LE COÛTE DE RMEYU

J’étais à Madrid lors des grandes courses royales de taureaux, célébrées la dernière année de la vie | de Ferdinand VII , à l’occasion du statut royal qui donnait la couronne à l'infante Isabelle. M. de Rayneval m'avait conduit dans sa loge de la place Mayor, et, après avo-r passé à l’ambassade une de ces soi- 1 rées musicales que l'ambassadeur aimait tant , il me demanda si j* voulais l’accompager à la promenade du Prado. Il était onze heures environ; nous avions subi les feux du mois de juin : l’habitude espagnole ' est de passer presque toute la nuit â chercher un peu d’air, à boire celte ngua fresca que le* Asturiens vendent autour des belles fontaines de Charles III et de la ' splendide fuenle de Neptunn. Je restai donc avec M. de I Rayneval depuis minuit jusqu'à quatre heures du I matin , dans nr e causerie fort animée, l'ecoutanl avec 1 une vive attention, s'abandonnant à moi avec une ! grande confiance , parce que je l'avais beaucoup connu pendant l’intérim des affaires étrangères, sous M. de La Ferronays, et que d’ailleurs je lui étais recommandé par tous ses amis politiques : le chancelier Pasquier , le comte Mole , et son ami plus intime encore, le baron Mounier , I homme de science et d’honneur qu’une mort déplorable a enlevé aux affaires publiques.

Je m’en souviens : le comte de Rayneval avait le cœur gros, et jamais je n’ai entendu un homme d’État parler avec plus de passion des belles idées de Louis XIV sur 1’Esjiagne: « On ne fait pas assez al- ' a lenlion à ce pays-ci, me disait-il; on le néglige, on a laisse prendre toute influence à l’Angleterre; et « pourtant, à toutes les époques , la France a besoin ' a de l’Espagne : elle en a besoin dans la paix , dans ! « la guerre; c'est un commerce, c’est une frontière,

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

« il y a ici mille ressource* enfouie*. On laisse l'anar- « chie tout dominer : je ne sache rien de plus pitoyan ble que cela ; car il suffirait d’un mot et d’un appui « de la France pour que celle anarchie cessât. »

M. de Rayneval me disait ces paroles avec un découragement du présent et de l’avenir qui me frappa : c’élait un de ces ambassadeurs de la vieille école; l’honneur national lui sortait par tous les pores. Il avait beaucoup étudié le droit public, les intérêts ; et aujourd’hui nous n'avons plus d'idée de ces vieilles carrières diplomatiques, de ces études de toute une vie, de ces existences presque nomades , passant de ; capitale en capitale, telles qu’on en trouve des traces ! dans les papiers du président Jeannin , ou dans les \ négociations du règne de Louis XIV.

Le comte de Rayneval avait commencé sa carrière bien jeune; sa famille appartenait héréditairement à la diplomatie. Sous la grande époque de M. de Vergennes, lorsque les négociations de Louis XVI remuaient tant de ques'ons européennes, le père du comte de Rayneval , connu sous le nom de M. Gérard de Ray neval , était premier commis des affaires étrangères, et, en cette qualité, il se mêla à toutes les questions , cl plus particulièrement à cette grave affaire des États-Unis, qui , au simple pointde vue commercial cl d'influence diplomatique , était la plus considérable du xvin* siècle. Le département des affaires étrangères, sous la vieille monarchie, se composait de premiers commis de longue expérience, qui , après avoir négocie tous les traités , venaient s’abriter dans les bureaux, et y apportaient la science pratique. De manière que le ministre était toujours parfaitement informe de l’ensemble de la politique générale ; sous Louis XVI , cette politique embrassait non-seulement l’Europe, mais encore l’Inde et l'Amérique, qui étaient appelées à jouer un râle dans la prépondé- ! rance des intérêts.

A celle réputation d’homme pratique, M. Gérard de Rayneval avait ajouté la publication d'un ouvrage sur le droit public de l’Europe, qui avait considérablement grandi sa renommée. Le xvm* siècle était essentiellement littéraire , cl nous avons vu plus tard le comte d’IIaulerive joindre à sa longue expérience des travaux sérieux sur chaque question , et en donner le modèle dans «a remarquable brochure de VÊtat de la France à la fin de l’an vin. Le travail était alors la condition imposée à toutes les situations de la vie: il est vrai qu’on n’était pas absorbé par des bavardages de tribune, par des déliais plus retentissants qu’utiles; toute l’ambition était de faire les affaires du pays. La diplomatie de la maison de Bourbon gagnait avec cela sept provinces depuis Henri IV. Était-ce plus mal, moins utile ? C'est là ce que l’avenir décidera.

A l’âge de seize ans, le jeune Gérard de Rayneval

fut attaché à l’ambassade de Suède , successivement à celle de Russie; puis enfin, à vingt-deux ans, il fut premier secrétaire d’ambassade à Lisbonne. On était au commencement de l’empire, au moment où le* caprices de Napoléon étaient impératifs, et M. de Rayneval en fut quelque temps l’expression à Lisbonne. La situation du Portugal était tout exceptionnelle ; comme ce royaume forme un long littoral , avec des ports exposés aux attaques de l’Angleterre ; comme ses vignobles, objet de son commerce, étaient exploités par les Anglais ; comme le Portugal n’était riche que par ses colonies, et qu’il ne pouvait les posséder que par la navigation, il n’est pas étonnant que ce pays demeurât sous l'impérative nécessité de l’alliance anglaise. C'était pour lui la vie commerciale et politique. D’un autre côté, par l’Espagne le Portugal tenait au continent, et Napoléon , maître du cabinet de Madrid , dominateur souverain de la Péninsule, pouvait, avec quelques régiments, marcher droit sur Lisbonne et la soumettre à ses aigles.

A cet effet , le général Junot fut envoyé à Lisbonne en qualité d’ambassadeur , et le jeune Rayneval l’y suivit comme premier secrétaire. Le général y apporta ses formes impératives, soldatesques, ses manières souveraines qui tranchaient à vif dans toutes le* questions : c'était la mode de tous les traîneurs de sahre 11 ne s’agissait plus de diplomatie active, féconde ; mais d’un commandement de Napoléon qu’il envoyait partout où s'étendait sa puissance. Madame Junot nous a depuis laissédansscs Mémoires un tableau assez curieux de celte ambassade de Lisbonne, et , à travers les éloges pompeux qu'elle do-ine au système français, on peut voir la direction superbe, oppressive, de cette diplomatie à l’étranger. Le général Junot parlait en maître: contributions, impôts, levées de deniers, de rubis et de diamants : tout cela servait aux profusions , aux prodigalités de quelques favoris de l’empereur; l’ambassadeur ne ménagea ni le peuple, ni les grands.

Cette atmosphère ne devait point plaire au jeune Rayneval. homme de plaisir sans doute, mais habitué aux affaires sérieuses de la diplomatie. Il vit bien que cela ne pouvait aller longtemps ; qu'une politique si étrange produirait une réaction, une rupture, et que ce pays ne pourrait résister à celle double fatalité qui le poussait par la peur vers Napoléon , par les intérêts vers l’Angleterre. Quand le général Junot fut subitement rappelé, M. de Rayneval resta seul chargé des affaires, et il eut ordre de notifier à la cour de Lisbonne l 'ultimatum de Napoléon. Voici donc ce qu'il proposait au Portugal , et lui-même aimait à dire que c’était une impossibilité radicale : fermer les ports à l'Angleterre, c’est-à-dire supprimer le commerce du Portugal, ne plus respirer par la mer , l’élément, force de sa vie; confisquer les marchandises