M. DE TALLEYRAND

Une des douleurs pour les hommes d'état qui ont joué un grand rôle politique, c'est de voir leur vie livrée a des appréciations sans portée, à des jugements sans élévation. Que n'a-t-on pas écrit sur M. de Talleyrand, et que de bons mots, de gro6 mots ne lui a-t-on pas attribués? On a fait de sa biographie une sorte d'Ana à l'usage des oisife ; on Ta créé une espèce de Roqoelaure facétieux et bouffon, chargé de tout le petit esprit des salons et de la province. Peu d'hommes ont pénétré dans* les mystères de cette longue existence, personne

(I) M. de Talleyrand, qui tenait essentiellement aux choses hiérarchiques, préférait son titre de duc de la vieille monarchie à sa principauté, car le titre de prince, à moins d'être de la famille royale, était considéré comme d'une origine étrangère et sans importance aristocratique.

n'a lu dans les rides de ce vieillard, dans ses yeux brillants encore, sous ses cils a demi fermés, la secrète pensée, la raison dernière de cette vie qui eut son unité et son système. Si vous avez quelquefois parcouru le midi de la France; vous avez dû vous arrêter dans le Périgord , cette province qui compte encore la meilleure, la plus forte noblesse, la mieux emblasonnée de toute la monarchie. La, vous trouverez partout le souvenir des Boson, des Talleyrand, princes souverains de la province du Quercy ; les cartulaires des vieilles chartes vous diront les exploits des Boson du Périgord , sous ces ducs Loups (ou Lupus) de l'époque carlovingienne, qui empruntaient leur surnom à leurs sauvages exploits dans les forêts. Les Talleyrand et les Montesquiou-Fezensac se disputaient la préséance sur toute la

noblesse méridionale. M. de Talleyrand sort de la branche cadette des Grignols, qui eut pour souche 'André de Talleyrand, comte de Grignols, baron de Beauville et de Cheveroche, branche cadette des Périgord. La branche ainée s'était éteinte avec Marie-Françoise, princesse de Chalais, marquise d'Exideuil. (M. de Talleyrand portait de gueules à trois lions d'or, lampasséSy armés et couronnés d'azur; couronne de prince sur l'écu, et couronne ducale sur le manteau. Devise : Re que Diou (rien que Dieu au-dessus de nous).

Je m'arrête sur cette origine de haute noblesse, parce qu'elle facilita beaucoup la position de M. Talleyrand dans la diplomatie. La grande naissance, quoiqu'on déclame contre elle, aide les négociations avec l'Europe. Est-ce faiblesse?

est-ce usage? Mais, quand on se pose en seigneur titré en face de tant d'illustrations étrangères, la situation devient meilleure ; on traite sur un pied d'égalité, on obtient plus, parce qu'on est avec ses pairs ; l'infortune ne vous renverse pas, parce qu'on reste avec son nom a la face de tous ; vous n'êtes pas brisé pour cela : les révolutions n'enlèvent pas plus l'illustration de race que les confiscations royales ne détruisaient autrefois le vieux blason des familles.

Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord naquit à Paris en \ 754 ; il eut pour aïeule maternelle l'habile et spirituelle princesse des Ursins, cette femme supérieure qui érigea les conseils de Philippe V, comme M™6 de Main tenon, son amie, gouvernait la pensée de Louis XIV. M. de Talleyrand, cadet de race, fut destiné a l'état ecclésiastique, selon la coutume de la noblesse : cette noblesse se- devait aux armes, à l'autel ou au fief. D fallait une vie active aux gentilshommes. Il y avait toujours eu un haut prélat dans la famille des Talleyrand , et cette dignité de l'église était destinée au jeune abbé de Périgord, jeté, a quatorze ans, au séminaire de Saint-Sulpioe. II fallait entendre M. de Talleyrand lui-même, dans ses jours d'épanchementet de gaieté, raconter les espiègleries et les premières amours de l'abbé au petit rabat, les escalades de murailles, les visites a la mansarde, toutes choses qui convenaient bien peu au grave état auquel sa famille le destinait. Je crois que dans ces lectures de Mémoires, en 4827 et 4828, M. de Talleyrand, alors en disgrâce, faisait quelques concessions aux

petits philosophes du xvme siècle qui l'entouraient sous la restauration. Les études ecclésiastiques de M. de Talleyrand furent bornées ; il s'occupa peu de théologie, mais déjà beaucoup d'affaires. La place d'agent-général du clergé, si lu- . crative, lui fût donnée par tradition de famille : l'agent-général était comme le chargé d'affaires de ce grand corps. M. de Talleyrand apporta un esprit d'ordre et de remarquable administration dans cette application intelligente des revenus de l'église, qui s'élevaient à plus de 436 millions. Le clergé se réunissait toutes les années en assemblée, et l'abbé de Talleyrand lui rendait compte de ses revenus, des démarches qu'il avait faites, des devoirs qu'il avait accomplis auprès de la cour : ses travaux sont remarquablement exacts, avec une lucidité de style peu commune ; on commençait déjà a lui donner un faiseur.

À trente-cinq ans, après la grande majorité ecclésiastique, l'abbé de Talleyrand fut élevé a l'évêché d'Autun, belle suffragance, qui conduisait plus tard a l'archevêché de Reims et au cardinalat. L'évêché d'Autun valait 60 mille livres de revenu, x magnifique position pour un jeune abbé; mais telle était la coutume de la noblesse. M. de Talleyrand appartenait néanmoins par ses relations a cette société philosophique, a cette école anglaise, qui se montrait déjà sur l'horizon, en 4789, avec Mirabeau, Cabanis, Lally-Tollendal et Mounier, tous ces hommes enfin qui rêvaient une réforme en -France, dans des conditions en dehors de la vieille société.

On disait spirituellement que M. de Talleyrand, évêque d'Autun, avec ses grands revenus de prébendes et d'évêché, se croyait un abus. À cette époque, on s'était pris d'une belle passion pour se supprimer soi-même; et, quand on se rappelle que la proposition d'abolir les titres de noblesse fut faite par MM. de Montmorency, de Montesquiou, La Rochefoucauld, Talleyrand, Clermont-Tonnerre , ces hautes têtes de la noblesse française, il faut bien avouer qu'un inconcevable esprit de vertige s'était emparé de la société française. Ceci était si fou, si excentrique, que j'imagine que Ja grande noblesse fut portée a cette suppression de titres par un motif intéressé : on avait fait tant de nobles depuis trois siècles que les grandes familles n'étaient plus distinguées; avait trop de roturiers gentilshommes. Or, si Ton déclarait les titres abolis par un décret, toute cette noblesse de nouvelle date était de plein droit supprimée, car elle ne tenait qu'a des concessions royales, a des lettres écrites par le caprice du prince, tandis que, lorsqu'on portait un nom historique, comme les La Rochefoucauld, les Montmorency et les Montesquiou, on n'avait pas besoin d'actes pour prouver sa généalogie; elle tenait au sol.

L'abbé de Talleyrand possédait son opulent évéché d'Autun quand les états-généraux furent convoqués ; il fut nommé député du clergé de son diocèse a cette assemblée constituante si remarquable par son esprit aventureux, la hardiesse de ses conceptions, le décousu et l'absence de toute unité et de tout

ordre politique et moral. L'assemblée constituante fut un grand chaos, où des hommes de talent se heurtèrent la tête, où Ton proclama toutes les folies administratives, toutes les idées les plus propres a bouleverser la monarchie et la société françaises : on appliqua le contrat social de Rousseau à un peuple vieux déjà d'habitudes et de civilisation. L'évêque d'Autun se montra le plus zélé protecteur de toutes les innovations : proposant l'abolition des dîmes, il se fit le plus fervent défenseur de la constitution civile du clergé ; il jeta dans l'éducation publique toutes les idées d'une mauvaise et fausse philosophie que le xyme siècle avait répandues dans les têtes humaines ; il était, avec le marquis de Gondorcet et Cabanis, un de ces adeptes et de ces amis de Mirabeau que l'homme d'état et Porateur tribunitien faisait agir dans les intérêts de sa dictature intellectuelle. On se réunissait le soir chez Mirabeau pour y préparer les idées qui retentissaient le lendemain a la tribune de l'assemblée. Sans avoir une grande instruction y l'évêque d'Autun possédait une extrême facilité de style, une rédaction remarquable par sa clarté et sa précision élégante : la grande noblesse avait toujours eu une intelligence naturelle ; elle savait peu, et pourtant elle restait éminemment spirituelle pour exprimer ce qu'elle voulait dire.

C'est dans cette période que se place la célébration solennelle de la Fédération, fête singulière, dont on a tant défiguré l'esprit , représentation théâtrale, car il en faut toujours à la France. Dans le Champ-de-Mars, on éleva un autel surmonté

de drapeaux tricolores, sur un échafaudage de 50 pieds, tout paré de rubans de soie, également tricolores ; puis M. de La Fayette, bçau gentilhomme alors, avec sa figure gracieuse, rayonnante et un peu béate, sur son cheval blanc, tout svelte, tout efflanqué, paré de son habit de garde national a longues basques, son chapeau a trois cornes, comme tous le portaient lors de la guerre d'Amérique ; M. de La Fayette essayait alors sa royauté. Autour de lui se pressaient les députations des départements, avec leurs drapeaux; beaucoup de gens ivres, comme de raison, d'autres fatigués d'avoir brouetté de la terre au Champ-de-Mars ; ce fut un échange de baisers, d'accolades, , comme les aimait tant Lamourette. Au pied de l'autel dont j'ai parlé, était M. de Talleyrand, évéque d'Autun, revêtu de ses ornements pontificaux, la mitre en tête, la crosse en main, avec des formes aussi élégantes, une coquetterie aussi raffinée, une dignité aussi bien étudiée que celles qu'il mit plus tard à porter sa canne à béquille dans les congrès du corps diplomatique; agenouillé a ses cotés, se trouvait l'abbé Louis (depuis ministre des finances), l'un des desservants, en surplis et en aube.

La messe fut saintement célébrée par l'évêque d'Autun ; mais une tradition, que nous croyons fausse pour l'honneur et le caractère de M. de Talleyrand, raconte que, lorsque Mirabeau passa à côté de l'autel, le pontife célébrant lui dit des paroles irréligieusement moqueuses, dont M. de Talleyrand a du se repentir au ht de mort. Il est des époques de passions et de jeunesse où l'on se laisse aller aux idées anti-chrétiennes ; et d'ail-

leurs la petite impiété n'était-elle pas alors de mode? Nétait-il pas de bon goût de se rire des saintes et grandes cérémonies % du catholicisme? M. de Talleyrand partagea les travaux antireligieux de l'assemblée constituante sur le clergé de France : il fut chargé d'appliquer la constitution civile a son diocèse. La fqrte opposition de son clergé ne lui permit pas d'exécuter ses desseins, car la majorité des curés refusa le serment. M. de Talleyrand assista au sacre des premiers évêques constitutionnels ; et, si cette conduite dévouée lui mérita les éloges de rassemblée constituante, elle lui valut l'excommunication du saint - Siège. Pie VI lança contre l'évêque d'Autun une bulle dans laquelle il le séparait de l'église pour s'être fait adhérent de la constitution civile du clergé. Cela s'explique : cette constitution était, de sa nature, subversive de toute la foi catholique; œuvre du parti janséniste exagéré, elle bouleversait tellement toutes les règles, qu'elle faisait concourir les juifs et les protestants des communes et des districts a l'élection du clergé catholique : on nommait un évêque ou un maître d'école, comme on élisait un député a l'assemblée constituante ; tout le même corps électoral fonctionnait dans un même système. Un absurde principe d'égalité avait fait tout niveler : le peuple nommait les maires, les évêques, les curés, les députés et les corps municipaux : c'était le désordre dans l'égalité, le niveau passé sur le corps social.

