PREMIÈRE PARTIE

Tout ce qui est né est fatalement condamné à mourir. Un instant de réflexion suffit pour faire comprendre^ à l'esprit le moins étendu, que cet axiome banal est d'une application universelle et inflexible. Près du germe fécond qui va produire une végétation luxuriante et des fruits abondants se trouve le principe délétère qui, à son jour et à son heure, remportera la victoire sur la vie. C'est peut-être ce qui fait que les commencements en toutes choses ont pour les hommes un charme tout particulier; dans la vie humaine comme dans la nature le printemps est l'âge de la joie et de l'espérance; l'été, au contraire, avec ses rudes labeurs, a quelque chose de solennel et de grave ; on sent que Tannée a déjà donné ce qu'elle offre de plus beau , et qu'après avoir atteint le point le plus élevé du ciel, le soleil va se hâter vers ses quartiers d'hiver, en nous laissant à peine le

temps de cueillir précipitamment les derniers fruits de l'automne.

Par suite de l'admirable harmonie qui règne encore dans l'univers, tout sur cette terre semble être appelé à passer par ces trois phases successives : formation, maturité, dissolution.

Le fait est reconnu lorsqu'il s'agit de l'histoire des peuples et des civilisations; une étude attentive de l'esprit humain, tel qu'il se déroule dans les annales des systèmes philosophiques, accuse l'action de la même loi; il est enfin manifeste que les religions n'ont pas de leur côté le privilège de pouvoir s'y soustraire. Soit en Grèce, soit en Judée, nous les voyons traverser un âge héroïiiue, plein de fraîcheur et de foi, de ferveur et de vie; puis vient la période virile; nous en sommes encore à les contempler dans l'éclat de leur vigueur et de leur puissance, que déjà le ver rongeur fait son œuvre dans le tronc de cet arbre aux larges rameaux qui abrite les oiseaux du ciel ; encore quelques années, et après s'être transmises à une ou deux générations comme simple doctrine ou histoire , mais dans un esprit différent de celui qui animait leurs fondateurs et leurs missionnaires, après d'inutiles essais de restauration, ces rehgions, jadis puissantes, iront prendre définitivement leur rang dans les vastes cryptes de l'histoire où vont s'entasser toutes les institutions qui , ayant perdu leur saveur, sont devenues impropres à la vie, et n'existent plus que pour les érudits.

Après une existence plus ou moins vigoureuse de dix-huit siècles, la religion chrétienne seraitrelle à la veille d'aller rejoindre ses devancières? Telle est la solennelle question qui se pose aujourd'hui devant l'esprit de tout homme qui pense dans nos pays proies-

tants de langue française. Nous avons pleinement justifié notre antique réputation d'hommes qui vont vite en besogne; la vie théologique est à peine réveillée depuis dix ou douze ans, — et encore dans les rangs d"un public très restreint, — que, sans passer par l'âge miir, sans donner même le temps au printemps d'épanouir ses fleurs, aussi riches que variées, nous sommes, avant de nous être donné le temps de naître, occupés à nous demander si nous n'allons pas mourir.

11 est vrai que les docteurs entre les mains desquels le malade est tombé sont d'assez bonne composition. Us ont soin de lui dissimuler ce qu'a toujours de désagréable cette vilaine idée de dissolution et de mort. On n'a pas besoin d'aller écouter aux portes, on entend crier sur les toits les résultats de leur consultation. — D'abord il est un point sur lequel la contestation ne saurait être admise : la religion chrétienne est un phénomène exclusivement naturel comme toutes celles qui l'ont précédée. Elle fut en son temps le plus beau produit du développement historique qui l'a préparée et enfantée, mais rien de surnaturel ne présida ni à sa rapide propagation, ni à sa naissance. Cela dit, quelquesuns des docteurs consultants quittent la chambre du malade en branlant la tête; c'est fini, murmure celui-ci en retenant un sanglot et en se voilant la face; pas encore, ajoute un autre, avec un certain sourire qui n'est pas d'un ancien ami, le christianisme pourrait bien se maintenir pendant des siècles comme a fait le judaïsme; les religions ont la vie dure. En tout cas, sauvons-nous au plus vite : il ne saurait dorénavant servir d'abri aux hommes qui, comme nous, sont à la hauteur de leur siècle. — C'est dur, sans contredit; mais enfin, les prémisses des consultants admises, ces sévères praticiens

soûl d'une logique aussi irréprochable que peu aimable.

