SUVÉE

Au début de notre travail, nous nous trouvons tout d’abord, avec Suvée, en présence d’une figure, de second plan sans doute, mais que beaucoup de particularités contribuent à rendre intéressante. S’il est devenu en quelque

sorte Français par adoption, il est à remarquer que Suvée était né hors de France, à Bruges; à ce titre il a été étudié par M. Alfred Michiels dans son histoire si complète de la Peinture flamande. Dans sa ville natale, il fut primitivement l’élève de Mathieu de Visch. Des succès dans les concours locaux attirèrent sur lui l’attention. Il alla ensuite travailler à Paris, sous la direction de Bachelier. Le concours de 1771 sur ce sujet, la Lutte de Minerve et de Mars pendant le siège de Troie , lui donna l’avantage sur un émule cependant redoutable, Louis David, à la vérité plus jeune que lui de six années. L’origine étrangère de Suvée, selon la libéralité des idées de ces temps-là, ne put être un obstacle à ce qu’il reçût la pension royale et allât étudier en Italie. Mais, auparavant, il voulut retourner dans son pays. Il y fut l’objet d’une manifestation des plus chaleureuses : « Dès qu’on y avait appris la décision académique, dit Michiels, la population avait illuminé. Quand on sut qu’il allait venir,

ce fut bien autre chose! On organisa un somptueux cortège pour aller audevant de lui jusqu’à Steenbrugghe.

Une cavalcade imposante y accompagnait vingt-sept voitures prêtées par la noblesse, où étaient assis les lauréats de concours indigènes et les membres principaux de l’Académie. Au lauréat de la France on avait réservé un carrosse traîné par six chevaux.

Une troupe de musiciens et une statue de la Renommée, debout sur un char, la trompette en main, ouvraient la marche. Le cortège s’arrêta d’abord devant l’Académie, où le triomphateur reçut les félicitations des artistes, puis devant l’Hôtel de Ville, où le bourgmestre et les échevins le complimentèrent en lui offrant, comme témoignage de haute approbation, deux flambeaux d’argent. Un banquet de cent vingt couverts et une foule de toasts, d’allocutions enthousiastes, complétèrent la fête olympique, tant l’approbation de la France paraissait alors précieuse aux populations voisines! »

A Rome, Suvée, comme pension-

naire, se montra fort studieux. Ce fut là qu’il peignit les tableaux, destinés à orner l’église Saint-Martin, à Ypres, et dont nous parlerons un peu plus loin. De retour à Paris, en 1778, il fut, en 177g, agréé par l’Académie, et, l’année suivante, admis au nombre de ses membres. Les études approfondies qu’il avait faites des principes de son art le portèrent bientôt au professorat. Il reçut de nombreuses commandes royales. Plus tard, son titre de peintre du Roi lui valut d’être arrêté pendant la Terreur. Il fut, selon l’expression d’un contemporain, « à la veille d’augmenter le nombre des victimes qui furent massacrées à cette époque déplorable ». Ce fut en prison qu’il eut l’occasion de peindre l’unique portrait* authentique qui existe d’André Chénier.

Ce portrait, d’ailleurs, n’est pas le seul qu’il ait exécuté en ces circonstances si spéciales. Nous avons, à ce sujet, trouvé quelques détails dans les journaux contemporains de sa mort, qui survint en 1807, notamment dans

une nécrologie assez étudiée, signée de Ponce, et imprimée dans la feuille désignée assez singulièrement sous ce titre : Courrier de l’Europe et des Spectacles. Nous en détachons cette mention curieuse: « Exerçant son art dans la prison, il le consacrait tout entier à conserver à une épouse éplorée, aune mère dans la douleur, l’image consolante de l’objet de leur amour; il était occupé de ces respectables travaux lorsqu’on vint lui annoncer sa liberté; croirait-on que l’amour de son art, et peut-être plus encore celui de l’humanité, lui firent remettre sa sortie au lendemain, afin de terminer un portrait dont la possession devait répandre un heaume (sic) consolateur sur une femme et des enfants à la veille d’être séparés pour jamais de l’objet de leur tendresse ? »