Une vive amitié unissait M. de Talleyrand a Mirabeau, ou , pour parler plusv exactement, le grand tribun s'en servait

comme d'un instrument ; ils avaient vécu ensemble et concerté leurs travaux dans l'assemblée constituante. L'orateur populaire venait d'être frappé de cette maladie mortelle qui l'enleva si mystérieusement et si rapidement. L'évêque d' Autan assista au dernier soupir de son ami : ce ne fut point comme consolateur religieux portant les secours de son ministère ; ce ne fut point comme évêque catholique, pour lui parler d'une vie future quand la grande parole allait s'endormir ; M. de Talleyrand s'assit au chevet du mourant comme le dépositaire de ses dernières pensées et de ses travaux politiques, qui annoncèrent le deuil de la monarchie.

Mirabeau avait rédigé un travail sur l'égalité de partage dans les successions et sur le droit de testament : la révolution voulait bouleverser le droit civil comme elle avait brisé le droit politique, parce qu'elle savait bien qu'ils se liaient intimement. L'évéque d'Autun vint lire le discours de Mirabeau, au nom de son ami, k la tribune nationale, et il y excita un vif enthousiasme en racontant les dernières paroles de l'orateur qui allait enfin dormir au terme d'une carrière si agitée. La vie de Mirabeau avait été en quelque sorte la réaction d'une àme passionnée contre les persécutions qu'il avait éprouvées, comme fils, sous la main d'un père philosophe et inflexible ; son discours sur les limites du droit de tester et l'égalité de. partage en est le témoignage le plus certain. L'assemblée constituante fut l'époque de l'enthousiasme pour la parole : cette assemblée résumait la plupart

de ses travaux dans de brillantes théories de tribune, appuyées sur la pensée de démolition née au xvnic siècle. M. de Talleyrand n'y joua qu'un rôle secondaire, car il n'abordait la tribune qu'avec difficulté. Il s'y fit plus remarquer par sa conduite dans les affaires et son assiduité dans les comités; on ne voit pas qu'il soit parvenu, même alors, a la réputation d'habileté taciturne de l'abbé Sieyès ; je rencontre rarement son nom dans les éclatantes et graves discussions. Quand l'assemblée constituante eut terminé ses travaux, M. de Talleyrand quitta la France pour l'Angleterre. M. de Ghauvelin y tenait l'ambassade pour le malheureux Louis XVI ; l'évéque d'Àutun reçut une mission dont le but secret était de rapprocher de plus en plus les deux gouvernements de France et d'Angleterre, en constituant un système de deux chambres, > absolument sur le modèle anglais. Il y avait déjà quelques projets de révolution a la manière de 4688, et M. de Talleyrand pouvait servir d'intermédiaire à cette tentative : il s'entendit bien avec M. de Chauvelin> et mieux encore avec les clubs d'Angleterre. Mais les opinions marchaient trop vite pour qu'on pût songer à une pondération de pouvoirs ; la souveraineté du peuple avait amené la théorie d'une chambre unique. La diplomatie se faisait d'une singulière manière : au lieu de cette habile et prudente ccole qui, depuis Louis XIV, avait assuré tant d'avantages a la France, tant de beaux traités, tant de réunions importantes de territoires, la diplomatie s'amusait à faire de la propagande et a

semer partout l'esprit de jacobinisme. M. de Talleyrand eut quelques entrevues avec les chefs principaux des whigs, et c'est de cette époque que dataient ses liaisons avec le comte Gray. Mêlé dès cette époque a la diplomatie de Danton, M. de Talleyrand vint à Paris au 40 août, et il aimait a dire qu'il dut à cet homme étrangement- énergique de ne pas périr au 2 septembre, et d'obtenir un passeport pour l'Angleterre.

Comme tout marchait a la guerre et que le procès de Louis XVI était considéré par les tories comme un bouleversement, M. de Talleyrand reçut Tordre de quitter fa Grande-Bretagne en vertu de Yalien bill. On ne lui donna que vingt-quatre heures pour faire ses dispositions. M/de Talleyrand ne revint point en France ; on était, en J795, dans le mouvement révolutionnaire; il s'embarqua pour les Etats- Unis, cette terre que l'on montrait déjà comme un modèle, ce type de gouvernement que le parti républicain, dans rassemblée législative, offrait sans cesse comme le plus beau système que les idées politiques pouvaient enfanter. Le gouvernement américain avait été tant prêché par M. de Lafayette! -Alors, on voit se développer les deux écoles du système américain et de la révolution de 4 688, qui depuis se sont reproduites et perpétuées dans les hommes et les événements.

M. de Talleyrand s'établit aux Etats-Unis, et, pendant quelques années, il se livra au commerce avec une certaine activité de spéculation : il y a toujours eu dans le caractère de M. de Talleyrand un côté aventureux, hardi, en ce

qui touche les questions d'argent ; c'est l'homme qui a le plus souvent refait sa fortune, pour me servir d'une expression vulgaire, sans tenir précisément compte des moyens. Ses biens personnels étaient sous le séquestre en France ; ce fut donc avec des fonds très restreints 'qu'il commença ses opérations mercantiles dans les états de l'Union. Il était assez curieux de voir un évéque de 4789, devenu ensuite orateur d'assemblée, puis diplomate secret, agent observateur pour un parti dans l'assemblée nationale, se transformer enfin en commerçant dans un comptoir, a New- York ou a Boston. Les vieilles ombres des Boson du Périgord, ces hauts barons féodaux devaient s'indigner en agitant leur blason et leurs lances, quand elles contemplaient leur petit-fils assis au milieu des ballots de coton d'une république marchande. Ainsi, les révolutions vous prennent une destinée, se jouent d'elle, l'élèvent et l'abaissent tour à tour ; -mais la noblesse avait habitué la France a des carrières plus extraordinaires : n'avait-on pas vu des gentilshommes de Bretagne et deGascogne devenus flibustiers sous Henri IV, Louis XIII et Louis XIV ! Cette profession commerciale, au milieu d'une terre aussi éloignée des grands événements , ne convenait pas a l'esprit de M . de Talleyrand, et, quand l'ordre fut un peu rétabli en France, il se hâta de solliciter une permission pour revoir Paris, premier théâtre de sa vie. M. de Talleyrand avait laissé en France de nombreux amis parmi les partisans de ce qu'on appelait alors la république modérée et l'opinion constitutionnelle; tels

étaient Çhénier, madame de Staël, la partie littéraire et philosophique de la société sous le directoire, qui, après la terreur, avait repris une certaine importance, car dans les temps plus calmes, les nuances de partis se révèlent. Ce fut aux vives sollicitations de madame de Staèl surtout, que M. de Talleyrand dut son retour, et Ton sait que madame de Staël exerçait alors une grande puissance. Chénier se chargea du rapport, et un décret révoqua les mesures de rigueur prises, ea4795, contre l'ancien évêque d'Autun; on déclara qu'il n'avait pas émigré. M. de Talleyrand avait alors quitté tout à fait l'habit ecclésiastique, c'était l'homme séculier. Il avait dans le monde une réputation d'esprit ; sa figure, sans avoir rien de saillant, conservait une certaine noblesse; il portait parfaitement sa tête ; ses cheveux pendaient en boucles sur ses épaules. Ce n'était plus un jeune homme, et, néanmoins, sa réputation de galanterie et de bomie compagnie lui avait conquis un grand ascendant sur quelques femmes de l'époque, au milieu de cette société si singulière de Barras et du directoire, pêle-mêle de nobles, de fournisseurs, de grands noms et de filles de joie. M. de Talleyrand avait ramené avec lui madame Grand, qu'il avait connue à Hambourg; par un contraste assez bizarre, jamais femme, disait-on, n'avait eu moins d'esprit et moins de tenue. On sait combien d'anecdotes piquantes f furent débitées sur elle dans ce faubourg Saint-Germain, tant redouté même par la république. C'est que l'esprit de bonne compagnie est une grande puissance;

au temps où la mauvaise compaguie gouverne. On fit des jeux de mots, on prêta à madame Talleyrand des naïvetés adorables, dont celle de M . Denon et de Robinson Cruêoi est une des plus ravissantes.

Dès son arrivée a Paris, M. de Talleyrand s'asBOcia au club constitutionnel qui se tenait alors a l'hôtel de Salm. Quelques penseurs voyaient bien que la république s'en allait : elle avait alors si peu de racine en France 1 II n'y avait plus possibilité de maintenir cette démocratie faible et violente s'agitant par soubresauts et convulsions dans les as- * semblées publiques; on en revenait a la pondération des pouvoirs, a toutes ces idées anglaises que l'école de Mounier et de Lally-Tollendal avait voulu faire prévaloir dans l'assemblée constituante, et que M. de Talleyrand avait été chargé de représenter a Londres dans sa mission secrète, où il se mêlait, répétons-le, quelques idées d'une révolution de \ 688.

L'institution d'un directoire exécutif avait été l'essai d'un système oligarchique, où, a défaut de l'unité de pouvoirs, on avait établi un centre d'action réduit a cinq personnes. M, de Talleyrand seconda de tout son Crédit le directoire : il n'était pas alors assez fort pour résister au gouvernement établi on pbur tenter de le renverser ; son but était seulement d'y faire quelques bénéfices. Il refusa constamment de s'unir au parti royaliste, qui, avant le 48 fructidor, préparait le renversement du directoire, et encore moins au parti jacobin, qui lui était antipathique par sa forme et ses goûts : aussi, quand le

48 fructidor éclata sur la France, avec la proscription des conseils et des journaux, M. de Talleyrand fut appelé au ministère des relations extérieures , et le Moniteur annonça c que le citoyen Talleyrand, dévoué a la république, allait donner une haute impulsion a nos rapports avec l'étranger. > C'était un singulier poste pour l'héritier des Boson du Périgord que de devenir ministre d'une république; mais alors rhéritier des Barras, la souche vieille comme les rochers de Provence, n'était-il pas le chef dés cinq directeurs ? Ce serait une curieuse histoire que de suivre la noblesse pendant la révolution française ; elle y tint sa place comme, en d'autres temps, les gentilshommes dans les troubles civils. Tout ce qui était aventureux allait si bien aux cadets de famille !

