L’ENFANT PRODIGUE, FIGURE DE LA PENITENCE

L’Enfant prodigue étant rentré en lui-méme, dit : « Je me lèverai et j’irai vers'mon père, et je lui dirai : Mon père, j’ai péché contre le Ciel et contre vous. »- — Tableau de L. Spada, conservé au musée du Louvre. Dix-septième siècle.

Saint-Esprit, qui n’est pas encore habitant dans l’homme pénitent, mais seulement qui le meut et le touche, et par le secours duquel il se prépare la voie à la justice; et que, quoique cette attrition ne puisse pas par elle-même, sans le sacrement de pénitence, conduire

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le pécheur jusqu’à la justifîcaiion, elle le dispose néanmoins à recevoir la grâce de Dieu dans ce sacrement.

On doit conclure de cette doctrine du saint concile de Trente, que l’attrition étant une disposition prochaine pour recevoir la grâce de Dieu dans le sacrement de pénitence, elle est suffisante pour obtenir le pardon des péchés dans ce sacrement, lorsqu’elle y est jointe à la confession des péchés et à l’absolution du prêtre.

Cette douleur cependant, qu’on nomme attrition, serait tout à fait inutile dans le sacrement de pénitence, si elle n’était pas conçue par un motif qui regarde Dieu, parce qu’alors elle ne serait pas produite par un mouvement du Saint-Esprit. Par conséquent, si dans l’attrition on a de la douleur d’avoir offensé Dieu à cause de la honte et de la laideur du péché, ce doit être parce que le péché offense et outrage Dieu, ou parce qu’il est honteux à un chrétien de se déshonorer par le péché, lui qui est, selon l’Apôire, un membre de Jésus-Christ; si c’est par la crainte des supplices et des peines de l’enfer, il faut que cette crainte salutaire soit accompagnée de la volonté sincère de ne plus pécher.

Les motifs purement naturels ne peuvent suffire pour l’attrition, qui doit être surnaturelle dans ses motifs comme dans son principe-

La différence qu’il y a entre la contrition parfaite et imparfaite, qu’on nomme attrition, est donc que la parfaite étant un acte de charité qui ne se propose pour motif que le pur amour de Dieu, efface le péché avant même la confession; au lieu que le motif de l’attrition étant la difformité du péché ou la crainte, ou l’espérance, elle ne peut ni effacer le péché, ni rendre la grâce qu’on a perdue, sans être jointe actuellement au sacrement de pénitence.

La cause de cette différence de la contrition et de l’attrition vient de la différence de leurs motifs ci-dessus exprimés, c’est-à-dire de l’amour de Dieu qui se trouve plus parfait dans l’une et moins parfait dans l’autre; car, suivant la doctrine de saint Augustin, toute douleur tire son origine de l’amour.

Or, il y a deux principes d’amour de Dieu, dont l’un cause la contrition, et l’autre accompagne l’attrition. L’amour de Dieu qui cause la contrition est un amour qu’on nomme d’amitié ou de bienveillance,

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par lequel on aime Dieu pour l’amour de lui-même, et cet amour est parfait. L’autre est un amour de propre intérêt, par lequel on aime Dieu, non pas pour lui-même, mais' pour soi; parce qu’on désire de le posséder comme souverain bien, ou dans la crainte de le perdre, et cet amour est moins parfait.

Il y a aüssi deux douleurs d’avoir offensé Dieu, qui naissent de ces deux amours, La première, par laquelle on est fâché d’avoir offensé Dieu par la considération de sa bonté et de ses perfections en elles-mêmes; cette douleur est parfaite, et on la nomme contrition, La deuxième, par laquelle on est fâché de lui avoir déplu, non pas tant pour l’amour de lui que pour l’amour de nous, parce que nous craignons d’être privés du bonheur que Dieu nous prépare, ou parce que nous avons encouru son indignation ; cette douleur est imparfaite, et on la nomme attrition,

La crainte de Dieu se trouve dans la contrition aussi bien que dans l’attrition; mais il y a cette différence entre l’une et l’autre, que la crainte, dans la contrition n’en est pas le motif, mais la charité pure et l’amour parfait de Dieu ; cette crainte est une crainte respectueuse, comme celle des enfants à l’égard de leur père, qui craignent de lui déplaire parce qu’ils l’aiment; c’est pourquoi on la nomme filiale. Au contraire, comme la crainte qui est le motif de l’attrition, n’est accompagnée d’aucun acte formel de charité et d’amour de Dieu, c’est la même crainte que celle d’un serviteur envers son maître, qui craint qu’on le châtie ou qui espère quelque récompense; et c’est pour ce sujet qu’on la nomme une crainte servile.