Comme nous l’avons indiqué dans notre Préface, nous laissons à d’autres le soin d’exposer en détail quels importants services Suvée rendit à l’art français en devenant, postérieurement à cette période troublée, le directeur

de l’Ecole Française à Rome. Déjà conservé par une inscription dans la bibliothèque de la Villa Médicis, ce souvenir va être encore consacré par l’érection d’un monument rappelant le « zèle inlassable », le dévouement parfait de cet honnête homme au cœur ardent. On l’a dit avec raison : ce n’était pas « une mince affaire, au sortir de la tourmente révolutionnaire, que de reprendre à Rome, en la modernisant quelque peu, l’œuvre de Colbert et d’Errard » (le premier directeur, sous Louis XIV, de l’Académie de France). Suvée eut en particulier l’habileté de mener à bien les négociations relatives à l’installation de l’Académie à la Villa Médicis, dont l’acquisition par la France avait déjà, un instant, été projetée sous Louis XV. Désintéressé, ne touchant pas toujours exactement son traitement, il fit à l’Etat, comme directeur, « de sérieuses avances personnelles». — « Il dépensa généreusement, dit un de ses biographes, sa fortune pour les réparations et embellissements du palais. »

Tout le monde a rendu justice à la compétence de Suvée comme professeur. Sur la place qu’il est digne d’occuper comme peintre, les critiques sont, également, à peu près d’accord.

M. Mazé l’a défini un talent correct, consciencieux et froid. Siret loue la correction de son dessin, son imagination, sa facilité, et, en lui reconnaissant un goût supérieur à celui de son époque, le range parmi les réformateurs de l’art. Michiels juge que « son talent brille seulement par éclairs ».

Jadis Le Breton, en le proclamant « distingué », avait déclaré que la nature lui avait refusé « une riche palette », ainsi que « les élans du génie ». Dans sa notice, qui, croyons-nous, n’a pas été recueillie, mais qu’on peut lire au tome vi de l’année 1807 de l’excellent Magasin encyclopédique de Millin, il ajoute que Suvée possédait, en somme, « tout ce que le travail opiniâtre peut acquérir». Ce n’est pas, au reste, assez, d’après lui, pour faire un peintre de premier ordre, ce qui, selon son observation peut-être un peu naïve, « exige

une réunion extrêmement rare de dons naturels, perfectionnés par des efforts constants, ou quelques-uns seulement de ces dons exquis, mais portés à un haut degré ».

Le même critique, parmi les œuvres de Suvée, préfère les tableaux d'église, comme « l’emportant de beaucoup sur les autres ». Ils sont, assure-t-il, « en quelque sorte pénétrés d’esprit religieux; l’harmonie en est douce; il n’est pas jusqu’au coloris mélancolique et grave du peintre qui ne leur soit assorti ». Il signale en particulier le tableau de Versailles qui a pour sujet Saint François de Sales recevant les vœux monastiques de Madame de Chantal, fondatrice des Visitandines; c’est, dit-il, le mieux coloré, le plus fin de ton, le plus transparent de ses tableaux. Il mentionne également la toile peinte pour la chapelle du Temple à Paris, transférée depuis à l’église de l’Assomption, et représentant la Naissance de la Vierge.

Il conviendrait de joindre à cette liste les tableaux d’Ypres, dont nous

avons dit un mot ci-dessus : la Descente du Saint-Esprit et V Adoration des Mages , et, parmi les sujets profanes, sa Mort de Coligny , qui a fait partie des collections du Louvre, et qui, depuis, a été transportée au Musée de Dijon. (Ce tableau, ainsi que Cornélie montrant ses enfants et la Fête de Palès a été exécuté en tapisserie par les Gobelins). N’omettons pas non plus deux compositions décrites par Michiels, la Résurrection du Sauveur , qui décore le maître-autel de l’église Sainte-Walburge, à Bruges, et où, « en dépit de défectuosités assez fortes, se retrouvent quelques souvenirs de la palette flamande », — et surtout la Vestale , représentant la prêtresse faisant descendre le tonnerre pour rallumer le feu sacré qu’elle a laissé éteindre. Là, les têtes sont « élégantes », les proportions « sveltes », non sans charme ni sans grâce. Les corps sont « souples et harmonieux ». La composition est simple, mais « suffisamment animée » ; la lumière est « distribuée en grandes masses avec adresse ». La couleur « a

une finesse et un moelleux qui ne laissent pas de plaire ».

