ALAUX

Le sujet du concours de Peinture de i8i5 était Briséis pleurant Patrocle.

Tandis que le second prix était décerné à Léon Cogniet, le premier fut attribué, nous dit le compte rendu officiel, « à Jean Alaux, de Bordeaux, âgé de vingt-huit ans, élève de MM. Vincent, membre de l’Institut et de la Légion d’Honneur et Guérin, membre de la Légion d’Honneur ». Dans son étude sur Alaux, publiée jadis par la Revue des Deux Mondes , M. Guillaume a

parlé des « heureux débuts » de cet artiste, « admis à l’Ecole dès son arrivée à Paris », et qui y avait obtenu toute une série de récompenses. M. Guillaume relate une jolie anecdote qui se rapporte à 1814, année où Alaux s’était vu décerner le second grand prix.

« Reçu de la veille en loge, il prit part à la bataille du 3o mars. Il racontait que le matin, avant d’aller joindre le corps du maréchal Mortier qui était sur la gauche, il avait été porté avec les gardes nationaux volontaires d’abord aux Buttes-Chaumont, et qu’en arrivant derrière la batterie de vingthuit pièces qui, servie par des marins, rejetait sur Pantin la Garde prussienne, ses compagnons et lui avaient marqué quelque étonnement en entendant dans l’air des sifflements insolites : « Messieurs, leur avait dit le vieil « officier qui les commandait, ce n’est « rien : ce sont des obus. »

On fit bon accueil, en 1824, à un envoi de Rome d’Alaux : Pandore descendant sur la terre. L’œuvre avait de la grâce et de l’harmonie; on y

sentait ce mérite technique, cette adresse de pinceau que de bons juges ont reconnus à ce peintre, dont certains critiques ont défini le talent comme trop facile, trop peu exigeant envers lui-même.

Les mêmes critiques ont censuré le défaut d’originalité de la conception et la mollesse de l’exécution dans sa coupole du Sénat, dans son plafond du Louvre, dans quelques-unes de ses peintures exécutées pour Versailles, la Bataille de Villaviciosa , la Prise de Valenciennes , la Bataille de Denain.

Mais M. Guillaume loue « l’effet bien entendu et bien rendu » et « l’impression juste » dans trois autres grandes compositions destinées au même palais : les États Généraux de i328, V Assemblée des Notables tenue à Rouen en i5çô , et les États Généraux de 1614. A propos de ce dernier tableau, notons une particularité intéressante : Alaux « avait contracté une union qu’il avait longtemps désirée, et il semble que l’on retrouve, parmi les jeunes femmes qui occupent les tribunes des Etats

de 1614, l’image de sa charmante compagne ».

Nous aurons à revenir incidemment, sur le directorat d’Alaux à l’Académie de France à Rome, exercé par lui dans des temps difficiles, de 1847 à i85o.

C’est à ce sujet que son éminent biographe a pu dire : « Il y a une manière simple de faire son devoir qui empêche que l’on songe à y trouver du mérite. C’était la manière de M. Alaux. »

11 ne devait mourir, chargé d’années, qu’en 1864, mais son dernier ouvrage exposé date de i85i. Ce tableau, la Lecture du Testament de Louis XIV , a été vu depuis à Versailles.

C’est à l’unanimité que l’on a vanté le « tact » et P « habileté pratique consommée » dont Alaux fit preuve dans sa restauration, à Fontainebleau, des peintures du Primatice. Il rencontra l’approbation générale dans la façon heureuse et savante dont il s’acquitta de cette difficile et délicate entreprise.

Sur ce point, on lui a rendu pleinement justice; mais, en ce qui concerne l’en-

semble de son œuvre, M. Guillaume s’est demandé « si l’opinion avait été équitable pour Alaux », et si « ses contemporains lui avaient donné la part de haute estime qui lui était due ».