HORACE VERNET

Il y a eu un moment du siècle dernier où, comme l’a écrit M. Jules Breton, « le plus illustre des artistes français, l’enfant gâté du grand public, celui dont le nom pénétrait jusque dans les villages, c’était Horace Vernet ». Un trait, rapporté par Sainte-Beuve, permet de mesurer la popularité non seulement de ses œuvres, mais encore de sa personne. Un jour, renversé dans la rue par un cabriolet, il est relevé par un peintre d’attributs,

simple artisan, descendu précipitamment de son échelle où il était occupé à confectionner l'enseigne d’un charcutier. Yernet veut lui donner, pour récompense, une pièce d’or, que l’autre refuse en lui disant qu’il sait qui il est, et combien il a été heureux de venir à l’aide d’un si grand « confrère ». Sur quoi Vernet monte sans façon à l’échelle, et prenant le pinceau de l’ouvrier, achève lui-même le saucisson qu’il était en train de peindre. On sait qu’en une autre occasion, il a fait, mais cette fois pour son compte, œuvre de peintre d’enseignes, en exécutant celle de l 'Hirondelle au Palais- Royal.

Le talent de Vernet a été apprécié de façons fort diverses. M. Delaborde a cru devoir appeler l’attention sur « les côtés un peu humbles de son imagination et de sa manière ». Mais il avait le mouvement, la vivacité, le naturel, souvent l’esprit, et Musset, dans son Salon de i836, a pu très judicieusement écrire : « Certes, il n’y a pas là la conscience d’un Holbein, la couleur

d’un Titien, la grâce d’un Vinci; ce n’est ni flamand, ni italien, ni espagnol, mais, à coup sûr, c’est français. » Une douzaine d’années auparavant, M. Thiers, louant l’extraordinaire souplesse, l’invraisemblable facilité de Vernet, avait dit : « Il trouve partout des sujets pour ses pinceaux, et il peint tour à tour une chasse, des chevaux, des batailles, des marins, des caricatures pleines d’esprit, d’effet et de vérité. Se livrant avec une imagination vive et sensible à l’impression des objets, il en prend tour à tour le caractère; il change alternativement de style, de couleur, de moyens, et ne se ressemble qu’en une seule chose, la grâce et le naturel. Avec cette heureuse liberté qu’il se donne, aucun sujet ne lui est interdit, aucune manière de le traiter ne lui est imposée. » Horace Vernet a été, fréquemment attaqué, parfois avec beaucoup de partialité et de violence. N’a-t-on pas dit, par exemple, que « telle de ses batailles ne valait pas mieux que quelque simple couplet guerrier d’un

vaudeville du boulevard ». Pour Gustave Planche, Yernet est « mesquin, prosaïque, ridicule, superficiel, frivole, médiocre ». Il n’a que « des qualités négatives ». Il y avait plus de justesse — et peut-être, d’ailleurs, plus de véritable malice — dans l’observation de ce connaisseur qui assurait que « l’œil d’Horace Yernet était comme le verre de l’objectif photographique », qu’ « il en avait les propriétés étonnantes », mais qu’aussi, « comme l’instrument de Daguerre, il reproduisait tout sans choix, sans préférence ».

M. Ernest Chesneau a fait une remarque ingénieuse et spirituelle, relativement à la prédilection que le roi Louis-Philippe ressentait pour Vernet. Il assure que si le souverain affectionnait le peintre, « c’était justice, car, pendant toute la durée d’un règne connu par son humeur pacifique, Horace Yernet, par les innombrables tableaux de batailles qu’il a peints avec entrain et clarté, a donné aux tendances nationales, éminemment belliqueuses, une satisfaction absolue quoi-

que illusoire ». C’est, en effet, sous ce règne, une sorte de rôle militaire qu’a joué Horace Yernet, qui avait, jusque dans son apparence personnelle, l’air « d’un chasseur à cheval ». Lorsqu’il suivait les troupes pour peindre, « il était traité comme un personnage de l’armée; on lui donnait deux bataillons pour l’accompagner ». Il .écrivait luimême à sa femme, à ce sujet, en 1887 : « Voilà comme je suis organisé pour mon voyage : six mules pour porter mon bagage, mes tentes, etc.; deux chevaux pour moi et Charles mon domestique; quatre chasseurs et un brigadier comme ordonnances, et huit cents hommes d’escorte. »

Il existe un document bien curieux qui peut faire juger de l’accueil que l’armée réservait à son peintre officiel. C’est un « ordre supérieur » émané du lieutenant-colonel de Montagnac et ainsi conçu : « L’armée ne peut rester froide en présence de l’homme de génie qui a fait revivre, sous son pinceau magique, les fastes de notre gloire militaire; M. Horace Yernet

recevra donc les honneurs de la guerre. Toutes les troupes de la garnison prendront les armes et se formeront en bataille sur la place en avant du pavillon; elles porteront les armes et les tambours rappelleront. Les postes sortiront et porteront les armes. Une compagnie de garde d’honneur lui sera fournie. MM. les officiers de tous les corps se tiendront prêts à faire à M. Horace Vernet une visite de corps. »

Ajoutons qu’à Gibraltar il fut aussi reçu avec les honneurs militaires par la garnison anglaise, — alors placée, par parenthèse, sous les ordres de sir Robert Wilson, l’homme énergique qui avait jadis réussi à faire sortir de Paris, en dépit des efforts de la police, Lavalette évadé de sa prison.

