PRÉFACE. IX

cisme des philosophes et les attaques des chrétiens. Et quand TÉvangile eut triomphé, par cela seul qu'il ruinait le culte national de Rome, il amena la chute d'une foule d'institutions politiques et administratives, étroitement liées à la religion primitive de cette ville. Quoiqu'il existât à Rome des sacerdoces distincts des magistratures civiles et militaires, celles-ci affectaient presque toujours un certain caractère sacerdotal, puisqu'en diverses occasions le magistrat présidait au sacrifice, à la prière ou à la solennité en l'honneur des dieux ; il devait veiller à ce qu'on observât le cérémonial traditionnel, la liturgie consacrée ; il était sans cesse dans les temples, en présence des simulacres divins ; il consultait les augures et oi:donnait les expiations; en un mot, il ne pouvait remplir les obligations de sa charge sans s'initier aux prescriptions du culte public.

Il n'est donc point exagéré de dire que la décadence de la religion romaine a précipité la destruction de l'empire . C'est le culte tel que l'avaient établi les vieux patriciens, tel que se le transmettaient les gentes latines, qui soutint pendant des siècles ce patriotisme et cet orgueil du nom romain, auxquels la Ville étemelle est en partie redevable de sa puissance et de sa gloire. Cet empire, U était si inébranlablement assis que le christianisme, pour assurer sa perpétuité, dut s'en constituer l'héritier. La foi nouvelle ne put déraciner l'antique religion de Romulus et de Numa qu'en lui empruntant ce qui, dans son organisation et ses rites, était le plus cher aux Romains. Les fêtes religieuses en Italie changèrent