SIR ROBERT PE EL

rail d'une question de cabinet; les radicaux élevaient h reine au rang de pure et de sainte ; c’est de cette reine couronnée qu'ils voulaient faire descendre tous les principes d'opposition contre la constitution britannique. Eh bien ! sir Robert Peel , naguère si acharné contre les catholiques, le représentant d’Oxford, se réserve une position mixte : il s’abstient, parce qu’il craint de se compromettre dans une question de celle nature; il s’absorbe dans les détails j financiers, dans l'exécution du bill du papier-mon- ; naie ; car le secrétaire d’Étal se réserve pour toutes les chances d'une nouvelle combinaison ministérielle.

Celle position mixte ne l’empécha point d’appuyer tous les bills de répression imposés par la vieille école; froidement implacable, il calcule tout, et sa position spécialement, si bien que lorsque Castlereagh, l'homme d’État éminent, celui dont les doctrines étaient si profondes en son cœur qu’elles dévoraient ses entrailles, lorsque lord Castlereagh , dis-je, eut succombé à cet excès de noble désespoir qui lui faisait douter de la patrie anglaise, M. Peel se retrouve sur ses pieds, qui le dirait? dans le ministère 1 formé par lord Liverpool, avec M. Canning pour collègue.

Ici j’ai besoin de constater la différence d'opinions , de sentiments entre ces deux hommes, pour voir les antipathies qui devaient exister entre eux , cl combien il fallut de résignation et de contrition ministérielle à M. Peel pour garder un obscur portefeuille dans cette combinaison.

M. Canning était un homme d’ardente imagination, d’études classiques, il est vrai, mais marchant avec j leur concours dans des doctrines brillantes et tellement avancées, qu’elles pouvaient faire trembler le sol de l'Angleterre. M. Canning s’elait trouvé en j constante opposition avec .M. Peel, et spécialement ! sous le dernier ministère de lord Castlereagh; et ce | qu’il y a de plus curieux, précisément sur la question ; qui formait la base des convictions de la vie politique et religieuse de M. Peel. N’était il pas le député d’Oxford, l’expression protestante de l’Anglclcrre? N ’clail- ce pas ainsi qu'il avait accepté le ministère do l’intérieur en remplacement de lord Sidinouth dans le dernier ministère de Castlereagh? C'est comme orateur puissant, exclusif de ce cabinet, qu’il avait eu à lutter contre M. Canning, lorsque cri orateur proposa d’accorder le droit de siéger au parlement aux pairs catholiques , lutte acharnée, interminable. Eh bien I lord Liverpool forme un ministère : qu'y trouve-l-on avec son poste toujours de l’intérieur? M. Peel à cèle de M. Canning. Canning, sans doute , était un ancien tory, un élève de la gran le école, mais il s’était avancé avec une énergie considérable vers les doctrines nouvelles, et d'ailleurs le point sur

lequel M. Canning et 11. Peel étaient en dissidence tenait sur le principe fondamental de l’élection de M. Peel h Oxford, l'opposition à l'émancipation des catholiques.

Dira-t-on qu'il s’agissait d'un ministère de coalition, cl que, dans ces sortes de cabinets , on se fait des concessions mutuelles sur les hommes et sur les choses? Erreur ici, en ce qui touche M. Peel, car sir Robert faisait seul des concessions. Le vœu et le but de M. Canning, c’était l’émancipation de» catholiques; sir Robert avait la conviction contraire, et néanmoins il restait dans le cabinet. Ceci toujours avec l’allure d’un homme spécial , en se jetant dans l’éconon.ie politique, dans les améliorations judiciaires. Ces types, je le répète, se rencontrent souvent dans les assemblées politiques; on sc sauve du défaut de caractère par la spécialité d’une science d’affaires que l’on met au service de tous et pour tous, liais, avec cette condition, il faut sc résigner à n’être jamais qu’un ministre subalterne; si on a l’ambition de diriger plus lard les affaires de son pays, on y apporte nécessairement une absence de doctrines, une inci rtitude de caractère qui attiédit et affaiblit la puissance morale d'un pouvoir. On annule un grand Etal, on le fait dormir; mais on ne l'élève pas à de nobles destinées.

