CHAPITRE II

LA SCIENCE

Tendance expérimontale des Anglais. — Bienveillance des Stuarts pour les savants.

— Les hommes de transition, Raleigh, Harriot, Gilbert. — Esprit pratique des mathématiciens anglais. — Harvey et la circulation du sang. — Bacon et la méthode expérimentale. — Rapports de ces savants avec la religion, et progrès de leur méthode dans la théologie elle-même. — Derniers bûchers d'incrédules.

— Nombre encore très considérable, mais bientôt rareté croissante des exécutions de sorciers. — Hakewill et la doctrine du progrès.

Les Anglais sont un peuple éminemment propre à l'observation des forces de la nature, et aux expériences pratiques qui vérifient ces forces ou les utilisent. Cette disposition est tellement prédominante dans leur esprit qu'elle s'applique aussi bien aux sciences morales, à la philosophie proprement dite, à la théologie même, qu'aux sciences physiques ou naturelles. Seulement on peut se demander si les contemporains des deux premiers Stuarts, tout occupés de querelles d'Églises, ont eu le temps de faire autre chose, et si le génie scientifique de la nation n'a pas dû rester stérile. On doit répondre à la fois oui et non. Oui, la double réaction théologique des prélatistes et des puritains a créé des difficultés aux savants et a réduit leur nombre, que dans l'âge suivant nous verrons si considérable. Non, les grands esprits n'ont pas pour cela interrompu

leur œuvre. C'est même alors qu'ils ont fait des pas décisifs dans la construction des méthodes et dans quelques découvertes fondamentales. Et en travaillant ainsi malgré leur petit nombre et les préjugés alarmés de la foule, ils ont déterminé un courant fidèle à la fois au christianisme et à la loi du progrès.

Ce courant minait les théories absolutistes de Jacques I" et de Charles I", en religion comme en politique, par les habitudes d'indépendance qu'il donnait à l'esprit national. Et pourtant les deux princes personnellement lui ont été plus d'une fois favorables, cela doit être dit à leur honneur. Si William Gilbert, médecin d'Elisabeth, lui a de peu survécu et n"a été que fort peu de temps le médecin de son successeur, les deux premiers Stuarts sont toujours restés fidèles à leur médecin plus illustre encore, WiUiam Harvey. Le roi Jacques ne s'est point rendu à la cabale de ses ennemis, et le roi Charles lui a livré le gibier de ses parcs pour qu'il pût faire sur l'animal vivant ses expériences de physiologie. L'un des fondateurs de l'horticulture anglaise, John Parkinson, était le pharmacien de la cour. Le fondateur de la philosophie déiste anglaise, lord Herbert de Cherbury, était ambassadeur en France. Bacon était chancelier tout-puissant, et ce n'est pas le roi, c'est le Parlement qui lui a infligé une disgrâce, d'ailleurs trop méritée.

Une autre disgrâce, plus cruelle et surtout plus injuste, est celle qui fondit sur Walter Raleigh, et qui fut bien l'œuvre de Jacques 1". Ce multiple et divers Walter Raleigh, sorte d'Ulysse britannique, voyageur, guerrier, poète, historien, presque théologien et un peu conspirateur, fut condamné à mort pour haute trahison, non sans qu'à ce grief au moins exagéré se joignît un absurde soupçon d'athéisme. Prisonnier laborieux pendant treize ans, il fut mis en liberté pour commander une flotte, puis arrêté de nouveau sur la demande des Espagnols qui le redoutaient, et décapité en vertu de l'ancienne sentence (1618) : tragédie odieuse et compliquée où Bacon

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ne joua qu'un rôle muet. Et pourtant Raleigh aurait dû être énergiquement protégé par lui, car sa grande activité intellectuelle, notamment son goût pour les expériences, qu'il poursuivait jusque dans sa cellule de la Tour de Londres, faisait de lui le précurseur de la méthode baconienne. 11 avait rendu des services à la science en général en réunissant une sorte d'académie, à la botanique en introduisant dans son pays des plantes nouvelles, à la géographie par ses voyages d'exploration.

