LE BARON BRCGIÈRE DE BARANTE

carrières pour leurs enfants. Les aînés succédaient à leur père dans les charges du parlement , sénéchaussée ou bailliage; un nom sc faisait ainsi traditionnel, car l'hérédité s’établit partout, dans les petites comme dans les grandes choses. l,a seconde carrière, c'étaient les intendances , et presque tous les grands administrateurs du règne de Louis XIV, et spécialement de relui de Louis XV j (le plus large, de plus fécond en travaux publics), furent des fils de magistrats (1).

Enfin , une dernière voie ouverte aux familles parlementaires, c'était la diplomatie. Ceux qui connaissent un peu l'histoire savent que la plupart des vastes négociations du xvi* au xvii» siècle furent confiées à des magistrats. Quand il s'agissait de l’honneur et de l’épée, un gentilhomme représentait le roi de France; mais pour les affaires de gouvernement, les magistrats, profondément pénétrés du droit public, suivaient les discussions sérieuses entre les États. Depuis le président Jeannin jusqu'à M. de Vcrgcnnes, n'étaicnt-ce pas les parlements, les intendances, qui fournissaient les ministres les plus sérieux , les ambassadeurs les plus habiles, les hommes les mieux initiés à la pensée du roi et aux traditions de la France?

Prosper Brugièrc de Baranle appartient, par son origine , à ce qu'on appelait une famille de robe de la province d’Auvergne. Il y avait dans cette famille une certaine fleur de littérature qui s'épanouit toujours : un de ses ancêtres avait fait, : dans sa première jeunesse , de petits drames pour la Comédie-Italienne , puis des dissertations plus sérieuses sur divers points d’érudition : il s’était enfin retiré dans sa province pour y mener la vie austère et grave du magistral. Le père de M. de Barante , Claude- Ignace Brugièrc de Baranle, avancé déjà dans la vie lors de la révolution française , avait accepté du premier consul la préfecture de l’Aude. Il avait cet esprit tempéré, celte modération de formes, qui sc faisaient remarquer dans quelques-uns des premiers préfets du consulat. Deux écoles, en effet , devaient être bien distinguées dans les administrateurs de l'empire : l'une, obéissante jusqu’à la servilité pour l'éloge comme pour la persécution (et celle-ci comprenait en général les révolutionnaires); l’autre, plus élégante et réfléchie, sc refusait à servir les pensées brutes et violentes du maître, tout en secondant ses vues d’ordre et de gouvernement. Et cela tenait aux différentes formes d’éducation et d’origine : les fonctionnaires qui venaient de la révolution en avaient servi toutes les dictatures, celle de Napoléon n’était pour eux que le complément du comité

(I) J'en donne la preuve dans mon travail sur Lovil XV.

| de salut public; au contraire, les magistrats et les gentilshommes gardaient un certain respect d’euxmëmes, un certain amour-propre de leurs souvenirs et des traditions de la monarchie, qui les faisaient servir avec dévouement , mais aussi avec tempérance.

Au sortir de l'adolescence, Prosper de Barante, immédiatement jeté dans les fonctions publiques, fut nommé, à vingt-trois ans, auditeur au conseil d’État, puis sous-préret de l'arrondissement de Brcssuire (Peux-Sèvres). On était en 1806, et qu'on remarque bien la date cl le lieu ! Brcssuire avait été un centre d’insurrection dans la Vendée; il en restait un secret frémissement, des regrets chez les uns, des ressentiments chez les autres; comme partout où une lutte violente s'était établie , il y avait des partis très-hostiles , les acquereurs des biens nationaux et les fils des anciens Vendéens. C'était un peu comme l’Irlande et l’Écossc sous le protectorat de Cromwell. Au sortir du consulat, tout était loin d'étre calmé encore; le sous-préfet de Brcssuire avait une grande tâche à remplir, et pourtant il n’avait que vingt-cinq ans ! Dans l'exercice de ces difficiles fonctions, M. de Barante s'éprit d’une certaine passion pour le caractère vendéen , je veux dire pour ces nobles familles qui avaient arrose de leur sang celle héroïque terre. L'empereur ne le défendait pas ; au contraire , son grand esprit rêvait d'entrainer au milieu de ses armées glorieuses les chefs et les principaux héros de la Vendée, mission qui allait si bien aux goûts de M. de Barante. Il y contracta même ce besoin de tempérance, de modération, d'examen calme et réfléchi, qui l'aidèrent plus lard dans l’histoire et la diplomatie. Tout en servant avec un dévouement incontestable les intérêts de son gouvernement , M. de Barante n’ouhlia jamais le respect que l’on doit aux causes malheureuses, lorsque ces causes se lient aux souvenirs historiques , aux traditions et aux gloires do passé.