Néanmoins, pendant que les plus pressés se retirent, sans trop savoir encore où ils iront s'abriter, le malade n'est pas abandonné à lui-même. Des docteurs pleins d'espérance et de confiance s'empressent autour de lui. U est vrai, ils ne lui cachent pas qu'il est terrestre comme toutes les religions qui l'ont précédé; ils lui disent son fait clair et net; ils voient dans son humanité son plus beau titre de gloire, et, en dépit de la banale maxime par laquelle nous avons débuté, ils cherchent à lui prouver comme quoi ce qui est devenu n'est point condamné à mourir, ce qui est né dans le temps peut être absolu, définitif et éternel.

Mais tout cela est loin de rassurer les parents, les amis les plus intimes et les plus authentiques, cette multitude innombrable de ceux qui, à des degrés divers, sont habitués à venir puiser le courage et la paix, l'espérance et la force à l'ombre de l'arbre dix-huit fois séculaire du christianisme. Serait-ce possible ! l'absolu serait-il bien décidément mort, comme on nous l'annonce? N'y aurait-il donc aucune certitude ni pour ce monde, ni pour l'autre? Partie, de toute éternité, d'un rivage inconnu, l'humanité serait-elle condamnée à voguer de tempête en tempête sur une mer immense, sans jamais voir de port?

Il faut bien dire que d'autres docteurs, moins alarmistes, soutiennent que le malade est sans doute engagé dans une crise, mais qu'elle n'estquelaconditionnécessaire d'une nouvelle période de vie et de santé. Ceux-ci accordent, il est vrai, que la conception du christianisme est inévitablement soumise au sort de toutes les choses, humaines, mais comme ils voient en lui une semence divine et éternelle, apportée sur cette terre, ils le déclarent

susceplible de restaurations, ou mieux de résurrections, ouvrant successivement des phases d'existence plus brillantes que les antérieures. Vrai phénix, il renaît sans cesse de ses cendres; chaque fois que ses membres gisent, dispersés sur le sol, nouvel Anlhée, il ramasse ses forces pour reparaître, comme aux jours de sa naissance, victorieux et tout-puissant. « Le christianisme des apôtres et des martyrs, non des philosophes et des beaux esprits, le christianisme, tel que Jean Hus le prêchait il y a quatre siècles, et saint Paul il y en a dix-huit, surgit de nouveau des catacombes de l'oubli, et, antique comme il est, paraît jeune et frais au milieu des vieilleries d'hier et d'avant-hier. — 11 est jeune comme au premier jour, et, dans son immortelle espérance, toujours prêt à recommencer. »

La foi donc n'est pas inquiète sur l'issue du combiit sans cesse renaissant; si son langage net et confiant suscite çà et là plus d'un sourire peu bienveillant, il est de nature à retremper plus d'un courage abattu , à raffermir tout genoux chancelant. Toutefois cela ne saurait suffire. En promettant au christianism.e un de ces grands succès populaires qu'il obtient d'époque en époque, Vinet, que nous venons de citer, n'a pas omis d'indiquer les conditions à remplir pour atteindre ce résultat. « Si ses disciples, dit-il, comprennent toujours mieux leur époque, l'acceptent toujours plus franchement, s'ils l'écoutent, s'ils lui répondent, s'ils ne lui offrent pas de la théologie au lieu de la religion qu'il leur demande , s'ils ne s'obstinent pas à voir la force du christianisme où elle n'est pas, s'ils ont le courage d'être de leur temps, dans le sens chrétien que cette expression peut avoir, s'ils sont, en un mot, ce qu'ont été leurs devanciers à toute époque où le chris-

tianisme est devenu populaire , le monde , une fois encorej leur est promis, leur est livré. »

Nous n^ignorons pas que toutes les querelles sont ici sur le point d'éclater. Tout le monde, en effet, prétend remplir les conditions du programme que nous venons de rappeler. Seulement, ce que l'un appelle la moelle etTessence de la religion, l'antre le rejette en le qualifiant de théologie et de métaphysique; celui-ci voit la force de l'Evangile, dans ce que celui-là déclare constituer sa faiblesse, et il est une manière d'être de son temps qui ne saurait nullement s'accorder avec la folie de la croix.

Quelle est finalement la conception qui l'emportera? Le christianisme est-il destiné à s'éterniser, à se perpétuer, en se faisant reconnaître comme une religion humaine en tout semblable à celles qui l'ont précédé? ou bien, si un avenir lui est réservé, sera-ce seulement quand on aura constaté à son berceau une vie vraiment divine et surnaturelle, destinée à tout pénétrer et régénérer? Historiquement et scientifiquement parlant, ces questions brûlantes ne seront résolues, à la satisfaction générale, que lorsque ceux qui les agitent aujourd'hui auront disparu de la scène. Aussi bien la foi n'a-t-elle pas besoin de marcher par la vue. Mais quelle que soit la confiance absolue dans le triomphe de ses principes, nui n'est dispensé de faire ce qui est en son pouvoir pour l'assurer. Ce n'est qu'à ces conditions que la vérité peut surmonter l'erreur et la foi se transformer en vue.