Il faut se rappeler quel était, a cette époque, l'état des affaires étrangères de la France. Le directoire était en guerre avec l'Autriche , la Russie, l'Angleterre ; la Belgique était a nous ; nous occupions une partie de l'Italie, et l'autre se trouvait transformée en petites républiques toutes modelées sur le directoire exécutif; car il y avait alors, comme dans toutes les révolutions, une grande manie de propagande. Le principal mobile du gouvernement directorial était l'argent; tout se faisait a l'aide de la corruption ; on se hâtait de conquérir la fortune pour la dépenser ensuite en triste débauches. Quand une négociation s'ouvrait avec l'étranger, on commençait par imposer des contributions, par exiger des présents secrets; le ministre des relations extérieures était une espèce d'agent chargé

de recueillir toutes ces dépouilles opimes qui venaient ensuite engraisser les amis de Barras et de Sieyès, ou -quelques femmes qui envahissaient les Salons du Luxembourg et présidaient à leur sensualisme. C'était un temps sans pudeur ; la société ressemblait à ces courtisanes grecques du directoire, qui, dans leur nudité, mettaient des pierres précieuses jusque sur leurs doigts de pieds. M. de Talleyrand recommença une fois encore sa fortune ; mais il manœuvra sans doute avec trop peu de ménagements, car, quelques mois après, hautement dénoncé par Charles de Lacroix , il fut obligé de donner sa démission, après avoir publié une brochure assez curieuse que j'ai pu me procurer ; elle porte le titre dy Éclaircissements. Une brochure de M. de Talleyrand est un livre rare, car cet homme a écrit si peu dans sa vie ! Ce petit livre contient une exposition de la conduite du citoyen Talleyrand depuis la constituante jusqu'à son ministère des affaires étrangères ; il est écrit dans des termes fort modérés. Le ministre disgracié répond aux calomniateurs avec une clarté et une simplicité remarquables ; il invoque son passé et toute sa vie. Cette brochure suscita une vive polémique. Le citoyen Talleyrand fut aussi dénoncé a la tribune des Cinq-Cents, même par Lucien Bonaparte, comme concussionnaire; on l'accabla sous des témoignages, afin de lui appliquer les principes de la responsabilité ministérielle. Il ne se sauva qu'avec peine de cette mauvaise position, où un peu trop d'avidité l'avait placé pendant son ministère des relations extérieures. Je dois le dire, un des

défauts de M. de Talleyrand Ait cette publique, indifférence dans toutes les accusations qui touchaient a l'argent ; die le compromit trop souvent, et le jeta même dans desmaladresses.

Blessé contre le directoire, on le voit alors travailler de toutes ses forces a rétablissement du gouvernement consulaire. Bonaparte, en arrivant d'Egypte, s'était entouré de tout ce qui avait quelque talent politique ou quelque pensée d'ordre dans la société, et il ne dédaigna pas la capacité répandue de M. de Talleyrand. L'abbé Sieyès n'avait aucune prédilection pour l'évêque d'Autun, ils étaient en bouderie de clerc a clerc; mais Bonaparte avait besoin de tous les deux. II n'avait pas de répugnance quand il s'agissait de faire triompher sou ambibon; il les employa donc, chacun selon son mérite, pour les faire servir a ses desseins. L'action qu'exerçait M. de Talleyrand sur le parti constitutionnel ne fut pas inutile au 48 brumaire, et, lorsque le gouvernement consulaire fut établi, la commission provisoire appela M. de Talleyrand au ministère des relations extérieures, comme récompense des services rendus ; prodamé premier consul, Bonaparte le confirma dans ce poste.

Ici s'offrit une carrière plus vaste a l'esprit de M. de Talleyrand : le gouvernement consulaire se fondait sur le principe d'unité ; il n'y avait plus dans les relations avec l'étranger cette violence désordonnée de la convention nationale, ou bien ce décousu du directoire. On pouvait traiter avec convenance et modération; les rapports d'é-

tats à états prenaient un caractère de régularité qu'ils n'avaient jamais eu sous les gouvernements précédents, et alors s'ouvrirent les grandes négociations diplomatiques qui préparèrent le repos de l'Europe. De nombreux traités signalèrent les glorieux commencements du consulat : a Lunéville, la paix fut signée avec l'Autriche ; a Amiens, une convention fut arrêtée avec V Angleterre ; la paix avec la Porte et la Russie suivit les autres traités ; et; dans toutes ces circonstances, M. de Talleyrand se montra habile et plein de convenances. Il mit des formes excellentes dans tous les rapports de gouvernement à gouvernement, se séparant toujours de ces relations bizarres que les agents du directoire avaient apportées dans les négociations extérieures, à l'époque de ces diplomates en carmagnoles qui levaient tant de contributions forcées sur les tableaux, les crucifix d'or et les deniers du pauvre déposés aux monts-de-piété.

Ces traités aidèrent beaucoup la fortune de M. de Talleyrand ; presque tous furent suivis de présents d'une certaine importance, selon la coutume dans les négociations d'état à état.

Dans ces circonstances , le ministre ne mit pas assez de pudeur, je dirai presque d'habileté : on sut a peu près ce que chaque traité lui avait procuré en écus et en diamants. Il y eut, sans doute, de l'exagération dans ces accusations de partis mécontents ; mais, je le répète, un des grands défauts de M. de Talleyrand fut de jouer avec la corruption

et de l'établir en principe dans ses théories mêfne de conversation ; la flétrissure en reste. Il avait un peu trop de mépris pour les homntès, et ce sentiment, la société vous le rend bien. M. de Talleyrand avait besoin de tons les éléments d'une fortune nouvelle : il apportait partout tin esprit hftdi dans les spéculations, économe et avare dans les petites choses : il jouait a la bourse avec frénésie ; il y perdit même des sommes considérables. À là suite du traité d'Amiens, il avait spéculé a la hausse, c'était presque jouer h coup sûr ; mais il arriva, par une de tes bizarreries que l'agiotage petit Mil expliquer, que les fonds publics baissèrent de plus de dix francs après la signature du traité , et M. de Talleyrand perdit plusieurs millions en un seul coup de bourse. Ces caprices de fortune sont fréquents dans cette longue vie; ils expliquent le besoin incessant de refaire une situation.

Alors l'ancien évêque*d'Autun venait d'être rendu tout entier à la vie séculière par un bref du pape Pie VIL En négociant le Concordat, le premier consul exigea que M. Portails écrivit a Rome pour obtenir un bref du pape en faveur de la sécularisation de M. de Talleyrand, et le vénérable Pie Vil, qui fit tant de sacrifice» pour obtenir la paix de l'Eglise, consentit à cet acte, qui dépassait un peu les pouvoirs du pontificat, car, d'après tes canons de l'Eglise, le caractère de prêtre est indélébile. Ce bref, dit-on, ne rut pas entièrement explicite : le pontife ne posa p&mt en principe le mariage de» prêtres ; il donna seulement ce bref d'indulgence et

de pardon personnel à M. de Talleyrand pour un acte accompli, et en vertu du pouvoir discrétionnaire.

A peine rendu a la vie séculière, M. de Talleyrand eut a subir les exigences impérieuses du premier consul. Bonaparte, qui se piquait de haute moralité, lui imposa l'obligation du mariage, grande plaie pour l'homme spirituel et de bon goût : avec le tact qui lui était habituel, M. de Talleyrand vit bien tout le parti que le faubourg Saint-Germain allait tirer de la simplesse mal apprise de madame Grand ; et quand celle-ci serait devenue la citoyenne Talleyrand, combien n'allait-elle pas prêter aux sarcasmes et aux moqueries de l'aristocratie? Il fallut se résigner, car le premier consul l'avait

imposé , et le mariage fut célébré a la municipalité et a l'église ; et , comme on le disait alors , Vèvêqtw d'Autun prit femme.

Leministèredu premier consul comptait deuxhommes importants : M. de Talleyrand et Fouché. L'un représentait auprès de Bonaparte l'ancienne aristocratie ralliée, c'était l'homme des formes et des traditions diplomatiques; Fouché, au contraire, restait l'expression du jacobinisme, de ce principe révolutionnaire quç le premier consul considérait comme une maladie interne, mortelle pour son pouvoir. Il dut naturellement s'élever une rivalité profonde, continue, entre ces deux hommes , portés au ministère par des idées si diverses, et qui se trouvaient en présence comme l'expression de systèmes opposés, tous deux avec une capacité incontestable,

se dénonçant ou 9e surveillant au moins avec inquiétude; Fouché avait d'ailleurs la grande ambition de diriger les affaires extérieures. Bonaparte savait cette haine, il était trop habile pour sacrifier l'un de ces ministres a l'autre : chacun hii servait de contrôle; il les écoutait comme dés renseignements , sûr qu'il était qu'ils ne laisseraient pas échapper leurs trahisons mutuelles. C'est ainsi que Fouché livra a Bonaparte la minute du traite secret avec Paul Ier, que M. de Talleyrand avait communiquée au cabinet de Londres par l'intermédiaire de l'un de ses agents. Cet agent fut sacrifié; mais Bonaparte n'osa point toucher M. de Talleyrand, parce qu'il y avait quelque danger a ébruiter la trahison. Depuis , le même agent fut encore employé par M. de Talleyrand dans plusieurs négociations subalternes : on sait que celui-ci aimait les hommes peu scrupuleux en affaires, gens qu'il pouvait désavouer au besoin, et qui se résignaient a se laisser désavouer.

Ici se présente la fatale affaire du duc d'Enghien. Il est aujourd'hui constaté que M. de Talleyrand connut aussi bien que le général Savary la résolution de Bonaparte pour faire enlever le prince : en vain il l'a nié, les preuves existent. La lettre de M. de Talleyrand au baron d'Edelsheim, ministre de Bade, demeure en son entier. En voici quelques fragments : € Le premier consul a jugé nécessaire d'ordonner a deux détachements de se rendre à Offembourg et a Ettenheim pour s'assurer des auteurs d'un crime si odieux, qu'il est de nature a priver du droit des gens ceux qui sont convaincus

d y avoir participé. » Après l'arrestation, M. de Talleyrand connut toutes les poursuites de cette horrible affaire -y il assista au conseil privé où la condamnation fut résolue ou au mou* préparée. Je. n'ose croire à la froide et laconique réponse qui fut faute par M. «Je Talleyraud dans le salon de madame la duchesse de"*, 9a vieille amie, le soir même où le duc d'Eugbien fut jugé a Vincennes: Cette réponse n'était pas seulement une expression atroce, mais encore une imprudence qui n'était pas dans les habitudes de M. de Talleyraud. Il y a déjà un assez grand malheur pour lui d'avoir participé, même indirectement, à cette épouvantable afiairç !

