SCÈNE XLV WHISTLEB

Si tu veux, te balader seulement deux nuits de suite à lu Closerie

des Lilas, tu feras une fameuse provision de ce genre d'histoires, mon pauvre Régamey.

ALPHONSE LEGROS

Moi, quand je vais dans ce trou, trou-la-i-tou, il me semble qu'on y est éclairé à l'huile de foie de morue. C'est du gâteau pour la dent des romanciers. Ah ! si j etais menuisier en livres, je trouverais la un bon petit fonds de commerce.

RÉGAMEY

Plus fort que Fanny qui broche sur Bovary. Ces messieurs enchérissent les uns sur les autres. C'est la méthode pour faire tomber le publie dans le panneau. Il faut trouver le livre à cinq pattes, comme le mouton — et ce sera ainsi dans la suite des temps de notre bonne littérature marchande. En ce moment, beaucoup de livres qu'on appelle des romans, machines en faveur, pourraient n'avoir qu'une couverture de papier d'argent, avec un dessin de trombone pour frontispice et celte simple mention : Denrée coloniale.

FAN TIN

J'aime encore mieux ça que nos vieilles concierges de la maison parisienne qui viennent tous les matins rédiger leur petite tartine d'événements, de menus faits. Quelles pipelettes ! véritable odeur de café au lait remué, pendant que le poêle ronfle dans la loge.

WHISTLER

A propos, tu sais : Malaga ne pouvait plus gesticuler, l'autre soir. Dèche

complète. Elle a quitté son appartement de la rue Lamartine, plus un Anglais très huppé, — mon compatriote, c'est tout dire. Imaginez un beau blond, très bien rasé, le nez en trompette, le chapeau sur le haut du crâne, parlant dans ses favoris avec un bruit à faire croire qu'il a la Tamise dans la bouche, la mâchoire en poing de boxeur — un modèle enfin. Vous le voyez d'ici ? Ce gentleman délicat l avait installée dans du palissandre, avec les modestes appointements de mille livres par an, sans compter les surprises. Malheureusement, maître Kavageon, bel étudiant culotteur de pipes, lui tourna l'orgue — ça veut dire cœur, messieurs — par une manière spéciale de siroter l'absinthe qui fait honneur au Progrès. Mademoiselle Malaga vient de prendre ses cliques et ses claques pour filer avec son Lovelace. C'est un ménage pour de bon. Quand le pain manque, on fume — ça va tout de même. Dis donc, Fantin — je t'ai montré le couple à la gare de Versailles, si tu t'en souviens. Est-elle bien la demoiselle avec son air sérieux? J'en suis toqué, ma parole d'honneur. Il faut que je lui propose

son portrait: elle viendra à l'atelier je déploierai tous mes charmes

Tu me comprends, Legros ?

ALPHONSE LEGROS

Après toi, s'il en reste — j'ai à peindre une Vénus Rigoleuse.

WHISTLER

Ne compte pas sur mon Malaga — jeu de mots, messieurs ! « Ma passion fait le vide » a dit un romantique.

RÉ GAME Y

Du côté du cerveau. Vous parlez de Vénus, tas de gringalets : savez-vous qui j'ai rencontré, il y a deux jours, près la gare d'Orléans ?

FANTIN

Un aiguilleur ?

(Rire général.)

RÉGAMEY

Tu m'embétes. Deux antiques, dans un superbe groupe de voyageurs. Il y avait des dames charmantes ; — une, surtout, véritablement adorable. Parmi les hommes, l'un rappelait à s'y méprendre le Jupiter Olympien du Louvre — quelque peu maigri et vieilli; l'autre, le Mercure de Rude. Même visage, même élégance de corps. Tout ce monde causait dans une langue que je n'ai pas comprise.

ALPHONSE LEGROS

Tiens, parbleu ! la langue parnasseutique.

(Redoublement de rires.)

RÉGAME Y

Ton sel est gris. Je continue. Un troisième m'a paru assez drôle de manières: figurez-vous Bacchus, dans une toile de Rubens, traînant avec vivacité sa grosse panse. Il était ivre à n on pas douter. Le quatrième avait la mine d'un fou. Il m'a rappelé le Méphistophélès de Delacroix.

ALPHONSE LEGROS

Tu vois partout des ressemblances.

RÉ G AME Y

Va donc! il ne te manque plus que l'appuie-mains de L'aveugle. Shakespeare a dit depuis longtemps: « Ily « plus de choses sur la terre et dans le ciel, Iloratio, qu'il rien est rêvé dans votre philosophie ». C'est à peu près le texte. Peux-tu nier que notre ami Apollon parait avoir servi de modèle au dieu du Louvre? Quand il va à l'école de natation, on fait cercle autour de lui. Il a une manière de se draper, dans son peignoir de quatre sous, à ravir Phidias lui-même. Barye, qui l'y rencontra, l'a bien dessiné, un jour, pendant qu'il se séchait au soleil. Je connais un sculpteur qui a soulevé ciel et terre pour devenir son ami et mouler ses jambes.

(Les jeunes sens font entendre des cris d'appel.)

ALPHONSE LEGROS

Je ne le vois pas venir. YYhistler finira par avoir raison avec ses loups de tragédie. Dis donc, Whistler, il n'y a plus que des renards, dans ton pays? Vous les conserve/ pour vous faire des perruques rouges avec leur poil?

(Rire général.)

PANTIN

Ma foi, je patauge. On ne voit plus les tons. Ça va devenir du paysage d'institut. Fermons nos boites: nous terminerons l'esquisse à l'atelier.

WHISTLER

C'est une concession à l'école — elle nous vaudra le grand prix de Rome.

RÉGAME Y

Je préférerais le grand prix de Venise. En peinture comme en politique, l'école romaine persiste à n'être qu'une négation. Tous ses élèves sont corrompus ou corrupteurs.

(Les peintres s'éloignent ; la nuit est vomie, ils font un grand bruit dans le bois et crient tout haut leurs destinées futures.)