I.ES DIPLOMATES EUROPÉENS

peut voir et suivre encore un officier général parfaitement conservé y d'une taille si svelte , qu'on jurerait presque celle d’un jeune homme; un soin excessif de toilette lui en donne toutes les façons; on dirait son front orne encore d'une belle chevelure ; ses allures sont vives, saccadées ; sa marche droite, son cou parfaitement tendu. Cet officier général, c’est le comte de CzernilschefT, ministre de la guerre, aide de carnp général de l’empereur Nicolas. Son nom est vieux dans les annales même de notre histoire : il n’est pas une des coquettes de l’empire de Bonaparte qui ne se souvienne du bel aide de camp que l’empereur Alexandre envoya deux ou trois fois à Paris, comme un nouveau Potemkin, de 1810 à 1811. Le comte de CzernilschefT, célèbre alors dans les salons, est né en 1782 ; déjà colonel-propriétaire d’un régiment de cosaques de la garde impériale, il fut chargé d’une double mission en France, presque comme tous les officiers russes, l’une publique, l'autre secrète. La mission publique consistait à porter une lettre de son souverain à Napoléon ; l’empereur des Français aimait ces ambassades familières qui venaient saluer son pouvoir, alors qu'il se disait le neveu de Louis XVI et le successeur de Louis XIV. Ces sortes d’hommages donnaient un nouvel éclat à sa couronne ; il la portait d’or, de fer, sous son aigle impériale. Napoléon, qu'on a voulu faire l'homme du peuple, l’expression de la démocratie couronnée, était un suzerain tout bronzé d’orgueil féodal, qui aurait fait revivre les fiefs, les titres, le droit d’aînesse. C’est le véritable et grand côté de ses œuvres, que la reconstitution de la société au point de vue aristocratique et religieux. Otcz-lui celle grandeur, ce n'est plus que l’Atlila tel que l’histoire nous le décrit. ],a mission secrète du comte de CzernilschefT était de s’enquérir réellement des forces que le vaste empire français pouvait mettre en mouvement dans une guerre qu’on disait imminente depuis l’application du tarif russe et l’occupation du duché d'Oldenbourg. Alexandre, à la veille de grandes hostilités, désirait obtenir tous les renseignements indispensables pour éclairer une campagne. Il n’y avait là nul abus du caractère d'envoyé. La diplomatie sc permet ces sortes d’enquête ; clic ue serait rien sans cela, et Napoléon ne s’en privait pas à V ienne, à Berlin, à Pctersbourg même, cités remplies de scs agents. Le colonel CzernitschcfT, comine le prince de Mettcrnich, fit de la diplomatie avec les grâces de sa personne, et, dans cette société guindée et de fort mauvaise compagnie qui formait la cour des Tuileries, les bonnes fortunes u’élaient pas diffi- j cites, même tout à côté de l’empereur.

Jusque-là tout était bien , si le comte CzernitschefT n’avait entraîné un malheureux employé de la guerre, nommé Michel, à lui livrer les états de la grande armée destinée pour la campagne de Russie. Ce fut par une singulière légèreté du ! comte que les traces en furent laissées lors de son départ. La police, qui avait quelques soupçons sur les rapports du comte CzernilschefT, fit visiter son appartement. On y trouva les fragments d’une lettre, et l'on fut bieulôt sur la trace des coupables. Le malheureux Michel expia son crime sur l'échafaud, et ce sang dut être un long remords pour le comte CzernilschefT. En vain le télégraphe joua pour se saisir du jeune colonel : il avait déjà passé le Rhin , courant à franc étrier à travers l’Allemagne, avec les étals de l'armée française.