Précisément l'un de ses amis, soupçonné, lui aussi, d'impiété, était Thomas Harriot, correspondant de Kepler et de Galilée, qui laissa en mourant (1621) de très utiles travaux d'algèbre; Harriot qui avait fondé sa réputation par un livre sur la Virginie, important pour le développement de la géographie coloniale.

A ces descriptions de pays lointains, si conformes aux aspirations britanniques, la géographie magnétique vient s'ajouter. Gilbert est amené à regarder la terre comme un grand aimant. Il explique, dit Humboldt, les courbures des lignes d'égale inclinaison et d'égale déclinaison par la distribution, la forme et l'étendue des continents et des mers qui séparent ces masses solides. Et ce n'est pas la seule gloire de Gilbert. Il constate que plusieurs substances partagent avec l'ambre

Maison de ^^ aller Rali igh.

jaune la propriété d'attirer les corps légers lorsqu'elles sont frottées, et il rend possible la première machine électrique qu'inventera bientôt Otto de Guericke. Enfin ces substances apparaissent à Gilbert comme des espèces d'aimants naturels, et par conséquent le magnétisme et l'électricité comme deux forces analogues. Remarquons tout de suite, pour n'avoir pas à y revenir, que, vers la fm du siècle, un autre physicien anglais, le docteur Wall, écrira au sujet de l'étincelle tirée d'un morceau d'ambre : « Cette lumière et ce craquement paraissent en quelque sorte représenter le tonnerre et les éclairs. » Autre rapprochement, autre trait de génie.

Raleigh, Harriot, Gilbert, trois renommées qui appartiennent autant au xvi^ siècle qu'au xvir. Parmi leurs contemporains plus jeunes, qui appartiennent tout à fait à la période des Stuarts, les mathématiciens eux-mêmes ont une prédilection pour les applications pratiques : ils inventent des engins de travail, ils voyagent ou facilitent les voyages. A Edimbourg, Napier, baron de Merchiston imagine les logarithmes (1614) : c'était un noble presbytérien très zélé pour la cause de son église. Il reçoit la visite d'un professeur d'Oxford, Briggs, qui continuera ce travail (162Zi), et donnera aussi des tables pour le perfectionnement de la navigation. A peu près en même temps Gunter invente la règle à calcul; Wingate, qui vient en France pour enseigner l'anglais à la future reine Henriette, publie à Paris un ouvrage en français sur cette règle et sur l'usage des logarithmes. Il n'est pas le seul mathématicien qui travaille à l'instruction de la famille royale : Wright construit pour le prince Henri une sphère merveilleuse, et ce Wright est aussi l'inventeur des cartes à latitude croissante. Le jeune Ilorrox, mort à vingt-deux ans, a eu le temps d'observer le passage de Vénus sur le soleil et de répandre dans son pays les principes de Kepler. Enfin Norwood, avec un succès très imparfait, mais une patience méritoire, mesure un arc du méridien : il voyage de Londres à

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York (1635) avec une chaîne qu'il transporte plus de neuf mille fois.

Mais la grande découverte de cette génération est du domaine des sciences naturelles. La circulation du sang, c'est un mot très précis, qui limite en même temps et qui glorifie l'œuvre de Harvey. L'appareil qui remplit cette fonction vitale avait été exploré, dans beaucoup de ses parties, par les savants de l'antiquité et de la Renaissance. Mais c'est bien William Harvey qui a trouvé la loi de la grande et de la petite circulation, mécanisme merveilleux qui doit compter parmi les harmonies de la nature. « De même, dit M. Milne-Edwards, à propos de Harvey, l'eau circule entre la terre et le ciel quand, après être tombée sous forme de pluie pour humecter le sol, elle s'évapore sous les rayons du soleil, et va former des vapeurs destinées à se condenser et à descendre de nouveau. C'est en parcourant un cercle analogue que le sang nourricier se répand du cœur dans toutes les parties du corps pour y porter la chaleur et la vie; puis, vicié, il revient au cœur pour y reprendre ses quahtés premières.»

