Voir la thèse de M. Br'al

Épo<iae8 de l'histoire de la religion romaine.

L*œuvre que nous entreprenons est avant tout une œuvre historique, car, nous avons déjà pu le remarquer, le génie romain est moins doué de spontanéité créatrice et d'originalité, que docile aux mille influences dont le concours vient sans cesse le modifier. Rome ne crée rien, elle adopte, elle fusionne les éléments qu'elle emprunte au dehors ; son histoire politique est intimement liée à son histoire religieuse, cette dernière est soumise aux vicissitudes des guerres et des conquêtes; le système religieux des Romains s'altère, s'agrandit avec le progrès ou la décadence de leur puissance politique. Après la seconde guerre punique, à côté des dieux de la Grèce, la Grande Déesse fait son entrée à Rome ; plus tard Rome accueille les dieux de l'Egypte et de la Syrie. En un mot, à chaque progrès de la conquête territoriale correspond un changement dans la mythologie, de telle sorte que nous avons cru devoir admettre dans notre récit l'histoire de ce développement. Aussi est-il nécessaire d'esquisser dès le début un tableau des grandes phases de cette histoire.

La première période est tout italique, c'est celle des commencements de Rome. On y distingue deux éléments très- distincts, l'élément latin, l'élément sa-

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hin. L'élément latin est représenté par TArcadien Évandre, qui est en réalité le Faunus des Latins, et par la législation de Roraulus; l'élément sabin par les deux rois de Cures T. Tatius et Numa Pompilius. Les caltes du Palatin, où s'établit Évandre et où Romulus fonde sa ville, nous offrent les traits primitifs de la vie italique; c'est une société de pâtres et de laboureurs qui adorent Faunus Lupercus et Fauna, la déesse des troupeaux Paies, la déesse Dia, qui répond à Gérés; le Saturne de Tâge d'or, et à côté de lui la déesse de la terre même; le Mars du Palatin est le vieux dieu italien par excellence, c'est le dieu des forêts et du printemps. L'Hercule de TAra Maxima est le génie de l'abondance et de la fertilité, qui vient se fixer au pied du Palatin, y dompter les influences délétères, et y célébrer avec les Romains de copieux festins. Ce sont les Sabins qui ont fait de Rome un État indépendant, sans doute encore plus patriarcal et théocratique que politique, mais qui portait déjà en lui le germe des institutions de l'avenir. L'bistoire,. en attribuant à Tatius ou à Numa l'organisation religieuse de Rome, ne veut pas dire que tous ces dieux fussent essentiellement et exclusivement sabins, mais seulement que leur culte à Rome date de l'établissement des Sabins dans la ville de Romulus. Voici maintenant Jupiter, le dieu sévère. pur et sacré ; à côté de lui Junon, la déesse des matrones, de la famille, et Minerve et Janus, et Dius Fidus et le dieu Terme, toutes divinités qui prouvent le sérieux, la dignité de l'esprit sabin, et qui attestent un sentiment

trës-développé du droit et de la morale. Ajoutez-y la nouvelle organisation du pontiGcat et du culte de Yesta, le collège des Saliens, toutes les formules sacrées, toutes les prières, tous les rites qui devaient régler les sacrifices et les expiations : en un met, toute cette discipline religieuse à laquelle furent soumis les commencements de Rome, toutes ces institutions à l'école desquelles se fortifia et grandit le citoyen romain. Ce sont ces anciennes traditions sabines qui ont conservé aux Romains, jusqu'à l'époque de Polybe, un caractère religieux si sévère, où l'historien grec, élevé à une tout autre école, ne voulait voir qu'un raffinement de prudence et d'habileté politique.