Bellier de la Chavignerie a fait une petite place, dans son répertoire d’une documentation si riche et si sûre, à la femme de l’artiste, Mme Suvée, dont il cite des miniatures, la Chaste Suzanne , d’après Santerre, l’Amitié , d’après Boucher, la Vierge , d’après une des œuvres de son mari.

Un de ceux qui avaient connu Suvée a rendu hommage à son caractère « bienfaisant et sensible », quoique non exempt parfois, paraît-il, d’un peu de vivacité ou même de brusquerie. Le même témoin assure qu’il sut se faire des amis, et qu’il eut le secret plus rare encore de les conserver. Il cite de lui plusieurs « traits de sensibilité qui l’honorent ». Il nous le montre « compatissant et bon », et, comme preuve, il raconte qu’il garda constamment chez lui jusqu’à sa mort « une extrême {sic) vieille domestique, affligée d’une infirmité donnant beaucoup d’embarras, et exigeant de grands soins ».

En présence de l’Académie des

Beaux-Arts, dont Suvée était devenu correspondant, on a rappelé quels précieux conseils de camarade sincère, vigilant, délicat, il avait, étant pensionnaire à Rome, donnés à Vincent, l’arrêtant sur une pente artistique dangereuse; il avait ainsi acquis des titres durables à une reconnaissance qui, de la part de l’homme de valeur auquel il avait manifesté cette fraternelle sollicitude, ne lui fit jamais défaut.

Nous terminerons par une remarque qui, dans la même occasion, fut spirituellement émise sur Suvée : « Les qualités pour lesquelles il avait le plus d’entraînement et qu’il aimait dans les autres jusqu’à l’enthousiasme étaient précisément celles qu’il possédait le moins, savoir la couleur et la chaleur. Il était passionné pour Rubens qui se trouvait, relativement à lui, aux extrémités opposées de l’art. »

LE THIÈRE

Deux peintures sont restées célèbres, ou du moins connues, parmi celles de Guillon dit Le Thière. Ces deux toiles qui se trouvent au musée du Louvre, sont : Brutus faisant exécuter ses deux fils , et Virginius. poignardant sa fille. Le rapport, lointain, mais évident, qui existe entre ces deux données tragiques, fait assez voir quelles étaient les ambitions et les tendances du peintre, naturellement enclin à viser au genre élevé, pathétique. Son « clas-

sicisme » lui valut, après i83o, plus d’une raillerie, notamment de la part de Planche, qui déclara qu'il était destiné à « mourir dans Pimpénitence finale ».

Des juges moins sévères lui ont accordé la noblesse du dessin, l’entente du style, la science dans la composition, l’adresse à distribuer ses groupes, à équilibrer, selon l’expression de l’un deux, « les pleins et les vides », l’habileté dans le maniement du pinceau. Indépendamment des ouvrages que nous avons cités tout à l’heure, il convient de signaler sa Vénus portée sur les flots , sa Vue du Château de Genazano dans les États Romains , son « Paysage historique » auquel sert de prétexte la scène, empruntée WV Enéide , d’Enée et Didon surpris par l’orage et se réfugiant dans une grotte, etc.

Quelques historiens de Part ont trouvé que Le Thière, — qui, né à la Guadeloupe, passa par l’atelier de Doyen, et obtint le Grand Prix en 1786, — avait, à dater d’un certain moment de sa carrière, trahi dans sa manière

l’influence assez forte de l’école espagnole. Il vécut, en effet, dans des conditions assez particulières, deux années en Espagne. Quand Bonaparte envoya Lucien comme ambassadeur en ce pays, Lucien, possédé de la passion des objets d’art, emmena Le Thière pour lui servir de guide dans les acquisitions qu’il projetait. Le Thière réussit à lui former une collection admirable ; au retour, elle contribua grandement à répandre en France la connaissance et le goût de maîtres qui, jusque-là, y avaient été presque complètement ignorés.

Le Thière rendit de sérieux services, à Rome, à la tête de l’Académie de France. Il demeura dans cette situation dix années, et donna une excellente impulsion aux études. Il déploya les mêmes qualités, à Paris, dans son enseignement, d’abord à son atelier (un moment rival de celui de Gros), puis à l’Ecole des Beaux-Arts, où il ne tarda pas à être appelé.

Il avait acquis dans ses voyages une assez forte somme de savoir. Cela

concourut à le faire apprécier à l’Académie, dont il fut un membre zélé, joignant une vaste compétence à beaucoup d’assiduité.