Au milieu des actives négociations où M* de Talleyraud éprouvait le besoin de se poser et de paraître , y avait-il dans son esprit un. système politique ou une pensée générale? ML de Talleyrand conservait une propension absolue pour les idées et l'alliance anglaises; on le voit constamment occupé de cette base première de toute sa diplomatie : ij n'avait p93 oublié son séjour en Angleterre dans les premiers temps de la révolution française , sous M. de Ghauvelin ; lié au parti whig , il considérait la Grande-Bretagne comme l'alUée politise de la France contre la Russie, laquelle lui paraissait la puissance la plus redoutable pour la civilisation du monde ; il ne remarquait pas que, par sa situation, la Russie est notre alliée la plus facile , la plus naturelle, la plus désintéressée: : la France et la Russie ne se heurtent ni militairement ni commercialement. Mais il y a des impressions

de jeunesse qui ne s'oublient pas, et M. de TaÙeymnd «vât passé en Angleterre les {dus bettes années de 9» vie dans l'amitié des lords Grey , Russel, Fox et Shéridan.

A l'avènement de Napoléon a l'empire, M. de Talleyrand reçut le titre de grand-chambellan ; il avait préparé l'Europe a cet événement par sa correspondance diplomatique -r il l'avait solennellement justifié aux veux de» cabinets. Napoléon aimait a s entourer des illustrations de races, et il semblait utile au nobiliaire de sa couronne d'avoir un Boson de Périgord parmi ses officiers de palais ; cela aidait sa passion d'aristocratie, sa pensée sociale de reconstituer le passé. M. de Talleyrand joua u» grand rôle dans les premières négociaûotts d'Allemagne avant et après la paix de Presbourg, cette paix qui modifia si radicalement l'etistence politique et territoriale de la nation germanique. M. deTalleyrmd façonna, de concert avec M. Reinlugrd> la confédération du Rhin qui en finit avec la prépondérance allemande de la vieille maison d'Autriche. A la suite dte ces négociations, il reçut le titre de prince de Rénévent, avec une véritable vassalité, sous le protectorat de k France ; eDe lui donnait un retenu de 450,000 fr. es rente, œquirjomtàson ministère des relations-' extérieures, portait mai bugdet « 800,400 fasses environ. Époque brillante du ministère de M. de Talleyrand que la paix de Presbourg! D déploya une certaine majesté de formes, comme h représentant de la magnifique physionomie militaire qui jetait sa grandeur sur le monde. Le prince de Bénevent tint sa cour

plénièred'âecteurs genuaniques qui venaient réclamer auprès de lui un fief, une part de souveraineté,

Au faîte de ses grandeurs, M. de Talleyrand Ait toujours préoccupé de l'alliance anglaise, et, quand Fox remplaça Pitt aux affaires, il conçut encore le projet d'ouvrir des négociations dans le but de la paix : sa pensée était qu'il ne pouvait y avoir de pacification en Europe sans le concours de l'Angleterre ; il voulait combiner un vaste système de compensation pour l'amener a des idées pacifiques, car il n'y a de traité durable que sur des bases d'équité. Ici se présente une des circonstances les plus graves de la vie de M. de Talleyrand.

On a dit que le ministre se retira des. affaires parce qu'il ne partageait pas les opinions de Napoléon sur la guerre d'Espagne ; j'ai beaucoup étudié cette question, et je crois que ceci est historiquement inexact : il n'y a qu'un rapprochement de date entre la retraite de M. de Talleyrand et le guet-apens de Bayonne ; c'est die ce rapprochement qu'on a profité pour glorifier la disgrâce du ministre. M. de Talleyrand fut en effet remplacé par M. de Chainpagny un peu avant les événements d'Espagne, mais il prit part avec le cabinet k toutes les intrigues qui préparèrent les événements d'Aranjuez. La réunion de la Péninsule dans une politique commune avec la France mar- 1 chait trop immédiatement dans les idées historiques de M. de Talleyrand sur le pacte de famille. Il existe plusieurs lettres du prince de Bénévent qui constatent sa participation a tous ces événements, et un rapport curieux h l'empereur développe les

avantages de la réunion des deux couronnes dans sa famille : imitation de la grande politique de Louis XIV.

La véritable cause de la disgrâce de M. de Talleyrand fut les mouvements actifs qu'il se donna pour négocier la paix avec l'Angleterre, en dehors de Napoléon. L'empereur n'aimait pas les hommes qui agissaient d'eux-mêmes : il voulait que tout reçût son immense impulsion ; il se débarrassa de M. de Talleyrand, comme plus tard il secoua le joug de la • police de Fouché. Il est des époques ainsi où les hommes importants embarrassent : on ne veut plus alors de conseillers , maïs des serviteurs dévoués. M. de Talleyrand profita de la circonstance, et, comme la guerre d'Espagne était impopulaire, il se présenta comme le martyr de la paix, l'homme de la modération. L'habileté de M. de Talleyrand fut toujours de donnera ses disgrâces un motif qui pût lui assurer une bonne situation en face de l'opinion publique ; alors il en profitait pour faire une opposition sourde et meurtrière au pouvoir qui le jetait en dehors de son cercle d'activité : quand il n'était plus a la tète pour diriger-, il se mettait a la queue pour empêcher, et il faisait une diversion dangereuse , parce qu'elle était dans la réalité des affaires. Toutefois , la retraite de M. de Talleyrand fut couverte d'un manteau d'or : il reçut la dignité de vice-grand-électeur, avec le même traitement de 300,000 francs dont il jouissait dans son ministère. L'activité de son esprit se porta de nouveau sur les opérations industrielles ; il joua à la bourse , commandita des maisons de

banque a Hambourg, h Paris; il plaça des sommes omsidérâbles sur les fonds anglais, et attendit ainsi les événements. Savoir attendre est une habileté en politique , la patience a fait souvent les positions \ c'était la un de» axiomes de M. de Talleyrand : il ne voulait jamais se presser.

lise formait dans l'empire, au sein même de» grands dignitaires,, parmi les sommités les plus hantes du sénat, de l'administration et de l'aimée, une opposition secrète centre Napoléon; craintive de se manifester par de» aotes , elle osait de amples propos, des demi-confidence» ; on ne se compromettait pas, maïs on conspirait moralement ; on disait de ces mets qui se répétaient comme des sentences et des prophéties dans les salons. Cest le commencement de te /fo,. avait dit M. de Talleyrand lom de l'expédition de Mceeou, et cette juste appréciation avait fait fortune. Terrible opposition que celle dea salons et du monde ! elle vous tue a petit feu, elle brise la pensée la plu» forte, elle détruit les meilleurs; plans ; mieux vaut avoir a soutenir une bataille rangée, facea face. Cette opposition grossissait : la police, pins brutale qu'intelligente de ML Savary, ne pouvait lai contenir, elleécktak de toutes parts ; et d'ailleurs, les hommes qui se plaçaient a la tête de la résistance étaient trop considérables pour que l'empereur esàt même y toucher» M. de TaHeyrand et Foncbé eurent a< cette époque l'impunité de leurs actes, ils agissaient contrç l'empereur et on n'osait les briser. On a toujours cru que Napoléon, au faite de sa grandeur, pouvait

LE PRINCE DE TALLEYRAND. 0i

faucher toutes 1» tètes; il y en avait de trop hautes pour hii qui était pourtant ai haut ! Le jour qu'il aurait frappé* M. de Talleyrand et Foucbé, tous les fonctionnaires de l'empire se seraient jugés à la merci d*un caprice : Cambacérès, Lebrun, Regnault de Saint-Jeaa-d'Angély, désormais sans garantie contre un maître odieux, auraient peut-être secoué k joug.

Déjà, au commencement de 4843, M. de TàHeyrand s'était mis en rapport avec les Bourbons. Louis XVIII avait pour giwd-auménier. le vénérable cardinal de Périgord, l'oncle même de M. de Talleyrand, un peu en froid avec hii. Il fut très facile, comme on le sent, d'échanger des espérances et des promesses pour l'éventualité d'une restauration future; tout cela secrètement et par de simples confidences, car la restauration n'était point encore préparée dans les esprits. M. de Talleyrand ne cessa pas d'être en rapport, par ses agents intimes, avec Louis XVIII, epri écrivait alors des lettres coaidentielles a tous les grands fonctionnaires de l'empire, h AL Cambacérès lui-même. Ces lettres inondaient Paris;, et, pendant ce temps néanmoins, M. de Talleyrand faisait partie du conseil de régence, nommé pour seconder Marie-Louise, que l'empereur avait placée à la tête du gouvernemem de la France. M. de Talleyrand apportait un vif intérêt à toutes les questions du gouvernement; il suivait avec assiduité toutes les séances du conseil de régence , et se mon-, tram le plus zélé des serviteurs de l'empereur ; l'idée de régence lui allait aussi parfaitement, il s'y serait arrêté en

politique. Sous main, la correspondance continuait entre le prince et Louis XVIII, qui, avec son tact parfait des hommes, promettait de le maintenir dans sa magnifique position ; il y ajoutait la promesse de la direction du gouvernement. Quant a la régence de Marie-Louise, elle contenait l'idée d'un rapprochement avec l'Autriche ; c'était le plan de la partie habile du conseil de Napoléon qui voulait diviser les alliés en suscitant des intérêts divers.

Les malheurs de la guerre avaient amené l'ennemi près de la capitale. A mesure que le pouvoir de Napoléon s'affaiblissait, on prévoyait toutes les chanoes : la régence, un gouvernement provisoire, la restauration des Bourbons ! Dès 4842, tout prestige était effacé sur l'empereur : l'incendie de Moscou, les glaces qui avaient enveloppé d'un linceul la grande 'armée, la conspiration de Mallet, avaient ébranlé la force impériale. Les négociations de M. de Talleyrand prenaient une indicible hardiesse; les plénipotentiaires des puissances avaient fixé un congrès a Ghâtillon, plutôt pour la forme que pour discuter des questions véritablement diplomatiques. M. de -Caulincourt devait y présenter un traité sur les limites de la France en conservant Napoléon sur le trône ou la régence de Marie - Louise. Le dévouement de M. dç, Caulincourt à l'empire ne pouvait pas être mis en doute : ce fut a ce moment que M. de Talleyrand envoya un agent mystérieux au quartiergénéral de l'empereur Alexandre. Cet agent, M. de Vitrolles,

je crois , dut exposer l'état de la capitale , le besoin qu'on avait d'en finir avec l'empereur Napoléon, la nécessité surtout d'une restauration de l'ancienne dynastie , seule solution positive a l'état de choses. M. de VitroDes s'acquitta avec beaucoup de zèle et d'esprit de cette mission intime qui le plaçait en face d'immenses dangers; il parvint a l'émettre a l'empereur Alexandre des lettres chiffrées de M. de Talleyrand, et un mémoire fort détaillé sur l'état des esprits* Faut-il le dire? les alliés, très froids pour les Bourbons, ne comprenaient pas bien la portée de ce mouvement ; ils ne savaient pas quel en serait le résultat. Ce fut alors que M. de Talleyrand développa la corrélation de ces deux idées : l'ancien territoire et l'ancienne dynastie ; système d'ailleurs exposé a Ghàtillon avec beaucoup de force par lord Castlereagh.

