SCÈNE XC

DEUXIÈME MONSIEUR (air délibéré)

Je vous salue, messieurs. Dites-moi : vous feriez bien mon affaire, vous mon gaillard. Connaissez-vous le Mérinos Persan, sur le boulevard? — le premier magasin de l'Europe !

HERCULE

Je ne vous comprends pas.

DEUXIÈME MONSIEUR

Sourd — tant pis. Comment trouvez-vous le Mérinos, la treizième merveille du monde?... Savez-vous, monsieur, que nous employons cent commis, dont cinquante au pair !

ATLAS

Ah oui, au pair, des serviteurs gratuits. Pauvres jeunes gens, quelle hécatombe 1 En effet : Paris a l'horrible secret des exploitations juvéniles, au profit d'une poignée de ladres. Entre ces griffes rapaces et viles qui fouillent incessamment le cœur humain pour lui découvrir de nouveaux filons de sang vermeil, la jeunesse s'étiole el se pend hostile au bien.

DEUXIÈME MONSIEUB

Ce n'est point le cas, ici, monsieur: nos employés ont (mis heures par dimanche pour leur récréation. Quelle maison, monsieur!... Nous brûlons pour cinquante mille francs de gaz par an, chose incroyable ! lionne dépense, du reste, ça attire les curieux. Nos réclames nous eu coûtent cent. Divers théâtres, dans leurs revues de fin d'année, nous proclament les rois du commerce parisien , au moyen d'une petite étrenne. Un journal nous doit sa vie. Cinq voyageurs colportent nos échantillons. Ce n'est pas un établissement, c'est un ministère, un palais dont les affaires embrassent le monde entier. Nous avons tué toutes les petites industries. Nous centralisons — au profil de quelques bourses, il est vrai — mais nous sommes le progrès qui ne veut plus des modestes efforts de l'individualisme. Nous supprimons la concurrence — pour devenir les maîtres du public.

HERCULE

J'ai aussi voyagé à travers le monde; une illustre maison m'employait.

DEUXIÈME MONSIEUB

Tant mieux, mon cher monsieur. Vous étiez dans le commerce — il ne tient qu'à vous de contracter un nouvel engagement. Le métier que vous faites est dur, l'ami. Deux, francs par jour, la table, le logement — comment flairez-vous ça ?

HERCULE

Maigre bourse pour un touriste.

DEUXIÈME MONSIEUR

Attention — vous ne quitterez jamais Paris. Votre affaire est claire : on vous donne un costume fait pour mettre en relief votre taille — du rouge, du bleu, quelque chose de voyant, avec un chapeau pyramidal. Sur ce chapeau, en manière d'étiquette, nous avons inscrit le nom de la maison: au Mérinos Persan. Faut-il travailler, maintenant? — non pas. Toute votre journée se passe à courir, de rue en rue, à droite, à gauche, sur les quais, sur les boulevards, sur les places. Vous vous affichez, pour tout dire — et mieux qu'une affiche vous vous faites lire, en piquant la curiosité du passant. Le soir venu, l'affiche rentre se coucher, et le lendemain, le même trajet recommence. En définitive, vous êtes payé pour vous promener la canne à la main.

C'est trop léger pour moi.

DEUXIÈME MONSIEUR

Que vous faudrait-il donc ?

HERCULE

Vous, sur ma main.

DEUXIÈME MONSIEUR

A quelle fin, monsieur !

HERCULE

Pour mieux faire admirer à la foule son dieu en crédit: le Chantage.

(L'homme s'éloigne fièrement sans oser répliquer.)