C*est^le système qu^ conservé \% Gatttît éé f)rf»im»é

d'une façon irrévocable avec la gauche; une fois cette rupture accomplie^ M. Decazes serait obligé de venir à la droite, et alors on le renverserait; c'est ainsi qu'on agit en 1819. Mais cette incertitude politique cessa par Faffreux attentat accompli contre le duc de Berry ; M. Decazes , accablé par les plus tristes polémiques, fut forcé de donner sa démission^ et le mouvement royaliste dès lors devint si prononcé que le ministère Richelieu dut nécessairement se jeter dans les bras des royalistes.

Avec cet esprit sagace qui dominait sa vie, M. de Yillèle vit bien qu'il ne fallait pas entrer tout d'un coup dans le ministère d'une manière violente. On devait d'abord imposer des conditions de choses et de principes , obtenir par les centres effrayés une meilleure loi électorale qui mettrait le pouvoir aux mains des royalistes tout naturellement et par la force des choses. Si M. de Yillèle entra dans le ministère Richelieu, ce fut sans portefeuille ; son ami, M. de Corbière, l'y suivit avec le titre de grand maître de l'Université , et le duc de Richelieu accepta ces arrangements avec candeur et comme une véritable alliance : là était son erreur. Pouvaitil croire que c'était une situation suffisante pour les royalistes que ces postes secondaires dans un cabinet? ceuxci maîtres de la majorité voudraient-ils se contenter de portefeuilles sans influence? Voici donc ce qui arriva : on passa une session tant bien que mal dans cette sorte de mariage de raison ; les royalistes ménagèrent d'abord le duc de Ri-

cheliea ; mais au premier vote capital , ils renversèrent le cabinet; cela devait être, et qui pouvait s'en plaindre? II ne faut pas demander aux hommes et aux partis des vertus surhumaines ; quand on est si près du pouvoir et qu'on peut s'en emparer, on le laisse difficilement aux mains des autres. Un vote en finit donc avec le ministère Richelieu, et une administration royaliste fut organisée sous la présidence du duc Mathieu de Montmorency : M. de Yillèle prit le minbtère des finances.

Cette fois , on était parfaitement à Taise entre amis ou complices d'opinions, MM. de Montmorency, Yillèle, Chateaubriand , Corbière , tous dévoués à un même système , prêts à le soutenir par toutes les forces. Le ministère des finances allait de droit à M. de Yillèle , l'homme d'affaires du parti ; et presque immédiatement il y déploya des facultés considérables. Désormais chez lui se révélèrent deux hommes éminents : l'orateur , chef de majorité, adoré des centres ; puis le ministre d'affaires, et supérieur peut-être à l'homme du parlement. A la tribune , M. de Yillèle était merveilleux de clarté, simple, spirituel; il plaisait aux centres parce qu'il avait un langage d'affaires inimitable, et dans ses bureaux, il étonnait les chefs de division les plus experts par son aptitude à tput conôprendre , à tout saisir et, ce qui est une grande qualité chez les ministres, à tout résoudre.

Cependant ce ministère, quelque uni qu'il pût être, offrit immédiatement différentes nuances : j'ai déjà distingué

«90 HPLOMATES eUfiOFÉBNS.

au sein du parti royaliste plusieurs subdivisions ; d '«bord les provÎBciaux et les centralisateurs; les uns gens de clochers, les autres partisans de Paris , de la cour, de la royauté absoiue à la façon de Louis XIV. Ce n'était pas la seule dtstiAclion à fake, il y avait encore d'autres nuances : l'esprit du dix^huitiëme siècle avait fait des ravages parmi les nobles, comme dans la bourgeoisie; bon nombre de gefttilsbommes restaient vollairieiis , c*est-à-dire un fem impies, amateurs de plaisirs et de dissipations ; à côté d*eux les dévots, affiliés aux congrégations religieuses , esprits d*«nslérité et de probité; enfin, venaient les gens d*afiaîres du parti, fort amateurs du budget, des places, grands dépenseurs de leur avoir. Ces nuances des royalistes durent trouver leur représentation dans le ministère même. M. de Montmorency symbolisait le parti religieux ; M. de Corbière, un peu voltairien , n'aimait pas les jésuites ; M. de Yillèle, rhomme d'affaires, se trouvait souvent dans une position délicate : esprit positif, il ne pouvait pas toujours servir les instincts du parti religieux. Au milieu de ces difficultés inextricables, îl se mit à gouverner par les intérêts ; il y fut admirable ; il jeta dans la Bourse congréganistes , gentilshommes ; cherchant à atténuer les opinions extrêmes par les intérêts qui en sont le correctif. Il ne faut pas oublier cette circonstance dans la vie politique de M. de Villèle, parce qu'elle va expliquer la puissance rivale de M. de Peyronnét. La jalousie sourde qui s'éleva entre ces deux

