Saint AugusUn, Cite de Dieu, 111, 4, et IV

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très-risquée , que nous connaissons du reste par ses livres de Lingua latinà. On peut en dire autant des explications qu'il nous donne sur Tépoque qui a précédé les commencements de Rome, dans son livre intitulé de Génie populi romani, c'est-à-dire de Torigine des Romains. Il y a tellement abusé de Thistoire mythique , telle qu'on la faisait en Grèce depuis Éphore , que l'histoire de la Grèce, du Latium et de Rome se font suite et s'y enchaînent. En cette matière, comme en bien d'autres, Varron partageait, on le vpit, les préjugés de son temps. Les deux premiers livres de cet ouvrage contenaient un aperçu de l'âge héroïque de la Grèce jusqu'à la guerre de Troie, à laquelle se rattachaient les origines de l'Italie, du Latium et de Rome, par la fuite de Diomède, d'Énée,.etc.; tout cela mêlé de commentaires de morale et d'interprétations d'un goût souvent risqué. J'ai cru devoir insister sur Varron, parce que ses œuvres servent de base à presque tous les écrits postérieurs dont furent l'objet le culte et la croyance des temps primitifs de l'Italie; mais je dois ajouter qu'il ne dénature jamais les faits par rinlerprélalion qu'il en donne, et qu'il a toujours soin de séparer Texposition historique qu'il nous livre des opinions subjectives, des commentaires personnels qu'il y ajoute. Le cinquième et le sixième de ces livres sont pour nous d'un intérêt tout particulier, par le nombre considérable de vieux temples, de fêtes, de faits de toute nature que nous y trouvons cités. En général, en dépit de ses tendances philosophiques, Yarron ne manquait pas d'un goût très-vif pour les tra-

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ditions naïves et populaires ; ce qui nous reste de ses Ménippées en est un éclatant témoignage : ses livres de Vita populi romani sont empreints du môme esprit; c'est un vrai trésor de renseignements sur les antiques coutumes, en particulier sur celles qui touchaient aux vieilles croyances.

Le goût pour ces études d'archéologie nationale survécut à Varron; il faut citer, sous Auguste , Verrius Flaccus, un affranchi , précepteur des enfants de la maison impériale, et-qui faisait autorité de son temps. I^s plus instructifs de ses ouvrages étaient, i^ au travail en plusieurs livres sur toutes sortes de curiosités du pays [res memoria dignœ) ; on y trouvait de nombreux détails sur l'ancienne religion nationale; c'est un livre dont Pline Tancien s'est souvent servi ; 2° un livre sur la signification des mots, dont S. Porapeius Festus a fait plus tard des extraits e^t comme une sorte d'édition abrégée. On en a conservé quelques fragments très- importants : à l'époque de Gharlemagne, un pi*étre du nom de Paul us donna de Festus une édition, abrégée elle-même, qui, sous cette nouvelle forme, est encore précieuse.

Parmi les poêles du siècle d'Auguste, Virgile et Ovide méritent , à notre point de vue , une étude toute spéciale. Virgile , dans \ Enéide , en transfigurant l'antiquité romaine et italique, n'est pas parvenu sans doute à dissimuler aux yeux des amateurs d'épopée nationale la disette où il était de matériaux épiques; mais ses anciens commentateurs, à côté des mérites poétiques qu'ils lui reconnaissent, ne manquent

jamais de faire ressortir la profonde connaissance qu'a^ vail le poëte des traditions sacrées du passé ; les commentateurs, et en particulier le commentaire qui nous est parvenu sous le nom collectif de Servius^ ne manquent jamais d'entrer, à propos des indications historiques de Virgile, dans des détails infinis, et nous ont conservé , à cette occasion , de précieux renseignements sur les exercices du culte et le droit pontifical.

