Qc, de Leg., II

formes religieuses du gouvernement d^Auguste. Inutile de dire que ces réformes étaient tout extérieures, et qu'il n'entrait nullement dans la pensée d'Auguste de réveiller les vieux sentiments républicains, les antiques traditions nationales qui faisaient Tâme de ce culte. II ne tenait pas non plus à rétablir le droit religieux et Tindépendance des collèges de pontifes, qu'il mettait, au contraire, sous la main de l'empereur, en faisant du grand-pontificat un des attributs héréditaires de la puissance impériale. C'est ainsi que, depuis Auguste , la personne de l'empereur régnant et l'apothéose de sa famille devinrent une des parties capitales du culte. Dans les cultes nouveaux que fonda Auguste, celui d'Apollon Palatin, de Mars Ultor et de Vénus Genitrix, c'est encore l'intérêt dynastique qui domine. Les prières et les actions de grâces officielles dont le bonheur du prince était l'objet, les fêtes qu'on célébrait en l'honneur de sa naissance, de ses triomphes, de ses succès, n'étaient plus seulement une affaire de convenances , mais une partie intégrante du culte. L'apothéose tout orientale des empereurs morts, Auguste l'avait si bien préparée, qu'après sa mort il ne resta plus qu'un pas à faire à l'habileté de sa veuve et de son fils. Ses successeurs, jusqu'à Trajan, sont' restés assez fidèles à ces principes, parce que ceux de la famille d'Auguste honoraient en lui le fondateur de leur dynastie, les autres celui de la puissance impériale. A l'époque d'Adrien et des Antonins, un nouveau changement se produit : Rome et les mœurs romaines cessent de plus en plus, tous les jours, d'être le centre

intellectuel de Tempire ; les civilisations grecque et orientale prennent de nouveau la prépondérance ; une réaction religieuse en est la suite. C'est alors que les cultes de TÉgypte, de la Syrie , de la Phrygie et de la Perse, qu'on avait jusqu'alors exclus de Rome, en les tolérant quelquefois cependant dans les faubourgs, que ces cultes, dis-je, commencèrent à pénétrer jusqu'à la cour de l'empereur. Sous Commode et Caracalla, les cultes d'Isis et de Sérapis font leur entrée à Rome ; sous Septime Sévère et ses successeurs, c'est le tour de la superstition chaldéenne et des dieux syriens; lesTauroboles, les mystères de Mithra et d'autres cultes du même ordre sont introduits à Rome vers la même époque, tous systèmes religieux qui, par le mélange qu*ils offraient de superstition orientale et de culture hellénique, trouvaient ainsi accès auprès du peuple comme auprès des classes éclairées ; auprès des classes éclairées, par une certaine tendance au monothéisme et au panthéisme, auxquels aspiraient les esprits élevés ; auprès du peuple , par une superstition qui avait Tattrait mystérieux de l'inconnu.

Enfin suit une période où )a religion tombe dans une confusion et une barbarie désespérantes. Le nombre des divinités et des cultes avait fini, au milieu de cette fusion de tous les systèmes nationaux du paganisme, par se multiplier de telle sorte qu'on éprouvait le besoin de choisir, dans cette cohue de dieux, quelques divinités supérieures, parmi lesquelles Jupiter et le dieu du soleil coftservjtient sans doute le premier rang, mais en admet-

tant dans leur culte les éléments les plus divers et les plus hétérogènes. A côté d*eux, on adorait de préférence les dieux qui, dans cette période de misère et d*inquiétude universelle, promettaient à Thumanité la rédemption et le salut. On se soumit aux obligations, aux devoirs les plus difficiles , aux plus repoussantes cérémonies , qu'imposaient à Thomme certains cultes, les mystères en particulier; cependant les fêtes publiques elles-mêmes avaient perdu tout caractère religieux; c'était une série de spectacles de tons genres, où figuraient mimes et gladiateurs. Les hommes éclairés adoptaient pour la plupart le néoplatonisme, philosophie qui ne manquait pas d'idées sublimes et profondes, mais qui était entachée aussi de conceptions fantastiques et superstitieuses, jusqu'au jour où, après la venue du christianisme, elle devint une sorte de scolastique païenne, c'est-à-dire une théorie du polythéisme, de l'idolâtrie et de la magie. Alors ce n'était plus seulement la religion officielle de Rome qui s'écroulait, c'était avec elle le paganisme tout entier qui avait trouvé à Kome un dernier refuge.

Les Bonrces.

Les sources dont nous disposons laissent aussi beaucoup à désirer, car l'ancienne Italie, à part quelques monuments locaux, est muette, et la littérature de Rome ne

commence qu'à une époque où la civilisation grecque a déjà pénétré les idées romaines. Il en résulte que cette littérature n*avait pas la claire intelligence de l'antiquité italique. Au lieu de recueillir les traditions, les légendes, les contes et les chants qui se perpétuaient sans aucun doute dans certaines régions, Caton lui-même et Varron se contentèrent le plus souvent d'interroger les Grecs et leur mythographie. Cependant nous ne leur en voudrons pas trop de cette négligence, car le mouvement scientifique qui nous fait rechercher à nous-mêmes nos légendes populaires ne date pas de fort loin. Les sources que nous offre la littérature romaine sont bientôt épuisées aussi , car les poètes et les historiens de cette première période littéraire ne nous arrivent que par les extraits et les citations qu'en font les auteurs postérieurs. Nsevius et Ënnius sont les deux poètes qui ont les premiers donné à Rome une épopée nationale, dans les limites du moins où cette œuvre était possible. Tous deux commençaient leur poëme par le récit de la ruine de Troie et l'arrivée d'Énée en Italie, Nasvius pour entamer aussitôt l'histoire de la première guerre punique, Ennius pour rattacher à son début dans la forme traditionnelle des annales une histoire romaine complète. Ennius étaif un homme d'une intelligence lumineuse, d'un esprit vif, d'un caractère énergique. Gomme poëte il était si heureusement doué, que son influence sur la langue et la versification romaine est restée toujours considérable. Cependant il était plus que tout autre élevé à la grecque; c'était un esprit si étendu qu'il s'était familiarisé, non

