VÉNUS ET LES DIVINITÉS DE MÊME FAMILLE

Il y avait en Italie une déesse des fleurs, du printemps, de la joie, de tous les charmes terrestres, dont le culte se célébrait aux mois d*avril et de juin, dans les bois sacrés et les jardins. Elle était de la môme famille que l'Aphrodite des Grecs, avec laquelle elle finit par se confondre. Cependant c'était primitivement une déesse italique. Parmi les différentes formes sous lesquelles on la rencontre, citons d'abord :

Feronia.

Celte déesse était adorée surtout chez les Sabins, les Ombriens, les Étrusques, mais aussi chez les latins cl les Voisques. Varron en fait une déesse sabine, et c'est

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SOUS ce caractère qu'elle apparaît dans la guerre de Tullius Hostilius contre les Sabins. Des citoyens romains qui étaient allés à la fête de la Feronia sabine, y sont arrêtés, et la guerre éclate. Denis d'Halicarnasse nous raconte que le sanctuaire de Feronia était en grand honneur auprès des Latins, et que les Grecs traduisaient le nom de cette déesse par : la déesse des fleurs, eu la déesse qui aime les guirlandes, ou encore par celui de Perséphone. La fétB annuelle qu'on célébrait en Thonneur de Feronia était Toccasion d'une foire champêtre très-fréquentée. Fabretti a démontré que cet antique sanctuaire devait se trouver non loin de Trebula Mutuesca ; il y a trouvé des inscriptions qui se rapportaient à ce culte. L'image de la déesse, qui nous a été conservée par les médailles des familles Petronia et Plactoria, est celle d'une jeune femme dans la fleur de Tdge, dont les cheveux sont ornés de fleurs. On retrouve d'ailleurs dans tout le centre de l'Italie des inscriptions qui font allusion à ce culte. Le picus Feronius devait évidemment son nom à cette déesse. Chez les Etrusques, le temple de Feronia était aux pieds du Soracle ; toutes les populations des environs y apportaient les prémices de la récolle et des vendanges, et il s'y était amassé avec les années une quantité considérable d'or et d'argent dont les soldats d'Annibal firent leur proie. Feronia était ici adorée à côté d'Apollon Soranus; elle était ici, comme ailleurs, la déesse des affranchis: ceux de Rome apportaient leurs ofi'randes à ce sanctuaire. Il y avait dans Tintérieur de l'Étrurie un autre Lucus Feroniœ, près d'un endroit appelé plus tard Petra