Nous ne saurions songer à énumérer toutes les toiles « épiques » de Vernet, la plupart énormes, — il y en a une qui mesure vingt-trois mètres ! Il suffit de rappeler les plus importantes, ses Batailles de Jemmapes, de Valmy, de Friedland, de Wagram, d’Iéna, de Hanau, de Montmirail, d’Isly, sa Prise

de la Smalah , ses compositions relatives au siège de Constantine (V Attaque de la porte , VOuverture de la brèche , l’Assaut). La salle qui, à Versailles, renferme ces grandes pages contient aussi l’Entrée en Belgique , l’Attaque de la citadelle d’Anvers , l’ Occupation d’Ancône , /e Bombardement de Saint- Jean-d’Ulloa , la Flotte française forçant l’entrée du Tage , etc.

On a remarqué qu’en général Vernet a peint des soldats très — et

chacun, selon les corps, avec son véritable caractère : le zouave, l’artilleur, etc. Il était d’ailleurs fort en faveur auprès des simples troupiers, auxquels il faisait parfois cadeau de pages arrachées de son album. Citons encore, à ce propos, M. Breton : il conte que dans la localité qu’il habite, Courrières, un sergent lui a autrefois montré son portrait dessiné par Horace Vernet, et qu’il tenait de lui.

Ce ne furent pas seulement les généraux français et anglais qui traitèrent Vernet comme un des leurs : sa réputation européenne lui valut plus tard

les mêmes honneurs en Russie, où l’empereur Nicolas lui assigna un rang parmi les officiers de sa suite, et dit aux dignitaires de sa cour, à un « thé militaire » : « Messieurs, Yernet fait partie de mon état-major, et je mets à l’ordre qu’il sera libre de faire tout ce que bon lui semblera dans le camp. »

Il travailla beaucoup pour le tsar.

Nous avons, dans la Revue des Beaux- Arts , retrouvé une note où l’on annonçait son départ « pour Vienne, afin d’étudier le costume et l’équipement des troupes autrichiennes, destinées à figurer dans les batailles de la guerre de Hongrie, que l’empereur de Russie l’a chargé de peindre ».

Son séjour dans l’empire russe lui valut, lors de l’expédition de Crimée (qu’il suivit au début) d’être un jour, au quartier général, interpellé par Saint-Arnaud, qui le questionnait sur les défenses de Sébastopol. Vernet ayant répondu qu’elles étaient formidables, le maréchal reprit en riant :

« Ah ! vous, Horace, vous êtes plus Russe que Français. Nous prendrons

Sébastopol avec cinq officiers du génie, cinq douaniers et cinq gardes nationaux. C’est une baraque. — Je reviendrai l’année prochaine, riposta Yernet, et vous y serez encore ! »

C’est à une époque un peu plus récente que se rapporte un trait curieux relevé par Sainte-Beuve dans une de ses Lettres à la Princesse. « Un soir, chez l’Impératrice. Horace Yernet s’amusa à faire, avec de la cire, un casque, et l’Empereur, trouvant le modèle à son goût, le fit adopter pour une partie de la cavalerie. »

Dans ses prévenances envers le maître, la marine rivalisait avec l’armée de terre. En rade de Smyrne, en 1840, Yernet se trouvant à son bord, l’amiral Lalande, pour lui faciliter la composition de son tableau (mentionné cidessus) de la Flotte française forçant Ventrée du Tage , fit faire, écrivait Yernet à sa femme « un branle-bas de combat à feu dans les conditions voulues pour ce que j’avais à représenter.... Impossible, disait-il, de te donner une idée de tout ce que j’ai

éprouvé dans cette grande boîte à quintessence de mort , lançant de toutes parts sur l’eau ses mille langues de feu, et obscurcissant le beau ciel bleu d’Orient par des tourbillons de fumée. » Militaire par sa prestance et sa tenue, Horace Vernet l’était aussi par sa bravoure, sa calme intrépidité. On le vit bien à Rome, lorsqu’il était directeur de l’Académie ; des troubles étant survenus, il tint en respect, grâce à son attitude énergique, la populace ameutée contre les Français. — Son « directorat » d’ailleurs fut, en dehors de cela, surtout marqué par l’éclat des soirées « brillantes et bruyantes » de la villa Médicis. « Tous les regards, dit un témoin, étaient fixés sur un ange de grâce et de beauté, Mlle Louise Vernet », jeune fille d’une intelligence supérieure, qui devint, depuis, Mme Paul Delaroche. Lorsqu’elle se promenait le soir avec sa mère dans les jardins du Monte-Pincio, elle faisait l’admiration de tous les étrangers, et en particulier des artistes allemands, d’après ce que rapporte Félix Mendelssohn ;

ce dernier aimait fort Vernet et trouvait ce qu’il appelle une sorte de « noblesse » dans le ton et les manières de cet homme si bien apparenté, appartenant par ses origines à l’aristocratie artistique, qui était petit-fils à la fois de Joseph Vernet et (du côté de sa mère) de Moreau jeune, fils de Carie Vernet, et, par surcroît, neveu de Chalgrin.