La seconde période , bien différente de la première , s'ouvrit avec les Tarquins. C'est l'époque où Rome cesse d'être un État patriarcal, aspire à un rôle politique, et sous la domination de princes ambitieux se prépare à compter dans l'histoire du monde. La religion se modifie elle aussi, le culte devient plus brillant, plus complexe, une foule de divinités nouvelles apparaissent avec de nouvelles espèces de divinations; bref, c'est une période d'innovation universelle, où les éléments italiques se fondent avec les éléments hétérogènes des civilisations étrangères; c'est alors que se forme la religion d'État qui va durer jusqu'à la seconde guerre punique. Un trait qui caractérise admirablement cette période, c'est la formation du culte des trois dieux sur le Capitole, culte déjà connu sans doute desSabinsdu Quirinal, mais qui fut complètement renouvelé par le

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luxe el rêclat de son organisation. En même temps fut fondé le culte de Diane sur TÂyentin, les Fériés latines furent rétablies, ce qui nous prouve, fait connu d*ail> leurs par Thistoire, que la puissance des Tarquins ne s*étendait pas sur Rome seule, mais sur le Latium tout entier. Une innovation plus riche encore en conséquences fut introduction à Rome des livres sibyllins et la création d'un collège de prêtres chargés d'interpréter ces livres. C'était l'esprit grec faisant invasion dans les mœurs et les idées romaines; bientôt les vieilles tra* ditions étrusques furent refoulées par les empiétements continuels de la civilisation hellénique. C'est à cette période que se rattache l'adoption à Rome de Castor et Pollux, de la Déméter des Grecs, et elle eut lieu dans les premières années de la république, qui, par conséquent, ne repoussa pas cet héritage des Tarquins. Les luttes des plébéiens et des patriciens, ces deux éléments hétérogènes de la cité romaine telle qu'elle avait été constituée par Servius Tullius, ont exercé aussi sur l'histoire de la religion d'État, chez les Romains, la plus grande influence. La religion, jusqu'à l'époque des Tarquins , avait été exclusivement la chose des patriciens, qui constituaient alors le peuple tout entier ; l'ancienne législation religieuse de Numa était restée la seule officielle jusqii'alors, mais voici qu'une bourgeoisie nouvelle s'élève, celle des plébéiens, fondée sur des principes sociaux et politiques. Il en résulte que la guerre entre les deux ordres devait être à la fois politique et religieuse : d'une part, c'étaient les nouvelles

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tendances de la civilisation et de la politique; de Tautre, Tesprit patriarcal et théocratique de lancienne constitor tion de Numa, qui entraient en lutte. Après rexpulsion des Tarquins, Tancienne religion d'État semble avoir repris le dessus avec l'aristocratie patricienne ; c*est à ce moment surtout que se développent les privilèges religieux et civils du pontificat. Suit une période de concessions d^bord politiques, puis religieuses ; enfin nous voyons l'élément religieux perdre sans cesse du terrain, à mesure que le droit civil se développe.

Avec et après la seconde guerre punique, commence la troisième période, qu'on peut regarder comme une période de décadence pour la religion d'État, et qu'on peut étendre jusqu'à l'époque d'Auguste. Si dans la pé* riode précédente la religion officielle avait dû consentir à des concessions nombreuses, cependant le caractère romain avait conservé son sérieux, sa vigueur, de sorte que les cultes de la Grèce, lorsqu'ils venaient heurter les convictions romaines, devaient se soumettre à une sorte de compromis. L'élément italien n'avait pas cessé de dominer, en dépit des infiltrations diverses qui le minaient. Mais la seconde guerre punique, avec l'ébranlement qu'elle imprima au monde romain, amena aussi des innovations religieuses considérables. L'introduction à Rome du culte de la Grande Déesse prouve que les cérémonies grecques ne suffisaient déjà plus, et la persécution qui ne tarda pas à éclater contre les mystères de Baccbus, à Rome et dans toute l'Italie, montre assez clairement que si le gouvernement avait encore assez de