LE COMTE JOSEPH DE VILLÉÏ.E. fH

hommes d'État fut une des causes du renversement du ministère royaliste. M. de Villèle, devenant trop homme d'affaires et de concessions au parti du libéralisme eft de là banque , il fallut pour les royalistes une tête résolue et d'action, et M. de Peyronnet prit cette place.

Le parti des gentîllâtres , qui n'avait pas voulu non plus trop complètement adhérer au système financier de M. de Villèle, prit de son côté pour organe et pour chef M. de Labourdonnaye , et celui-ci reçut de la parole railleuse de M. de Villèle le nom de chef du parti des pointus. Ainsi, la congrégation avec M. de Peyronnet, le parti des ultra avec M. de Labourdonnaye, sapèrent sourdement la politique d'affaires de M. de Villèle ^ et furent la cause réelle de la chute de son cabinet.

fiemontant dans l'ordre chronologique ,j'ai besoin de détaijler un peu les actes principaux de cette administration active , travailleuse. D'abord , M. de Villèle prend dans le cabinet l'importance capitale , car il n'est pas seulement député, mais chef de majorité, l'homme de confiance de<Siarles X, et par-dessus tout esprit sérieux et d'affaires ; comme rapporteur du budget, il s'est si longtemps occupé de finances que la tâche lui est facile ; il régularise tout, et conçoit les deux idées capitales du système financier , la réduction de la rente et la diminution de la contribution foncière ; c'est ia première fois peut-être qu'un ministre des finances réalise lidée d'un allégement assez considérable dans l'hn-

p6t , puisque dans quelques départements il s'élève jusqu'à 22 centimes par franc. Quant à la réduction de la rente, M. de Yillèle, d* accord ici avec toutes les notabilités financières, 9 pour pensée fondamentale d'alléger les charges publiques; la création ingénieuse du 3 p. OiO à 75, est son ouvrage de prédilection ; il combine l'augmentation du capital et la diminution de l'intérêt, pour laisser au jeu de bourse son action naturelle et compenser les pertes par les bénéfices et faire gagner tout le monde.

Cependant l'opposition s'élève contre lui, les hommes qui aujourd'hui demandent le plus vivement la conversion de la rente comme une heureuse mesure financière, s'acharnent pour faire rejeter le projet de M. de Villèle ; il s'y mêle de la passion et de la colère aveugle , et M. Casimir Périer devient l'adversaire acharné de la mesure et M. Humann le seconde. Il est vrai que les oppositions politiques ont des motifs secrets à côté des raisons véritables, et qu'elles jugent les questions moins en elle-mémes qu'en vertu de leurs ambitions impatientes de triompher.

La mesure considérable, celle qui marquera le ministère de M. de Villèle d'un cachet de grandeur historique , c'est l'indemnité accordée aux émigrés, accomplie avec tant d'art, tant de précautions, que le trésor ne devait pas en être essentiellement grevé par sa combinaison avec la conversion de la rente. C'était une grande violence que ces confiscations prononcées contre les ^migres ; quand l'histoire vien-

