TON. II
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de plus près pour ne laisser aucun prétexte aux esprits tièdes dans la foi.
Quatre obstacles principaux s'opposent à la conversion du pécheur.
C'est d'abord l'habitude du vice , cette autre nature qu'on ne peut plus vaincre sans une grâce spéciale , selon saint Bernard.
C'est ensuite la vigilance du démon autour de •ses captifs , car celui qui fait le péché est V esclave du péché : sentinelle infatigable , toujours armée , toujours en garde.
C'est encore l'absence de l'Esprit saint. Si sa présence rend tout facile au juste , si l'on court dans la voie des préceptes lorsqu'il dilate le cœur , on tombe dans la prostration , tout seml3le insurmontable quaud il s'éloigne. Qui ne chemine volontiers dans les boLs à la lumière du soleil , sous le ciel serein et tranquille, et qui ne se retire prudemment auprès du foyer de sa demeure , quaud les ombre:? descendent et répandent les horreurs de la nuit sur la forêt mystérieuse? De même, on ne marche pas, mais on court au rayon du Soleil de justice. Mais ou n'ose faire un pas dans les ténèbres du péché. Tel est l'engourdissement dont Dieu menace le péchemdans Osée : Malheur, dit-il , si je m'éloigne, -^ Saclu! et vois, ajoute-t-il dans Jérémie, combien il est désastreux et amer d'alandonner so7i hieu.
C'est, enfin, l'aifaissement morlel de toutes lob forces de l'àme. Le ver qui dessèche les fruits, la grêle qui hache les moissons , la teigne qui dévore
les vêtemeuts , ne sont que les faibles images du vice qui ronge les forces de Tàme. Il obscurcit Fintelligence, il obstrue le jugement, il déprave la volonté , il lâche la bride aux instincts , il révolte la chair en enchaînant la liberté. Comment se débarrasser de ces liens puissants? L'horloge privée de ses roues s'arrête forcément : comment le pécheur privé en quelque sorte des facultés de son être, reviendra-t-il à la vie spirituelle?
Et il différera sa conversion de jour en jour, il dira encore demain, attendons à demain! Il s'imaginera que ce poids qui l'accable, que ces obstacles qui le retiennent , s'affaibliront avec les mois , avec les années, et que sa mort sera douce comme la mort d'un saint! Insensé ! Est-ce que ces obstacles ne croissent pas à mesure; est-ce que ces chaînes ne s'alourdissent point; est-ce que le mal ne prolonge pas ses racines jusqu'au fond de l'àrae; est-ce que le démon ne s'y fortifie pas de plus en plus, et n'étouffe pas de plus en plus son reste de vigueur? Les langueurs prolongées fatiguent le médecin , qui arrête promptemerit y au contraire, le mal à son début. Jésus ne ressuscita pas Lazare avec autant de promptitude que le fils de la veuve. Refuser de franchir un ruisseau grossissant toujours, pour s'y précipiter quand il sera déjà un torrent; laisser croître un arbre nuisible pour l'arracher quand il aura jeté de profondes racines : quelle foUe! ou, plutôt, quelle misérable excuse pour ne pas acquitter sa dette envers le ciel ! C'est aiusi que l'antique serpent nous
abuse, afin de nous plonger plus tard dans le désespoir quand nos crimes outrepasseront toutes mesures, et de nous damner pour Téternité.
Les pères du désert nous ont transmis une image frappante de cette folie du pécheur. Un ange conduisit Tun d*eux dans un champ et lui montra un paysan occupé à couper du bois. Celui-ci eut bientôt réuni assez de branchages pour former un lourd fagot. Il les lia , mais il s'efforça vainement de charger le fardeau qui se trouva trop pesant. Que fait-il alors? au heu d'alléger sa charge, il abat d'autres rameaux, il les ajoute au tas amoncelé et il essaie de le soulever de nouveau. Vains efforts, et Tinsensé se remet à dépouiller les arbres voisins. Il entasse de la sorte une montagne de branchages , s'imaginant toujours que plus le fardeau serait immense , plus il lui serait facile de le charger sur ses épaules. L'anachorète admire cette démence, et l'ange lui dit : que telle était la démence des pécheurs qui entassent crimes sur crimes , en attendant le jour de la pénitence.
Mais je suppose que le pécheur ne sera pas trompé dans son espoir : il aura toujours dissipé sa vie en des œuvres stériles , il n'aura acquis aucune richesse spirituelle. Le soldat ne s'amuse point avec les enfants sur la place publique dans les villes prises d'assaut; il court avec ses compagnons au pillage. Le pécheur sait bien que le ciel est comme une cité forcée par la violence des élus, comme une ville Uvrée au pillage des saints; et il ne s'est
pas mêlé aux bataillons envahisseurs , il n'a rapporté aucun trésor de cette précieuse conquête , il parvient à la tombe pauvre, nu, sans fortune , sans trophée. Que dis-je? non-seulement il végète dans la nudité spirituelle , mais il lui faudra payer toute la dette du péché. Plus le débiteur tarde à satisfaire le créancier, plus sa dette s'alourdit, les usures s'ajoutant aux usures. Voilà ce que vous faites par vos retards imprudents; vous multipliez des obUgations qpi'il faudra tenir, et si vous ne subissez pas les tortures de la géhenne, vous n'échapperez pas du moins aux tourments du purgatoire.