SECTION III

DES CONDITIONS QUE DOIT AVOIR LA CONTRITION QUI SONT COMMUNES A LA CONTRITION PARFAITE ET A l’aTTRITION

La contrition aussi bien que l’attrition, dans le sacrement de pénitence, doivent réunir six conditions qui leur sont communes; car il faut que la douleur que l’on conçoit de ses péchés dans ce sacrement soit actuelle et intérieure, surnaturelle et souveraine, universelle et efficace.

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Elle doit être actuelle, parce qu’il ne suffit pas de Tavoir dans le cœur par une manière d’habitude ; mais il faut en produire des actes quand on se dispose à recevoir le sacrement de pénitence ; c’est le concile de Trente qui nous le dit. •

Elle doit être intérieure, c’est-à-dire qu’elle doit être conçue dans le fond du cœur; ni les larmes ni tous les témoignages extérieurs n’étant pas des marques infaillibles d’unè véritable contrition et n’étant pas non plus nécessaire^; car il n’est pas besoin que la douleur qu’on a de ses péchés soit sensible, quoiqu’on doive en donner des témoignages extérieurs et sensibles dans la confession.

La contrition doit être surnaturelle, parce qu’une action purement naturelle ne peut pas servir à sanctifier nos âmes; elle doit être surnaturelle dans son principe, parce que c’est l’esprit de Dieu qui la doit produire en nous. Le concile de Trente dit qu’elle est un don de Dieu, pour nous faire comprendre que nous ne pouvons de nous-mêmes nous convertir, et que tous nos efforts pour cela sont inutiles, si nous ne sommes aidés de la grâce de Dieu.

Elle doit être aussi surnaturelle dans le motif,- parce que cette douleur des péchés, ayant rapport à Dieu comme à l’auteur de la grâce, doit aussi être conçue par un motif surnaturel et qui regarde Dieu, ou en lui même ou par rapport à nous, pour le bien spirituel et éternel de nos âmes.

Le regret de Saül était purement, naturel, parce qu’il ne regrettait son péché qu’à cause de la perte de son royaume. Tel était aussi le regret d’Antiochus, qui n’avait de la douleur des siens, qu’à cause des grands maux qu’il souffrait. Tel est aussi souvent le regret que la plupart des chrétiens ont de leurs péchés.

Elle doit être souveraine, parce que la douleur étant fondée sur l’amour, il faut que la douleur qu’on a du péché, qui est une offense de Dieu, soit égale à l’amour qu’on doit avoir pour lui : or, comme on est obligé d’aimer Dieu souverainement et par-dessus toutes choses, il faut que la douleur de l’avoir offensé surpasse la haine qu’on peut avoir de quoi que ce soit.

La marque qu’on peut donner qu’on a cette douleur souveraine, c’est d’être disposé à souffrir toutes sortes de maux, quelque grands

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qu’ils puissent être, et la mort même, plutôt que de commettre un seul péché mortel.

Il n’est pas cependant nécessaire que cette douleur, pour être souveraine,^ soit plus sensible que celle qu’on ressent de quelque perte qu’on a faite, ou de quelque mal qu’on éprouve; il suffit que, dans le fond du cœur, on ait plus d’estime de Dieu et de sa grâce que de tout ce qui est au monde, et qu’on aime mieux être privé de toutes choses que de commettre un seul péché mortel.