On a dit que cette circonstance du grand larcin aux bureaux de la guerre avait fait modifier les plans de Napoléon , et contribué au mauvais succès de l’expédition de Russie. Je n’attribue pas tant d’importauce à ce fait : n’a-t-on pas écrit la même chose sur le plan de Ja campagne de 1815, livré avant la bataille de Waterloo? On le dira toujours après une expédition manquée. Les renseignements qu’Alexandrc put sc procurer ne changèrent rien aux grandes vues stratégiques que Napoléon avait seul dans sa tête, et qu’il n’écrivait pas à ses bureaux. Tout cabinet intelligent sait d’ailleurs, à quelques hommes près, les forces de chaque État ; si l’on peut obtenir plus de détails par la trahison, quant aux faits généraux, ils sont facilement pénétrés par chacun des intéressés. Ainsi, dès l’origine de sa vie militaire, le comte CzernilschefT se mêle à des missions diplomatiques. Il est preste, hardi, aimé des femmes, insinuant et poli. Puis, reprenant son rùlcd’élalmajor et d’officier d’avant-garde, il fit avec distinction la campagne de 1812. Il y commandait un de ces grands pulkë des cosaques de la garde qui firent tant éprouver de désastres à nos armées. Son caractère allait parfaitement à cette activité bouillante de la cavalerie légère. (Juand les Russes débordèrent sur l’Allemagne pour se joindre au grand mouvement de la délivrance, le général CzernilschefT vint passer l'Elbe au-dessous de Magdcbourg, et, avec sa division de cosaques, il prit part aux batailles de Lutzcn et de Bautzen. Sa mission était de harceler, de pousser, d'enlever les convois : les bulletins de Napoléon le désignent toujours comme chef de partisans , avec toutes les épithètes de colère que l’empereur prodiguait aux ennemis redoutables. En 1815, quand nous manquions de cavalerie, les cosaques étaient d'infatigables et terribles visiteurs sous

LES COMTES CZERNITSCHEFF,

nos (entes; le courage de notre belle et grande infanterie ne suffisait plus.

Tandis que le comte Czernitschcff faisait ainsi campagne dans la partie active et d'avant-garde, le comte Alexandre de Bcnckcndoriï servait dans le centre même de l’armée russe. Les BenckendurfT, comme les Liévcn, appartiennent à la Livonie, province moitié allemande, moitié russe, qui garde ainsi une physionomie mélangée des deux nationalités slave et germanique. Son père, Christophe de BcnckendorfT, était déjà attaché au service de Russie sous l'empereur Paul. Les BcnckendorfT et les Liévcn étaient surtout aimés de l'impératrice Marie Federowna, la mère d'Alexandre, et que le czar chérissait d'une tendresse si filiale. L'ainé des Bcuckendorfî portait lui-même le nom d’Alexandre.

La révolution française avait jeté en Russie beaucoup de gentilshommes et de prêtres , qui s'étaient voués au service du souverain, les uns en offrant leur épée, les autres leurs éludes, leur science; l'abbé Nicole, que nous avons tous vu si aimé du duc de Richelieu, avait fonde un institut français pour la noblesse russe. Ce fut dans cet institut que le jeune comte Alexandre entra à l’âge de treize ans, pour en sortir à quinze, comme cadet dans le régiment Séménowsky (garde impériale). Sa fortune y fut si rapide qu’à vingt-six ans déjà il était aide de camp de l’empereur Paul, qui, reconnaissant en lui du courage uni à la capacité, lui donna une mission en Allemagne, le grand pays intermédiaire que la Russie ménage avec tant de sollicitude dans ses rapports de diplomatie. I*i Russie, en effet, a une double destinée : l’Orient, puis le centre de l’Europe; pour une guerre d’Orient elle peut déployer ses immenses ressources, jeter des masses d'hommes sur le Pruth et même dans l'Asie Mineure; nulle puissance ne peut sérieusement lui résister, la modération est la seule limite qu’elle doit s'imposer. Mais dans une guerre au centre de l'Europe, sa force n'est pas la même, car elle ne peut agir et se mouvoir qu'avec l’Allemagne; jamais elle ne pourrait entrer dans une guerre sérieuse sans le concours de la Prusse ou de l'Autriche; admirable auxiliaire, elle ne saurait jamais être la tète d’une coalition. A ce point de vue, elle caresse, elle ménage l’Allemagne, qui pourtant ne l’aime pas, et dont elle ne pourrait être que l'arrière-garde.

