LE PRINCE JULES DE POLIGNAC. S

Qu'on se représente donc à Paris , après une route entre les falaises de Normandie, s*abritant de chaumière en chaumière jusqu'à la barrière des Invalides , ces trois jeunes hommes ; le juarquis de Rivière a vingt-sept ans , Armand de Polignac en a vingt-cinq et Jules vingt-deux; surveillés, traqués dans Paris , et néanmoins entretenant des rapports secrets avec Georges et ses braves Bretons, avec le général Pichegru ; ces jeunes gens , sans asile , errants au milieu de Paris, à chaque coin de rue pouvaient lire les grandes affiches où leur signalement était tracé, avec celui de Georges et des autres brigands. Le prince Jules de Polignac aimait à raconter comment seul, isolé au milieu de ce Paris qui pour les malheureux est une grande solitude , il parvint jusqu'à la porte d'un vaste hôtel. Là, avec tout le luxe naissant du Consulat, on donnait un grand bal ; les cours étaient remplies de voitures, les appartements resplendissaient de lumières brillantes et la musique était des plus douces. Qui donnait ce bal? Peut-être quelque fournisseur enrichi, quelque jacobin aristocrate; et le noble fils de la duchesse de Polignac , Famie de la reine de France , entendait lire , à la lueur des torches, un ordre de police qui prescrivait d'arrêter les brigands Jules et Armand de Polignac , avec Rivière et Georges : c'était l'ignoble langage delà police consulaire, qui n'épargnait ni Moreau ni Pichegru. Le jeune homme continua d'errer dans Paris , demandant l'hospitalité partout et partout refusé, parce qu'un ordre des consuls déclarait corn-

plices des chouans ceux qui leur donneraient asile. Quel début de la vie , pour un jeune gentilhomme destiné aux grandes fortunes de la cour de France, et comment s*étonner désormais que les menaces de mort eussent toujours trouvé le prince de Polignac calme , impassible , résigné 1 II existe une de ses lettres, écrite bien des années après, du château de Ham, et toute empreinte de cette admirable résignation : a Ma jeunesse, dit-il, a commencé avec les proscriptions; j'ai ensuite occupé, à Tétranger et dans mon pays, les premiers postes de TËtat ; je passe mon âge mûr dans une nouvelle prison. Vous voyez bien que j'ai connu toutes les émotions de la vie et que l'adversité n^a plus rien à m'apprendre. » C'étaient, en efTet, toutes les phases d'une existence profondément secouée , et ceux qui contemplent ces vies d'exception si mêlées de grandeurs et d'infortunes , si relevées et si abaissées par la fatalité , ont béni souvent le Dieu puissant de leur avoir fait une existence de paix et de solitude.

Le séjour des jeunes de Polignac immédiatenient signalé et découvert à Paris, tous deux furent arrêtés, et une circonstance curieuse dans cette vie, c'est qu'on saisit sur le jeune Jules de Polignac un projet de constitution pour la France, et reposant sur les doctrines du système représentatif anglais. Une telle découverte s'explique pourtant. Si Ton considère le principe même de la conjuration contre Bonaparte, le complot reposait sur deux éléments : le royalisme et le républicanisme. Ainsi Georges et Pichegru, Moreau et

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M. de Rivière marchaient au même dessein. Pour concilier ces deux éléments , il fallait donc trouver un système de monarchie pondérée qui pAt concilier les divers partis républicains et monarchiques, et voilà ce qui explique ^e projet trouvé sur M. Jules de Polignac. II est curieux, au reste^ de voir l'auteur des ordonnances de juillet arrêté avec une constitution en poche , pour l'opposer au despotisme soldatesque du Consulat, et s'exposant à la mort pour upe idée de liberté et de monarchie pondérée.