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forée pour résister à la corruption de la Tie religieuse, des germes de dissolution éclataient de toutes parts; partout se manifestent les symptômes de la décadence morale dont le monde grec est déjà mortellement atteint, et qui commence à pénétrer jusque dans le cœur même de Rome. L^enqnéte qui eut lieu la même année, au sujet des livres apocryphes de Numa, n'est pas moins caractéristiqoe; elle témoigne des exigences nouyelles qui commencent à éclater. Bientôt après, la civilisation et la philosophie grecques trouvèrent dans la littérature, qui naissait à peine à Rome, un concours actif ; les classes éclairées renoncèrent au culte traditionnel, qui devint désormais une affaire purement politique. La conséquence en fut que le culte devint de plus en plus extérieur; beaucoup de bruit, une recherche avide de plaisirs, tel en était le caractère, surtout depuis le jour où, après la fin de la guerre contre Annibal, le théâtre grec commença d'exercer à Rome sa pernicieuse influence. Le théâtre était, pour les Romains, une véritable école où le peuple fortifiait ses croyances mythologiques et religieuses, croyances vides désormais de sens et de portée religieuse, que laphilosophie combattait avec ardeur et poursuivait de ses railleries, de telle sorte que Fabîme qui séparait la religion des gens éclairés de celle des masses ne pouvait déjà plus être comblé. Aussi ScipionNasica, le meilleur citoyen de son temps, s'opposait-il, en sa qualité de grand pontife, à la fois à la destruction de Carthage et à Térection d'un théâtre permanent. On sait comment il échoua, et comment les jeux scéniqoes devinrent bientôt,

dans toutes les fêtes religieuses , un élément capital. L'ambition des citoyens s'en mêla bientôt ; on se servit de ces jeux et des jeux du cirque comme d'un nouveau moyen pour mériter la faveur du peuple et avancer dans la carrière des honneurs. Alors nous entrons dans une phase où le peu d*amour que Ton conservait encore aux vieux usages , dans les classes élevées , s'éteint tout à fait ; nous entrons dans la période des agitations politiques, des exactions dont la province est victime, exactions auxquelles se sont laissé entraîner plus tard ceux-là même qui auraient dû veiller le plus ardemment aux antiques croyances : je veux parler des prêtres et de leurs collèges religieux. Elles n'étaient pas vaines, les menaces de Lélius le Sage, lorsque, l'année même qui suivit la destruction de Garthage, 145 av. J.-C, il protesta contre le projet d'abandonner au suffrage populaire l'élection des pontifes, dans un discours souvent admiré, qui faisait une peinture saisissante de l'époque où Ton se contentait encore de la simplicité sans fard et de la mâle dignité des vieilles lois du roi Numa. Le projet que combattait Lélius ne passa que sous Marius, et encore avec quelques amendements ; mais cette tentative n'en témoigne pas moins des dangers que courait le pontificat. C'était faire des dignités religieuses quelque charge accessoire, qu'on accordait non plus à l'âge et à l'expérience, mais à la richesse et à l'ambition. Aussi n'est-il pas étonnant que dès lors la connaissance des anciens usages s'affaiblit, et que Yarron dût rappeler aux Romains beaucoup de dieux dont ils avaient oublié le nom

et le culte. Et Gicéron avait de bonnes raisons pour faire remarquer aux Scévola ' Tincompatibilité de leur double mission : ils étaient à la fois grands-prêtres et jurisconsultes. Et les augures, ils avaient perdu tout caractère religieux , au point de justifier à merveille les plaisanteries de Gicéron^. Les livres sibyllins et les aruspices étrangers avaient, dès Tépoque de Gaton; perdu tout prestige, comme le prouve le trait si connu qu il décocha contre eux. Le premier, le plus sacré de tous les pontificats, celui du Flamen Dialis , est même resté inoccupé depuis la mort violente de L. Merula, à Tépoque des troubles de Marins, plus de soixante-dix ans. Bref, dans ce domaine comme dans celui de la politique, le désordre et la confusion légitimaient parfaitement Tavénement de la monarchie.

La quatrième et dernière période est celle des empe reurs, auxquels Auguste a tracé, en matière religieuse comme dans tout le reste, leur plan de gouvernement. Auguste avait fait du culte un moyen d'action politique; quels efforts ne fit-il pas pour relever les corporations religieuses, pour restaurer les temples à demi écroulés, pour en élever d'autres, pour rétablir les vieux usages, surtout quand la mort de Lépide lui eut permis de revêtir le grand pontificat. Les livres sibyllins et le calendrier retouchés, le nombre, la dignité, le revenu des prêtres augmentés, telles sont les principales ré-