HISTOIRE DU CULTE ROMAIN

Plus le culle avait de valeur dans l'ensemble et le développement de la religion romaine, plus il nous importe de nous faire d'avance une idée générale de ses détails, de ses particularités. Or, pour arriver à ce but, il faut suivre le culte dans son histoire, à travers ses modifications successives qui le transforment sans cesse, ne permettant jamais de former un tout définitif et saisissable. Les plus anciens historiens admettent déjà deux périodes avec deux législateurs dans l'histoire du culte, Faunus etNuma. Faunus est le représentant du naturalisme primitif, Numa celui du sacerdoce sabin. Une troisième période s'ouvre avec les réformes des Tarquins et de Servius Tullius, c'est l'avènement des éléments étrusque et grec.

Période de Faunus.

Vairon attachait, d*après saint Augustin, une importance toute spéciale à ce fait que les Romains, pendant cent soixante-dîx ans et plus, avaient eu un culte sans image, sans simulacre. S'ils s'en étaient tenus à ce culte, dit-il, celui de leurs descendants serait resté plus pur. Il invoque à ce propos l'exemple des Juifs et conclut en disant que ceux qui ont introduit le culte des images ont enlevé à leurs concitoyens la crainte salutaire de Dieu. Tacite nous fait aussi, avec une prédilection marquée, la peinture du culte simple et primitif des Germains. C'était là l'aspiration de tous les cœurs dégoûtés du polythéisme, de la pompe vaine et vide de ses temples, de ses processions, du luxe de ses fêtes. Mais ils se trompaient en croyant que les temps reculés, que les vieux âges de ritalie leur offraient l'exemple de cette religion pure et simple qu'ils rêvaient , car le naturalisme, même à ce degré si peu avancé, est déjà pénétré de polythéisme ; seulement ses dieux sont encore des esprits ; ses temples et ses images, c'est la nature qui les fournit, jusqu'à ce que les progrès et les exigences d'une civilisation plus raffinée amènent l'idolâtrie et un symbolisme plus artificiel.

Dans le désir où nous sommes de nous faire une idée

PÉRIODE 1>E FAUNl S. 85

de celte première période, il serait peut-être hardi de remonter au delà de Tépoque du roi Numa. Ce n'est pas nécessaire heureusement, car les traits caractéristiques du naturalisme se conservent à côté des formes d'un culte plus raffiné, surtout à la campagne, dans des conditions de civilisation peu favorables, tandis que dans les villes dominent les temples et les images. C'est ce qui est arrivé en Grèce où TÂrcadie est restée fort longtemps fidèle au culte primitif qu'elle adressait à ses dieux sur les sommets des montagnes, dans Tombre des bois sacrés, au bord des ruisseaux, dans les cavernes, tandis que les villes qu'elle dominait du haut de ses montagnes avaient inauguré depuis longtemps un culte dont Tarchitecture et les arts plastiques faisaient tous les frais. De même en Italie. L'Apennina su conserver les mœurs primitives et nationales comme aujourd'hui encore; et à la campagne, les environs de Rome eux-mêmes étaient pleins de vieux bois sacrés, de sources où se célébrait Tantique culte du naturalisme.

Le culte de Jupiter Latiaris, célébré sur le mont majestueux qui domine Àlbe, est un exemple frappant de ce genre de culte ; Apollon Soranus, un vieux dieu italique quoique grec de nom, était adoré sur le Soracte; Diane Tétait sur le mont Tifata, au-dessus de Capoue. D'après Denis d'Halicarnasse, Saturne aurait été invoqué sur toutes les hautes montagnes de Tltalie. Si nous avions plus de données sur les cultes de l'ancienne Italie, nous y trouverions certainement bien plus de traces d'un culte de ce genre. Ainsi, s'il faut en croire la tradition, saint

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Benoit, en fondant an cloître sur le mont Cassia, y anrait trovré an antique sanctaaired*ÂpoIIon, c*est-è-dire dn dien da Soleil, aaqael la population circonToisine faisait encore des sacrifices dans les bois sacrés qai entonraient le temple.

Le cnlte des fleares et des sources était trés-répandu en Italie, sartoot celai des capita fontiam , des endroits où la force purifiante et nourricière de Teau sortait directement du sein créateur de la nature; j y reviendrai dans une autre partie.

Le feu n*était pas lobjet d*un culte moins ardent, c'est ce que prouvent les cérémonies nombreuses instituées i Rome et dans tout le Latium en Thonneur de Yulcain et de Yesta. Les arbres, comme le prouvent l'importance et le rôle des bois sacrés, étaient en grande vénération. D'ailleurs, si les anciens n'avaient pas le sentiment de la nature que Fart et la poésie ont porté si loin chei nous, ils avaient bien plus que nous le sentiment de ce que j'appellerai le surnaturel dans la nature, ce sumatord qui se manifeste dans le silence des forêts, entre les crêtes des montagnes, auprès des sources et de leur majestueux murmure. C'est là que les Romains entendaient plus distinctement qu'ailleurs la voix de la divinité, et il était rare qu'un emplacement de ce genre, mystérieux et imposant, restât sans consécration religieuse. Les poètes romains parlent souvent de ces impressions religieuses; Sénèque y fait allusion dans ses Lettres \ Pline