L'homme qui faisait faire ce pas décisif à la physiologie savait que les grands progrès sont chose qui se paye. « Ce que je vais annoncer est si nouveau, disait-il, que je crains d'avoir tous les hommes pour ennemis. » Dix ans seulement après sa découverte, il se décidait à la publier (1629). En Angleterre, et surtout hors d'Angleterre, ce fut un déchaînement contre lui, et un déchaînement prolongé, malgré l'adhésion de Descartes. Ce n'étaient pas seulement des Thomas Diafoirus, c'étaient des savants en renom qui écrivaient contre les « circulateurs » . Comme praticien, Harvey vit brusquement diminuer sa chentèle. Le dénigrement prit successivement deux formes contradictoires : d'abord on bafoua sa découverte ; puis, quand il devint impossible de nier l'évidence, on la lui contesta, on dit qu'elle était faite depuis longtemps. Il trouva une compensation à ces amertumes dans l'amitié de Charles P" et dans

l'approbation de ses confrères du collège royal des médecins. Aussi vit-il sa maison pillée par les ennemis du roi pendant la guerre civile, et devint-il par son testament l'un des bienfaiteurs du collège. Ses malheurs ne l'avaient pas empêché d'ajouter à son principal titre de gloire de précieuses études sur les œufs et sur la fécondation des animaux.

C'est une expérience de physiologie qui causa, paraît-il, la mort de Francis Bacon. 11 occupait les loisirs de sa disgrâce en étudiant l'action du froid contre la putréfaction des animaux. Pendant l'hiver de 1626, il se promenait un jour en carrosse, lorsqu'il aperçut une poule morte. L'idée lui vint de faire arrêter sa voiture, de ramasser de la neige et d'en bourrer le corps de la poule. Le froid était rigoureux; Bacon s'attarda à cette opération en plein air, et fut bientôt saisi d'un refroidissement qui l'emporta. D'ailleurs, il avait toujours eu le goût des expériences, et plusieurs de celles qu'il a faites, ou des idées qui lui ont été ainsi suggérées, méritent, d'après M. Marie, de n'être pas oubhées. Par exemple, il a eu cette vue de génie, que la chaleur des corps tient à un mode de mouvement des particules qui les composent, et cet autre aperçu que la terre exerce une influence, diminuée par la distance, sur les corps étrangers. Bacon devenait aussi l'un des fondateurs delà prose anglaise en composant ses essais « dans un langage, dit M. Boucher, dont l'éclat et la concision font souvent penser à Shakespeare, et dont le charme principal consiste dans l'alliance de l'imagination, de la logique, du raisonnement et de la métaphore » .

Ce n'est pourtant ni telle ou telle expérience prise à part, ni son talent de prosateur, qui ont fait la gloire de Bacon de Verulam assez grande pour effacer le souvenir de sa carrière pohtique; c'est l'essor donné à la méthode expérimentale par ses écrits, notamment par son Nonim organum (1610). Deux de nos contemporains, M. de Bémusat en France, M. Green en Angleterre, ont très bien défini les services rendus par ce

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livre : « Bacon, dit le critique français, a réellement créé une philosophie des sciences, et il l'a mise dans la voie qui mène à la vérité... Nul avant lui n'avait compris comme lui, ni comme lui magnifiquement exprimé le grand rôle de la science dans l'humanité... L'idée du progrès inspire toute l'œuvre de Bacon, et c'est par là qu'il est un des prophètes de l'avenir intellectuel et social du monde. » — « C'est, dit l'historien anglais, la noble foi de Bacon dans les résultats et les victoires de la nouvelle ■philosophie (celle de l'expérience et de l'induction) qui inspira à ses successeurs un zèle et une confiance égale aux siens. C'est lui surtout qui fit apprécier à leur juste valeur les lents et patients procédés d'investigation, d'expérimentation, de comparaison, qui apprit à sacrifier les hypothèses aux faits, à ne chercher que la vérité désintéressée. Il a ainsi montré à la science moderne quelle devait être sa loi. »