La contrition doit être universelle, c’est-à-dire qu’on doit avoir de la douleur de tous les péchés mortels qu’on a commis, sans «n omettre un seul, et vouloir en faire réparation à Dieu. Celui qui aurait encore de l’affection pour quelque péché grave, quand ce ne serait que pour un seul, n’aurait pas une véritable contrition, parce qu’il haïrait le péché pour quelque motif naturel, et non pas comme offense de Dieu; car, si cela était, il haïrait tout ce qui offense Dieu, et par conséquent tous les péchés au moins mortels. Un pécheur ne peut pas non plus avoir la rémission de ses péchés, sans que tous ne lui soient pardonnés en même temps; car le péché rendant celui qui le commet ennemi de Dieu, ses péchés ne lui sont pardonnés qu’ahn qu’il cesse de l’être. Celui qui garderait de l’affection pour un péché mortel, en demandant l’absolution voudrait donc en même temps rester ennemi de Dieu et cesser de l’être; il voudrait être ennemi de Dieu, parce qu’il aimerait un péché qui le rendrait son ennemi; il voudrait cesser de l’être, parce qu’il voudrait, dans ce but, quitter une partie de ses péchés; il voudrait -par conséquent l’impossible et il se tromperait lui-même.

Il n’est pas nécessaire, pour avoir une contrition universelle de ses péchés, de les avoir tous dans l’esprit en particulier : il suffit que, les considérant tous en général, on les haïsse sans en excepter un seul; il n’est pas même souvent à propos de faire attention à chaque péché en particulier.

La contrition doit enfin être efficace, et elle ne serait pas véritable si on ne formait en son cœur une résolution sincère de ne plus commettre le péché : c’est le concile de Trente qui nous l’enseigne. Cette résolution doit être ferme, universelle, efficace et perpétuelle.

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Elle doit être ferme, parce qu’on doit être prêt à mourir plutôt que d’offenser Dieu gravement; elle doit être universelle, parce qu’on doit être résolu de ne commettre aucun péché mortel, quel qu’il soit, et quelque affection qu’on y ait eue. Elle doit être efficace, parce qu’il faut être absolument déterminé à l’exécuter, nonobstant toutes les tentations, toutes les oppositions et toutes les peines qu’on y trouvera.

Elle doit être perpétuelle, parce qu’il ne faut pas prendre la résolution d’éviter le péché pour un jour, ni pour quelque temps, mais pour toujours.

Pour rendre efficaces la contrition et la résolution prise dans le sacrement de pénitence de ne plus offenser Dieu, il faut être déterminé de quitter entièrement les péchés d’habitude et les occasions volontaires du péché, quelque perte ou dommage que cela soit capable de causer; car, si on n’a pas cette détermination, on fait paraître qu’on a encore de l’affection au péché. On est cependant obligé de n’en avoir aucune, pour être bien disposé à en recevoir le pardon et l’absolution.

On entend par les occasions du péché tout ce qui porte à le com mettre et ce qui met en danger d’y tomber. Ces occasions sont appelées prochaines quand il est moralement certain qu’elles feront tomber dans le péché mortel; on ne peut pas alors se dispenser de s’en éloigner, parce qu’il n’est pas permis de se mettre dans un danger évident d’offenser Dieu.

II y a deux sortes d’occasions prochaines du péché mortel; il y en a qui nous y portent d’elles-mêmes, comme des tableaux et des figures déshonnêtes, la lecture des livres d’impureté, les conversations fréquentes et trop familières des hommes avec des femmes, des garçons avec des filles, etc.

II y a des occasions qui ne sont prochaines qu’à cause de notre mauvaise disposition , de notre faiblesse , de notre inclination naturelle ou de nos mauvaises habitudes. Ces occasions sont, par exemple, la fonction de juge, pour celui qui connaît que par crainte, par promesse ou par ignorance, il ne rend pas la justice; le trafic, pour un marchand qui ne peut s’empêcher de tromper; le jeu, pour

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un joueur qui blasphème ou se ruine en jouant; le cabaret, pour celui qui s’y enivre ou y boit avec excès.

On n’est pas en état de recevoir l’absolution avant d’avoir quitté les péchés d’habitude et les occasions prochaines du péché, tant de la seconde espèce que de la première; Il ne suffit pas de promettre qu’on les quittera, et si, en se confessant, on n’est pas disposé à les quitter absolument et sans délai, la confession est sacrilège; l’absolution, si on la reçoit, est inutile, et on se met en état d’être damné.