Mais je laisse décote ces considérations puisées dans l'intérêt personnel , et je vous demande , je demande au pécheur qui conserve encore quelque noblesse de caractère , s'il n'est pas infâme de donner seulement les débris de son existence à un Dieu qui nous a consacré son éternité! Il nous a aimés dès le principe, et nous l'aimerons au bord de la tombe ! n nous prépare une récompense immortelle, et nous le servirons queques heures de notre vie ! H nous a livré son Fils unique , et nous lui refusons notre florissante jeunesse, nous lui offrons en échange les infirmités de la décrépitude ! Que nous sommes ingrats! surtout quand on prodigue à la chair et au démon ces prémisses de l'existence, cette jBieur parfumée de la vie qu'on dénie à Dieu. Quelle injure outrageante ! de jeter ses fruits dorés aux pourceaux , et d'offrir audacieusement au grand roi des fruits livides et corrompus! MaïuUtsoit le tromr
peur, s'écrie le Prophète, qui possède dans sm troupeau un mâle vonéau sacrifice, et ne l'immole pas au Seigneur, parce que je suis le grand roi, dit le Seigneur des armées.
Ah, si ma faible voix ne peut vous émouvoir, méditez au moins ces paroles divines. Veillez, veillez , parce que vous ignorez le jour et Vheure! Vous comptez sur l'avenir pour faire pénitence; c'est bien. Mais qui vous a promis que vous vivriez à la dernière lueur de ce jour même qui s'enfuit? Possédez-vous ime pareille promesse signée de la main de Dieu? Que d'hommes robustes, joyeux, ne se levèrent pas de la couche où ils s'étaient endormis en rêvant à l'avenir! Pauvre vermisseau, vous dé- ^cidez en mattre des années et des mois , vous disposez en souverain du temps que Dieu seul gouverne : que d'infortunés ont été les victimes de cette folle audace t
Ne vous abusez point, les promesses faites à l'espérance ne s'adressent ni à vous, ni à vos pareils. Les yeux du Seigneur sont seulement sur les justes, et ses oreilles ne sont qu'attentives à leur prière. L'espérance bénie du ciel est toujours la compagne des bonnes œuvres. On espère dans le Seigneur en faisant le bien, en sacrifiant à la justice. Ceux à qui les péchés plaisent , sont le but désigné d'avance à la colère céleste. Que d'anathèmes pèsent sur ces aveugles, sur ces présomptueux pécheurs! Il nest pas de paix pom* leur âme ;... leur mort sera terrible: la flamme, la grêle, la neige, la glacé, kstem-
pêtes t voilà leur héritage 9 leur ccUice... Dieu rira de leur trépas , quand ils seront précipités comme des arbres stériles au feu étemel. Voilà ce qui vous concenie dans les lettres sacrées. En vous attribuant les promesses faites aux justes seuls, vous dérobez le bien d' autrui.
J'espérerai quand même , dites-vous encore, Dieu n*.a pas frappé son fils pour me condanmer à l'enfer. Vous vous abusez, croyez -moi : la miséricorde n'est pas ennemie de la justice , c'est sa sœur, le Dieu miséricordieux est aussi le Dieu juste. Oh, si vous pouviez contempler le Seigneur regardant du haut de sa gloire les supplices infernaux, et se réjouissant aux clameurs lugubres de Tabtme, vous ne vous flatteriez plus de ce fol espoir ! Si vous compreniez bien cette parole de saint Pierre : Il n'épargna pas les anges pécheurs ; si vous aviez vu ces étoiles brillantes du ciel et si vous les contempliez maintenant dans l'enfer , quelle terreur salutaire s'emparerait de vôtre àme !
Ne séparons donc jamais la miséricorde de Ja justice. Ne nous abandonnons pas à la première seule, de peur qu'elle n'engendre la présomption; ne méditons pas seulement sur la dernière, de peur qu'elle nous conduise au désespoir : unissons-les, pour que notre crainte soit mêlée d'espérance, que notre espoir ne soit pas sans terreur, jusqu'à ce que crainte et espoir disparaissent devant les réalités de la gloire.
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QUATRIÈME SERMON
PREMIER POIKT.