Ce n’est pas seulement dans les toiles de vastes dimensions que s’est essayé Horace Vernet. Il faut citer aussi quelques-unes de ses œuvres de proportions moindres, par exemple le portrait du Frère Philippe, et la Défense de la Barrière de Clichy. Refusé au Salon, pour des motifs politiques, ce tableau, en 1822, fut exposé, avec plusieurs autres, chez le peintre. Ce fut alors que Jouy et Jay publièrent une Analyse historique et pittoresque de ces ouvrages où ils prétendaient, d’une manière assez inopinée, y reconnaître la « fougue et le coloris de Rubens »

et même une « imitation éloignée de Giotto » ! L’atelier d’Horace Vernet était devenu le rendez-vous des mécon-

tents, des bonapartistes ; on y rencontrait les colonels Bro et de Brack, les généraux Boyer et Lariboisière, auxquels se mêlaient Dupin, Chauvelin, Sebastiani. Yernet était l’idole des officiers en demi-solde, grands admirateurs de son Soldat de Waterloo , de son Soldat-Laboureur , de sa Mort de Poniatowsky.

On sait que dans la Défense de la Barrière] de Clichy Vernet a donné à quelques-uns de ses personnages les traits de gens alors en vue : Charlet, Dupaty (le prédécesseur de Musset à l’Académie française), Odiot, le célèbre orfèvre de l’empereur, colonel de la deuxième légion de la Garde nationale, Castera, Alexandre Delaborde, Amédée Jaubert, l’orientaliste. Dans le fond, à travers la fumée des batteries, se dresse le cabaret du père La Thuille, qui passait pour avoir dit aux soldats: « Buvez, mes amis, buvez gratis. Ne laissez pas aux Cosaques une seule bouteille de mon vin. »

Non moins intéressant, en son genre, que la Barrière de Clichy , est le tableau

fameux de V Atelier dont Charles Blanc a donné la description suivante: « Quel tapage! quel amusant capharnaüm !...

Celui-ci, à demi couché sur une table, souffle dans un cornet à pistons: c’est Eugène Lami. Celui-là fredonne une romance : c’est Amédée de Beauplan.

Cet autre, assis sur une malle ouverte et renversée, bat tranquillement la générale sur un tambour. Un jeune homme lit à haute voix un journal.

Deux des assistants font des armes, l’un la pipe à la bouche, tenant de la main gauche une palette et un appuiemain, l’autre vêtu d’une grande blouse écrue : c’est Horace Vernet lui-même avec son élève Ledieu, qui était lieutenant au 85e de ligne et qui a vu mourir Poniatowsky. Des artistes, des virtuoses, des militaires de tout grade, une chèvre, un chat, un singe, une perruche, un beau cheval blanc dans une stalle, remplissent ce lieu destiné au recueillement et au travail ; un bouledogue poursuit une gazelle ; des rapins ont coiffé d’un shako le buste d’Antinoüs ; le colonel Bro fume un

cigare avec Langlois (le peintre des panoramas). Deux boxeurs, nus jusqu’à la ceinture, Montfort et Lehoux, se menacent du poing. Enfin, au beau milieu du vacarme, un jeune artiste, alors inconnu, Robert-Fleury, est occupé à peindre une toile de chevalet sous les yeux de l’élégant M. de Forbin. »

Il convient d’ailleurs de n’être pas trop dupe de l’apparence. Vernet savait aussi, à l’occasion, s’isoler et se recueillir. Charlet, par allusion à ce fameux tableau, disait : « On se figure qu’il est toujours à faire de l’escrime d’une main, de la peinture de l’autre ; on donne du cor par-ci, on joue de la savate par-là. Baste! Il sait très bien s’enfermer pour écrire ses lettres, et c’est quand il y a du monde qu’il met ses enveloppes. »

Nous ne pouvons que signaler d’un mot les dessins de Yernet, ses lithographies spirituelles, ses innombrables illustrations. L’abondance, la promptitude de conception, le souci de l’exactitude malgré l’incroyable rapidité de

l’exécution, l’absence de toute hésitation, de toute timidité artistique, tels furent, en somme, les attributs caractéristiques de ce travailleur si fécond et si indomptablement appliqué. C’est ce qu’About a exprimé d’une façon heureuse et piquante en disant : « Si le gouvernement le chargeait de peindre à fresque la rue de Rivoli dans toute sa longueur, il méditerait quelque temps, puis, sans faire ni dessin, ni esquisse, ni croquis, il commencerait son tableau à la place de la Concorde, et le terminerait sans- accident au coin de la rue Saint-Antoine. »