LE COMTE JOSEPH DE VII.I.ÈI.E

cet avenir que la science orgueilleuse avait promis, de l'aveu de tous, ne s'est point réalisé; elle nous a donné un désenchantement de toute chose, une Société d’égoïsme materiel, une course au clocher vers la fortune , et les grossiers instincts de la corruption. De là ce puissant et nécessaire empire des choses religieuses, ce retour vers le sentiment catholique ; les esprits même les plus prévenus se sont demandé comment la liberté réelle, l’esprit démocratique, en un mot, se montrait partout où la croyance était vive, ardente; témoin la Pologne, l'Irlande.

C’est qu’en effet la vraie , la légitime liberté ne se trouve que là : le reste est déception et mensonge. Si l'on étudiait bien les causes de la réforme-protestante, elles sc trouveraient dans la tyrannie , dans les passions mauvaises (un roi qui veut un divorce et fait monter sa jeune femme sur l’échafaud , un électeur bigame qui demande à Luther la ratilicalion d’un scandale), et surtout dans ce despotisme qui veut réunir le double glaive temporel et spirituel , afin que les cris de l'Église ne s’élèvent plus ,et que l’homme d’armes puisse vider la coupe des festins dans les anciennes abbayes saxonnes ou normandes, où lord Byron voyait encore les longues files de moines , psalmodiant les chants des morts, quand lui s’enivrait au milieu des courtisanes joyeuses. La réforme protestante, qu'on a présentée comme le triomphe de la raison, ne fut qu'une révolte de sensuaiistes, d’érudits pédants et de petits despotes impatients de tout joug moral dans la société humaine.

LE COMTE JOSEPH DE VILLElE.

Les hommes considérables du parti légitimiste , lorsqu’ils voyagent dans le midi de la France , s'arrêtent habituellement à Morville, maison de campagne à quelques lieues de Toulouse , la vieille cité. Cette propriété , très-vaste , n’est pas un château et n’est pas non plus une ferme, c'est quelque chose qui lient à la fois aux traditions et aux habitudes de la gentilhommeric provinciale et de la vie citadine îles capilouls. Là tout est régulier, les blés semés avec une méthode admirable et hardie, les vignes à côté des mûriers , des prairies parfaitement irriguées , des plantantions d’arbres annuelles et bien aménagées ; peu de haute futaie, parce que c’est trop seigneurial, une sorte de

| partage avec le paysan, des métayers dévoués, en un mot , une belle et bonne terre, mais sans luxe, sans apparat.

Dans cette maison de campagne habite pourtant l'homme politique qui a dirigé pendant sept années à peu près d’une façon absolue les affaires de ce pays oublieux. Nous 11 c connaissons, en général , la vie du comte Joseph de Villèlc que par les vulgarités de ce vieillard, conteur édenté , qu’on appelle le libéralisme , et qui défigure par ses récits les plus belles années de notre histoire. Quand on a bien répété quelques diatribes contre les trois cents de M. de Villèlc, contre la congrégation et les votes assouplis de la chambre, on pense avoir jugé l'administration et l'homme pratique qui dirigea si longtemps les destinées de ce pays. Ce n’est pas dire que M. de Villèlc ne fit pas de grandes fautes sous son long ministère; il les inspira , les subit ou s’y associa , et cela suffit pour appeler le jugement sévère de l'histoire. La plus grande de toutes fut d’avoir résisté trop longtemps à un mouvement d’opposition injuste, mais trop général pour qu'un homme d'Étal pût le subir sans compromettre la monarchie tout entière.

Au demeurant, le comte de Villèlc fut peut-être la téle de détails la plus forte , la mieux organisée en administration , je dirai presque cil économie politique. C’était une intelligence très-avancée : celle loi sur la réduction de la rente, qu’on ose à peine essayer aujourd'hui , lui , en avait pris l’initiative au milieu d’un tonnerre d’opposition. Cette majorité compacte et forte , condition du système représentatif, qu’on sc félicite d'avoir trouvée enfin après tant d'efforts, lui se l’était assurée pour sept ans. On lui doit la sécurité des possessions territoriales , jusqu’alors divisées en biens d’émigrés et en propriétés patrimoniales , l'indemnité pour les confiscations, le traité avec Saint- Domingue, une notable réduction dans l’impôt foncier, l'élévation du crédit public, la régularité du budget , la facilité des emprunts , la centralisation du ministère des finances ; toutes mesures qui doivent compter dans la politique d’un État. C'est ce qui jette un si grand éclat sur la vie du comte de Villèle.