Ainsi, M. Robert Peel, ministre de l'intérieur, adoucit la pénalité, réforme le jury, limite la juridiction des juges do paix ; et tes améliorations réelles le font applaudir par tout le monde; il passe h travers tous les craquements du ministère Liverpool , il en traverse toutes les vicissitudes sans jamais s’opposer en rien ; il laisse grandir cl s’avancer dans des voies infinies M. Canning, si puissant enfin, que lorsque lord Liverpool meurt, c'esl Canning qui prend la direction des affaires du pays; alors seulement (cl c’est bien lard) M. Peel aperçoit que sa position n’est plus tenable. Les affaires qu’il aurait pu quitter honorablement, comme un digne tory , à la lin du ministère Castlereagh , ces affaires le quittent lui-méme, et Canning le fait remplacer par un whig modéré.

Voici donc maintenant sir Robert dans les rangs de l’opposition : va-t-il d’abord offrir à son puissant et aventureux adversaire, M. Canning , une résistance digne du ministre qu’il va combattre ? Aucunement; sir Robert se cache d'abord dans les rangs obscurs. Il s’agit pourtant de toutes tes questions les plus chéries de l’école protestante; M. Peel s’y dérobe et intrigue, et ce n’est que parce que C mning le presse, l’invective comme un couard et un lâche d'opinion, que sir Robert se décide à sc placera la tète de l’opposition franchement et loyalement. Remarquez bien qu'il reste ici anlicalholiquc , anliréformistc , conséquent avec ses principes, et il ne faut jamais accuser un homme d’élrc d'accord avec lui-môme ; c'est la plus belle

LES DIPLOMATES EUROPEENS

partie de sa vie , qu'il soit dans l’opposition ou au pouvoir. Ainsi placé , il combat le faible cabinet de lord Goderich, et lorsque cette administration se dissout comme d’elle- même, lorsqu'elle tombe im* puissante devant la crise d’Orient et que le duc de Wellington prend décidément les aiïaires, sa première avance est à sir Robert Pcel, qui accepte sans hésiter un poste considérable dans le nouveau cabinet.

Cette situation semble toute naturelle; le duc de Wellington est un tory , vieux et de la grande école; M.Pcel appartient également à cette doctrine. Mais ici remarquons la différence des positions; la famille Wellcsley a toujours été favorable à l’émancipation des catholiques ; le duc de Wellington , le plus illustre de ses représentants , a senti que, pour donner une plus grande force à l’Angleterre, il fallait marcher droit a celle émancipation toute de justice et de liberté. C'est donc dans ce dessein qu’il prend la direction du cabinet ;sir Robert Pcel qu'il y associe estil dans la même position? Il a été constamment oppose au hil! de l’émancipation des catholiques, le mandat qu'il a reçu d'Oxford est dam ce sens; sa conduite en Irlande a clé déplorable, et il entre neanmoins dans un ministère tout a fait hostile à ses convictions. Vous allez le voir, pour sauver celte étrange contradiction , te jeter encore dans les réformes de détail, et chercher à garder sa popularité par de toutes petites choses.

Le ministère subit alors deux grandes vicissitudes , et M. Pecl plus encore que tous ces collègues, car il est spécialement en contradiction avec lui-même. Le plus puissant de scs adversaires était ce lord Russell à qui l’Angleterre doit la réforme. Celui-ci, de concert avec lord Grey , ne laissait jamais passer une occasion sans prendre l'initiative contre les pensées et l’administration deM. Pcel, et il se trouvait que p.iruue circonstance assez curieuse et exceptionnelle en Angleterre , le parlement se prononçait à une assez forte majorité pour toutes les propositions de John Russell, le chef de l'opposition. La situation de M. Peel était encore devenue lics-misérablc ; sur chaque hill proposé par le chef de l’opposition, il y avait majorité ; et cela se vit surtout pour l’abolition du serment du lest. Comment sc lit- il que dans cette circonstance si grave M. Robert Pcel ne donna pas sa démission? Quoi, lui, si entiché d'amicalholicismc , il reste au ministère quoique son antagoniste ail une majorité de trente-quatre voix dans le parlement sur une question décisive!

Mais voici qui suppose une humilité plus grande dans scs convictions. Le duc de Wellington, favorable lui-méme, par tradition de famille, à l'émancipation des catholiques, sc voit poussé à proposercetle mesure de justice, jusqu'ici si profondément combattue par Robert Peel. Sans doute M. Pcel va donner sa démission pour ne pas devenir la risce du parlement cl le

but des injures de son parti : car c’est la palinodie la plus complète et la plus absolue. Loin de là , M. Peel se résigne encore, et te condamne à une seule démarche qui est comme le désaveu de toute sa vie. Il envoie sa démission de député d’Oxford; celle ; université qui l’a poussé , qui s’est incarnée en lui, il la délaisse ; il a changé d’opinion cl ne veut plus la représenter. Et comme il est dans la chambre des communes le ministre à parole, celui qui doit porter tout le faix de la discussion, il va se trouver l'objet des dédains de John Russell, de scs railleries moqueuses et des invectives de son ancien parti.

