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Les ItPQMniiesi coasjdéFaUes du prti légitiiQJdte» locs^'îlft YQja^eot 44^ ^ °^>^ 4^ ^ Fi^anqe > s*aFF£twt habituel* le^n^ à l^prviUe , maison dq campagne k quelques Heues 4^ f^^^^^^* ^ vieille cité. Cette propriété, tràs- YHStÇt P*est pa^ un château et n'est pas non pUia une ferme ; c'est quelque ch^se qui tiept à la So\$ aux traditiona. et au^ m:âtudes de la geqtîlhonomerie provinciale et de la viç citadine des capitouls. Là tout est régulier, les bléâ ^^més avec uue méthode admirable et hardie, les vignes à c0té des mûriers, des prairies parfaitement irriguées > des plantation^ d'arbres annuelles et bien emménagéea; peu de

bgutq futaie,, parce que c'^t trop seigneurial , uuei aoite da

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partage avec le paysan , des mégers dévoués , en un mot , une belle et bonne terre , mais sans luxe, sans apparat.

Dans cette maison de campagne habite pourtant Vhomme politique qui a dirigé pendant sept années à peu près d'une façon absolue les affaires de ce pays oublieux. Nous ne connaissons , en général , la vie du comte Joseph de Villële que par les vulgarités de ce vieillard, conteur édenté, qu'on appelle le libéralisme , et qui défigure par ses récits les plus belles années dé notre histoire. Quand on a bien répété quelques diatribes contre les trois cents de M. de Yillèle , contre la congrégation et les votes assouplis de la Chambre , on pense avoir jugé l'administration et l'homme pratique qui dirigea si longtemps les destinées de ce pays. Ce n'est pas dire que M. de Villële ne fit pas de grandes fautes sous son long ministère; il les inspira, les subit ou s'y associa , et cela suffit pour appeler le jugement sévère de l'histoire. La plus grande de toutes , fut d'avoir résisté trop longtemps à un mouvement d'opposition injuste , mais trop général pour qa'un homme d'État pût le subir sans compromettre la monarchie tout entière.

Au demeurant, le comte de Yillèle fut peut-être la tôte de détails la plus forte , la mieux organisée en administration, je dirai presque en économie politique. C'était une iatelligence très-avancée : cette loi sur la réduction de la rente, qu'on ose à peine essayer aujourd'hui , lui, en avait pris l'initiative au milieu d'un tonnerre d'opposition. Cette

majorité compacte et forte , condition du système représentatif, qu'on se félicite d'avoir trouvée enGn après tant d'efforts , lui se l'était assurée pour sept ans. On lui doit la sécurité des possessions territoriales, jusqu'alors divisées en biens d'émigrés et en propriétés patrimoniales, l'indemnité pour les confiscations, le traité avec Saint-Domingue, une notable réduction dans l'impôt foncier , l'élévation du crédit public, la régularité du budget, la facilité des emprunts, la centralisation du ministère des finances; toutes mesures qui doivent compter dans la politique d'un État. C'est ce qui jette un si grand éclat sur la vie du comte de Villèle. Les familles de petite noblesse de province destinaient , en général, les cadets à nn poste dans la marine, quand elles n'étaient pas d'assez vieilles souches pour en faire un chevalier de Malte, comme les Villeneuve-Trans, les de Grasse, les Barras Saint-Tropez , les Suflren, qui faisaient l'orgueil des vaisseaux de France. Ce fut dans cette carrière que débuta le jeune Joseph de Villèle , né dans l'année 1771 , à la fin du règne de Louis XV. Il naviguait dans l'Inde comme simple garde, lorsque la révolution éclata sur la France, et alors il abandonna les vaisseaux de l'État pour la gestion d'une habitation coloniale à l'ile Bourbon, dont l'amiral de Saint-Félix, son parent, je crois, était gouverneur. C'est donc un curieux rapprochement que la fin et le commencement de cette vie preisque identique : planteur dans sa jeunesse, agriculteur à la fin de son m. 42

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existence , et , à travers ces deux extrémités si simples, si modestes , la présidence da conseil , la direction suprême de la France I Ce caractère d'ordre et de bonne gestion se reflète dans son gouvernement ministériel. 11 y eut toujours l'administrateur liabile dans M. de Vîllèle, l'iiomme d'État qui comprit le mieux la petite partie des intérêts , et ce qu'on pourrait appeler trivialement le ménage des affaires : cette renommée est demeurée à l'île Bourbon, où Ton se rappelle le gérant de l'habitation, qui depuis gouverna plus en grand les affaires publiques de la France. M. de Villèle y devint secrétaire de l'assemblée coloniale, et ses travaux sont encore considérés comme pleins de sagesse et d'ordre matériel.