Le procès sur la conspiration de Georges et de Pichegru , réunit à la même audience le marquis de Rivière et les deux frères Armand et Jules de Polignac , tous les trois aides de camp de Monsieur , tous également proscrits et voués à la mort. C'est à cette audience que se passa la plus admirable scène : le marquis de Rivière embrassant avec transport le portrait de M. le comte d'Artois que le président lui présentait pour le reconnaître; un combat fraternel de générosité : Armand de Polignac, l'ainé, demandant qu'on sauvât la vie à son plus jeune frère qui n'avait pas de discernement, et que lui seul avait entraîné : Jules de Polignac s'écriant à son tour que lui ne pouvait être bon ni utile à personne, qu'il n'avait ni femme ni enfant, c( à peine entré dans la vie je la quitterai sans regrets puisque je ne l'ai pas connue. » Il y eut attendrissement de tous, et, quoique le pouvoir consulaire fût implacable , sur l'intervention de quel-

S3d DIPLOMATE^ EUROPÉENS.

ques femmes de grandes maisons ^ l'impératrice Joséphine fit ^commuer la peine de mort en une détention pour les jeunes gentilshommes , tandis que Georges Cadoudal et ses héroïques Bretons mouraient sur Téchafaud : ils étaient peuple. M. de Polignac fut transféré au Temple, puis à Vincennes. Lui et son ami M. de Rivière aimaient

à raconter qu'une des grandes peines dans leur noble vie, ce fut le jour de l'exécution des braves Bretons ; et tant l'exaltation triste et loyale était vive au cœur du marquis de Rivière, qu'il s'écria plus d'une fois les larmes aux yeux. : a Jules , nous sommes déshonorés de ne point

mourir avec eux. y>

Le dessein du nouvel empereur était de rallier à sa couronne les anciennes familles. Comme il se connaissait en noblesse et en aristocratie , il pensait que jamais il ne pourrait établir une puissante stabilité, sans le concours des antiques lignées de ce sol qui ne tremble pas. il fit donc proposer aux trois jeunes gentilshommes d'entrer dans ses armées, et à ce prix la liberté leur serait rendue avec le grade de colonel; cette même proposition, Bonaparte l'avait faite à Georges Cadoudal. Certes, en aucune autre circonstance une partie de gloire et d'épée n'aurait été refusée ; des hoipmes qui venaient d'exposer leur vie avec une insouciance chevaleresque pour une affection ou pour une idée , n'auraient pas hésité devant une campagne sous les ordres de l'empereur;

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mais il fallait tenir compte des considérations morales, qai se rattachaient au dévouement personnel des jeunes gentilshommes pour la famille des Bourbons. Ils eussent suivi avec orgueil la grande épée de Bonaparte , connétable de leur roi légitime , ainsi que le proposait Louis XVIII ; mais pour eux Tempereur n'était pas le droit souverain de la France.

Mon Dieu, ici se présente à moi une question historique, et Ton sait que j'aime à les aborder hardiment, au milieu de tant de petitesses d'écrivains qui s'agenouillent devant le vulgaire et la popularité : je soutiens que la gloire de Bonaparte eût été plus pure et plus haute , plus nationale , son apothéose moins Cirque Olympique, ses images moins figures de cire , et sa carrière plus utile à son pays , s*il avait changé son glorieux glaive de consul contre l'épée de connétable; je ^is que si empereur il fit contempler son aigle à toutes les capitales, deux fois aussi il attira Tennemi chez nous, et lui seul prépara, par la folie des Cent-jours, la fatalité des traités de 1815. Le consul Bonaparte, connétable au pied du trône de Louis XVIII ; lui , donnant sa gloire à la patrie, le roi donnant la paix et la stabilité d'une vieille dy^nastie, l'union d'un antique sceptre et d'une jeune épée, je crois que sous cette double et puissante influence notre patrie aurait eu des destinées plus grandes et plus fermes avec les rives du Rhin, la Belgique , convoitées déjà par Louis XIV. Mais ces choses-là peuvent-elles se dire en

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histoire ? Est-ce que les teinp^ sont mûrs pgi»r dç tdle^ appréciations? Miepx vaut mentir d^uois jon ramasciis de xiAr gantés ; elles nous poussent à toU|te;s les fortunes.

M. de Polignac passa donc six ans de sa vie à Viaceunes, dans ce donjon qu'il devait revo!> pliv$ tard lorsque dç nouveaux malheurs pèseraient sqr sa tête, et en 1830 il pu^ se dire , en saluant de nouveau le manoir de saint Lmis : <x Peut-être quelques-ui)s de ces vieux corbe^px qpi battent des ailes sur la tour, a-t il été jei^e avec m(4t et mon com^ pagnon de créneaux et de meurtrières. i> Durant ces :Cing années , les pensées religieuses vinrent consoler le (prUiCf Jules de Polignac ; de cette époque date son zèle ardeff pour remplir ses devoirs catholiques, car Iç jeune gw^ tilhomme, jusqu'alors, comme I9 noblesse du ^viii* siècle, aimait les fêtes, les plaisirs, les amours gracieuses et les idées de doute et de désabusement, la vie selon les tableaux de Boucher et de Watteau.