Ovide, dans ses Métamorphoses, a su faire un charmant tissu des quelques fictions latines et romaines qui s*élaient maintenues à côté des fables de la Grèce ; il a su entrelacer les légères fables grecques et romaines, et en a composé un ensemble dont on peut suivre le développement dans le fameux livre d'Hygin et chez tous les mylhographes latins. Mais Tocuvre capitale d'Ovide, à notre point de vue, ce sont les FasteSj conception vraiment romaine, et où Ton retrouve souvent ce caractère d'idylle, cet élément fabuleux et légendaire essentiellement italique. Ovide a fait preuve, dans cette œuvre, d'un grand talent poétique. Ces> Fastes sont, on lésait, une mise en œuvre poétique du calendrier romain, lel que l'avaient organisé César et Auguste. Le poëte y a retouché, refondu- et interprété à sa manière les données tra- .ditionnelles; le seul regret qu'il nous laisse, c'est qu'il n'ait pas poussé son travail au delà des six premiers mois.

Parmi les historiens du même siècle, Tite-Live et Denys d'Haï icarnasse nous fournissent aussi de précieuses données. Tite-Live est plutôt un écrivain qu'un cher-

cbeur; cependant, comme les anciens historiens romains sont perdus, il nous a seul conservé bien des traditions importantes ; son esprit religieux et poétique se complaisait d'ailleurs à recueillir les faits qui attestaient la foi des vieux âges. Denys d'Halicarnasse ne manquait pas de bonne volonté, mais il est trop grec d'esprit et n'est même pas toujours maître de la fangue latine. Ce qui compromit son œuvre , c'est le désir où il était de persuader à ses compatriotes que les Romains n'étaient pas des barbares, ni un ramassis d'aventuriers, mais bien de vrais Grecs ; que Rome était une ville grecque, que sa langue, ses mœurs, sa religion étaient grecques d'ori gine.

Des auteurs de la période impériale, nous citerons d'abord Valère Maxime , qui vécut sous Tibère ; ce n*est sans doute qu'un compilateur superficiel, mais il nous a conservé plus d'un détail important. Vient ensuite, sous Yespasien et sous Titus, l'érudit, l'infatigable Pline l'Ancien, qui, dans son histoire naturelle, s'est non-seulement servi d'excellentes sources, mais a par lui-même fait une foule d'observations intéressantes, et nous a laissé plus d'une donnée curieuse pour l'histoire de la foi et de la superstition des Romains. Platarque, dans ses biographies roni!iines, a approfondi à sa manière certaines questions religieuses ; il a emprunté maintes idées aux anciens historiens, à Varron par exemple, seulement il ne connaît pas assez les mœurs et la langue de Rome pour mériter toujours une confiance abaolue.

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Parmi les historiens de lempire, Tacite, Suétone, Dion Cassius, Hérodien, les écrivains de VBistoria Augusta, méritent tous d'être consultés ; parmi les grammairiens et les archéologues, il faut citer Àulu-Gelle, Nonius Marcellus, qui a fait des extraits des anciens poètes, et aussi de Yarron , mais dont le texte est malheureusement très-altéré ; Censorinus, qui, sous Maximin, a fait un livre intitulé de Die natali; enfin Macrobe, dont les Saturnales sont une riche compilation de textes empruntés à Varron, à Verrius, aux commentateurs de Virgile et à d'autres sources encore. lo Lydus, l'écrivain byzantin, a défiguré, par ignorance ou par incurie, maints renseignements, précieux d'ailleurs, qu'il nous a conservés dans ses écrits nombreux, de Magistratibm, de ostetitis.

En outre, il faut consulter les Pérès de l'Eglise, qui, à Rome et en occident, ont défendu le christianisme contre les païens, et qui, pour attaquer à leur tour le paganisme, se sont souvent occupés de son histoire, de ses dieux, de son culte : citons seulement Tertullien, Amobe , Lactance et saint Augustin, dans sa Cité de Dieu. Leur réfutation des doctrines païennes part ordinairement de ce principe que les dieux du paganisme ne sont que de méchants démons, qui ont su, par ruse et par magie, gagner les* hommes et endurcir leur esprit contre la vraie révélation ; mais cette théorie a priori ne les a heureusement pas empêchés d'approfondir ces questions, et c'est encore Varron qui est leur autorité. Saint Augustin, en particulier, est très-riche en citations de cet

écrivain, et son jugement sur les cultes du paganisme, quoique passionné el hostile, est toujours profond, pénétré de ce véritable esprit chrétien dont les stoïciens, du moins en ce qui regarde la croyance à un seul Dieu et le culte spirituel, ne sont pas bien éloignés. C'est le néoplatonisme qui, avec sa doctrine de Témanation et des esprits, opposa au christianisme une nouvelle théologie païenne qui prolongea quelque temps encore la lutte théorique des deux religions.