Le parti des mécontents grandissait a Paris. M. de Talleyrand s'était rapproché de plusieurs sénateurs qui avaient conservé quelques souvenirs de la république, et professaient des haines surtout contre Napoléon : tels étaient MM. Lambretchs, Lanjuinais et Grégoire, et le prince de Bénévent pouvait compter sur eux pour un mouvement contre l'empire. En même temps il s'était entouré du duc de Dalberg, de M. de Pradt, et d'une multitude d'agents royalistes qui portaient la parole a MM. de Noailles, Fitz- James, Montmorency : ceux-ci travaillaient secrètement pour les Bourbons. Le moment était venu d'en finir avec l'empire : il y avait tant de mécontents dans la bourgeoisie de Paris et en province! On préparait

avec beaucoup de précaution les éléments d'une restauration bourbonienne* Quand il fut une fois décidé, d'après les instructions de Napoléon, que l'impératrice quitterait Paris pour établir sa régence a Blois, M. dé Talleyrand s'empressa de déclarer qu'il suivrait cette régence avec un grand zèle, car il avait besoin de donner des gages au parti impérialiste, et, par utt coup de ruse qui tenait a son caractère et a sa position, il fit prévenir les alliés de sa fuite jouée. Le prince de Schwartzemberg posta un petit corps de cavalerie a la première poste de la route de Blois, qui arrêta a point nommé la voiture de M. de Talleyrand, et le força de rétrograder sur Paris. L'habile diplomate se dit contraint par la violence de rester dans la capitale. Par ce moyen, le vicegrand-électeur put se poser, comme le chef et le centre du mouvement qui se préparait contre l'empereur ; il ouvrit son salon a tous les mécontents, réchauffant l'idée de déchéance qui plaisait aux passions des républicains; car ils s'apercevaient seulement alors que l'empereur Avait violé la constitution» Le terrain fui bien choisi, et M. de Talleyrand travailla en grand et à l'aise a la chute de Napoléon ; tout marchait là depuis A 84 2, et c'en était fait de la force morale de l'empire.

Dans le sénat commença même la grande intrigue de M. de Talleyrand. Il savait la simplicité et les répugnances instinctives du. parti patriote , composé de MM. Grégoire, Lambretchs et Lanjuinais, contre Napoléon ; tous devaient servir

de pivot au nouvel ordre de choses. Quelques-uns croyaient préparer la régence. M. de Talleyrand leur promit des formes constitutionnelles, la souveraineté du peuple , les vieux rêves de la république, et ils saluèrent avec joie tous ces souvenus. Il ne fut pas difficile d'ameuter ces intelligences de second ordre. Le parti patriote prit donc l'initiative pour demander la déchéance de l'empereur : om énuméra tons les griefc sur lesquels on avait été si prudemment silencieux pendant les temps de prospérité; on se rua sur Napoléon, et la déchéance fut prononcée par le sénat, au mois d'avril 4844. Napoléon fut sacrifié par ce corps qui avait suivi ses volontés pendant les dix années de l'empire. Il n'y a rien de violent et de rancunier comme les assemblées qui ont été longtemps abaissées sous le despotisme, elles se vengent avec violence sur la puissance tombée 1

Lorsque l'empereur Alexandre entra dans la capitale, M. de Talleyrand acquit assez d'ascendant sur son esprit pour obtenir de lui qu'il vint habiter l'hôtel de la rue Saint- Florentin, honneur inouï qui constatait sa haute situation. Le czar occupa l'appartement que vous voyez encore, et qui se déploie sur le long balcon de pierre a l'extrémité de la rue de Rivoli. Ce (ut dans le salon bleu que la restauration se prépara, avec les idées et les principes que j'ai exposés dans un livre spécial (Histoire de la Restauration). L'ascendant que M. de Talleyrand exerça sur les transactions de cette époque fut immense : il détermina l'empereur Alexan-

dre a repousser toutes les propositions pour la régence de Marie-Louise, et les loyales démarches du maréchal Macdonald. Actif instigateur de tous ces refus, M. de Talleyrand avait adopté une maxime admirable de netteté , qu'il se complaisait a répéter pour en finir avec toutes les négociations : c Les Bourbons sont un principe, tout le reste n'est qu'une intrigue. • Plus tard , M. de Talleyrand n'oublia aucun des services qu'il avait rendus a la vieille dynastie : dans les jours de sa disgrâce, sous la restauration, l'habile diplomate aimait a montrer ce salon bleu qu'avait occupé l'empereur Alexandre, et il répétait avec un accent affecté d'amertume et de moquerie, comme pour flétrir l'ingratitude des Bourbons : € C'est pourtant ici, messieurs, que s'est faite la restauration 1 » Et alors le spirituel conteur indiquait la place que chacun occupait au mois de mai 4844. «Au coin de la table, disait-il, était l'empereur Alexandre; là, le roi de Prusse ; ici, le grand-duc Constantin; un peu plus loin, MM. Pozzo di Borgo, de Hardenberg, Nesselrode. Oui, Messieurs, c'est ici, dans ce petit salon, que nous avons refait le trône des Bourbons et la monarchie de quatorze siècles. > Et il répétait cela avec un sourire moqueur qui révélait ses mécontentements, et peut-être ses desseins d'avenir pour renverser ce qu'il avait si facilement élevé. Quand une monarchie avait été restaurée dans l'enceinte étroite d'un salon, devait-elle inspirer beaucoup de confiance? Telle était l'arrière^pensée du grand faiseur d'événements.

Jusqu'à l'arrivée de Louis XVIII, M. de Talleyrand fut a la tête du gouvernement provisoire ; toute la responsabilité portait sur lui, et il eut alors a se reprocher bien des actes d'entraînements qui se rattachaient a l'esprit de l'époque. Il est des temps où la tête humaine ne s'appartient pas; elle suit le torrent des idées, elle s'empreint d'un esprit de réaction. La mission de M. de Maubreuil n'a jamais été parfaitement éclaircie. De quoi s'agissait-il? On a prétendu que M. de Maubreuil n'avait d'autre ordre que d'arrêter les diamants de la couronne; d'autres récits disent qu'il y allait d'une mission plus sanglante contre Napoléon, semblable peut-être a celle qui avait frappé le dernier des Condé. Je puis dire que M. de Maubreuil n'eut jamais -de conversation directe et d'entrevue personnelle avec M. de Talleyrand; dans ces circonstances déplorables, celui-ci ne se mettait jamais en vue. Voici ce qui se passa. Un des secrétaires de M. de Talleyrand, alors dans sa confiance, dit a M. de Maubreuil avec un grand laisser-aller de paroles : « Voila ce que le prince exige de vous ; ci-joint une commission et de l'argent; et, comme preuve de ce que je vous dis et de l'assentiment du prince, tenez-vous dans son salon aujourd'hui; il passera et vous fera un signe de tête approbatif. > Ce signe fut fait, et M. de Maubreuil se crut autorisé a remplir une. mission : quelle était la nature de cette mission ? Les temps historiques ne sont point venus encore pour qu'on puisse tout dire et tout éclaircir ; je ne juge au-

cune conduite. Il est des époques, je le répète, dans lesquelles on ne s'appartient pas.

Louis XVIII, en arrivant à Paris , nommai M. de Talleyrand premier ministre, avec le département des affaires étrangères; il lui laissait ainsi la direction suprême des négociations diplomatiques comme un témoignage de reconnaissance et le gage de la paix générale.

Un traité fat signé; la France eut son ancien territoire et son antique dynastie, comme cela avait été arrêté depuis les événement» de Paris : toutes les questions diplomatiques générales durent ensuite se régler dans un congrès des puissances, fiaé a Vienne. M. de TaUeyrand se trouva désigné comme ambassadeur extraordinaire du roi de France, afin de le représenter au congrès, mission qui lui revenait de plein droit. Dès le mois de novembre, toute la légation française vint à Vienne. M. de TaOeyrand y déploya une grande activité; il fallait y donner une bonne situation a la France, chose difficile après ses malheurs et ses guerres. C'est use justice a rendre à M. de TaHeyrand : tout abaissée qu'elle était, il la plaça en première ligne. Ce fut a don intervention que la branche cadette des Bourbons fut restaurée à Napks. Louis XVIII sauva la Saxe d'une destruction imminente; enfin, vers la fin du congrès, M. de Talleyrand se rapprochant de M. de Metternich et de lord Castlereagh pour empêcher les envahissements de la Russie sur la Pologne , conclut, au moi» de février 4845, un traité secret avec

l'Angleterre et l'Autriche, où le cas de guerre était prévu et k eontingeiu fixé ; j'en m donné le texte curieux (4)-

La pensés d'une alliante anglaise et l'antipathie pour ht Russie ne cessèrent pas dé dominer, pendant tout le congrès de Vienne , M. de Talleyrand : il suit cet smour comme cette haine avec une grande ténacité ; il Va jns<qu a écrite dans k correspondance décrite , si spiritueBement engagée avec Louis XVIII ; « Qu'une princesse russe

n'est pas d'aaflet bonne maison pouf M. le duc de Berty, et qu'on ne doit pas y songer, les Romanow ne pouvant se mettre sur uh pied égal avec les Bourbons I » Cette cinconstabefe ne fut jamais oubliée par F empereur Alexandre, qtii voua de» ce moment une vive antipathie1 a M. deTalfeyrand; elle se retrouva violente après les événements dé 4M 5, krskfue le traité do mois de mai* eut été eoiamuttic/aé à l'empereur de Russie .

Napoléon débarquait au golfe Juan, et sa marche rapide aw Paris excita k {dus vive émotion su sein du congrès de Vienne. L'actitifeé de M. de Talleyraid redoubla d'ardeur. Napoléon l'avait proscrit dans ses décrets datés de Lyon, et M. de Talkyrand s'en venge* en faisant mettre Napoléon *n ban de l'Europe : il s'agita beaucoup pour obtenir ce résultat. La déekratkm du congrès de Vienne fut son cmvrtge ; il désermuâ lord Casdereagh et M. de Meuernich et la signer.

(t) Histoire de ta î^stmrfation.

Dès ce moment, la coalition s'ébranla pour la guerre; la France fut de nouveau menacée par des myriades d'hommes armés , et la bataille de Waterloo brisa pour la dernière fois la puissance de Napoléon. Quand un pouvoir est fini, toutes ses tentatives sont inutiles ; c'est la lumière qui brille un moment et s'éteint.