Les familles de petite noblesse de province destinaient, en général, les cadets à un poste dans la marine, quand elles n'étaient pas d’assez vieilles souches pour en faire un chevalier de Malle , comme les Villencuve-Trans, les de Grasse, les Barras Saint-Tropez , les Suffrcn , qui faisaient l'orgueil des vaisseaux de France. Ce fut dans ; celte carrière que débuta le jeune Joseph de Vil- | lèle, né dans l'année 1771, à la fin du règne de

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

Louis XV. Il naviguait dans l’Inde comme simple garde, lorsque la révolution éclata sur la France, et alors il abandonna les vaisseaux de l'État pour la gestion d’une habitation coloniale à l’fle Bourbon , dont l’amiral de Saint-Félix, son parent, je crois, était gouverneur. C’est donc un curieux rapprochement que la fin et le commencement de cette vie presque identique : planteur dans sa jeunesse, agriculteur à la fin de son existence, et, à travers ces deux extrémités si simples, si modestes , la présidence du conseil, la direction suprême de la France! Ce caractère d’ordre et de bonne gestion se reflète dans son gouvernement ministériel. Il y eut toujours l'administrateur habile dans M. de Yillèlc , l’homme d'État qui comprit le mieux la petite partie des intérêts, cl ce qu’on pourrait appeler trivialement le ménage des affaires : celle renommée est demeurée à l’ilc Bourbon , où l’on se rappelle le gérant de l’habitation, qui depuis gouverna plus en grand les affaires publiques de la France. M. de Villèlc y devint secrétaire de l’assemblée coloniale, et ses travaux sont encore considérés comme pleins de sagesse et d’ordre matériel.

(luand la tempête révolutionnaire se calma , à la paix d’Amiens, M. .de Villèlc rentra en France, et, sans grands préjuges, sans idées étroites, il prit une position municipale sous l’empire de Napoléon, ce qui, à vrai dire, était la situation rationnelle du parti royaliste lors de la grande et glorieuse épreuve du gouvernement impérial.

Pour une opinion politique se mettre tout à fait en dehors des affaires, c’est un suicide ; quelquefois cela est commode pour un parti riche , satisfait; le repos vient, on dort, on se livre à la satisfaction propre, mais on ne sert passa cause; le devoir de la société, c’est le travail ; la condition de l’homme, Faction ; et l’existence d'un parti, c’est le dévouement. Sous l’empire de Napoléon , les débris de l’opinion royaliste avaient parfaitement raisonné : l’empereur assouplissait les esprits à la monarchie, cl refaisait l’ancien régime par scs tendances cl par ses actes. S’il y avait quelque espérance pour les Bourbons , alors on se trouvait tout prêt, et pour ainsi dire dans la maison, pour en ouvrir la porte; si, au contraire, cette espérance était malheureusement perdue, eh bien!

alors on restait parti conservateur, grande coalition de propriétaires, ligue de gens de bien, cl c’est une situation considérable dans un État. Celte position do parti royaliste était si bonne que ce fut un des siens, le comte Lynch, qui, maire de Bordeaux, arbora le premier le drapeau blanc en 1814, et détermina ainsi le mouvement de la restauration, j que les alliés voulaient moins qu'on ne croit.

M. de Villèlc, qui se trouvait à ce moment décisif maire de Toulouse, se prononça avec une grande ferveur pour le mouvement bourbonien qui était si national. Ce ne fut pas l’acte le plus important à celle origine de sa vie politique ; M. de Villèlc publia encore une brochure contre la charte que Louis XVIII venait de donner à la France. Nous vivons aujourd’hui dans un temps impartial qui veut et peut tout entendre avec calme, cl heureusement nous ne nous passionnons plus pour des idées ou des théories politiques; il y a quinze ans que, si quelqu'un avait mis en doute que la charte ne fût une œuvre admirable, il aurait été moralement lapidé, ou pour le moins traité de fou. Tout est bien changé aujourd'hui , où des esprits trèsgraves peuvent se demander si tout ce bruit de tribune, de presse, de journaux, est très-utile à la grandeur, à la force, à la destinée d'un pays; s’il n’y a pas là des causes de faiblesse et de décadence pour une nation ardente , passionnée comme la France ; en un mol, si, avec ces formes bruyantes, il est jamais possible de faire à l'extérieur comme à l'intérieur de grandes affaires à la manière de Richelieu, de Louis XIV et de Napoléon, à moins qu’une main habile, réduisant tout cela à n'élre plus qu’un mécanisme, ne fasse tout passer au niveau de son unité. Avec le système représentatif, on vivote, on ne grandit pas.

Il s’élait donc élevé légitimement, en 1814, une école royaliste que j’appellerai provinciale, qui, au lieu du système vague et centralisé du gouvernement représentatif, voulait créer des assemblées locales, des libertés de cité, de province, d’agrégations cl de corporations. En échange de ces formes incertaines et philosophiques de liberté générale, il voulait appliquer la vieille organisation de la commune à chaque localité. Ces idées tenaient spécialement au Languedoc, anciennement en possession d'états fort éclairés et très-indépendants. C’est dans ces préoccupations que se trouvait M. de Villèlc, et faut il lui reprocher de ne pas avoir trouvé, dans la charte de 1814 (toute parisienne et centralisée) , la condition de sa chère liberté de province? La France historique lui paraissait rappeler la maison de Bourbon ; mais celle France, à son tour, voulait que les descendants de saint Louis cl de Henri IV respectassent le privilège des villes, des localités qui s'étaient données à la couronne successivement avec la stipulation de leur droit. La charte paraissait oublier la France du passé, la commune, la paroisse, bien qu'elle eut la prétention de renouer la chaîne des temps.

Fendant l'année 1814, M. de Villèlc ne sc mêla que fort indirectement à la politique : cette forme de restauration ne lui plaisait pas ; et , en effet ,