En dehors de ces études générales d'archéologie , il faut signaler les recherches topographiques, non-seulement parce que remplacement des anciens temples dans telle ou telle autre partie de Rome est fixé d'ordinaire par le caractère même du culte qu'on y célèbre, mais aussi parce que les topographes el les auteurs de chronique locale nous donnent sur certains cultes plus d'un détail important. Je veux surtout parler des titres donnés aux diverses régions de Rome ; remarquons en passant qu'il faut bien se garder d'attacher la moindre valeur à Sextus Rufus et Aurelius Victor, dont l'œuvre nous est arrivée trop altérée.

Enfin on ne doit pas négliger l'étude des monnaies et des inscriptions ' ; on sait toute l'importance de ces dernières pour Thistoire locale des cultes et des dialectes italiques ; on sait qu'elles étaient de véritables archives et les annales officielles de Rome. Sans doute tous les renseignements, toutes les inscriptions

1. Voir an arUcle de M. Boissier, dans la ïïevue des Deux MontUs,

que nons avaient laissés les pontifes, les augures, les quindécemvirs sibyllins, bref tous les documents littéraires de ce genre, sont pour nous presque entièrement perdus; cependant quelques restes s'en sont conservés, par exemple, dans le& fragments plus ou moins considérables de certains calendriers romains qui donnaient un aperçu des fêtes de toute Tannée; ils ne datent, il est vrai, que des pontificats de César et d'Auguste, mais ne laissent cependant pas d*étre du plus haut intérêt. A cette même catégorie de monuments se rattachent les tables si curieuses des frères Arvales, qui furent trouvées à différentes époques dans les environs du bois sacré de leur déesse Dia, et qui nous ont transmis des fragments des archives annuelles de celle corporation, et nous donnent, par conséquent, les renseignements les plus précieux sur les sacrifices, les prières annuelles dont se composait le culte de la déesse, sur les festins religieux des frères et sur mille autres cérémonies de ce genre. Il est d'autres monuments de la même espèce qui méritent aussi l'attention ; les documents qu ils nous livrent sont moins importants; mais leur forme et leur authenticité suffisent pour satisfaire la curiosité; c'est, par exemple, un fragment d'inscriptions d'un collège de Jupiter Propugnalor, sur le Palatin ; un fragment d'inscriptions annuelles sur la célébration des fériés latines. Enfin le reste de l'Italie nous a laissé deux documents capitaux d un intérêt religieux immédiat, et qui nous sont conservés sous la forme authentique des vieux dialectes locaux : ce sont

les tables dlguvium, qui ont été trouvées, en 4444, en Ombrie, à Gubbio, Tancienne Iguvium, tables qui donnaient un programme on ne peut plus curieux des cérémonies augurâtes, des sacri lices et des prières qui devaient avoir lieu à Toccasioû d'une procession expiatoire autour de la ville ou d'une partie de la ville. Citons aussi rinscription dédicatoired'Âgnone, en langue osque; c'est une liste de sacrifices, d'initiations, célébrés en rhonneur de certaines divinités locales, et qui fut découverte en 1848, dans les environs d'Âgnone, dans le Samnium septentrional. Le recueil d'inscriptions italiennes commencé par Orelli et récemment complété par Henzen, est une œuvre capitale au point de vue de nos études.

Les arts plastiques ont été à Rome tout aussi peu féconds en créations idéales que la poésie Ta été en conceptions mythologiques: C'étaient d^abord des artistes étrusques, puis des Grecs, qui vendaient aux Romains les images de leurs divinités. Parmi ces images, ce furent pendant longtemps les plus antiques, les plus primitives qui furent regardées comme les plus sacrées, jusqu'au jour où l'esthétique grecque prévalut, et avec elle le*monde idéal de ses divinités. Ainsi les trois dieux du Capitole, Jupiter, Junon, Minerve, tels qu'on les voyait dans le temple de Sylla et de Domitien, étaient des imitations des meilleurs modèles grecs, et même les dieux dont le culte avait bien mieux conservé le caractère italique et national, comme Mars, Saturne, VejoviSy Apollon, etc., étaient soumis, eux ausai, à l'art