LE COMTE JOSEPH DE YILLÉLE. t93

dra avec sa vérité absolue, elle dira que ce fut mémo plos qu'une spoliation politique ; la révolution s*empara du bien d'autrui parce qu'elle avait la force en main; là était sa seule justification; victorieuse à son tour, la Restauration aurait pu faire restituer les biens spoliés ; c*eût été dent pour dent, violence pour violence; elle ne le fit pas. Toutefois il était odieux que depuis onze ans la Restauration n*eût pas songé à préparer une compensation pour les spoliés à côté des heureux possesseurs. L'habileté de M. de Villèle fut, dans cette circonstance, de proposer l'indemnité des émigrés en l'appuyant sur la réduction de rintérôt de la dette; de sorte que les 30 millions de rente demandés pour les indemnitaires se trouvaient compensés par le résultat de la réduction. Les Chambres repoussèrent ce projet financier, et Findemnité seule triompha après un lutte violente, acharnée. La faute de cette mesure fut de grandir la fortune de plus d'un ennemi de la Restauration : parmi les plus forts indemnisés se trouvaient MM. de Lafayette, le général comte de Thiars et le duc de Choiseul.

L'aptitude spéciale de M. de Villèle pour les questions de finance, se changeait en un gros et sérieux bon sens lorsqu'elle était appliquée aux relations extérieures, et je dois dire ici comment il fut appelé à y jouer un rôle. Lors de la formation du ministère royaliste , le vicomte Mathieu de Montmorency avait été appelé au département desafiaires étrangères ; c'était certes un beau nom dans un homme m. 43

m mPLÔMATES EUROFÉEMS.

d^nnetir et de traditions monarchiques ; le vicomte Mathieu «rait iortout la contiction profonde qu*il fallait forte* iiiêfnt réprimer Tesprit révolutionnaire après le soulèrement êè TEspagne, en 1821 ; et dans cette idée fl était allé en penoDiiet eomme principal plénipotentiaire » an congrès 4f Vérone. M. de Villèle ne partageait pas absolument ces eoBTictiôfis répressives; ses liaisons avec la banque de Paris, avec MM. Rotschild et LafQtte , surtout , lui avaient fiiit craindre qu'une guerre contre l'Espagne n'amenflt une bajhise trop considérable dans les fonds publics , et la dé* prédation du crédit lui faisait peur, parce qu'il y voyait la diute de son oeuvre. Dès lors il se montra très-opposé à toute intervention armée, il se promit donc de contenir M. de Montmorency avec mesure , et dans ce but il avait envoyé k Vérone M. de Chflteaubriand avec des instructions tout à fait opposées à celles du vicomte Mathieu. Cette dissf ' deaee entraîna la démission du ministre des affaires étran^ gères et son remplacement par M. de Chateaubriand. M. de Villèle ne voulait pas alors la guerre d'Espagne, à laquelle plus tard il fut malgré lui entraîné.

Maintenant commence pour lui une nouvelle lutte. Il s'était eru sûr de M. de Chateaubriand, et nul esprit ne correspondait moins que celui-là au caractère de M. de Villèle: M. de Chateaubriand avait de la poésie dans la tète et an oœur, un entrain indéfinissable pour toutes les choses gé« séreuses et m>érales; M. de Villèle, au contraire, aimait le

LE COMTE JOSEMr DE VILLÈLE. i#5

positif, les chiffres, les mesures de force et de souplesse gouremementales : deux esprits de cette nature ne pouvaient longtemps se comprendre. M. de Chateaubriand craignait , avant toute chose , Timpopularité. M. de Tiliéle « comme tous leâ esprits pratiques, marchait devant lui sans s*en inquiéter. La rupture vint à l'occasion du projet de loi sur la conversion des rentes. M. de Chateaubriand^ par désir de popularité, vota ouvertement contre le ministère dont il faisait partie ; le soir même, il reçut le billet suivant :

a Monsieur le vicomte , j'obéis aui ordres du roi en trans* mettant de suite à Votre Excellence une ordonnance que Ba Majesté vient de rendre. Toi l'honneur, etc. a Le président du Conseil des ministres ,

« J. DE VlIXÈtÉ. h

€ Louis, etc. Le «leur comte de Villèle , président de notre Conseil des ministres , et secrétaire d*Ëtat m département des finances, est chargé par intérim du portefeuille des affaires étrangères , en remplacement du sieur vicomte de Chateaubriand.

a Donné à Paris, en notre château des Tuileries, lé 6 juin de l'an de grftce ^824 , et de notre règne la vingt-neuvième.

a Signé : ËOCIS. i»

Yoici la courte réponse de M. de CbAteanbriand :

«Paris, 6 juin ISU.