La mission du jeune comte de BcnckendorfT, fort importante, se liait à la campagne de Souwaruvv : « Il fallait pénétrer l'esprit cl la direction des cours germaniques dans une prise d'ariues si capitale. » Encore à Vienne, il reçut l'ordre de

BENCKENDORFF ET ORLOFF. 305

se rendre en Grèce pour essayer une alliance avec les populations chrétiennes, et préparer le soulèvement des Soulioles. Enfin Renckendorff vint commander un régiment dans la guerre de Géorgie, ce théâtre où s'essayent presque tous les officiers russes. Chaque nation choisit ainsi une école de batailles, véritable camp d'exercices où les armées apprennent les grands combats. Tel est Alger pour la France et la Géorgie pour la Russie.

Bans ces missions de confiance, le général BcnckendorfT fut chargé d'organiser à Corfou les Souliotes et les Albanais réunis sous la bannière russe. A ce moment l’Europe voulait sérieusement lutter contre Napoléon, et pour cela elle s'adreïsait à toutes les forces, à tous les auxiliaires; les Souliotes et les Albanais étaient de braves soldats ; les Russes les armaient pour la cause commune dans le mouvement de délivrance. Le comte de BcnckendorfT resta dans le midi de la Russie durant toute la campagne si glorieusement couronnée par Austerlitz. Il ne parut en ligne dans l'ariuéc russe que lorsque la Prusse, secouant enfin les liens impitoyables que l'empereur Napoléon lui avait imposés, se mesura si malheureusement à Iéna. Alors le comte Renckendorff fut envoyé à Berlin avec une mission secrète de l'empereur, afin de promettre des secours actifs d’hommes et d'argent. Cette mission eut un plein succès, et dans la campagne de 1807 on trouve le général de BcnckendorfT comme chef d’état-major de l'armée de Tolstoy. Terrible choc que ce champ de bataille d’Eylau ; ce fond de neige couvert de quarante mille cadavres, que Napoléon décrivait en artiste dans son bulletin; Friedland fit passer la victoire sous la lente de France, et Tilsill vit deux empereurs qui se pressaient la main en se livrant les destinées du monde.

On entrait ainsi dans un état de paix et d'apaisement des âmes, après les excitations de la victoire. Le général BcnckendorfT, déjà fort avant dans les secrets de son souverain, fut adjoint au comte de Tolstoy, qui recevait la première ambassade de Paris. C’était un temps de jeunesse et de joie pour tous. L’empereur Napoléon, au faite de la victoire, caressait tous les grands noms de l’aristocratie , les traitant avec les façons de Louis XIV ; il fut poli, convenable avec les envoyés russes qu'il voulait attirer à son système. M. de Tolstoy précéda l’ambassade du prince Kourakin, et la mission de M. de BcnckendorfT finit avec celle de l'ambassadeur; alors il quitta Paris pour une campagne de Turquie, car telle est la destinée des officiers généraux russes : des batailles ils passent inopinément aux négociations. Ils sont envoyés pour prendre une batterie ou ob-

tenir un traité, et le caractère rnsse est si habile, si multiplié, qu’il réussit à tout cela.

C’est à ce moment que commence à paraître le comte Orloff, aujourd’hui l'aide de camp favori de l’empereur Nicolas, et qui le mérite à juste titre par un dévouement à toute épreuve et une fidélité hors ligne. Le comte ÜrlofT porte le sentiment d’obéissance à scs plus extrêmes limites. Le service de l’empereur pour lui est un culte; il exécute comme la pensée se révèle, vite et bien. Si le comte BenckendorfT gardait une sorte de liberté dans les conseils, le comte Orloff met son hon- I neur à comprendre, à deviner son souverain, et à i lui obéir . cela tient peut-être à son origine, je | dirai presque au nom traditionnel qu'il porte.