La théologie pédantesque et royale que nous avons vue sévir sur l'Angleterre aurait gêné Bacon dans sa méthode. Aussi l'écarte-t-il résolument de la science, indépendant et courageux du moins en cela. Mais ce n'est pas à dire qu'il croie la rehgion mauvaise ou indifférente. Bien au contraire, il la croit

Francis Bacon.

nécessaire, et pour la société, et pour lui-même. « J'ai, dit-il, puisé dans le temple de si grandes consolations que je veux y apporter aussi mon offrande. » Dans sa disgrâce, il traduit des psaumes, compose une confession de foi et une prière. » J'ai aimé ton drapeau, dit-il au Seigneur, j'ai déploré les divisions de ton Église. » Anglican résolu, il écarte également, comme funestes au pays et à la monarchie, le catholicisme et le puritanisme. En philosophie, il hait l'athéisme; selon lui, « ceux qui nient Dieu détruisent la noblesse du genre humain ».

Raleigh, quoi qu'on en ait dit, ne pensait pas autrement. La religion inspira souvent les loisirs studieux de sa captivité. Dans son Pèlerinage, il aspire à ce séjour « où ne mugissent nulles voix corrompues, où nulle conscience ne se fond en or, où nul voyage n'est accompli en vain, car là, l'avocat du roi c'est Jésus-Christ. » Et sur le point de marcher à l'échafaud, l'Anglais voyageur recommande à son fils que Dieu soit ïuncre de toutes ses actions.

D'autre part, des membres éminents du clergé anglican soutiennent de leurs louanges ou de leur coopération les fondateurs de l'Expérience. Raleigh, calomnié par des dévots ineptes, était vengé par un évêque qui faisait son éloge dans un poème sur la comète de l(Vki. Bacon trouvait un collaborateur dévoué dans Georges Herbert, le poète chrétien, le pieux orateur de l'université de Cambridge, «unissant, dit M. A. Filon, le cœur de saint Vincent de Paul à l'esprit de saint François de Sales », qui l'aidait à mettre ses ouvrages en latin. Il l'en récompensait par la dédicace de sa traduction des psaumes, et Georges Herbert, ne demeurant pas en reste, célébrait le pontife de la vérité, seigneur de l'Induction comme de Verulam, celui qui a rejeté le joug de l'autorité, (lucturitdfis eœuens tyrannidem.

Ces trois mots latins hardis auraient pu servir de devise à deux autres anglicans d'une piété éclairée, qui furent aussi deux royalistes libéraux, Chillingworth et lord Falkland. Nous

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avons déjà parlé du premier, nous parlerons bientôt du second. Disons ici quelques mots seulement de ce qui les réunissait ; un esprit de modération n'excluant ni l'enthousiasme ni l'héroïsme. Le grand seigneur et le clergyman travaillent ensemble à une œuvre d'apologétique et s'y appliquent à poser la raison comme le fondement et la méthode de la foi chrétienne. Chose étrange, pendant que les passions ecclésiastiques s'échauffent et s'enveniment, la science religieuse s'élargit dans un esprit libéral. L'apologétique de Chillingvvorth (1637) fait appel à la raison plus que celle de Hooker (159Zi), elle-même déjà plus rationnelle que celle de Jewel (1562). Beaucoup plus hardi encore, lord Herbert de Cherbury se livre à des observations sur toutes les religions connues, et croit pouvoir en dégager les principes communs. Son livre Be Veritate jette les fondements d'un déisme qui se réduirait à la croyance en Dieu, au devoir de l'honorer, d'espérer une vie future et de se repentir de ses fautes. Pourtant le lord conservateur maintient, à côté de cette philosophie déiste, l'Église d'Angleterre, nationale et royale.