Aussi l’empereur, un an après, le nomma préfet du département de la Vendée, département presque nouveau , formé du Poitou et de la Saintonge , où fermentaient les débris de l’ancienne guerre civile. Alors, les temps étaient devenus si calmes, les esprits si apaisés, que M. de Baranle, distrayant ses fonctions administratives par ses goûts littéraires , sc mil en rapport avec cette grande héroïne de la famille la Rochejaquelein , dont même il a écrit les mémoires. Remarquons cette circonstance : voilà un fonctionnaire de l'empire, préfet à vingt-cinq ans d’un département où naguère existait la guerre civile; il fait son devoir dans toute l’étendue du mot; et pourtant ses

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

goùls , scs entraînements demeurent pour les anciennes familles héroïques , pour ces légendes qu’un jour il reproduira comme érudit cl chroniqueur; son imagination se plaît aux récits d’une femme; il lui prèle son temps, ses soins et jusqu'à sa plume : non pas qu'il faille croire que madame de la Rochejaquclein n’ait pas eu , comme les femmes qui écrivent, ce génie personnel, cet admirable talent d’impression et de récits ; elle les possédait au plus haut point, elle qui avait vu les champs de bataille ! M. de Barante ne lit que lui prêter cette correction de mots, cette exactitude grammaticale que donnent les études sérieuses et la vie littéraire. Je rappelle qu’à cette époque et à la suite d'un concours, M. de Barante publiait ce Pria g littéraire du xvm* siècle, bien plus sérieux, bien plus impartial que le travail de Chénier, si rempli de passions et de petitesses. Avec les dehors de la critique calme et de l’impartialité, l’école philosophique était implacable dans ses appréciations et ses jugements sur les œuvres de l’esprit; elle formait une coterie serrée qui ne laissait point passage aux libres opinions. Apprécier Voltaire avec sérénité dans le bien et le mal de ses œuvres , ne point admirer indéfiniment Rousseau, Diderot, Condorcet, était un crime sans rémission. Ainsi vivent et se protègent toutes les coteries ; pour elles, la liberté est un mol dépassé : sous l'empire, l’éloge des idées religieuses, du sentiment moral des âmes, vous faisait exclure des académies, et l'on ne pardonnait même pas le Génie du Chrit tianisme à M. de Chateaubriand.

Il faut également dire qu’à ce temps le nom de M. de Barante n’était point en faveur. l.c père du jeune administrateur, alors préfet lui-même à Genève , remplissait avec dignité les pénibles devoirs de ses fonctions : je dis pénibles, parce que, en 1810, Genève était devenue un lieu de proscription ou d’asile , que la police avait choisi souvent dans ses sévérités odieuses. Madame de Staël résidait à Coppct, et avec elle la société choisie de Benjamin Constant, de Schlegcl, de M. de Montmorency , alors en opposition avec l'empire. Si le préfet du Léman eut été élevé à l’école des dictateurs révolutionnaires, il aurait exécuté, dans leur pensée inflexible, les ordres de Fouché ou du général Savary, organes du gouvernement impérial ; mais M. de Barante, issu d'une famille de magistrature, appartenant à une opinion modérée, ne croyait pas possible d'agir avec ce monde élégant , spirituel , comme avec des repris de justice. Il ne cessa pas d'admirer madame de Staël comme la femme européenne, dont l’esprit pouvait blesser l’empereur, mais dont la renommée vivrait autant que la sienne. Ces façons d'agir si modérées ne plurent

pas à Napoléon, et M. de Barante le père reçut sa démission. Néanmoins son fils garda sa préfecture, et fut même appelé à celle de Nantes, encore dans cette Vendée dont il avait si bien compris les grandeurs. Il la garda jusqu’à la chute de ce puissant colosse qu’on appelait l’empire français.