pas seuiemenl avec Tépopée héroïque et la tragédie grecque, mais aussi avec la philosophie pythagoricienne, et môme avec Tévhémérisme , qui a toujours trouvé à Rome^ dans ces imaginations stériles et ces intelligences toutes pratiques, un très-facile accès. Ces deux poètes ont aussi accommodé à la scène latine plusieurs tragédies grecques; d'ordinaire, d'après le goût d'Euripide qui régnait alors au théâtre et dont Tesprit sceptique et moderne devait faire école à Rome. Les autorités historiques que nous invoquerons ne seront pas plus satisfaisantes : les premiers annalistes Q. Fabius Pictor et L. Gincius Alimentus, et d'autres n'étaient pas seulement pénétrés de Tesprit grec, ils ont même écrit dans cette langue. Ils ne nous donnent que peu de détails sur l'histoire légendaire de l'ancienne Rome, et leurs développements ne deviennent plus abondants qu'à une époque bien plus avancée et relativement moderne. Le premier historien vraiment national de Rome et de l'Italie, le premier auteur d'une histoire en latin fut M. Porcins Caton, un Romain de forte trempe et de la vieille roche, à l'époque duquel l'Italie n'avait pas encore vu les proscriptions de Sylla, de telle sorte que les antiques traditions généalogiques n'avaient encore rien perdu de leur force primitive. Il avait exposé en trois livres les commencements de Rome et de l'Italie ; il avait intitulé son œuvre Origines, bien qu'avec le temps son travail et son intérêt portassent surtout sur l'histoire proprement dite da peuple romain. Cependant dans son premier livre il

ne sut que répéler les légendes traditionnelles : celle des aborigènes, des Laurentins et d'Énée, d'Albe la Longue et de Romulus ; ce n'est que dans le second et le troi* sième liyres qu'avaient trouvé place quelques détails importants sur les Étrusques et les Yolsques/ les Latins et les Sabins et d'autres peuplades italiques, à côté desquelles néanmoins les fables de Diomëde et d'Ulysse, et d'autres héros grecs, étaient données comme se rattachant aux anciennes traditions italiques.

Plus tard le chevalier L. iElius Stilo avait entrepris une interprétation à la fois philosophique et historique des anciens monuments, du gouvernement et de la religion de Rome; son œuvre fut féconde et fit école. Stilon avait laissé un commentaire souvent cité des chants saliens, commentaire où il ne peut déjà plus donner l'explication de certains mots, mais qui n'en est pas moins intéressant, et qui a surtout le mérite d'avoir attiré vers ces études les classes éclairées de Rome et en particulier M. Terentius Varron. Ce dernier et son contemporain P.NigidusFigulusonttoujourséléinvoquésàRomecomme des autorités infaillibles ; ce dernier cependant, en s'occupant de recherches physiques, mathématiques et astrologiques, s'était laissé entraîner par le goût des sciences occultes, et avait souvent fait fausse route.

Varron, au contraire, est l'homme des traditions authentiques, et si ses recherches ne sont pas toujours pénétrées d'un esprit vraiment critique, elles respirent du moins un patriotisme, un zèle tels que son œuvre est la plus méritoire en ce genre dont Rome ait enrichi la littéra-

tare. Tous les historiens grecs et romains qui sont venus , après lui lui ont fait tant d'emprunts, qu'il nous est nécessaire de nous faire une idée plus précise de ses œuvres capitales. La première en importance, ce sont les Antiquitates rerum humanarum et divinarum, dont saint Augustin nous a heureusement conservé des fragments nombreux , en y ajoutant le cadre du livre et une esquisse de Tensemble. Cet ouvrage se composait de 41 livres, dont 25 étaient consacrés aux choses humaines, les 16 autres aux choses divines; ces 16 derniers livres comprenaient 3 livres sur les prêtres, 3 sur les temples et les sanctuaires, 3 sur les initiations, sur le culte public et domestique; ce n*était que dans les trois derniers qu'il était question de l'objet proprement dit de toutes les religions, des dieux. L'intérêt capital de l'œuvre, c'est le désir d'antiquaire et de patriote où est Varron de faire revivre à Rome la croyance et les divinités antiques ; car, s'il faut en croire Gicéron *, les Romains erraient à l'aventure dans leur propre patrie , dans la ville môme de Rome, il fallait les y coloniser de nouveau. Varron n'aspirait pas seulement au mérite d'antiquaire et d'érudit, il voulait être aussi théologien et philosophe ; il cherchait à ranimer les croyances religieuses en les épurant, en les accommodant aux exigences de son siècle. C'est ce désir qui l'amena à une méthode d'interprétation qui caractérise toute son époque, mais qui est loin d'avoir rendu à la religion romaine d'aussi grands services que