DE LA NATURE E DU NOMBRE DES SACREMENTS

L’homme est si matériel et si grossier qu’il ne se porte volontiers et de lui-même qu’aux choses extérieures, et qu’il néglige faciTement ce qui est spirituel et intérieur. C’est pour cela qu’il a été comme nécessaire que Dieu nous donnât les biens surnaturels, et surtout la grâce, par le moyen des choses sensibles ; afin de nous rendre plus facile l’application aux choses intérieures, et de détourner plus aisément notre esprit et notre cœur de la pente qu’ils ont vers les choses purement extérieures.

Si l’homme, dit saint Jean Chrysostome, avait été purement spirituel, Dieu lui aurait donné la grâce et les biens qui regardent l’âme, sans se servir d’aucun moyen ni d’aucun signe extérieur, comme il l’a fait à l’égard des anges; mais l’homme étant

composé d’une âme et d’un corps. Dieu, pour s’accommoder à notre nature et à notre faiblesse, a" jugé à propos de nous communiquer ses grâces par des moyens proportionnés à notre nature, et par conséquent capables de frapper nos sens.

C’est pour cela que Jésus-Christ Notre-Seigneur, n’étant venu sur la terre qu’afin de procurer notre salut de la manière la plus aisée et la plus convenable, a institué des sacrements, pour nous donner efficacement la grâce, pour nous la conserver et pour l’augmenter en nous.

LES SACREMENTS

Les sacrements sont des signes sensibles et sacrés de la grâce, que Dieu a établis pour sanctifier les hommes.

On entend par le mot de « signe » une chose qui en fait connaître une autre, qui n’est pas connue par elle-même; et un (( signe sensible » est celui qui tombe sous les sens. La fumée, par exemple, est un signe, parce qu’elle fait connaître qu’il y a du feu dans l’endroit d’où elle sort ; et elle est un signe sensible, parce que nous l’apercevons.

Les sacrements sont des signes sensibles, parce que les choses qu’ils contiennent et qui frappent nos sens, nous marquent la grâce invisible que chaque sacrement produit en nous. L’eau, par exemple, qui est la chose sensible dont on se sert dans le sacrement de baptême, signifie que, par la grâce qu’on reçoit dans ce sacrement, l’àme du baptisé est purifiée de toutes les souillures du péché ; comme le corps, par le moyen de l’eau, est lavé et rendu ner de toutes les malpropretés qui pourraient le souiller^

Il fallait que les sacrements fussent des signes sensibles; car, s’ils n’eussent pas été sensibles, ils n’auraient pu nous faire rien connaître de ce qu’ils produisent en nous, puisque nous ne connaissons ordinairement les choses que par le moyen des sens.

On dit aussi que les sacrements sont des « signes sacrés », parce qu’ils nous consacrent à Dieu par la grâce qu’ils nous donnent, et que les choses qu’on y emploie sont devenues sacrées par l’institution de Jésus-Christ et par l’usage qu’on en fait.

Il était nécessaire que ce fût Dieu même qui établît les sacrements; car, comme il n’y a que Dieu qui puisse nous purifier de nos péchés et nous donner la grâce, il n^y a aussi que lui qui nous puisse donner les moyens assurés pour nous la procurer.

Trois choses sont nécessaires, selon le concile de Florence, pour faire un sacrement : « La matière, la forme et l’intention de celui qui le fait. »

La matière est la chose sensible dont on se sert pour faire le sacrement, comme l’eau dans le baptême; — \di forme, ce sont les paroles que l’on prononce en le faisant, telles que sont celles-ci : « Je vous baptise,» etc.; — Vintention est une volonté délibérée,

LES SACREMENTS EN GÉNÉRAL

que celui qui administre le sacrement a de faire ce que l’Église ordonne pour cela, et ce que Notre-Seigneur Jésus-Christ a institué, ce qui n’est qu’une même chose.

Il y a dans l’Église sept sacrements, que Notre-Seigneur Jésus- Christ a institués, qui sont : le baptême, la confirmation, l’eucharistie, la pénitence, l’extrême-onction, l’ordre et le mariage.

Il n’y en a ni plus ni moins, et ii était même à propos que cela * fût ainsi; car, comme il y a sept choses- qui sont nécessaires à l’homme pour vivre et se conserver la vie du corps, tant pour le particulier que pour le public, l’âme a aussi besoin d’autant de différentes choses pour avoir et conserver la vie de la grâce. Il faut que l’homme reçoive la vie, qu’il prenne accroissement, qu’il soit nourri; s’il -tombe malade, qu’il soit guéri, qu’il soit fortifié et recouvre ses forces ; et à l’égard du public, qu’il ne manque pas de magistrats pour le gouvernement, qu’il se conserve toujours et pour cela qu’il se multiplie.

L’homme a toutes ces choses pour la vie surnaturelle de l’âme, par le moyen des sacrements ; car, par le baptême nous recevons la vie surnaturelle en Jésus-Christ; la confirmation nous donne une plus grande force et un accroissement de grâces; c’est par l’eucharistie, comme par une viande spirituelle, que notre âme est nourrie. La pénitence sert à guérir notre âme lorsqu’elle est blessée par le ^éché; par l’extrême-onction, les restes des péchés nous sont remis, et nous recevons une grâce particulière pour combattre et vaincre les ennemis de notre salut à l’heure de la mort; l’orJre donne aux ministres de l’Église la puissance de la conduire et de la gouverner; et le mariage sanctifie l’union des époux, en leur donnant les grâces nécessaires pour élever leurs enfants dans la crainte et le service de Dieu.

C’est Jésus-Christ qui est l’auteur de tous les sacrements de la nouvelle Loi : étant venu sur la terre pour sanctifier les hommes, et leur ayant acquis un très grand nombre de mérites et de grâces par sa mort, il a voulu leur en faire l’application par les sacrements qu’il a institués pour cet eflet. C’est Lui aussi qui les produit dans le temps, çt qui en est la première cause; les hommes

LES SACREMENTS

qui. les administrent ne sont en cela que les instruments, quoi- .qu’ils soient les dispensateurs de ses mystères; car, comme dit saint Jean, c’est Jésus-Christ qui baptise.

Tout ce qui regarde les sacrements est déterminé par l’Église appuyée sur l’Écriture Sainte, qui nous marque presque tous les sacrements, et sur la tradition, par une pratique continuelle et uniforme, depuis les Apôtres jusqu’à présent.

L’Église n’a rien changé ni rien innové dans la manière de les administrer, si ce n’est dans quelques cérémonies, lorsqu’elle l’a jugé nécessaire pour le bien des fidèles.

SECTION II