Quand la tempête révolutionnaire se calma , à la paix d'Amiens , M. de Villèle rentra en France , et , sans grands préjugés , sans idées étroites , il prit une position municipale sous l'empire de Napoléon, ce qui, à vrai dire, était la situation rationnelle du parti royaliste lors de la grande et glorieuse épreuve du gouvernement impérial. Pour une opinion politique se mettre tout à fait en dehors des affaires c'est un suicide ; quelquefois cela est commode pour un parti riche , satisfait ; le repos vient , on dort, on se livre à la satisfaction propre, mais on ne sert pas sa cause; le devoir de la société c'est le travail; la condition de l'homme l'action, et l'existence d'un parti c'est le dévouement. Sous l'empire de Napoléon , les débris

de l^MnioD royaliste avaient parfaitement raiâonné : l*empereur assouplissait les esprits à la monarchie, et refelsait l'ancien régime par ses tendances et par ses actes. S'il y avait quelque espérance pour les Bourbons, alors *on se trouvait tous prêts, et pour ainsi dire dans la maison pour en ouvrir la porte; si, au contraire, cette espérance était malheureusement perdue, eh bien alors on restait parti conservateur, grande coalition de propriétaires, ligue de gens de bien, et c'est une situation considérable dans un État. Cette position du parti royaliste était si bonne que ce fut un des siens , le comte Lynch, qui, maire de Bordeaux , arbora le premier le drapeau blanc en ISU, et détermina ainsi le mouvement de la Restauration, que les alliés voulaient moins qu'on ne croit.

M. de Villèle, qui se trouvait à ce moment décisif maire de Toulouse, se prononça avec une grande ferveur pour le mouvement bourbonien qui était si national. Ce ne fut pas l'acte le plus important à cette origine de sa vie politique : M. de Villèle publia encore une brochure contre la Charte que Louis XVIII venait de donner à la France. Nous vivons aujourd'hui dans un temps impartial qui veut et peut tout entendre avec calme , et heureusement nous ne nous passionnons plus pour des idées ou des théories politiques ; il y a quinze ans que si quelqu'un avait mis en doute que la Charte ne fût une œuvre admirable , il aurait été moralement lapidé, ou pour le moins traité de fou. Tout

est bien changé aujourd'hui, où des esprits très-graves peuvent se demander si tout ce bruit de tribune, de presse, de journaux, est très-utile à la grandeur, à la force, à la destinée d'un pays ; s'il n'y a pas là des causes de faiblesse et de décadence pour une nation ardente, passionnée comme laFrance ; en un mot si, avec ces formes bruyantes, il est jamais possible de faire à l'extérieur comme à l'intérieur de grandes affaires à la manière de Richelieu, de Louis XIV et de Napoléon, à moins qu^une main habile, réduisant tout cela à n'être plus qu'un mécanisme , ne fasse tout passer au niveau de son unité. Avec le système représentatif, on vivote, on ne grandit pas.

Il s'était donc élevé légitimement en 1814' une école royaliste que j'appellerai provinciale , qui , au lieu du système vague et centralisé du gouvernement représentatif , voulait créer des assemblées locales , des libertés de cité, de province , d'agrégations et de corporations. En échange de ces formes incertaines et philosophiques de liberté générale, il voulait appliquer la vieille organisation de la commune à chaque localité. Ces idées tenaient spécialement au Languedoc, anciennement en possession d'états fort éclairés et très-indépendants. C'est dans ces préoccupations que se trouvait M. de Villèle, et faut-il lui reprocher de ne pas avoir trouvé dans la Charte de 1814> (toute parisienne et centralisée) la condition de sa chère liberté de province? la France historique lui paraissait rappeler la

maison de Bourbon ; mais cette France à son tour voulait que les descendants de saint Louis et de Henri IV respectassent le privilège des villes, des localités qui s'étaient données à la couronne successivement avec la stipulation de leur droit. La Charte paraissait oublier la France du passé, la commune, la paroisse, bien qu'elle eût la prétention de renouer la chaîne des temps.

Pendant Tannée 1814 , M. de Villèle ne se mêla que fort indirectement à la politique : cette forme de restauration ne lui plaisait pas ; et , en effet , elle avait quelque chose d'étrange , car on y trouvait de tout : le drapeau blanc et la république , les mousquetaires et les grenadiers de la garde impériale, le royalisme et les régicides , M. de Blacas et Fouché. Des esprits considérables pouvaient donc se demander si cet amalgame était viable, s'il y avait possibilité à un tel régime de vivre et de se développer dans la plénitude de sa force *. Aussi les Cent-Jours arrivèrent pour mettre fin à cette grande cohue, et comme si la politique avait hâte de démêler les situations , les royalistes se retrouvèrent royalistes , les jacobins reprirent leur couleur ; il y eut des blancs et des bleus , rien de plus , rien de moins. C'est ce qui donna à la seconde Restauration cet énergique élan , et, puisqu'il faut le dire, ce caractère de réaction qui est la condition des partis vigoureux. Aimer et