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s'étonnerait que des chrétiens , convaincus de Téternelle damnation des \iolateurs de la loi sainte , violent cette loi sans scrupule avec une facilité , une audace étrange? Personne, sans doute, n'oserait franchir les portes d'une cité , devant des témoins nombreux , si un édit royal le défendait sous peine de mort. Ou si quelqu^un les franchissait ainsi foUement, il serait ensuite toujours tremblant devant ces témoins , devant ces portes elles-mêmes , comme si elles pouvaient proclamer son crime. Or, nous croyons fermement à l'irrévocable sentence qui frappera les transgresseurs des préceptes , et , cependant, chaque jour, un nombre infini de chrétiens, sans violence , ni prière, ni provocation même du démon, mais spontanément, d'eux-mêmes, offensent Dieu , courent après l'occasion de TofiFenser, joyeux s'ils la rencontrent , attristés si elle les fuit.

J'en assignerai trois causes : la légèreté , l'ignorance et l'amour de soi-même.

La légèreté me semble la cause principale de l'inconséquence que je vous ai signalée. Ce n'est pas la foi qui manque , en effet , mais la réflexion attentive sur ce que cette foi nous propose. Et c'est pourquoi j'ai jugé utile de vous mettre sous les yeux ses enseignements sur la nature et l'intensité des supplices que Dieu prépare aux scélérats.

L'ignorance nous entraîne de son côté. De même que le péché ne nous apparaît jamais dans toute sa laideur, incapables que nous sonunes d'en mesurer l'énormité ; de même nous ne pouvons nous per-

suader que l'enfer soit ce que les lettres sacrées racontent. Saint Augustin le remarque en ces termes : Les peines étemelles semblent dures et injustes ^ parce que le sens de la sagesse , par lequel on pourrait cfmnaltre la portée de la prévarication première, fait défaut à notre infirmité présente^. Si nous comprenions bien la gravité du péché, nous ne mettrions point en doute la grandeur du châtiment. Voulezvous que je caractérise cette gravité d'un mot? Eh bien y elle dépasse Tintelligence humaine , car elle se mesure à la noblesse de l'offensé , noblesse infinie : elle est donc incommensurable comme elle. La dignité du médecin et la nature des moyens qu'il emploie pour guérir cette maladie de Tàme peuvent vous l'indiquer encore. Quand nous voyons un malade appeler à son aide , malgré les distances, les docteurs les plus fameux et les remèdes les plus rares, nous n'hésitons pas à affirmer que ce malade est à l'extrémité. Jugez de l'énergie du mal du péché ; ni la prudence , ni le génie , ni les forces de l'ange n'ont pu le guérir. Il aurait , certes , anéanti l'espèce humaine , si la sagesse n'était descendue elle-même du sein de son père, en ce monde, pour pétrir de son sang le baume réparateur. Voilà l'argument péremptoire qui doit persuader à tous que la moindre faute commise contre Dieu est tellement grave , que nous pouvons dire avec justice de la punition qu'elle mérite : L'œil n'a point vu , l'o-

1 Liv. 21 de la Cité, chap. 12.

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reille n'a point entendu , le cœur ne peut soupçonner les tourments que le Seigneur a préparés pour les damnés. Car, je vous prie , pourquoi ce Dieu , infiniment sage , se serait-il fait homme , aurait-il subi la croix et la mort pour exterminer le péché , si cette extermination n'avait pas dépassé les forces de la créatiu'e ! Oui , si nous y songions , nous ne serions pas aussi faciles pour le crime, et nous comprendrions mieux les horreurs de l'enfer?

L'amour de soi-même est la troisième cause de notre aveuglement. 11 est étrange comme cet amour nous convainc aisément de Thonnèteté de ses désirs. La nature insinuante amène sans peine les plus criminels à croire qu'ils ne seront pas châtiés, ou qu'ils n'éprouveront que des peines légères. Elle pereuada jadis à ces philosophes , dont parle Aristote , que les bonnes œuvres étaient le produit de notre propre vertu , tandis que les mauvaises étaient le résultat fatal de je ne sais quelle force extérieure. Cette doctrine commode promettait toute sorte de récompenses et ne troublait pas le sommeil. C'est de cette sfluche que jaillirent les erreurs que saint Augustin rapporte et réfute au livre douze de la Cité de Dieu. L'une affirmait que les péchés des catho- Uques ne seront pas punis d'un supplice éternel ; l'autre étendait le bénéfice de cette exemption à l'hérétique qui professerait un certain temps la vraie religion; celle-ci ne voulait pas que le baptisé, ([uel qu'il fût, devint la proie de l'enfer; celle-là prétendait que le jour du jugement serait le jour du

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pardou universel ; il y eut même des insensés qui allèrent jusqu^à promettre à Satan la félicité du ciel. 0 jouets stupides de l'amour de soir-même ! C'est toujours lui, soyez-en sûrs, qui rend de nos jours Tàme de plusieurs rebelle à la crainte de la damnation , en la faisant raisonner de la sorte : Dieu , certainement , ne m'a pas rachetée à si haut prix pour me reléguer dans une étemelle prison , pour ce seul blasphème, poiu» cet unique péché d'ivresse. Il faut combattre cette opinion pernicieuse. Je suppose qu'un roi illustre adopte im homme obscur, qtf il le tire de la médiocrité pour TétabUr dans la gloire sur tous ses biens , et qu'il lui confie la garde de la citadelle, la clef de son royaume. Si cet ingrat favori l'abandonne , s'il déserte sa cause pour Uvrer à l'ennemi la place forte qu'il commande , je vous demande quelle sera la punition de ce traître retombé sous le pouvoir de son prince? Elle sera d'autant plus terrible que l'affection royale avait été plus gratuite et plus ardente. Ainsi Dieu nous a poursuivis d'un grand amour, il nous a envoyé son fils, ill'a immolé pour notre délivrance. Mais croyez bien que ces bienfaits , loin de retenir son bras vengeur, si nous livrons à Satan la citadelle de notre âme, précipiteront au contraire notre chute jusqu'au fond de l'abtme étemel. Qui ne sait l'histoire du patriarche Joseph ? Il régnait dans le cœur de Putiphar, il présidait à la maison et à la fortune de son maître; et, après quelque temps, sur un seul soupçon, il était chassé de cette demeure et jeté