GUILLAUME ET ALEXANDRE DE HUMBOLDT

parmi les hommes d*État prussiens comme dans le cabinet de Berlin une certaine tendance pour le développement des idées libérales et constitutionnelles ; les tètes influentes qui gouvernaient à Paris dans le Directoire ou dans les Conseils, appartenaient presque toutes à l'école encyclopédique, fort admiratrice de la Prusse. D'où les rapports très-fréquents entre les deui cabinets; et Guillaume de Humboldt fit un voyage à Paris^ sous le Directoire, avec une première mission secrète , car c'est ainsi que se forment les hommes d'État. Pendant ce temps son frère cadet, Frédéric-Alexandre, parcourait la Hollande, l'Angleterre et les rives du Rhin; si Guillaume s'occupait de littérature et de philosophie, Alexandre se jetait dans l'étude des sciences exactes, et publiait avec ardeur ses premiers travaux scientifiques, mêlant aux études du galvanisme , alors si populaire , les éléments de la botanique , de la géologie ; il se fit ainsi remarquer par des ouvrages spéciaux, et accompagna son frère dans son voyage à Paris, qui tenait sans doute à quelque dessein secret ^e la cour de Berlin. C'était l'époque de l'expédition d'Egypte ; remarquons bien cette date ; l'Europe avait intérêt à connaître le but et la destination de ces armements, et la Prusse en fut la première instruite. C'est par Berlin que l'Angleterre connut le véritable but de l'expédition de Bonaparte. Toutes ces circonstances sont à noter, parce que je crois que déjà les deux frères de Humboldt instruisirent leur gouvernement des projets

74 MPLOMATBS EUROPÉENS.

de la république ; c'était dans leur mission diplûmaUquft, et leur juste ren(M»mée littéraire ou scientifique les servit dans la certitude de leurs informations. A Berlin on sut que la flolte française aHait en Egypte , et TAngletenre en fut bientôt renseignée par cette source.

A la suite de cette mission à Paris, Guillaume de Humbojdt fut nommé résident prussien h Rome, auprès du saintpère. Toutes les puissances , même protestantes, entretiennent auprès du pape un chargé d'affaires ; dles distinguent dans le souverain pontife le pouvoir temporel du pouvoir spirituel ; mais le chargé d'affaires pruasien avait bien d'autres devoirs, une mission bien autremeDt importante : il s'agissait d'obtenir un concordat pour régler les rapports des sujets catholiques de la Prusse avec le saint* siège. Biep que le cabipet de Berlin, à cette époque^ n'eût point à régir encore les provinces rhénanes si ardentes catholiques, il possédait déjà la gilésie, une fraction de la Pologne qui formait à peu près un tiers de ses États , et dans ces provinces la religion romaine était dominante. C'était donc pour la Prusse une nécessité impérative, que d'entretenir à Bome un agent politique, homme d'habileté et d'expérience, avec ordre de suivre toutes les négociations relatives au dergé. Mille difficultés s'élevaient sur les mariages mixtes , sur les dispenses , sur les rapports des évéqqes et de Bome; le gouvernement prussien, loin de se montrer intoléf ant, avait heaein de ménager la partie eatholi^iue de

GUILLAUME BT ALEXANDRH DB BUMBOLDT. *»

la popuIatioD dans des pays à peioe réunis h son domaine ; il fellait donapter les esprits, se rattacher les âmes, et il eat rare qu'avec la violence on obtienne les résultats cttsiréa. L'esprit modéré de Guillaume de Hunuboldt était éminemment propre à ces( négociations ; c'est une excellente école de diplomatie que Rome, cabinet neutre, habile , parfaitement renseigné sur toutes les questions morales et politiques de l'Europe. Aussi après avoir séjourné troit années à Rome, H. de Humboldt fut appelé à la tète de la division des cultes et de l'instruction publique à Berlin ; sorte de justice et d'hommage que Ton rendait à ses rapports avec Rome et à rimpartiale direction de son esprit.

Alors son frère Alexandre-Frédéric de Humboldt avait pris la résolution de visiter le Nouveau Monde. Était-ce simple désir de satisfaire une curiosité sei#ntifique, une de ces gloires désintéressées qui volent sur les ailes de la poésie, pour recudllir les précieuses sources du savoir; ou bien avait-il une mission de son gouvernement? Toute la vie de H. Alexandre de Humboldt est si particulièrement mêlée de sciences et d'affaires, d'exaïnen et de négociations, qu'il serait certes très- difficile de les séparer; il ne faut pas oublier qu'il avait été chargé de la direction des mines à Berlin, et que le long voyage qu'il entreprenait dans les Amériques se rattachait à la minéralogie, à l'exploitation de ces grandes veines d*or et d'argent qui sillonnent les géants de pierre dans la NouveNe-Espagne et ferment comme leur

brillant collier. Ce voyage difHcile et considérable est un des titres de gloire de M. Alexandre de Humboldt, et certes nul ne conteste les beaux résultats obtenus par son concours , et surtout par celui de M. de Bonpland. 11 faut rendre à la France ce qui lui appartient, sans qu'une gloire efface jamais l'autre ; et comme M. de Humboldt et M. de Bonpland marchèrent avec simultanéité dans Tesprit de découvertes et d*examen , il faut savoir leur donner à chacun la part méritée : or je crois que pour la grandeur des pensées, la netteté de l'exécution , Bonpland est supérieur au baron Alexandre de Humboldt, dont la phrase un peu déclamatoire vise surtout à la popularité. Après ce lon^ voyage , le baron Alexandre vint séjourner à Paris pour y surveiller l'impression de son grand ouvrage , corriger les épreuves, occupation fort innocente. C'était l'époque la plus intime des relations de la Prusse et de Bonaparte qui se faisait empereur ; les plus pressants avis qui décidèrent le consul à prendre la couronne impériale vinrent de la Prusse , se prêtant avec une admirable complaisance aux projets souverains de Napoléon. M. Alexandre de Humboldt était trop bien posé dans les deux pays, pour ne pas aider ce bon concours des cabinets dans une même politique. Il fut constamment du parti de Talliance qu'il vit avec peine s'affaiblir lors de la campagne contre l'Autriche en 1805 ; il agit dans le sens des idées françaises, au milieu des hésitations de sa cour. Tandis que Guillaume son frère,