PRÉFACE. XI

chaînaient leur propre liberté ; ils ne purent se soustraire à ce respect, à cette crainte des puissances mystérieuses de l'univers qui, se transmettant jusque de nos jours en Italie, ont été Talimentde la superstition, aussi bien que le ressort de la piété.

Étudier la religion romaine, c'est donc étudier du même coup une partie de la vie intellectuelle et morale des anciens Romains. Pour connaître les mobiles qui les faisaient agir, les sentiments qui les inspiraient, les passions dont ils étaient animés, il est nécessaire de se représenter ce qu'a été leur foi, ce qu'ont été leurs habitudes religieuses.

L'archéologue, comme l'historien et le philosophe , puiseront dans la connaissance de la religion romaine de vives lumières. On ne saurait expliquer les représentations figurées, les simulacres divins, que les fouilles font découvrir incessamment en Italie, décrire ou restaurer les autels, les basiliques et les temples, aujourd'hui en ruine, sans une notion approfondie do la théologie officielle, du culte public ou privé.

Dans les viais^ les forums, comme à l'intérieur des habitations, on rencontrait des objets destinés à éveiller ou à nourrir le sentiment religieux. Le Romain, comme l'Italien de nos jours, avait besoin que ses yeux fussent frappés par quelque image , pour que sa pensée s'élevât vers le ciel. Il aimait autant qu'il vénérait ces images saintes. Prendre part aux solennités du culte, c'était à la fois pour lui un devohret un plaisir. L'art trouvait dans la religion les plus fécondes inspirations, et la vie dômes-