M. de Talleyrand rentra à Paris avec la famille des Bourbons; il n'avait plus la même autorité. Louis XVTII avait appris qu'a Vienne son plénipotentiaire, et M. de ï)alberg pour lui, avait reçu des ouvertures pour l'éventualité d'un avènement de la branche cadette a la couronne, et cela n'avait pas été oublié. Louis XVIII , avec sa sagacité et son expérience habituelles, n'aurait point dès lors choisi pour ministre le plénipotentiaire de Vienne ; mais l'influence du duc de Wellington, qui plaça Fouché à la police, rendit a M. de Talleyrand le portefeuille des affaires étrangères. Le cabinet du mois de juillet 4 84 5 fut formé dans des combinaisons toutes anglaises.

Tant que M. de Talleyrand n'eut qu'a traiter avec lord Castlereagh et les Prussiens, il conserva de l'ascendant sur les négociations. Mais combien étaient dures les conditions imposées par ces deux puissances! Le duc de Wellington, rattaché a M. de Talleyrand, comme au vieux représen- . tant de l'alliance anglaise , le soutenait de tout son crédit, et il était grand. Cependant, dès le mois d'août 1815, les choçes changèrent de face : les Russes étaient entrés en ligne avec 550 mille baïonnettes ; l'empereur Alexandre prit part

à la négociation, et, comme la Russie était seule bienveillante envers la maison de Bourbon, comme seule elle défendait l'intégrité de notre territoire, et ne demandait pas les sacrifices imposés par 1* Prusse et l'Angleterre, elle devint bientôt puissance prépondérante. La première condition qu'exigea l'empereur Alexandre, ce fut le renvoi de M. de Talleyrand, condition préalable a tout traité. Depuis, le ministre a prétendu qu'il s'était volontairement retiré des affaires pour ne pas signer la convention de Paris, dure nécessité des malheurs de la France. Le fait est aussi inexact que l'opposition de M. de Talleyrand a la guerre d'Espagne, en 4808. Le ministre a voulu jeter de l'intérêt sur toutes ses disgrâces ; il avait fait tous ses efforts auprès du duc de Wellington et de la Prusse pour obtenir un traité; il n'avait pas réussi. M. de Talleyrand ne se retira que par impuissance de négocier : il s'était plié a tout; il avait fait mille concessions au Czar, jusqu'à ce point de désigner M. Pozzo di Borgo pour ministre de l'intérieur.

Jamais Alexandre ne voulut consentira voir M. de Talleyrand et a négocier avec lui. La Russie, en nous retirant son influence, nous faisait perdre l'Alsace et la Lorraine réclamées par la Confédération germanique. Le Czar prit en main les négociations et

fit des conditions meilleures que l'Angleterre et la Prusse.

_____ * Louis XVEŒ aimait a raconter, avec cet esprit malin qu'il possédait admirablement, la scène a la suite de laquelle il demanda ou accepta la démission de l'évéque d'Autun. Le roi en était tout joyeux ; il n'aimait pas les formes impérativcs et absolues de

M- de Talleyrand, qui lui imposait de» signatures plutôt qu'il n* le consultait sur la question politique; et, bien que le roi fui un peu philosophe, il ne pardonnait pat l'oubli des lois de l'église dans un prêtre marié. Cela allait m Iqin que le cardinal de Périgord, grand aumônier de France, ne reconnaissait a î*on neveu que la dignité d'évêque. Le parti royaliste, si puissant alors, ae moquait aussi du prinoe de Talleyrmnd , et la caricature spirituelle le représentait sans cesse la crosse en main. On voulait se débarrasser de hii comme on s'était débarrassé de Fouché, l'ex-oratorien régicide. Un jour, dans un salon du faubourg Saint-Germain, M. de Talleyrand disait a grande voix aux royalistes : « Mais, messieurs, tous voulez ramener l'ancien régime, et cela n'est pas possible. • Le caustique et spirituel M. de Sallabéry répondit : c Mak, monseigneur, qui peut songer à vous refaire évéque d'Autun? ce serait folie I » Le mot fut blessant et resta dans la plaie. Toutefois, sur les instances de M. de Richelieu, le roi nomma M. de Talleyrand grand-chambellan de France, titre du palais au traitement de 400,000 francs. Le duc de Richelieu soutint, dans le conseil de Louis XVIII, qu'après les services de M* de Talleyrand, en 4844, les Bourbons devaient faire quelque chose de large pour lui. Louis XVIII devait se souvenir que M. de Talleyrand avait défendu sa dynastie au moment où la restauration était mise en doute dans les cabinets européens.

Ce Ait avec cette dignité de grand-chambellan que M. de

Talleyraod passa la restauratioa. Il n'était point aimé aux Tuileries, eu il allait par étiquette, remplissant toujours son office debout, derrière le fauteuil du roi, avecnneadmirable ponctualité. Loui* XVK l'accueillait avee froideur ; Chartes X, plus bienveillant peur tous, lui adressait quelquefois la parole en tenues polis et vagues. Dans les dîners d'apparat, M. de TaHeynaad exerçait aa «barge ; Louis XVIII était assis a table; non loin de lui était placé le grand-chambellan sur un p&ant, et, tandis que le monarque mangeait avec un tnès ix>i appétit la faisanderie de la chasse, M. de Talleyraud trempait un biscuit dans son vieux vin dé Madère. D ae passait la use scène rauene d'un remarquable intérêt; le rai, avec «es yeux moqueurs, regardait fixement de loups a autre AL de Talleyrand, qui, avee son impassibilité, m grossièrement définie par le maréchal Larmes, ooHtmnaît à tremper «on biscuit, et a lentement déguster «on Madère f avec un. regand de déférence respectueuse pour le roi , son maître. D n'était pas dit un seul mot du souverain au chambellan dans ce court repas, et M. de TaBeyrand venait repradie sa place derrière le fauteuil du roi , avee ce froid cérémonial qui représentait la marche de la statue de marbre d u commandeur dans le Feetin de Pierre : seulement, le grandchambellan gaedait sa rancune; elle se retrouva contre toute une dynastie.

A la chanta des pairs, M. de TaUeyrand adopta le ràk d'une opposition d'autant phis solennelle qu'elle comptait les

hommes d'état de toutes les époques, ceux qui avaient touché les affaires et les vastes négociations; il ne parla que très rarement ; je crois même qu'il ne reste que deux discours de lui : le premier, a l'occasion de la guerre d'Espagne, en 4825. Il s'engagea gauchement dans la question; il prédit des malheurs a nos armes, et il y eut des succès : c'est une faute énorme en politique que les prédictions. La seconde fois ce fut a l'occasion de la loi électorale et de la liberté de la presse ; le prince rappela les promesses historiques de Saint- Ouen, auxquelles il avait assisté. M. de Talleyrand faisait très peu parler de lui a la haute chambre ; il n'avait que cinq ou six pairs au plus qui lui donnaient leur vote. Il n'en était pas de même dans son salon et dans son cabinet de toilette ; il voyait beaucoup de monde, et il recevait les confidences de tous les partis. M. de Talleyrand caressa tour a tour les sociétés libérales et les coteries aristocratiques surtout, pour lesquelles il avait une vieille prédilection. Sa fortune était fort délabrée, par suite d'une célèbre faillite qui enleva quatre millions au seul duc de Dalberg, son ami. M. de Talleyrand restait peu a Paris. 11 demeurait a Valençay ou dans ses grandes terres de Touraine, très obérées d'hypothèques; et, sans l'esprit d'ordre de la duchesse de Dino, merveilleuse femme d'affaires, il y aurait eu des expropriations peut-être. Quelquefois M. de Talleyrand poussait plus loin ses excursions voyageuses, et il habita le midi de la France pendant toute une saison. Il avait choisi a Hyères une habitation agréable,

dans ce pays de fleurs odorantes, d'orangers, de vanille et de citronniers, et Ton ne pent dire le charme qu'il savait répandre sur les causeries du soir. Il y a laissé de vifs souvenirs d'esprit et de noble savoir-vivre.

La vie sociale de M. de Talleyrand se passait en effet toute de nuit. Son lever était tardif; il sonnait vers les onze heures son valet-de-chambre, qui apportait ses vêtements du matin. 11 s'appuyait sur sa canne, marchant de fauteuil en fauteuil jusque près de la cheminée. Il déjeunait peu et a l'anglaise* Ensuite commençait sa toilette, fort longue et presque publique, comme dans l'ancien régime, où la coiffure était une affaire. On lui tournait sa cravate , que le prince portait avec toute la prétention d'un merveilleux du directoire. Puis, il sortait pour sa promenade. Après dîner, et pour finir sa soirée, il allait chez quelques-unes de ses vieilles amies intimes, où il jouait sa partie très tard, et toujours très cher. Souvent il sommeillait sur un fauteuil, car M. de Talleyrand avait une admirable faculté de fermer les yeux, et peut-être aussi de dormir éveillé. Souvent sa conversation était brillante, spirituelle , abandonnée quelquefois. Il aimait a raconter sa vie et a parier surtout avec enthousiasme du congrès de Vienne , qui avait été une belle époque pour son habileté diplomatique. Ainsi se passait cette existence mécontente et toute en expectative devant les événements. On ne brusquait rien, mais on attendait ; c'était chez lui une de ces conspirations en grand qui ne sont saisissables pour personne.

Quand la révolution de juillet éclata, M. de TaUeyrand était livré à tontes ses irritations contre la branche aînée, qu'il appelait ingrate et oublieuse, et il n'est pas douteux qu'il n'ait vivement travaillé a établir un nouvel ordre monarchique. L'anarchie lui faisait horreur, le pouvoir était son élément. Dans ce duos de Cous les esprits, le temps n'est pas venu de tout dire ; mais il est constant que M. de Talleyrand fut consulté, interrogé au 9 août, et «a réponse fut en tout favorable à l'idée nouvelle. -Cette révolution, n'àmt-elle pas iin souvenir dans sa vie qui se rattachait an congres de Vienne, en 4844? et M. de Talleyrand l'avait accueillie comme une chance et une solution k une crise, « elle se présentait. Il y .eut mène des conférences secrètement engagées eur ce point délicat ; M. de TaUeyrand se chargea de négocier auprès du corps diplomatique, et de lui foire bien entendre que lapais: de l'Europe reposait sur la consolidation d'un ordre monarchique en France, grande tâche a laquelle se conaacrait un prince éminemment supérieur. M. de Talleyrand tiénastt dans le but qu'il se proposait, et Ton sait que toutes les dépêches des ambassadeurs fuient favorables a la royauté; on la considéra comme une garantie du principe d'or* die européen, comme un moyen efficace de comprimer peu à peu l'esprit révolutionnaire, et de maintenir les traités, en un mot comme une grande opposition aux tendances propagandistes, une solennelle pensée de conservation. .