Car enfin il les mérite; sans doute un homme politique doit se modifier, il y a meme dans l’immobilité de doctrine quelque chose de médiocre et d'étroit; lorsque tout change incessamment dans l’ordre matériel et moral, il n’est pas donné à l’homme de rester seul debout et impassible en face du temps. Mais il existe une immense différence entre une modification lente, modérée, progressive, et ces changements brusques qui sont de véritables contradictions dans toute une vie , comme ce qui se produisait dans la situation de M. Peel. Pas plus loin qu’à la session précédente, il a combattu l’abolition du serment du test, il l’a fait en termes convaincus , en parlant de sa conscience et de sa raison ; cl voilà que dans la session suivante c’est lui-même qui prend l'initiative pour proposer d’une façon plus générale, non-seulement l'abolition du serment du test, mais encore l’émancipation absolue des catholiques.

Comment donc sir Robert Peel se tirc-l-il de ce mauvais pas? R vient faire au parlement un aveu plus étrange encore : ce bill, il le soutient, parce qu'il faut obéir à l’opinion publique, et puisqu’elle s’est prononcée, sa conviction ne peut lui faire obstacle.

! Ici sc révèle sa double et fausse position. Un gouvernement doit obéir et céder à l’opinion publique , lorsqu’elle se présente avec un caractère de raison ; mais un gouvernement rie se personnifie pas dans un seul homme ou un seul ministre; c’est pourquoi, quand un homme d'Etat se trouve en contradiction avec la nécessité des affaires , il se relire et fait place à un autre homme plus en harmonie avec la situation des esprits. Ainsi, sir Robert Peel aurait dû abdiquer le pouvoir pour ne pas se placer en contradiction manifeste avec ses propres doctrines, et se poser ainsi en homme faussement engagé. Ce n’est pas la démission du député d'Oxford qu'il aurait dh envoyer, mais l’abdication de son portefeuille.

Cette doctrine si dangereuse de toujours céder , Robert Peel l’établit en théorie pour son parti, et c’est ce qui a le plus compromis les torys, parce que cela déna* ura le sens de leur valeur. Les torys s’étaient poses en Angleterre, depuis U révolution de 1088, comme uu parti de direction ci non d’ubcissance. J ap

SIR ROBERT PERL.

pelle un parti de direction une collection d’hommes sérieux et fermes, dont le principe n’est pas de toujours résister, ce qui serait absurde, mais d’examiner ce qui est bien et mal , et une fois cette conviction bien formée, gouverner dans l'intérêt de la gloire du pays sans tenir compte des criaillcries bruyantes: voilà comment Pi» avait obtenu une si grande gloire; quand l’opinion était trop violente, il cédait son poste, mais non sa conviction ; de sorte que les torys ressaisissaient leur position quand la politique avait été compromise par l’incurie des whigs. C’est ainsi que lors de la paix d’Amiens, le grand Pi» délaissa la direction des affaires à M. Addinglon ; mais il emporta la conviction avec lui-même que la paix avec le premier consul était mauvaise, se réservant le cas de guerre pour revenir prendre le gouvernail et la direction des grandes affaires du gouvernement.

L’influence de sir Robert Perl a donc perdu le parti tory ; il l’a constitué comme une opinion obéissante au service des exigences capricieuses. Je ne veux pas dire pour cela que la mesure de l’émancipation des catholiques ne fût une immense chose ; tous les grands hommes d’Êlat l’avaient voulue. Mais ce n’était pas sir Robert Peel qui devait la présenter. L’ardente polémique qui surgit contre lui fut presque scandaleuse; il donnait au public le spectacle de l’abandon de sa vieille conviction , et l’université d’Oxford fit bien de le remplacer par sir lnglis, un des plus zélés adversaires de la réforme. Au parlement, M. Peel devint la risée des uns, l’objet des sarcasmes des autres, car sa conduite ne fut pas un changement, mais une renégation , ce qu’il faut bien distinguer. Lorsque toute une vie a été consacrée à la défense d’une idée , passer à une autre , c’est immoral , comme une grande raillerie de la conscience humaine.