Ceci explique comment la restauration fut saluée par la famille de Barante comine une époque de liberté et de délivrance : ainsi l’avaient envisagée la société de madame de Staël , le duc de Broglie, Benjamin Constant, tous ceux enfin sur qui la main de la police dictatoriale s’était si particulièrement étendue; cet empereur, que madame de Staël avait si énergiquement nommé le Robespierre achetai , et que M. de Constant, alors en Allemagne avec les alliés, avait dénoncé à l’Europe dans ses écrits, leur apparaissait comme l'oppresseur du monde , et la véritable école libérale entourait loyalement Louis XY111. En 1814 , on trouve tous ceux que nous appelons aujourd’hui les hommes d’Étal, MM. Pasquier, Royer-Collard, Guizot, de Barante, aidant MM. de Jaucourt, l'abbé de Montesquiou, le prince de Talleyrand , dans le travail de la charte , et développant les conditions de la liberté. Cette école, qui peut avoir des nuances, des phases diverses, n’en continue pas moins l’œuvre qu’elle a commencée , c’est-à-dire l'alliance possible de la monarchie, de l'ordre et de la liberté. C’est donc avec ce même sentiment de répulsion contre toute dictature violente que M. de Barante demeure lorsque les cent jours arrivent. Bonaparte s'offre à ses yeux comme le despote d’autrefois, appuyé sur la mauvaise queue du parti jacobin ; et celte monstrueuse alliance devait produire d’informes résultats, tels que la parade du Champ de Mai , la constitution et le sabre , la liberté et la police. Ce fut en face d’une situation si particulièrement mauvaise que M. de Barante donna sa démission de préfet de la Loire-lnféricure.

Cette démission lui assura, au second retour des Bourbons , une certaine faveur politique , car on recherchait les administrateurs habiles qui avaient donné des gages à la légitimité ; il fut nommé secrétaire général du ministère de l’intérieur, pendant que Yinteritn était confié à M. Pasquier, et avant à M. de Yaublanc, à ce moment si difficile où il fallait rétablir l’ordre administratif, remauier tous les préfets , reconnaître les bons et les mauvais , apporter un esprit calme et de modération au milieu des passions agitées. On ne tient pas assez de compte aux hommes d'Etat qui viennent dans une époque de transition; ce qu’il leur faut de prudence dans cette lutte est inconcevable; que d’ennemis ils se font dans les choix , dans les dis-

LE BARON BRDGIÈRE DE BARrtNTE.

tinclions qu'ils accordent! El il ne faut pas oublier qu'il existait un parti froissé longtemps et victorieux après les cent jours. Ce parti , maître de la majorité dans la chambre , poussait le gouvernement aux excès. M. de Barante fut envoyé, par le département du Puy-de-Dôme, dans celte chambre ardente de 181 S.

Ici commence l'intime liaison de M. de Barante, nommé directeur général des contributions indirectes, avec M. Decazes. Le ministre favori de Louis XV J II avait besoin de s'entourer de quelques royalistes sages , modérés , d'hommes sérieux cL travailleurs , qui pussent lutter contre le torrent de la réaction de 1818. La chambre de cette époque, vive et très-fortement prononcée, n'écoutait rien ; elle marchait dans le sens le plus irrité de ses opinions. M. Decazes dut donc nécessairement s’appuyer sur une minorité de résistance, et alors se forma ce que depuis on a appelé le parti doctrinaire. Celte opinion , sous la direction de M. Royer-Collard, se composait d'un petit nombre de membres, ayant presque tous appartenu à la société de madame de Staël ; tels étaient MM . Maine de Biran , Camille Jordan , Guizot , de Barante, le duc de Broglic. S’il y avait là quelques nuances, mélangées par le caractère, tous formaient un parti instruit , éclairé , dévoué profondément au système représentatif, aux institutions constitutionnelles, par conséquent fermes dans leurs idées, dogmatiques dans leurs résolutions, et M. de Baraule , avec plus de douceur et d’aménité que tous les autres, sc résignait, sous la main deM. Decazes, à ce que j'appellerai les nécessités d'un gouvernement. La première condition des hommes d’État est de s'abstenir des principes absolus; l'esprit qui s'applique aux affaires doit nécessairement s'assouplir et faire d’incessantes concessions aux hommes, aux situations. Le défaut alors du parti doctrinaire , je le crois, fut d’élrc trop entier dans ses idées, trop sentencieux dans scs expressions, et cela devait surtout déplaire aux royalistes, qui formaient de leur essence un parti léger, chevaleresque, inconsistant, la main sur la vieille épée , le chapeau sur l'oreille , et ceci soit dit sans caricature.