Le dix-huitième siècle, et Voltaire spécialement, se sont beaucoup occupés des Orloff. Le philosophe de Fcrney , spirituel et plat courtisan , comme d’Alembert et Diderot, vendait la vérité historique pour les médailles d’or de Catherine. Orloff était le favori de la czarine; pour Voltaire c’était un dieu. Les maîtresses de roi, les favoris des impératrices, quoi de plus grand, de plus haut pour les encyclopédistes? On doit chercher l’origine des Orloff parmi les slrélitz que la politique de Pierre 1 er sacrifia aux besoins de son gouvernement et de la discipline militaire. Parmi ces soldats magnifiques que le czar se plaisait à exécuter de sa main, il en vit un d’un sang-froid si stoïque, d’un courage si beau, qu’il l’appela auprès de lui, l’interrogea; et comme il fut frappé de plus en plus de ses réponses, flères et simples, Pierre le fit entrer dans ses gardes. À la troisième génération, nous trouvons un Grégoire Orloff, alors officier dans l’artillerie russe; ses autres frères servaient dans les grenadiers; Grégoire fut choisi comme aide de camp du général Schouwaloff, grand maître de l’artillerie ; fortune rapide, et moins rare en Hussie qu’on ne le croit : un soldat peut s'y élever haut par les services, par la fantaisie, par la fortune, plus capricieuse que toute chose. Sur ce point, le plus vaporeux, le plus fantastique des despotes, ce fut le comité de salut public, qui fit des généraux avec des sergents aux gardes françaises; tant il est vrai que tous les pouvoirs absolus se ressemblent; il n’y a pas loin entre madame Dubarry et Saiut-Just; ils ne différaient que par les façons, et à tout prendre, je préfère celles de la favorite.

En Russie la force du corps, la finesse de l’esprit, les passions et les sens servent également la destinée d'un soldat. Grégoire Orloff devint le favori de la princesse Kourakin, aimée de Schou- » aïoli, qui déjà ordonnait l’exil de Grégoire Orloff en Sibérie, lorsque Catherine, vivement frappée

de l'audace de son regard, le fit entrer dans la conspiration qui devait lui assurer le pouvoir. Orloff fut le chef de ce grand complot, et comme récompense il reçut le titre de grand mattre de l’artillerie, au lieu et place de Schouwaloff, et de plus l’amour de la czarine. Aucune limite 11 e fut mise dès lors à l’ambition d’Orloff; le favori espéra tout, même la main de sa souveraine : il la méritait! Quel courage pour réprimer les séditions armées ! Partout Orloff se présente et paye de son intrépidité personnelle; puis il est négociateur avec les Turcs, avec l’Autriche; il fait la guerre sur terre et sur mer; et à la fin, lorsque la faveur l’abandonne, il voyage partout, en Allemagne, en Italie, en France, avec les pompes d’un souverain. Ce n’était point là une organisation vulgaire.

Un autre Orloff, Alexis, d’une taille de colosse, balafré comme le duc de Guise, seconda son frère, et de ses mains, dit-on, étrangla le jeune empereur Alexis dans sa prison. Caractère primitif et sauvage, son domaine fut la mer; amiral, il conduisit la flotte russe avec courage. Son frère Ivan fut le littérateur, le philosophe, l’ami de Voltaire et de Rousseau, et Wladimir resta lieutenantcolonel des gardes. Parmi la descendance de ces Orloff, il en est un autre dont la vie est plus curieuse encore; il prit le rôle de littérateur libéral sous la restauration; c’était Grégoire Wladimir Orloff, qu’on rencontrait en France, en Italie; voyageant en grand seigneur artiste, et s’entourant de toutes les médiocrités littéraires des journaux du vieux libéralisme. Il écrivit sur la révolution de Naples eu 1820, sur la peinture et la musique en Italie, avec des idées parfois justes, toujours empreintes de l’esprit du temps, si petit, si étroit. L’esprit libéral caressait Grégoire Orloff, qui finit sa vie fort obscurément dans la grande dignité sénatoriale à Pctcrsbourg. Tels avaient été tous les Orloff : nul d'entre eux n’était vulgaire; tous avec de l’énergie, de l’habileté, une finesse infinie, l’amour de l’État, le courage militaire; c’était la vieille peau russe.