« Monsieur ie comte J'ai reçu la lettre que vous avez bien voulu n'écrire , contenant l'ordonnance du roi , datée de ce matin , 6 juin , qui vous confie le portefeuille des affaires étrangères. J'ai l'honneur de vous prévenir que j'ai quitté l'hâtel du ministère et que le département est à vos ordres.

a Je suis , avec une haute considération , etc.

« Chateaubriand. »

C'était bref^ impertinent de part et d'autre; mais M. de Villèie était dans son droit : un ministre quelque grand que fût son nom, pouvait-il voter avec publicité contre l'opinion du cabinet? Pour prendre cette liberté M. de Chftteaubriand devait donner sa démission ou la recevoir.

Cette mesure, très-juste, avait néanmoins des dangers pour M. de Yillèle. M. de Chateaubriand était lié à deux sortes de réunions parlementaires, celle qu'on appelait d'abord le parti Agier (les royalistes constitutionnels), puis l'autre coterie royaliste que M. de Yillèle désignait sous le nom de la Pointe, sous M. de la Bourdonnaye. Cette opposition soudaine, vivace, parmi les royalistes, compromettait la majorité de M. de Yillèle, et ce fut alors qu'il chercha un peu de popularité dans une tentative de résistance que personne n'a jamais bien connue et que je vais

LE COMTE JOSEPH DE VILLÉLE. iVf

révéler pour la première fois. J'ai dit que dans le ministère royaliste M. de Peyronnet s*était fait spécialement l'expression du parti religieux ; il y cherchait son appui , sa puissance. M. de Villèle se prit donc à lutter secrètement contre Tinfluence congréganiste, et une chose qtf on ne sait pas , ce fut lui qui inspira à M. de Montlosier son fameux Mémoire à consulter contre les jésuites.

Ce n'était pas la première fois que dans le même conseil deux ministres avaient travaillé secrètement à la chute Tun de l'autre. Cette lutte qui se continua quelque temps , aurait amené la chute de M. de Villèle, au profit de M. de Peyronnet^ si les élections politiques n'avaient hftté d'une façon plus décisive la chute de ce cabinet. Ces élections firent triompher l'opposition , non pas l'opposition d'une seule couleur, mais nuancée de mille manières : ainsi les royalistes de la Pointé, ennemis de M. de Y illèle , les amis de M. de Chateaubriand, une fraction du parti religieux, amalgamé avec le parti libéral, formaient la majorité; et alors le ministre essaya plusieurs combinaisons. D'abord M. de Villèle, qui avait Conservé des rapports fort avancés avec M. Laffitte, n'aurait pas été opposé à offrir un portefeuille aux hommes de la gauche. Les négociations échouèrent, et cela se conçoit; ni le roi Charles X, ni le parti révolutionnaire n'auraient accepté un tel pacte dans les circonstances où l'on se trouvait alors. Ensuite M. de Villèle tâfa quelques amis de M. de la Bourdonnaye, pour

i^ PIPLOMATES EUEOPfiENS.

^Yoir $» m arrangemeot n'était pas possible , et CDmnie il éprouva des refus do toute part (les haines étaient trop vires]» le ministre, après sept ans de pouvoir, donna sa démission. C'était la plus longue administratiqn qui eût gouverné le payjs.

M. de Yillèle, après sa démission acceptée, voulut rester à la Chambre des députés comme chef d'opposition poli* tique» car il sentait la belle situation qu'il pouvait s'y faire. Que serait en effet la destinée du ministère de M. de Martignac? par la force des choses il serait obligé de faire des concessions à la gauche i et dès ce moment le rôle de M. de y illèle devenait magnifique ; il refusait ou donnait la majo* rite par la droite » à moins que M. de Martignac ne se jetftt complètement vers la gauche , et alors lé cabinet serait brisé par le roi lui-même» qui ne souffrirait pas un tel abandon de sa prérogative au profit de la révolution.