M. de TaUeyrand alors refusa le ministère des affaires

étrangère*, qui n'eut été qu'une responsabilité ; mais il accepta l'ambassade de Londres, poste plus important encore, car d'immense* affiùns allaient s'y traiter ; c'était de la prompte décision de ce cabinet que devait dépendre la consolidation du nouvel ordre de choses. L'Angleterre, en reconnaissant la première les faits accomplie , s'était réservé une alliance avec le nouveau gouvernement. Les affaires de la Belgique jetaient tant de difficultés dans les négociations, rendaient ei imminente la aise diplomatique, qu'il fallait députer quelqu'un d'habile et de considérable a Londres, afin d'avoir sûrement pour soi l'appui du cabinet anglais dans les négociations engagées. Les dépêches de Saint-Pétersbourg rendaient urgente une bonne position avee l' Angleterre.

Quand M. de Talfeyrand arriva a Londres, le duc de Wellington était encore au ministère; les tories ardents avaient tout pouvoir dans le cabinet, et M. de Talleyrand ne pouvait manœuvrer a l'aise dans cette situation; il savait l'attachement du torysme pour les traités secrets de 4845 : c'est pourquoi tons ses efforts tendirent k renverser le duc de Wellington. H renoua ses vieilles amitiés avec le comte Grey et les whigs modérés; il fréquenta les salons de sir John Ransel, et déploya de l'éclat a Londres.

Le aoufBe de la révolution de juillet s'était fait sentir en Angleterre ; les tories ne pouvaient longtemps tenir dévêtit ce mouvement d'opinion, et le comte Grey (ut porté a la tête

du cabinet : les whigs modérés triomphèrent complètement. Une fois le terrain déblayé, M. de Talleyrand fut maître de la position; il avait tant contribué a la préparer ! Maintenant il pouvait travailler au grand jour pour un traité avec la France.

Il faut savoir que, sous l'ambassade de M. de Polignac, il s'était formé a Londres une conférence des plénipotentiaires russe, anglais et français, pour décider toutes les questions de la Grèce; cette conférence se continua sous le duc de Laval. L'Angleterre y mettait une grande importance. M. de Talleyrand proposa de la reprendre pour suivre et décider les affaires générales de l'Europe, et d'y adjoindre les plénipotentiaires autrichien et prussien. Cette conférence devait s'occuper de la question belge, et décider enfin ce qu'il y avait a faire a la suite du démembrement du royaume des Pays-Bas, constitué en 18 15. M. de Talleyrand était personnellement connu de tous les plénipotentiaires; sa position devint a Londres aussi brillante qu'elle l'avait été à Vienne en 1815. Une vive et vieille amitié l'unissait au prince et a la princesse de Lieven, qui représentaient la Russie ; les familles Talleyrand et Esterhazy s'étaient également beaucoup connues. M. de Bulow, qui représentait la Prusse, était de ces diplomates de second ordre, qui tous conservaient une profonde considération pour M. de Talleyrand et sa longue expérience. On engagea donc les conférences sur des points très vagues; on cherchait le moyen 3e se voir et de maintenir la

paix. Les nombreux protocoles qui forent alors signés sur l'affaire belge-hollandaise eurent un peu leur côté vague, il est vrai ; la plupart restèrent sans exécution, et, bien qu'ils fussent arrêtés en commun, jamais les plénipotentiaires russe et autrichien n'obtinrent l'assentiment formel de leurs gouvernements. MM. de Iieyen et d'Esterhazy furent désavoués d'abord, et plus tard rappelés. Mais le résultat effectif des conférences de Londres, l'heureuse conséquence de leur développement, fut le maintien de la paix si profondément menacée. En 4834 , quand on se voyait de si près, il était difficile de ne pas s'expliquer et s'entendre de gouvernement à gouvernement. L'action de M. de Talleyrand fut heureuse. Les conférences de Londres eurent donc le statu-quo européen pour but en empêchant ces conflits de cabinets, ces heurtements de peuples qui ensanglantent Thistoire ; les conférences çle Londres rendirent des services, parce qu'elles rapprochèrent les affaires par les hommes.

Selon son habitude, M. de Talleyrand recevait beaucoup ; ses fêtes étaient splendides, ses réunions offraient surtout ce caractère de bon goût et de compagnie distinguée que l'Angleterre recherche tant. Je ne dirai rien de trop quand j'avancerai ici que la volonté de M. de Talleyrand influa sur certains votes dans la chambre des communes : jamais ambassadeur ne jouit d'autant de crédit. Cependant le comte Grey voyait venir l'orage ; le difficile, dans sa position politique, n'était pas d'avoir renversé le ministère tory : c'était là une victoire

simple, naturelle ; le mouvement de* choses et des esprits jetait le duc de Wellington en dehors des affaires. Mais ce qu'il y avait de dangereux dans la position du comte Grey, c'était, au contraire, l'action inévitable et forte dû mouvement whig qui devait pousser aux extrêmes, car lorsqu'une nation met la main sur ses institutions vieillies, un changement en entraîne un antre : après avoir réformé l'état, donné une plus grande latitude a l'élection, ne fallait-il pas réformer l'égftse? La situation de l'Irlande tt'appelait-eUe pas une modification ? Les dUâenters faisaient valoir de justes griefs; c'était folie, en face d'un parlement réformé, de vouloir poser une barrière, et dire k la nation : Tu t'arrêteras la. L'impatience gagnait le parlement, tandis que des scrupules religieux naissaient dans k conscience du comte Grey, dans l'ancien parti Canniitg, représenté par M. Stanley, et surtout au cœur de Guillaume IV.

M. de Talleyrand aperçut le péril comme le comte Grey luiHfnéme ; il savait toute la puissance des opinions jeunes et vivaoea : il était impossible d'arrêter le mouvement parlementaire. Le dégoût s'empara totrt h coup de la vieillesse du comte Grey ? il ne voulut pas portât1 une main sacrilège sur l'église, il offrit sa démission ; et tous se souviennent en Angleterre de céa explications touchantes données en plein parlement sur sa propre conduite ministérielle. Dès la nomination de lord Melbourne, prévoyant l'invincible tendance des affaires, Je triomphe des ultra-whigs, et peut-être de lord Dur-

ham (4), l'ambassadeur de Fiance songea a sa retraite, car i) n'avait phia a Londres ce premier raie qu'il à toujours ambitionné.

Vue autre eirconstanee Tint encore se joindre a œ)le~ei. Dan» la révolution que Tenait de subir le ministère whig luimême, lord Palmerston avait conservé le Fortign-OfjUë : ses opinions étaient d'un whigisme plus avancé que eelies dn comte Grey; déjà il y avait en entre M. de Talleyrand et lord Palmerston, caractère difficile, quelques dissidences sérieuse*. Dès l'origine de leur niimstère, les whig» avaient senti qu'il fallait relever leur considération a l'extérieur; il* n'ignoraient pas que la nation anglaise, qui les préférait pour leurs opinions populaires et leurs sentiments patriotiques, n'avait pas une grande confiance dans leur habitude des affaires et leur intelligence de ia situation de l'Europe*. Lord Palmerston croyait inévitable âne certaine démonstration armée dans la question de l'Orient, après le traité du 8 juillet, qui assurait de si grands avantages a la Russie ; il avait donc fiât h M. de Talkytaad des propositions pour réunir deus escadres communes, qui vogueraient sous les deux pavillons dans la mer Noire*

M. de Talleyrand, qui comprenait tout l'intérêt que tes whigs avaient a cette démonstration armée, sentait également

(l) Je parle ici de l'époque où lord Dorham ne s'était point rapproché de la Russie et des conservateurs.

qu'elle était trop hardie dans la situation où la diplomatie se trouvait placée. Puissance continentale, là France pouvait bien appeler l'alliance de l'Angleterre et la seconder de toutes ses forces ; mais elle avait sur ses flancs toute la Sainte- Alliance. Cette hostilité pouvait entraîner une guerre véritable; dans la pensée de l'ambassadeur français, il fallait fortifier l'alliance morale, poser une barrière pour résister aux envahissements de la Russie ; mais c'était un jpas immense qu'une attaque directe contre le pavillon russe dans la mer Noire.. M. de Talieyrand recula donc devant les propositions de lord Palmerston ; il exposa qu'au lieu d'une démonstration armée, chanceuse, inutile peut-être, il fallait préparer un de ces actes significatifs pour l'avenir de la politique ; il fit comprendre a lord Palmerston qu'un traité de quadruple alliance, qui unirait le Midi contre le Nord, devait aboutir a de grands résultats, même a travers les chances diverses et passagères d'une guerre de parti. C'est a cette pensée qu'on dut attribuer le traité conclu entre la France, l'Angleterre, l'Espagne et le Portugal, conception chérie de M. de Talieyrand, surtout s'il eût pu joindre a ce premier résultat l'adhésion de l'Autriche , rêve de son esprit , et qu'il caressait depuis 4844.

Lord Palmer:ton adopta l'idée de M. de Talieyrand. L'Angleterre se borna à de simples parades nautiques dans la mer Noire; mais, dès ce moment, les relations de M. de Talieyrand et de lord Palmerston se refroidirent. Celui-ci a un esprit

LE PRINCE DE TALLEYRAND. il 3

très irritable, un caractère susceptible et changeant ; l'ambassadeur de France le prit en dégoût ; d'un autre côté, le cabinet, dont lord Melbourne s'était fait le chef, était entraîné de concessions en concessions. Dès cette époque, M. de Talleyrand quitte l'Angleterre ; on apprend que sa santé s'affaiblit ; il court a la campagne et s'enferme dans la retraite. Lorsque M. de Talleyrand voit Forage gronder , comme Pythagore, il aime le désert et l'écho. À son dernier passage a Paris, il se rapproche de M. Pozzo di Borgo, c'est-a-dire de l'idée russe; les deux diplomates n'osent point s'aboucher encore officiellement, mais une retraite diplomatique à Bellevue les réunit plusieurs fois dans de petits banquets mystérieux.

M. de Talleyrand fuit Londres : le bruit populaire l'importune ; ce n'est plus une guerre d'une fraction de l'aristocratie contre une autre, c'est désormais le peuple contre l'aristocratie elle-même. L'enjeu est trop fort ; il quitte définitivement l'Angleterre pour Valençay, et une lettre pleine de dignité explique les motifs de sa retraite. Il y a un moment pour les hommes politiques où la vie d'outre -tombe commence; alors tous saisissent les occasions de dire , d'exposer leur conduite et de rectifier d'avance les jugements de la postérité; ils ont besoin de se révéler au public dans une solennité, et tel fut le mobile qui porta M. de Talleyrand à prendre la parole dans une séance de l'Institut. Il ne dit que quelques mots, mais ces paroles, a l'occasion d'un éloge, ex-

pliquent une longue vie de politique, d'affaires, à travers les gouvernements, les passions et les partis.

Depuis cette époque, M. de Talleyrand vécut a Paris ou dans ses terres, toujours consulté avec une vénération profonde par tout ce qui était tête sérieuse de gouvernement: Il eut un moment le désir d'aller a Vienne pour accomplir la pensée de madame de Dino, l'union des deux familles deTalleyrand et d'Esterhaay. Les Esterhazy, comme on le sait, ont la plus grande fortune de l'Autriche ; et, depuis sept ans, madame

de Dino avait pris un soin particulier de celle de son oncle, à ce point qu'elle est aujourd'hui entièrement liquidée et l'une des plus considérables de l'époque. La succession de M. de Talleyrand, après tant de ruines, a été, dit-on, presque une féerie des Mille et une Nuits .