Pour avoir une véritable contrition et une ferme résolution de ne plus offenser Dieu, il faut souvent les lui demander; car Dieu seul peut nous les donner. Il faut aussi en faire souvent des actes et faire beaucoup de bonnes œuvres pour l’obtenir. Il faut s’y exciter par le souvenir des grands bienfaits de Dieu, par la méditation des souffrances et de la mort de Jésus-Christ, de l’énormité et du grand nombre de nos péchés, qui en ont été les seules causes, et par la considération de l’horreur qu’on doit en avoir.

Il faut prendre tous les moyens possibles pour quitter ses péchés d’habitude, qui sont les source^ de tous les autres que l’on commet, et considérer qu’il est fort à craindre que les confessions ne soient nulles, quand on retombe habituellement dans les mêmes péchés.

Il faut se faire tous les jours quelque violence, fuir les mauvaises compagnies, surtout celle des personnes avec lesquelles on a coutume d’offenser Dieu, et, autant que possible, converser souvent avec des personnes de piété.

Pour s’éloigner des occasions et pour persévérer dans ses bonnes résolutions, il est bon tous les jours, le matin, de renouveler celles qu’on a prises dans sa dernière confession, et de se confesser souvent à un même confesseur; il faut surtout résister à la tentation aussitôt qu’on s’en trouve attaqué.

Voici les marques auxquelles on peut reconnaître qu’on a une véritable douleur de ses péchés, et qu’on est résolu de n’y plus retomber : quand on s’éloigne de tout ce qui auparavant portait au péché, quand on cherche les moyens de n’y plus retomber et qu’on

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les met à exécution; quand on fait volontiers la pénitence que le confesseur a ordonnée, et qu’on s^en impose à soi-même aussitôt qu’on est tombé dans le péché. Ceux qui ont de la haine contre leur prochain ne peuvent donner de meilleures marques de contrition qu’en se réconciliant avec lui; ceux qui ont du bien mal acquis, qu’en le restituant; ceux qui ont médit, qu’en réparant l’honneur du prochain, et tous ceux enfin qui ont péché, qu’en changeant de conduite et en commençant à satisfaire à la justice de Dieu.

On doit faire souvent des actes de contrition, particulièrement aussitôt qu’on a offensé Dieu; le soir, avant de se coucher; quand on est en danger de mort, et quand on est attaqué de quelque tentation violente.

Voici comment on fait un acte de contrition : « Mon Dieu, j’ai un très grand regret de vous avoir offensé, parce que vous êtes infiniment bon et que le péché vous déplaît; je prends la résolution, avec le secours de votre sainte grâce, de ne plus jamais vous offenser, de satisfaire pour mes péchés et de m’en confesser au plus tôt. »

Lorsque la contrition est parfaite, elle produit en nous, non seulement le pardon de nos péchés, mais encore elle nous remet une partie de la peine temporelle qui leur est due, et que Dieu veut que nous souffrions pour y satisfaire.

SECTION IV

DE LA CONFESSION, DEUXIÈME PARTIE DU SACREMENT DE PÉNITENCE, ET DÉS DÉFAUTS QUI sV RENCONTRENT

La confession des péchés a toujours été en usage dans l’Église; nous en avons un témoignage dans les Actes* des Apôtres (ch. xix)^ où il est dit que plusieurs de ceux qui avaient cru venaient confesser et déclarer ce qu’ils avaient fait.

Les saints Pères nous marquent la continuation de son usage. Saint Cyprien, dans le discours qu’il fait touchant ceux qui étaient tombés dans l’idolâtrie ou dans le péché après le baptême, loue la grande foi de ceux qui confessent avec douleur et simplicité leurs péchés de pensées au prêtre, et qui exposent leur conscience

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et le fardeau de leur cœur, cherchant un remède salutaire à leurs plaies, quoique petites et peu considérables.

Saint Basile, dans ses Petites Règles, dit qu’on doit nécessairement découvrir ses péchés à ceux qui sont commis pour la dispensation des mystères de Dieu, puisque nous vo)^ons que les anciens ont suivi aussi cette maxime.