Aussi le pouvoir de John Russell grandit à ce point dans la chambre des communes, qu’il en demeura le maître; et lorsque la révolution de juillet vint donner une nouvelle force au parti des réformistes en Angleterre, il se trouva que les choses étaient ainsi arrangées, qu’il n'y eut plus qu’un coup d'épaule à donner pour chasser sir Robert Peel. Si le duc de Wellington inspirait un vieux respect, rien ne pouvait défendre M. Peel. Le noble duc, à côte des services rendus au pays, gardait une certaine grandeur de moyens , résultant de son éducation et de la manière de juger de haut les événements de la patrie. Tout cela manquait à sir Robert Peel; son éducation, sa vie à lui, s’étail absorbée dans les petites choses; et, comme chef de parti , il devait imprimer à tout ce qu’il touchait cette étroitesse de vues , cette mesquinerie de moyens d'un homme spécial pour les choses de chiffres et de comptoir.

Cependant redevenu chef de l'opposition tory dans la chambre des commuucs, contre lord John Russell ,

ministre proposant le bill de réforme , la situation de M. Peel reprit quelque éclat; il était là posé sur un terrain naturel ; il ne faisait plus de concession en défendant la cau*e de la vieille Angleterre, et voilà pourquoi son talent s’éleva jusqu’à la grande élo- ! qucnce. Deux séances parlementaires furent consa- I crées à ce débat; et, tant est puissante une situation ' vraie, qu’avec elle sir Robert Peel fut plus fort, plus I considérable, comme chef de l’opposition , que comme | ministre réduit à céder incessamment les principes | de son parti. Dans celte circonstance, son talent fut merveilleusement souple ; il put tout à la fois aborder les questions générales et les questions particulières, parce qu’il était homme politique et esprit de détail;

| et cela ne fut pas sans importance dans une discus- ! sion électorale où il fdlait historiquement rappeler 1 les droits de chaque bourg, les privilèges de chaque localité. Le principe étant emporté bruyamment par ! un entrainement d’opinion publique , les torys ne 1 pouvaient triompher que sur des questions accidcn- I telles; et c’est ici que M. Peel déploya tout son art et sa science des traditions.

Les conséquences du bill furent bien décisives; car, à la dissolution, les torys obtinrent à peine un tiers de voix dans les communes; et cette circonstance malheureuse, M. Peel sut la mettre à profit pour gouverner avec plus de force et d’ordre les voix qui étaient restées fermes et debout après les élections. C’est une remarque à faire dans les assemblées que cette force des petits groupes; lorsqu’une minorité est trop nombreuse, comme elle est indisciplinée, mutine, capricieuse , elle est quelquefois moins dangereuse pour un ministère qu’une minorité moins forte, volant comme un seul homme. Voici donc la tactique que suivit Robert Peel pour arriver à la conquête du pouvoir : il disciplina cette petite armée en la conduisant par les principes généraux cl l'intérêt de parti; puis il mit toute son habileté à gagner des voix éparses pour les grouper autour de ce noyau , en multipliant les mesures d'utilité générale cl politique.

A la condition de chef de parti politique, M. Peel réunit bientôt celle d’esprit spécial dans les questions d’économie sociale, de législation , de commerce et d'industrie; ce qui lui fil acquérir une position d’affaires à côté d’une position de parlement. Tantôt occupé des questions générales, tantôt des petites intrigues, on le vil pousser incessamment les whigs, débordés par les radicaux , de concevions en concessions; de manière que lui, se posant comme la tête du parti conservateur, devint bientôt l’espcrancc unique pour résister au mouvement radical qui se prononçait 1 avec énergie.

Telle était en cfTel la position embarrassée du ministère de lord Melbourne, qui faisait beau jeu à celle I lactique : toutes les opinions qui vivent de concessions

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

sont forcées par leur nature d’aller jusqu’au bout. Lord Melbourne , esprit modéré , se serait parfaitement entendu avec les whigs, modérés eux-mêmes; mais ceux-ci ne pouvaient marcher avec quelque fermeté contre lestorys qu’avec l’appui tfes radicaux, et surtout qu’avec l’assentiment de l’opinion irlandaise, conduite par O’Conncll avec une sorte de fermeté grandiose dans les justes griefs de l'Irlande. Or, quel était le dernier mol, je dirai presque le dernier des- I sein des radicaux? quel était le dernier et ferme programme du parti irlandais? Le parti radical voulait une réforme , non point limitée, dans le sens des projets de John Russell, mais comme la comprenaient autrefois lesGobbetl, les Hunt, c’est-à-dire le parlement annuel , les élections générales, en un mot, la souveraineté du peuple. Et lord Melbourne , appuyé de M. Brnugham , pouvait-il aller jusque-là?