Diverses voies se présentent ici pour vider ce débat sur l'essence et la nature du christianisme, qui divise si profondément tant d'hommes se réclamant d'ailleurs de lui. La plus logique serait, sans contredit, de le saisir

en lui-même et de se demander s'il a donc pu être ua produit pur et simple du développement historique, au commencement de notre ère. Au fond, c'est bien là ce qu'aftirment implicitement tous ceux qui lui refusent un caractère vraiment divin et surnaturel. Toutefois, lisent négligé d'aborder la question de front et de fournir la preuve positive de ce qui est impliqué dans leurs négations. Au fait, si on les pressait beaucoup, ils finiraient par réduire l'essence de l'Evangile à un tel caput mortumn , qu'en vérité il pourrait bien n'être que le fruit tardif du monde païen en décomposition. Seulement, il s'agirait d'expliquer comment, dans cet étrange phénomène , les effets ont été si peu proportionnés à la cause. C'est ainsi que celte voie, qui paraît la plus courte, est encombrée de questions préliminaires, de nature à empêcher d'avancer. Il est, par exemple, reconnu aujourd'hui que la plupart des travaux critiques sur cette époque ont été inspirés par une philosophie décidément hostile à l'Evangile et déterminant « priori les résultats auxquels devait forcément aboutir un prétendu examen impartial des documents. Evidemment, ce n'est pas à des hommes ayant à ce point-là le coup d'œil faussé qu'il sera donné de dire le dernier mot en ces matières.

Ceci nous met sur la trace d'une méthode plus simple. Il est donc possible de prendre à l'égard de l'Evangile une attitude qui, faussant entièrement le point de vue, ne permet ni de le saisir tel qu'il est, ni de lui rendre justice. Ne serions-nous peut-être pas, dans notre petit monde, j'entends par là ce qu'on appelle la théologie française, engagés dans un de ces défdés étroits qui, masquant le point de départ et le point d'arrivée font, qu'égaré, on s'attriste et se désespère de

ne pas trouver à i'orient ce qui devrait être cherché à l'occident? S'il en était ainsi, une lumière soudaine éclairerait le labyrinthe de ces longues et nombreuses discussions qui ne cessent d'isoler de plus en plus les intéressés, sans aboutir à aucun résultat satisfaisant. La crise du christianisme n'en demeurerait pas moins un événement fort grave, mais il serait démontré qu'elle est tout simplement le fait dos docteurs. Elle prendrait alors rang parmi des phénomènes de même nature dont il est déjà sorti victorieux. Sa vie même, son essence, son avenir ne sauraient plus désormais être mis en question. Cette rectification de point de vue aurait un second avantage non moins précieux. Amenés à considérer l'Evangile sous la face par laquelle il demande à être vu, nous serions obligés de le saisir dans ce qu'il a d'essentiel et de caractéristique. Notre œil intérieur une fois rectifié et purifié, nous serions admirablement bien placés pour faire le départ indispensable entre ce qui est maladif et transitoire d'un côté, et ce qui constitue d'un autre, le roc vif et éternel.

C'est ainsi qu'avant d'aborder les diverses questions dogmatiques controversées, il est de toute nécessité de consulter l'histoire. Elle seule peut nous dire comment et par qui elles ont été posées; c'est à elle qu'il appartient de nous faire connaître le terrain sur lequel nous sommes, de signaler les divers courants qui s'entrecroisent et se contrarient et qu'on est, trop souvent, sujet à confondre, faute de s'être élevé assez haut pour remarquer qu'ils prennent leurs sources aux points de l'horizon les plus opposés. Ainsi orienté, on aura tout simplement reconnu l'ennemi pour commencer le véritable combat. Mais ce serait déjà beaucoup, et le gage assuré d'une issue favorable, si quelque ordre venait

succéder à la plus étrange des mêlées; si tel soldai , aussi intrépide que naïf, cessait d'aller, par peur de l'isolement, s'établir tant bien que mal sous les étendards de ses adversaires, pour tirer d'autant plus aisément sur ses véritables amis.

Afin de reconnaître la position respective des combattants et la nature de leurs armures, il faut d'abord se reporter à l'état ante bellum; prendre sur le fait l'esprit qui dominait alors, et voir comment il a provoqué la crise ; nous chercherons ensuite à décrire la lutte, en signalant ses diverses phases; après quoi nous nous demanderons ce qui paraît devoir en résulter. C'est ainsi que nous serons appelés à nous occuper, tour à tour, du passé et de la crise, puis de Vavenir.