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tique ses joies les plus constantes et les plus pures. Les scènes que le ciseau ou le pinceau des artistes romains nous ont retracées demandent, pour être comprises, que Ton sache quels dieux on invoquait à Rome, quel genre d'adorations leur était adressé. Qui pourr rait prétendre apprécier les chefs-d'œuvre d'un Raphaël ou d'un Michel-Ange, juger des magnificences de SaintrPierre de Rome ou de Santa-Maria del Fiore de Florence, sans avoir la notion des dogmes du catholicisme, sans connaître ses pompes sacrées? Il en est de même pour l'antiquité. La Rome païenne serait une lettre morte pour celui qui ignorerait la nature et les formes du polythéisme romain.

Dans son savant exposé, M. Preller a suivi l'ordre Mstorique en traitant séparément de chaque divinité, après avoir retracé un aperçu des premières reUgions italiques et des sources auxquelles nous devons puiser pour étudier les croyances religieuses des Romains. Le traducteur n'a pas cru nécessaire de reproduire au bas des pages les nombreuses citations, les renvois d'auteurs dont l'ouvrage allemand est chargé. Les érudits le regretteront peut-être ; mais en revanche les gens du monde, auxquels cette version abrégée est spécialement destinée, ne risqueront pas d'être ef&*ayés par un étalage d'érudition qui, d'ordinaire chez nous, repousse plus le public qu'il ne l'attire. Dépouillé de sa forme exclusivement scientifique, le livre offrira un récit mieux enchaîné, et le lecteur pourra rapidement et sans effort saisir les idées principales qu'il doit se graver dans

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1 esprit. Au lieu d'un tissu incohérent de contes ridicules et puérils, telles qu'apparaissent les religions anciennes dans une foule d'ouvrages destinés à ex-^ pliquer la mythologie à la jeunesse, il trouvera, sous l'apparence, il est vrai, d'idées enfantines et bizarres, un fond très-sérieux, reposant sur la conception profondément religieuse que tout phénomène de la nature résulte de l'action cachée de puissances surnaturelles dont à certains moments l'intervention se laisse q)ercevoir. Pour le Romain, la présence divine se reconnaît à certaines manifestations dont il recherche avec attention les moindres indices, toujours préoccupé qu'il est de la pensée de se conformer à la volonté céleste. Cette volonté, elle se scinde en une foule de volontés secondaires personnifiées en autant de divinités placées sous la direction d'un dieu supérieur auquel viennent aboutir tous les fils du gouvernement physique et moral de l'univers. Le Romain se met en communication avec ces divinités par le culte ; il les associe à ses entreprises et à ses actions par l'offrande, le sacrifice et la prière, et dans ce vaste panthéon, qui reproduit ce qu'est ici-bas la division du travail et la distribution des facultés indispensables à l'existence de la société, chaque dieu a ses attributs plus ou moins spéciaux. Il n'y a pas d'acte quelque frivole, quelque infime qu'il soit, qui n'ait son patron et comme son régulateur divin. Les dieux sont en réalité les vertus du Dieu unique, éparpillées en une multitude de personnalités plus ou moins élevées au-dessus de Thounne. A mesure que la

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vie domestique s'est agrandie, que la vie sociale s'est développée chez les Romains, leur panthéon a donc dû prendre une extension de plus en plus vaste. En concevant des actes nouveaux, ils ont par cela même conçu de nouveaux dieux. Appliquant partout cette idée, ils ont admis que chaque peuple a certaines divinités propres, ses protecteurs célestes particuliers. La puissance de ces êtres surnaturels se mesura dès lors à celle de leurs adorateurs. Pleins de respect et de reconnaissance pour les dieux auxquels ils attribuaient leur fortune et leurs triomphes, il a fallu que des revers réitérés en démon-^ trassent finalement Tinanité, pour que les Romains abandonnassent ces antiques divinités. Ils ne le firent qu'à regret, car ils espéraient toujours que la victoire reviendrait de leur côté, que la puissance leur serait rendue. Plutôt que d'accuser la vertu des divinités dont, ils avaient éprouvé tant de fois l'efficace appui, ils regardaient les maux dont souffrait la patrie, l'afiFaissement de sa domination comme un effet du courroux de ces divinités irritées de voir leurs temples déserts et leurs autels négligés. Et ceci explique la lutte acharnée que le polythéisme romain soutint contre le christianisme, l'obstination de Rome à garder des dieux que le reste du monde abandonnait.

On aurait pu remonter dans cette histoire bien au delà de la fondation de la Ville étemelle, et rechercher jusqu'en Orient, jusque dans l'Iran et l'Aryavarta les origines de ces rites et de ces divinités ; mais M. Preller n'a pas cm devoir aborder des questions difficiles dont