Saint Léon défend de déclarer en public ses péchés cachés, parce qu’il suffit que le mal des consciences soit connu des prêtres seuls, par une confession secrète.

L’Église universelle a toujours reconnu, ainsi que le déclare le saint concile de Trente, que la confession des péchés a été instituée par Jésus-Christ Notre-Seigneur, et qu’elle est nécessaire, de droit divin, à tous ceux qui sont tombés dans le péché mortel, après le baptême.

C^est cette confession qui constitue la deuxième disposition prochaine pour recevoir le sacrement de pénitence, et qui est aussi une partie essentielle de ce sacrement.

La confession ainsi exposée est une déclaration et une accusation volontaire et secrète de tous ses péchés, faite à un prêtre approuvé par l’évêque, pour en recevoir l’absolution. %

On dit que c’est une accusation, parce que dans la confession il ne faut pas dire ses péchés par manière d’acquit, comme si on racontait quelque histoire ; mais on doit les déclarer par esprit d’accusation, et en les condamnant et souhaitant d’en tirer vengeance contre soi-même : c’est aussi pour faire connaître qu’on doit s’^ccuser, et non pas excuser ses péchés, en rejetant, comme Eve, la faute sur le démon qui nous a tentés; ou, comme Adam, sur quelqu’un qui nous aura excités à les commettre.

On dit que la confession est une accusation volontaire, pour la distinguer de celle que font les criminels en présence de leur juge, qui est forcée et qu’ils ne font que par contrainte.

On dit qu’elle est secrète, parce qu’on la fait ordinairement en secret; mais c’est surtout pour faire connaître que le prêtre qui entend la confession est obligé de garder un secret inviolable sur tous les péchés confessés.

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On doit confesser seulement ses propres péchés, et non ceux des autres. Si l’on est obligé, pour faire connaître de quelle nature est le péché qu'on a commis, de désigner quelque personne, il suffit de dire la condition de cette personne ; c’est, par exemple, un religieux ou une religieuse, ou un prêtre, ou un homme marié ou une femme mariée; ou de dire si l’on est proche parent; il ne faut pas ordinairement en dire davantage, afin de ne pas faire de médisance dans la confession.

On doit s’accuser dans la confession de tous ses péchés au moins ■mortels, et, si on en célait quelqu’un, la confession serait inutile et sacrilège. Il suffit cependant, pour s’acquitter de cette obligation, de se confesser de tous les péchés dont on se souvient; c’est ce que déclare le saint concile de Trente, lorsqu’il dit que les péchés qui ne se présentent point à l’esprit d’une personne qui y pense avec application, sont censés compris, en général, dans la même confession. Ce saint concile dit aussi que, pour confesser tous ses péchés, il faut expliquer dans la confession les circonstances qui en changent l’espèce, et la raison qu’il en rend, c’est que, si cela ne se fait pas, les péchés ne sont pas entièrement exposés par le pénitent, ni suffisamment connus des confesseurs, qui, comme juges, doivent faire une juste estimation de la grièveté des crimes, pour en imposer au.x pécheurs une pénitence convenable.

Le même concile apporte deux raisons pour lesquelles les pénitents doivent confesser tous leurs péchés mortels, non pas en général, maî^ en détail et en particulier. La première, c’est afin que le prêtre, en vertu de l’autorité qui lui a été donnée par Jésus-Christ pour remettre oü pour retenir les péchés, puisse prononcer la sentence de l’absolution ou de la condamnation, étant manifeste qu’il ne pourrait exercer cette juridiction sans connaissance de cause, ni garder l’équité dans l’imposition des peines, si les pénitents ne déclaraient leurs péchés qu’en général seulement, et non pas en particulier et en détail. Cette raison prouve aussi qu’il n’est pas permis dans la confession de dire des péchés qu’on n’a pas commis.

La deuxième raison, c’est parce que tous les péchés mortels, même ceux de pensées, rendant les fidèles enfants de colère et ennemis

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de Dieu, il est nécessaire de chercher le pardon de tous par une confession sincère.

Ceux, dit le même concile, qui retiennent volontairement quelque péché mortel dans la confession, ne présentent rien à la bonté de Dieu qui puisse être remis parle prêtre; d’où on doit conclure que