Toutes ces habitudes de raisonnement, d'observation ou d'expérience scientifique, introduites avec plus ou moins de bonheurdans la religion, donnent aussi dans la civilisation accès à un élément nouveau, la tolérance, ou tout au moins, pour commencer, à cette manifestation élémentaire de la tolérance, l'horreur des supplices religieux. L'homme qui a trouvé le fondement de sa foi dans les faits de la conscience et de l'histoire pourra bien déplorer encore l'erreur des incrédules, mais il ne se sentira plus le droit de trahier au bûcher ou à l'échafaud ceux qui auront fait un autre usage que lui de la même raison. Un pas de plus, il ne voudra point les mettre en prison. Un pas encore, — mais ce dernier est lent et dur à venir, — il ne se permettra même point de gêner l'expression de leurs idées. Et alors la société sera enrichie d'un grand bienfait de plus.

Aussi le bûcher des deux incrédules de 1611 est-il le dernier, et le nombre des bûchers, puis des gibets de sorciers et de sorcières, très considérable sous Jacques I", notable encore, mais déjà en diminution dans la période puritaine, ne pourrat-il manquer de décroître rapidement, lorsque l'esprit scientifique aura donné ses fruits. Encore une des hontes, un des cauchemars de la civilisation, que dissipe l'étude expérimentale des forces de la nature : les procès de sorcellerie. Cause humaine qui a été, comme tant d'autres, longue à plaider, plus longue à faire triompher. La croyance en la réalité des invocations magiques, loin de disparaître avec le moyen âge, s'était enracinée plus que jamais au xv® siècle et au xvi^. Les savants du xvn'', en montrant que l'observation attentive des phénomènes peut leur trouver une cause naturelle, devaient faire tomber la sentence des mains du juge et la torche des mains du bourreau. Et c'est bien en effet ce qui a eu lieu. Seulement ce ne fut pas, tant s'en faut, l'œuvre d'un jour. 11 fallut que les idées sortissent du cabinet des savants pour devenir populaires ; il fallut que les savants euxmêmes perdissent les préjugés de leur enfance. Or quelques savants de l'époque écrivent encore des livres pleins d'idées magiques. John Aubrey, curieusement étudié par M. Montégut, est l'un des deux principaux littérateurs de cette démonologie. L'autre, Thomas Browne, qui a voyagé partout, qui a réuni les éléments d'un savoir encyclopédique, publie sous Charles P"" sa Religion du médecin, ouvrage où ne manquent pas les idées originales et généreuses. Eh bien, il maintient l'existence de la sorcellerie, et accuse d'athéisme ceux qui la nient. Ce même Browne, dans sa vieillesse, aura le triste honneur de donner une consultation dont se prévaudront les juges pour condamner encore un sorcier. N'importe, Browne luimôme est un témoin du progrès des idées. Dans ses Recherches sur les causes de nos erreurs, il sera l'un des premiers à battre en brèche les superstitions relatives au monde extérieur. Il

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prépare ainsi la ruine des préjugés infernaux qui tiennent encore son esprit captif. Les exécutions de sorcières, déjà plus rares dans le second quart du siècle que dans le premier, diminueront rapidement dans le troisième quart, et ensuite ne tarderont pas à disparaître.

Cette marche heureuse s'appUque un peu à toutes choses ; nous la retrouverons confirmée et accélérée. Un contemporain s'en montre déjà frappé : c'est le recteur du collège d'Exeter, Hakewill. 11 se porte le champion des modernes contre les anciens. Il ne voit de décadence, ni dans le monde physique ni dans l'esprit humain, dont le progrès lui inspire des idées dignes d'un Condorcet, mais d'un Gondorcet chrétien. Entre autres choses, l'imprimerie et la boussole, supérieures à tous les moyens dont disposaient les anciens, ont élargi et élargiront encore le cercle des connaissances. Le monde moral n'aura point à en souffrir, selon Hakewill, qui voit le christianisme se répandre en même temps que se purifier, et qui estime que la foi au progrès fait partie de la piété, car on ne peut, sans manquer à Dieu lui-même, supposer le dépérissement de son ouvraga.