M. de Barante s'associa loyalement à la fortune de M. Decazes, qui le fit nommer pair de France, en 1819, à trente-sept ans. Il devint, dans cette chambre, un des orateurs les plus diserts, les plus sages, les plus opposés aux mesures extrêmes, votant à côté de ce qu'on appelait le parti cardinaliste, qui combattit avec mesure, mais avec une persévérance remarquable, le système de M. de Villèle. Cette vie, en dehors des affaires, laissa de doux loisirs à M. de Barante ; il travailla laborieusement

comme un simple et vrai littérateur ; époque brillante que celle-là pour les trois hauts enseignements de MM. Guizot, Yillcmain et Barante. Comme tous trois ont passé depuis à travers le gouvernement du pays, comme la vie d'affaires les a profondément secoués , je leur demanderai si ces temps de belles études ne furent pas les plus heureux, les plus faciles, les plus nobles de leur vie? Lorsque M. de Barante allait fouiller, rechercher dans les chroniques le récit des riches cours de plaisance des ducs de Bourgogne, les poétiques luttes, les admirables récits de Froissart, son esprit ne se complaisait-il pas dans tous ces ravissements de la vie historique, qui vous fait planer à la fois dans les régions de la poésie, de la politique, et de l’existence usuelle? Quand M. Guizot remuait les vieilles générations franques, les luttes des Gaulois contre Rome, la grande Rome, sa vive et forte intelligence n'élail-ellc pas plus à l'aise dans cet horizon sans limites, que dans l’examen absorbant de ces petits jeux de partis et de parlement qu’il est obligé de suivre dans ses devoirs politiques? et s’il n’avait pas pour se grandir les relations avec l'Europe, la politique ne lui paraîtrait-elle pas bien étroite? M. Yillcmain lui-méme, étudiant les pères de l’Église et la splendide organisation du christianisme, devait éprouver plus de joie que dans ce temps de tristesse désabusée d'un court ministère. Ma mémoire se lie à ces jours, qui furent ceux de mes premières éludes, et l'auteur des /lues de Bourgogne voulut bien accepter la dédicace du premier ouvrage de ma jeunesse, Philippe- Auguste, cl le protégea de ses ailes, comme M. Guizot avait protégé de son savoir mes premières éludes historiques.

Maintenant je reviens aux affaires. Nous étions sous le ministère de M. de Martignac;la réaction royaliste allait cesser, et Al. de Barante, à qui les idées sages et modérées plaisaient toujours, se rallia d’une manière loyale à ce système, qui eût sauvé la couronne de Charles X. A la chambre des pairs, il le soutint, et comme rapporteur, et comme membre de la majorité, jusqu’à l'avènement de M. de Polignac, qui le rejeta d’une façon très-prononcée dans l'opposition ; mais toujours avec ses formes conciliantes, avec sa nature polie et facile. Comme il voyait de tous côtés l’édifice crouler, comme il était sincèrement attaché à la branche aînée, il suivait avec inquiétude les folies du parti royaliste, auxquelles il s'était déjà opposé en 1818. Il ne se trouvait point à Paris lors delà révolution de juillet ; son nom ne se montra qu’à l'époque où l'esprit monarchique reparut avec le prince habile qui montait sur le trône. L’amitié de M. de Broglie et de M. Molé le désigna bientôt pour un poste