La police fut très-surveillante jusqu'à 1810; à cette époque l'Empereur se croyait maître des partis : la France était dans sa puissance et sa gloire ; une nièce de Marie-Antoinette occupait le trône impérial. Napoléon aurait mis son orgueil à placer auprès de Marie-Louise le nom d*un Polignac , et plus d'une fois des propositions indirectes furent faites, toujours repoussées avec la même fierté par le captif; on se relâcha néanmoins des premières rigueijirs, et le ministre de la police générale, Savary, vint annoncer à

LE PWfCB JULES DE POUGNAC. ^

MM. de Pol^ac et Rivière qu'enfin on leur donnait une maison de santé pour prison. Singulier régime que ces maisons de santé sous l'Empire , toutes pleines de prisonniers d'État, mâangés à quelques surveillants de police, épions fort doux qui tenaient au courant le oninistre des mots et des projets. Là se voyait un amalgajoie de républi* cains et de royalistes ; ce fut dans une maison de santé du faubourg Saint-Antoine que se trama la conjuration du général Mallet, un peu semblable à la conspiration Pichegru, avec la même volonté , les mêmes résultats , les mêmes éléments et les mêmes projets , la fusion des idées royalistes et patriotes. Toutefois MM. de Polignac n'y prirent pas une ptfrt active ; ils ne se lièrent qu'à la conspiration morale des événements , qui certes marchaient d'un assez grand pas depuis 1812 pour arrivera un changement dynastique. A mesure donc que les alliés s'approchaient de Paris, la poUce redoublait de précautions ; bientôt un ordre du ministre fixa Tours pour la résidence de M. de Polignac; alors entre les âmes royalistes il existaiC une sorte de télégraphe électrique, et quand M. Jules de Polignac sut que M. le comte d'Artois était arrivé à Vesoul , il lui prit un désir ardent de voir et de saluer le prince auquel il avait consacré sa destiuée. 11 partit doQC sur-le-champ à travers les périls, au milieu des soldats désespérés de perdre leur Empereur, des populations phis ou moins soulevées ; sa joie fut au comble lorsqu'il put baiser les mains du comte d'Artois ,

, tiù DIPLOMATES EOROPÉEIIS.

j le pri0ce cheraleresque qa'il avait quitté depuis déji ODie

I ans, et poar qui il avait joué sa vie. Que les temps avaient

, changé pour eni : naguère exilés, proscrits, maintenant

I prêts à un triomphe d'opinion et de drapeau ! Ce fut donc è

cAté du comte d'Artois que M. de Polignac rentra dans Paris , oà maintenant vont se dérouler d'autres destinées.

La Restauration reposait sur trois éléments bien distincts: 1« l'esprit libéral, qui faisait explosion contre le système oppresseur de TEmpire ; 2* Tesprit royaliste de dévouement personne! à Tancienne dynastie ; 3^ Faction de l'étranger. Or, une remarque' à faire , c'est que l'action de l'étranger, dont on a rendu complice le royalisme , favorisait tout au contraire le mouvement patriotique en 1814^ ; le plus grand libéral du temps était l'empereur Alexandre, qui adorait les hommes de 1789 dans le sénat. Presque aussitôt M. le comte d'Artois et le prince Jules se trouvèrent de l'opposition : Louis XVIII, très-jaloux de son autorité, n'aimait pas les serviteurs de son frère; tout ce qui émanait du comte d'Artois lui paraissait en dehors des conditions rationnelles de son gouvernement. Le roi fit donc cesser au plus tôt la lieutenance générale de Monsieur, qui avait cherché à organiser les provinces d*une façon royaliste. Dans cette crise, le comte d'Artois avait envoyé M. de Polignoc à Toulouse , afin de servir de pivot et de centre au comité royaliste qui s'y organisait. M. de Polignac s'y montra modéré, sans aucune rancune contre les personnes.