C'est parce que cette situation était très-bien comprise par les successeurs du ministre , qu'ils exigèrent préalablement à toute chose que M. de Yillële, ainsi que son collègue , M. de Peyronnet , fussent élevés à la pairie. Dan» cette Chambre libérale et modérée , Tun et Vautre seraient absorbés; et de plus Charles X, qui tenait avec un grand scrupule , selon l'ancienne coutume , à ce que les ministres déchus ne fissent pas d'opposition à leurs successeurs , par respect pour b prérogative royale , fit entrevoir à )f « de

Villèle fffx'il désirait s^n séjour k Toulouse ou bi«n um

situation tout à £ait silencieuse à la Chambre des pairs. M. 4e YiUèla obéît ; je crois même qu'il ue parla qu'une seule fois, mais 8e$ amis agirent pour lui dans la nouvelle crise qui se préparait* Depuis lont;temps CbÉrles X s'était vifement préoccupé des concessions arrachées par le parti Ubéral à U« de Martignac Si ces concessions il les arait faites de bonne foi, dans Tesprif du prince on commençait i aUer trop loin. Dès lors le roi résolut de foire un ministère de r4sistance» au moyen de la fusion de tous las royalistes dans un même système » et c'est pour cela qu'il s'était adressé k ML. de Polignac, en y mettant la condition essentielle que M* de Yillèle ne se mêlerait en rien à cette combinaisoB^ parée que son nom était un dissolvant, et que néanmoins il devait l'appuyer de toutes ses forces. Personne moins que M. de Yillàle n'avait confiante dans la capacité de M. d^ Polignac. Lui homme sérieux et d'affaires, ne voyait pas en lUL de Polignac l'étoffe nécessaire pour un ministre ap<pelé dans la grande crise de la monarchie ; il se tint deoe en silence les six premiers mois; puis prenant ponr prétexte la prochaine session , il vînt à Paris s'asseoir sur les bAnoi de la Chanobre des pairs.

Ce voyage , au reste , se lia à une nouvelle c«mhiDaiaoo politique. U paraissait constant pour tous les esçrii» an peu graves, que M. de Polignac ne pourrait plus marcher la ses* sion suirante. En vain il menaçait la Chambre de dissolih tîon, on n'ûbtiemb^ pas des âectenrs le concours aéoes-^

flèO DIPLOMATES EUROPÉENS.

saire; dès lors il fallait songer à la réorganisation d'un ministère nouveau , plus fort , plus capable. H. de Yillèle offrit d'essayer cette œuvre de conciliation. Il comptait sur MM. LafHtte, sur M. de Saint-^lricq, sur M. Humann, pour attirer à lui la partie industrieuse du pays, la fraction libérale de la Chambre ; les anciens royalistes voteraient avec lui d'après les ordres du roi , et avec le concours de tous il préserverait la monarchie de la grande crise; il insista pour avoir une entrevue avec M. de Peyronnet ; elle dut avoir lieu chez M. Olivier, à la Banque de France, dans un diner d'apparat. De part et d*autre on se tint dans une telle réserve, avec des expressions d'une telle aigreur, qu'il fut constant à la fln de la soirée qu'il y avait impossibilité d'une réunion nouvelle, et qu'à cet égard tout était fini. Charles X, informé de ces intrigues contre M. de Polignac, en | sut très-mauvais gré à M. de Villèle% et on lui fit insinuer de s'en retourner à Toulouse , en même temps que M. de P#yronnet était homme ministre de l'intérieur.

