X PRÉFACE

d'objet, non de formes ; le culte s'adressa au unique, aux trois personnes de la Trinité, à la Yi< aux anges et aux saints, mais il garda à peu pr même caractère extérieur qu'il avait lorsqu'il ofTert aux dieux. Jusque dans sa hiérarchie s dotale et son organisation administrative , le cal cisme occidental s'inspira des traditions de la I païenne*. Ce sont là autant de circonstances qui i tent un grand intérêt à l'histoire du polythéisme main. Nous y découvrons les origines d'une fou nos usages religieux, tout comme dans les lois rc nés, nous retrouvons l'origine d'une partie de m stitutions civiles.

Mais la religion romaine n'était^pas seulement, que l'ont supposé quelques penseurs, une œuvre tique, bien que la politique s'en soit fait un pui instrument; elle fut aussi l'expression des instind ligieux des populations de.l'Italie. Si les hommes c exploitèrent habilement la crédulité publique po réalisation de leurs plans ou la défense de leurs rets, ils subirent eux-mêmes, comme le vulgaire, fluence de cet esprit profondément religieux dont él imbus les Romains ; ils n'échappèrent pas aux si stitions et à la bigoterie qui devenaient, au besoin, leurs mains une arme contre leurs ennemis et un liaire pour leur ambition ; ils crurent souvent en sincérité à ces divinités chimériques et à ces f qui constituaient la théologie romaine, à la réalil ces présages, à l'efficacité de ces prescriptions qv