L’aide de camp actuel de l’empereur Nicolas, comte Orloff, ne vient pas d’une branche légitime de celte famille ; toutefois, il faut remarquer qu’en Russie la légitimité de naissance n’a pas les mûmes privilèges qu’en France, et l’adoption, approuvée par l’empereur, rectifie tout. Plus jeune que le comte Czernitscheff , le comte Orloff est né en 1787 ; comme lui, il se fil distinguer dans la cavalerie légère de Platow, lors de la campagne de 1812. Bientôt le nom qu’il portait, la valeur brillante déployée sous la tente, le firent attacher à la personne de l'empereur Alexandre, non point I encore comme aide de camp, mais comme simple

LES COMTES CZERNITSCHEFF,

officier d'état-major. Le comte OrloflT est plus d'une fois cité dans les bulletins russes pour son coup d'œil et son intrépidité au champ de bataille. Les malheurs si déplorables pour nos armes dans la campagne d’Allemagne et de France amenèrent les alliés sous les murs de Paris : à cette époque de si lamentable souvenir, la Russie, entre toutes les puissances, s'était montrée la plus modérée, la plus exempte de projets ambitieux; elle avait besoin que la France fût forte dans la balance générale de l’Europe. Toutes les espérances du sénat et de la nation s’étaient groupées autour de l’empereur Alexandre, si populaire en 1814. Ce fut en son nom que le comte OrloflT signa la capitulation de Paris, de concert avec le général Fabvier et le colonel Dcnys de Damrémont. On sait avec quel enthousiasme les Russes furent partout accueillis, et ils durent cette bonne réception à la modération de leur caractère, à leur modestie dans la victoire. Cette époque vit donc réunis à Paris les trois aides de camp dont j’écris la biographie : CzernitschcfT, BenckendorfT et OrlofT.

Ce fut par la haute confiance qu’il inspirait à l’empereur Alexandre que le comte OrloflT fut charge d’une mission délicate, celle de présider, au nom de l’empereur, à l’entière exécution du traité de Kiel , c’est-à-dire à la réunion de la Norvège «à la Suède. Voici quelle était l’importance de cette négociation. L’empereur Alexandre, dans l’entrevue d’Abo, concertée avec Rernadottc, y avait pris certains engagements pour entraîner le vieux camarade de Bonaparte dans la coalition et lui faire prendre parti contre lui. Il fut même question , un moment, sinon de placer sur sa tôle la couronne de France, au moins de lui assurer une place dans le gouvernement qui pourrait surgir après la ruine de Napoléon; et, en supposant que Bernadotte restât prince royal de Suède, on s'obligeait à rattacher à la Scandinavie la terre antique de Norvège , le ragina gentium de Jornandès, en compensation des sacrifices de la Finlande et de la Poméranie , cédées à la Russie et à la Prusse. La restauration des Bourbons ayant rendu la première hypothèse tout à fait irréalisable, il fallait donc que la seconde fût pleinement exécutée, et l’empereur mettait un grand prix à ce que nulle résistance ne vint du roi de Danemark. Tel fut donc le but de la mission du comte OrlofT, et il la remplit selon les intentions d’Alexandre , avec discrétion cl habileté : à son retour, il fut nommé son aide de camp. Dans la seconde campagne de 181 5 , le comte OrloflT reçut le gouvernement de la ville de Nancy, qu’il garda pendant la fatale occupation de In France.

Dans la situation nouvelle que la paix de 181!$ |