Cambridge. Personnellement attaché à l'Église anglicane, il désapprouva les mesures violentes prises contre les dissidents, et il donna sa démission. Un jeune homme riche et noble auquel il avait communiqué ses goûts de naturaliste, WilloLighby, lui proposa d'occuper leurs loisirs à tous deux en faisant un voyage sur le continent. Pendant quatre années ils explorèrent ensemble la France, l'Allemagne et l'Italie, sans négliger, à leur retour, les régions les plus diverses de l'Angleterre. Ils rapportèrent une immense quantité de notes et de matériaux pour la zoologie et la botanique. Willoughby, surtout zoologiste, prépara un grand ouvrage ; mais il mourut avant de l'avoir pubhé. Son ami se chargea pieusement de ce soin et donna, sous le nom du défunt, l'histoire naturelle des oiseaux (1676) et celle des poissons (1686). Quand Ray travaillait pour son compte, il était essentiellement botaniste. Mais, à ce point de vue, nous devons dire d'abord quelques mots de deux de ses contemporains, Morison et Grew. Parmi les royalistes réfugiés eu France au temps de Cromwell se trouvait Morison, chargé par Gaston d'Orléans de diriger ses jardins de Blois. Dans une visite au château de ce prince, Charles II, réfugié lui-même, l'avait remarqué. Après la Restauration il l'appela en Angleterre, le nomma professeur et surintendant des jardins royaux. Morison connaissait ainsi mieux que personne l'horticulture des deux pays; mais son œuvre de prédilection était une classification des végétaux qui, si elle n'apportait pas grand progrès, avait du moins pour elle l'admiration de son inventeur : il la comparait, dit-on, à la découverte de l'Amérique. Néhémie Grew, médecin presbytérien, était un esprit de plus grande portée, qui le premier a pénétré la structure des végétaux : son anatomie des plantes, en 1682, fit événement. Toutefois personne ne peut disputer à Ray le litre de premier botaniste de son temps — ou celui de Pline anglais, que lui décerne M. Hœfer. Il l'a mérité, par

l'étendue de ses connaissances et le nombre de ses publications, par la description à jamais utile qu'il a donnée de la flore anglaise, et par les services qu'il a rendus à la géographie botanique. Aussi son nom a-t-il été donné à une société qui a publié de nos jours des œuvres importantes.

Peu de personnes avaient observé jusque-là les débris et les traces d'animaux ou de végétaux que renferme le sol. Léonard de Vinci et Bernard Palissy avaient eu là-dessus des vues de génie, mais le temps leur manquait pour collectionner des fossiles. Telle fut la tâche du jeune et précoce minéralogiste Woodward. A l'âge de vingt ans, il avait déjà interrogé les carrières du comté de Glocester. Les autres régions de l'Angleterre n'eurent bientôt plus rien à lui apprendre, et il se préparait à voyager sur le continent lorsqu'éclata la guerre générale de 1088. Woodward dut se contenter d'obtenir des matériaux et des renseignements par correspondance. Il se croira bientôt assez informé pour risquer une histoire naturelle de la terre, qui, malgré un certain mélange d'hypothèses bizarres, ouvrira quelques avenues sur la vérité. Par exemple,, il distingue les terrains en antédiluviens, diluviens, postdiluviens. Son nom a été porté depuis avec honneur par toute une dynastie de géologues anglais. Son contemporain, le médecin Lister, décrit les fossiles de la Grande-Bretagne dans un grand ouvrage qu'il présentera à Louis XIV, à Versailles.

Les Anglais aiment les faits et la religion, comme le remarque M. de Rémusat. Oui, les faits d'application immédiate, pas seulement d'observation scientifique. L'arithmétique politique, en d'autres termes la statistique, était fondée par William Petty. Cet original, par son esprit d'ordre et d'entreprise, s'éleva de la dernière pauvretéjusqu'à l'extrême richesse, jusqu'à la pairie, et il a laissé d'importantes observations sur les salaires des ouvriers urbains et ruraux ses contemporains. La botanique ne se proposait pas seulement des classifications et des examens au microscope ; elle se proposait des

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progrès économiques dans un sens tout moderne. L'habile diplomate, sir William Temple, avait profité de ses ambassades pour étudier les plantes de plusieurs pays et pour se demander quelles étaient celles que l'on pourrait introduire utilement dans sa patrie. De retour en Angleterre, il acclimata diverses cultures.