Il est peu d'hommes politiques dont la presse se soit plus occupée, pendant ces dernières années, que M. de Talleyrand; il ne pouvait faire un pas, un geste, un acte, qu'il ne donnât lieu aUx versions les plus contradictoires. D avait atteint sa 84e année, et a cet âge ses facultés commencèrent à décliner considérablement; il ne fut plus que l'ombre de lui-même. De temps a autre quelques éclairs de cette haute intelligence brillaient encore; mais ces éclairs disparaissaient bientôt dans cette faiblesse de l'âge et d'une vie si usée et si remplie. M. de Talleyrand ne pouvait plus faire un pas ; transporté à bras, on le promenait dans un fauteuil a roulettes, et a la moindre secousse, il versait des larmes de douleur :

fatale similitude de la décrépitude et de l'enfance! Au fond, c'était une carrière finie, et qu'on cherchait en vain h réveiller en lui donnant quelque mouvement.

Cette carrière avait été immense, et, quoiqu'on ait reproché a M. de Talleyrand l'incessante. mobilité de ses opinions, on peut dire qu'elles ont été tontes dominées par une seule pensée diplomatique, l'alliance anglaise, l'ai pris pour type de l'alliance russe le duc de Rkbeheu; et, en balançant les services de ce» deux existences diplomatiques, on reconnaîtra facilement que Je duc de Richelieu a plus fait pour son pays, dans sa vie limitée, que le prince de Talley rand dans sa carrière infinie; cela vient de ce que le duc de Richelieu avait adopté une idée plus nationale, plus favorable a nos intéi&s a l'extérieur. M. de Talleyrand n'était point asservi h tel gouvernement ou a telle doctrine. Il avait une sorte de personnalité qui dégénérait en égoïsme : il n'a point trahi Napoléon dans* te sens absolu du mot, seulement il l'a délaissé à temps ; il n'a point trahi la restauration, il Fa abandonnée quand elle s'abandonnait elle-même. Il y a beaucoup d'égoïsme, sans doute, dans cet esprit, qui pense d'abord a sa position, a sa fortune, puis ensuite au gouvernement qu'il sert; mais enfin, on ne peut toujours exiger d'un esprit supérieur cette abnégation de soi qui constitue un dévouement aveugle envers un*e cause ou un homme. AI. de Talleyrand s'appliquait un peu a luimême ces paroles qu'il adressait a ses employés, lorsqu'il fut appelé au aakâstère des affaires étrangères : « H y a deux

choses, messieurs, que je vous défends d'une manière bien formelle, c'est le zèle et le dévouement trop absolus, parce que cela compromet les personnes et les affaires. » Tel était Tes* prit de M. de Talleyrand : son cœur était un peu sec, son imagination froide; on le comparait a un véritable tacticien, qui jugeait les partis et les hommes avec une rectitude mathématique. Son activité se réservait pour les moments décisifs qui brisent les gouvernements et les couronnes; alors il croyait l'action importante. Son expérience des révolutions était profonde; appréciant une situation par une sentence, il frappait un homme par un mot. C'était peut-être l'esprit d'élite qui savait le mieux prévoir, le moins empêcher et le plus utiliser les phases diverses de la fortune des états.

Cependant sa vie avançait, on remarquait de toutes parts des symptômes de mort. Depuis longtemps, M. de Talleyrand souffrait d'une maladie cruelle qu'il supportait avec moins de résignation que les événements politiques; les accès étaient violents, et le prince tombait en syncope a des périodes très rapprochées, signes avant-coureurs du moment solennel. Tout le monde apercevait la décadence profonde de M. de Talleyrand ; la sagacité et la finesse de son esprit se réveillaient de temps à autre, mais l'homme était fini. C'était un spectacle triste à voir que ses visites aux Tuileries; on contemplait en lui le néant des grandeurs humaines ; l'intelligence redescendait au berceau. La maladie de M. de Talleyrand était irrémédiable : c'était la vieillesse d'abord, puis une

ancienne affection d'anthrax, ou gangrène blanche. Il fallut se résigner à subir une opération douloureuse, et, quand cette opération fut faite, l'agonie vint. M. de Talleyrand avait senti toute la gravité de son état : il mit de la dignité a né point s'en alarmer ; il fit de l'étiquette avec la mort. Depuis longtemps, il avait des conférences avec un pieux ecclésiastique de Paris; devant lui était l'exemple de sa famille, le souvenir de son oncle le cardinal, de sainte mémoire. Il avait comblé de magnificence et de fondations pieuses la chapelle de Valençay. Si M. de Talleyrand avait pu méconnaître ses devoirs religieux, il ne s'était jamais montré impie, il avait su conserver la noblesse de caractère ; et, lorsque vint la pensée de la mort, il ne recula point devant une rétractation. Il sentit toute la faiblesse et la puérile vanité des esprits forts.

Cette rétractation ne fut point improvisée : depuis trois mois, elle était concertée avec un soin infini, comme une note diplomatique envoyée a l'église; pleine de soumission, mélange de noblesse et de dignité, le prince l'adressait au souverain pontife, se repentant de toute sa participation aux scandales qui avaient marqué sa vie , surtout de son adhésion a la constitution civile du clergé ; il rentrait dans la juridiction de l'archevêque de Paris et sous la loi catholique du pape. C'est ainsi qu'il se préparait à la mort. Des nouvelles étaient portées d'un moment a l'autre au château sur Tétat de la santé du prince : M. de Talleyrand avait rendu d'immenses services, et le roi, qui avait si souvent consulté

son expérience, résolut d'aller voir pour la dernière ibis le descendant de la maison de Périgord. Quand le roi se fit annoncer, le prince, sans s'émouvoir, comme si c'était chose due, lui dit, d'une voix affaiblie : « C'est le plus grand honneur qu'ait reçu ma maison. >

Il y avait une grande portée aristocratique dans ce mot : Ma maiêon ; il signifiait que sa race, honorée d'une telle visite, n'en était point étonnée. M. de Talleyrand n'oublia pas non plus les grandes étiquettes, qui s'opposent à ce que personne soit à la face d'un roi sans être présenté, et immédiatement il dit avec beaucoup de calme : f J'ai une tâche a remplir, c'est de présenter à Votre Majesté les personnes de l'assistance, qui n'ont pas encore eu cet honneur. » Et le prince nomma son médecin, son chirurgien et son valet* de-chambre. Cette tenue, au moment de la mort, était empreinte d'un haut cachet aristocratique, parfaitement en rapport avec la visite qui honorait les derniers moments de M» da Talleyrand. C'était la de la convenance et du vieux cérémonial : le blason allait au blason ; la brandie cadette des Bourbons allait a la branche cadette de Périgord. Aux temps anciens, les maisons de Navarre et de Quercy s'étaient rencontrées sur de communs champs de bataille, et le cri d'armes Rê que ZMou avait été poussé en même temps que le cri d'armes de Henri IV par la vieille noblesse méridionale, parlant tentes deux la langue d'Oc.

On s'étonna de cette insigne distinction que reçut M. de

Talleyrand ; «es fecoos de gentilshommes n'étaient pas comprises par l'esprit de mauvaise compagnie. Le vieux diplomate , plus que personne, tenait a sa race, et la branche cadette des Bourbons était de trop bonne souche elle-même pour l'oublier : les deux cadets de Quercy et de Navarre s'étaient rencontrés dans leurs souvenirs de race comme dans leur vie publique.

Entouré de sa famille dans ses derniers moments, assisté de l'abbé Duponloup, vicaire-général du diocèse de Paris, M. de Talleyrand reçut les sacrements de l'église , car il était réconcilié avec elle ; il dit encore, avant d'expirer, quelques-uns de ces mots heureux et dignes qui furent si fréquents dans sa bouche. Voyant une de ses anière-petites~irièces toute parée de blanc, dans le virginal costume de communiante, le prince ouvrit ses paupura, la baisa au front, la bénit; puis, se tournant vers l'auditoire, il s'écria : c Voyez ce que c'est que le monde . la le début, ici la fin ! > Quelques instants après, M. de Talleyrand expira. C'était le 48 maM 856, a quatre heures moins dix minutes du soir; le prince finissait sa quatre-vingt-quatrième année. Il laissa un testament où toute son immense fortune était parfaitement divisée par de sages dispositions. A-t-il également laissé des Mémoires? Je crois le savoir ; mais ces Mémoires sont déposés ou dans les mains de la femflk ou dans les mains d autres penohnes dont on s'est assuré le silence.

Eh bien! faut+il le dire tf je ne crois pas à la curiosité de ces Mémoires. On fait beaucoup de bruit sur de prétendues révélations ; je répète qu'il y en a peu. M. de Talleyrand n'é-

crivait que ce qu'il voulait, ne jetait sur le papier que des faits publics ; et cela est si vrai, que, dans ses lectures, il s'arrêtait avec complaisance sur les espiègleries du petit abbé. Était-ce de sa part souvenir de jeunesse? Je le croirais, car ce souvenir, je l'ai toujours trouvé très vivace chez les hommes d'état : vouliez- vous réveiller dans M. Pozzo di Borgo toute la puissance de son esprit ? il fallait lui parler de la Corse et de Paoli ; voulez- vous amener un rayon de joie et d'épanchement au front du prince de Metternich ? causez avec lui de son ambassade a Paris, aux premiers jours de l'empire, jours de plaisirs et de dissipations.

Je crois donc que les Mémoires de l'homme si prépondérant dans la politique des gouvernements ne contiendront que deux choses : les émotions et les justifications; les émotions, parce qu'on s'en souvient toujours, elles. s'infiltrent dans la vie entière, elles s'imprègnent au crâne des hommes, pour dominer toute leur pensée; les justifications, elles seront si nécessaires pour plusieurs actes fatals de la vie de M. de Talleyrand !

Dans cette longue existence, il y a trop de respect pour les manières et l'étiquette qui sont le costume de la vie ; il n'y en a pas assez pour la conscience et le devoir, qui en sont le fond et le but. M. de Talleyrand donna trop à l'extérieur de l'existence, aux richesses, aux honneurs, au sentiment des convenances ; mais il ne fit rien pour cette délicatesse intime de l'âme, qui est la première garantie de l'honnête

homme mêlé aux affaires publiques. Je n'aime pas plus qu'un autre les niais en politique ; mais, pour l'honneur du caractère humain, je crois qu'on peut être habile en conservant la probité exacte et la foi dans l'équité. H serait trop malheureux de croire qu'on ne peut être un homme d'état sans faire une abdication absolue de son cœur. Ne faudrait-il que de l'esprit et de la tête pour régler les destinées des gouvernements !