Qu’espérait le parti irlandais dirigé par M. O'Conncll? Non point seulement l’émancipation catholique dans le sens indiqué par lord Wellington lors du bill adopté en 1839, mais le rappel de l’union irlandaise, un parlement particulier pour l’Irlande, c'est-à-dire tout ce que l’extrémc parti imposait depuis dix ans avec une fermeté , une ténacité qui pouvaient bouleverser la vieille Angleterre. Telle était pourtant la situation du ministère Melbourne, qu’il ne pouvait marcher qu'appuyé sur ces deux opinions : ceci faisait son extrême faiblesse et la force de l’opposition Peel cherchant toujours à recruter ces voix isolées qui ne voulaient être ni radicales dans les dernières conséquences, ni catholiques à la façon d'O’Connel. Ainsi fut la lutte engagée dans le parlement, lutte qui se produit presque toujours dans les assemblées ; les majorités tiennent moins par leur contiancc envers celui qui les appelle que par la crainte de celui qui les compromet.

Cette situation devint tellement sérieuse, et les ' concessions paraissaient si menaçantes, que le roi spontanément crut le moment arrivé d'opposer une administration tory au faible ministère de lord Melbourne. Tout à coup , cl sans qu'on ffit prévenu, dans l’intervalle d’une session à une autre , le roi lit appeler le duc de Wellington, lui parla de la situation des afTaires , des espérances qu’on pouvait avoir de réunir une majorité en intoquani les lois et l’in- , ^têrêlde la vieille Angleterre, si compromise par les w tiigs. Soit que le duc de Wellington lui aveuglé par a position du pays, soit qu’il scnlll qu'il devait ce sacrifice à la prérogative royale, il consentit à entrer dans une combinaison politique toute de résistance au radicalisme.

A ce moment, M. Peel n’était point en Angleterre; il visitait l'Italie comme ces voyageurs fatigués qui vont chercher un abri quand la secousse a été trop violente. L’Italie était d’ailleurs le lieu où l'on pou-

vait sc rencontrer avec une diplomatie forte cl avancée dans la connaissance des événements. Sir Robert Peel voulait voir Vienne, s’entendre avec le prince de Mcltcrnich, et consulter cette vieille expérience. Il faut se rappeler que, même en France* alors, il s’étaii fait un point d’arrêt à l’idée révolutionnaire dévorante. Après s’être laissé entraîner au torrent, on se demandait partout s’il ne valait pas mieux une monarchie fortement constituée, qu’une de ces anarchies qui blessent les intérêts cl compromettent l’ordre public. Sir Robert Peel était à Rome, lorsqu'un exprès du roi et du duc de Wellington vint lui indiquer la volonté du monarque pour qu’il eût à former une administration nouvelle dans les idées torys. Sir Robert Peel obéit sur-le-champ, traversa l’Italie avec rapidité, voyant peu de monde, mais examinant neanmoins assez la situation des choses pour être certain que le continent était prêt à accepter un ministère conservateur.

En était-il ainsi de l’Angleterre? Non ; le parlement était formé sous la récente impression du hill de réforme, et les whigs modérés étaient en trop petit nombre, pour qu’ils pussent donner la majorité au ministère en sc séparant des catholiques et des radicaux. Chaque assemblée porte l’empreinte de la loi électorale qui fa formée ; et les whigs gardaient la majorité pour lord Melbourne. Avec peu d’intelligence de cette situation, M. Peel accepta néanmoins la direction du nouveau ministère , et bientôt il put voir la faute profonde qu’il avait commise eu trop se hâtant. Sa position fut de nouveau humiliée. A chaque bill présenté, une majorité considérable votait contre les ministres; chaque proposition faite par les opposants était adoptée comme pour donner une grande leçon au cabinet. On se traîna ainsi misérablement presque une session , et sir Robert Peel fut abaisse , comme il l’avait toujours été, dans l’ensemble de sa carrière politique. Une faute irréparable en politique est de ne pas prévoir les événements qui vous forcent la main. Quand nous renonçons de nousmêmes à l’autorité, nous restons des gens habiles; mais quand on nous chasse, la raillerie vient sur nous, cl nous sommes deux fois plus minces, plus petits dans les affaires.

Sir Robert Peel accepta de nouveau sa position en patience; il reprit sa toile d’araignée , si j’ose ainsi m’exprimer, pour enlacer le ministère Melbourne. Sir Robert annonça la ruine de l’Angleterre , les destinées malheureuses que le parti radical lui réservait; il voulait ainsi forcer le ministère Melbourne à sc séparer des radicaux , et surtout effrayer les timides qui craignaient d’aller jusqu'aux extrêmes. Par cette double lactique, M. Peel diminuait d’aulant le bataillon ministériel , en prenant chaque jour de nouvelles recrues. Ensuite, le ministère Melbourne,