Un autre agriculteur noble et riche, John Evelyn, avait voyagé sur le continent pour fuir l'usurpateur, puis contribué activement à la Restauration et occupé l'une des premières places dans la Société royale. Dès ce moment, la vie d'Evelyn fut le type de ces existences aristocratiques utiles, qui sont le véritable secret de la solidité sociale de l'Angleterre, Pendant qu'il embelHssait les jardins de Sayes-House , qui depuis eurent l'hon neur d'héberger le tsar

Pierre le Grand et d'être un peu saccagés par l'entourage moscovite, il s'efforçait de propager les plantations de bois de charpente, pour assurer d'avance des matériaux aux constructeurs des flottes britanniques. L'ouvrage qu'il intitula Sylva était donc inspiré par un patriotisme prévoyant et patient. Il atteignit son but, car un botaniste anglais du commencement de ce siècle attribue à l'initiative d'Evelyn les chênes dans les-

JoHN Evelyn.

quels furent taillés ces vaisseaux anglais des grandes guerres, dominateurs redoutés de l'Océan.

Le même Evelyn s'occupa des malades dans la guerre contre les Hollandais, puis de l'assainissement des rues de Londres. Cette missiou fut celle de la Société royale tout entière, car elle eut voix au chapitre lors de la reconstruction de la ville incendiée, et deux de ses membres dont nous avons déjà parlé, Hooke et Christophe Wren, furent les principaux auteurs de cette grande entreprise. La minéralogie naissante n'était pas moins pratique, en dehors de ses hypothèses sur les origines : elle accélérait l'exploitation de ces couches de charbon qui recelaient l'avenir du commerce et de l'industrie. Et comme les lourdes charrettes devenaient insuffisantes pour transporter les houilles extraites des mines de Newcastle, on imagina d'y établir des chemins à rails de bois, sur lesquels glissaient les roues. Un peu plus tard, les rails de bois, trop rapidement usés, seront remplacés par des rails de fonte, par des chemins de fer.

L'Angleterre était donc décidément engagée dans ce progrès moderne où tout se tient. A la faveur de la paix, que les Stuarts ont eu le mérite de conserver presque toujours, il se produisait une réciprocité que Buckle a bien saisie. D'une part, l'activité chercheuse des savants améliorait les conditions de l'industrie et de la vie nationale ; d'autre part, ces améliorations augmentaient la confiance de la nation dans ses richesses et dans sa force, la rendaient incapable de subir un joug inique et déraisonnable. Elles lui montraient aussi que l'expérience et la patience en toutes choses — pourquoi la politique ferait-elle exception? — conduisaient au réel et solide progrès.

De même en rehgion. L'esprit expérimental anglais réagissait à la fois contre la dénigrante et irréligieuse métaphysique de Hobbes, et contre l'ardeur sèche du puritanisme. Presque tous les savants que nous avons passés en revue vivaient dans une

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piété admirative des œuvres du créateur et attachée aux enseignements de l'Évangile. En cela aussi leur philosophie était fidèle à celle de Bacon bien comprise, mais non sans puiser aux sources plus larges de Platon ou de Descartes. L'un des penseurs de ce temps, Cudworth, est surtout un philosophe renommé pour sa théorie du médiateur plastique, hypothèse ingénieuse sur les relations de l'àme et du corps. Les autres sont des prédicateurs épris de science ou des savants épris d'apologétique. Trois de ces derniers s'appellent Newton, Ray et Boyle. A leurs yeux, la philosophie naturelle trouve en Dieu sa meilleure base, et les mystères du christianisme ne sont pas contraires à la raison. Ce n'est donc pas vers une révolution antireligieuse et subversive que la science anglaise dirige les esprits, c'est vers une solution conservatrice et respectueuse.