Ce fut dans la retraite que le prit la Révolution de Juillet. Pour un esprit aussi grave que M. de Villèle , je crois que cet événement ne dut pas absolument le surprendre. On y marchait depuis bien des années l S'il pouvait dépasser ses prévisions dans ses fatales conséquences , il avait trop Thabitude des partis, et du jeu des institutions politiques, pour |

ne pas comprendre que depuis 1829 la dynastie jouait sa couronne, et cette fois-ci, elle l'avait perdue. Dès lors M. de

vnièle, tout résolu à la solitude, s'enveloppa dans la vie agricole. Il avait traversé le pouvoir sans acquérir une autre fortune que le patrimoine un peu agrandi que lui avait laissé son père. L'homme d'État redevenait donc le propriétaire provincial comme au début de sa vie, non-seulement par ses occupations modestes, ses goûts d'administration ménagère , mais encore par les principes, et je le dirai presque » par son code politique. Je m'expUque :

Depuis la Révolution de Juillet, plusieurs écoles partageaient le parti royaliste ; t'une , active , ardente , voulait la guerre civile , comme les Cavaliers des Stuarts ; cette école n'était ni dans TAge, ni dans les habitudes de M. de Tillèle. La seconde voulait prêter serment, aller aux élections , se mêler en un mot à la vie publique , et M. de Yillèle, qui considérait la Charte de ISlfc comme une mauvaise concession , n'en voulait pas davantage. Il adopta donc un principe pour lui et ses amis ^ ce fut la réforme électorale ; ses rapports avec la Gazette de France donnèrent l'impulsion de réforme à la politique du parti royaliste. Cette fois la direction sérieuse du parti était sortie de ses mains : il est des temps pour chaque homme. Nous vivons avec une certaine sonmie d'action sur la société; elle dure pendant une période , puis elle s'éteint. Aussi , lorsque H. de Yillèle voulut sortir de ses attributions d'un pontificat éloigné , pour se mêler à la vie active de joumaliite , il réussit peu » et fut obligé de regagner sa retraite et

902 DQ'LOIUTBS BUEOPËBIfS.

d6 se condamner au r61e de conseiller , parce que Taetoa^ Itté n'était plus en lut Les dernières périodes de cette vie ranienèrent forcément M* de Yillèle dans les pateiMe» fonctions d'agriculteur.

Ceux qui vont visiter aujourd'hui le président du cooseS de la Restauration ne peuvent s'empécber de faire quelques réflexions philosophiques sur les grandeurs et les déciK dences des plus puissantes vies politiques. Yoia un booMW d'État qui pendant huit ans a dirigé les aflkif es ùha fvgs ; les adulatliMis de toute espèce venaient battre les pieda de son fauteuil; il disposait des forces et des ressources de la France; avec lui marchait une majorité constante, dé^ vouée; le roi n'agissait que par ses conseils; il disposait des places et des honneurs; il faisait des pairs; dissolvait la chambre des députés I Et maintenant nul ne s'occupe plii de lui; il est mort aux affaires* Parlez à la nouvelle généra* tion de M» de Yillële , c'est pour elle un nom presque iaconnu, mêlé aux accusations vulgaires contre la Restaorai^ tion. Grave leçon dont les esprits sérieux doivent profiter! Les élévations de la fortune sont passagères, celles du mé-* rite sont discutées : il n'y a rien de fixe et de stable dans les conditions de la grandeur « rien de plus caprideux que les causes de décadence : tel hwune d'État qui se croit app(M h se poser en renommée dans la postérité, ne laisseia peut* être qu'un nom oublié déjà après une période de quelques années; la loi de Dieu , c'est qu'il n*y a rien d# vmi ^rm

ce cQii se rattache aux conditions élevées de Thomme ; la puissance est bientôt en poussière, et il ne reste plus debout que le souvenir de quelque beau dévouement ou de quelques nobles vertus.

Le système de M. de YiUèle peut se résumer par cette seule pensée : il voulut faire dominer les intérêts au milieu du parti royaliste et dans les conditions du système représentatif; le premier des ministres depuis la Charte, il eut rhabileté de grouper une majorité fixe , obéissante ^ qu'il domina par le vote et la tribune. M. de YiUèle eut Theureuse pensée de réduire le gouvernement représentatif à n'être plus qu'un grand mécanisme autour du pouvoir royal pour lui prêter appui , le conseiller, et ne jamais embarrasser Faction de la couronne » la seule grande , la seule forte , la seule nécessaire dans un État. U y eut alors un ministère selon le roi » et une majorité selon le ministère ; et c'est la perfection dans le système de gouvernement.