Si un outrage mérité afflige aussi profondément qu'un juste hommage élève , autant nous nous exaltions naguères aux vers joyeux du Psalmiste, autant nous devons aujourd'hui nous attrister et gémir. Nous étions des fils de roi, nous pouvions chanter ces douces paroles, susceptor meus es tu, et refngiummeum, Deusmetis; et nous sommes rabaissés maintenant, nous sommes ravalés au niveau des hôtes des bois : ipse liberavit me de laqueo venantium, il m'a délivré des filets des chasseurs. Qui de nous supporterait cette hmniliation de la part de l'homme menteur? Mais c'est l'Esprit de vérité qui nous appelle lui-même des bétes sauvages , qui affirme que le chasseur nous traque de près, et qu'il a semé partout, sous nos pas, ses embûches. Est-ce que nous ne nous irriterons point, est-ce que nous ne serons pas attristés à bon droit? Soyez tristes , soyez irrités, cela convient sans aucun doute; mais que ce soit contre le vice, auteur de cette métamorphose odieuse, contre votre volonté , lâche complice de votre chair, contre Satan, le tentateur, la première cause du péché , et que ce ne soit point contre Dieu qui constate seulement la dégradation de notre nature humaine. Soyons tristes , soyons irrités contre le séducteur antique qui nous a transformés par ses artifices, qui , non content de notre
calamité , nous poursuit , nous pousse aux hui^ ments des meutes infernales dans ces pièges tendus à Tentour pour nous faire périr. Cette irritation sera salutaire , elle nous rendra semblables à ces bêtes pindentes , rompues aux ruses du chasseur dont elles se jouent. Si nous n*aTons pu , ou si noua n'avons pas voulu éviter les embûches qui ont fait de rhomme cet être sauvage dont parle l'Ecriture, nous saurons du moins déjouer les combinaisons de Satan et échapper à la fosse traîtresse où il se cache pour nous donner la mort. Victoire d'autant plus glorieuse pour nous et plus humiliante pour lui y qu'il est plus difficile à l'animal des bois qu'à rhomme raisonnable de vaincre le démon. Mais venons à l'explication du texte du Psalmiste.
Qumiam liberavit me de laqueo venantium et a verbo aspero ; littéralement ; car il m'a délivré des filets des chasseurs et de la parole amère. On lit ce verset de diverses manières dans les versions différentes. L^hébreu, le chaldéen et le grec lisent ipse liber aUt te; quelques-uns, liberabit me, entre autres saint A^ugustin. Mais ces légères nuances ne changent rien au sens principal. Nous nous en tiendrons donc à la Vulgate. Souvenez-vous seulement que chaque passage offre d'ordinaire deux sens , car je vais appliquer au troisième verset de notre psaume tout ce que j'ai dit à ce sujet.
Ces mots, Icupiei venantium ^ si je les considère dans leur sens terrestre, signifie les embûches que les méchants tendent aux autres hommes pour nuire
àleors biens, à leur réputation oa k leur lie. Tilfe étaient les embûches que les JuiË: teodaîen t am diri^ en demandant s'U filait payer le tiïbul à César, os encore, s^il convenait de lapider sur le champ h franne prise en flagrant délit d'adultère. Us Fiota^ rogeaîent de la gorle,'non pour s^instruire^ nui: pour le Faire condamner par ses pr&pres paroli^ TeUes sont la$ embûches que les marchands tendait aux acheteurs novices , en échangeant adroilefn^ les marchandises, en livrant de vieilles éloffes'pour des étoffes nouvelles, en trompant sur la qu^le, en écoulant des denrées douteuses par uo mélanfr habile avec des denrées de bonne appareuce* Piirmi ceux-ci je place au premier rang les charlatans qui, grâce à leur loquacité , à leurs gambades , à kur^ chansons et à leurs Farces de baladin , débitent de^ remèdes, de rhuîle, des eaux meneilleuses auxquek Galien et Hippocrate n'ont jamais songé. On accourt cependant en foule, on se groupe autour de ces histrions avec plus d'avidité que Timprudente tourterelle ne s'empresse au chant trompeur qui l'attire. L'homme, dans ce cas encore, est d'autant plus inférieur à l'animal sans raison , (pi'il se laisfse prendre dans le filet en pleine place publique, taudis que le chasseur n'abuse la tourterelle qu'à la faveur des ombrages des bois. Au reste , ces chasseur d'homme sont pris eux-mêmes aux piége> qu'ils préparent, et à leur grand dommage. Ils vendent au démon leur âme au prix de l'argent qu'ils dérobent; ils tombent dans les filets de l'en-
fer en attirant les simples dans les leurs. Ecoutez en effet le Psalmiste, Leur pied ^ été saisi par le filet quils tendirent; écoutez TEcclésiastique : On périra dans le piège quon prépare pour le prochain.
Leverbum asperum du Psalmiste signifie, toujours dans le même sens, le dommage, résultat des embûches des méchants , la perte de la fortune , le déshonneur , la mort. Il est d'usage dans l'Ecriture d'exprimer la chose elle-même par ce mot verbum. Saint Luc nous en fournit deux exemples : videamus hocverbum, quod factura est^ dit-il; puis : Maria cmservabat omnia verba hœc, conferens in corde «MO. Dans ces deux passages verbum signifie clairement un fait , luie action , un miracle , ce qui se passa , en un mot, à la naissance du Sauveur. Aussi saint Jérôme a-t-il traduit de l'hébreu , de morte insidiarum^ au lieu de a verbo aspero. Toutefois cette expression verbum asperum n'est point ici déplacée, elle fait image , elle continue la métaphore du chasseur, elle rappelle son cri triomphant, l'hallali suprême qui préside au trépas de la fcête fauve tombée dans la fosse traîtresse. On se presse alors, on pousse de joyeuses clameurs ; tenez bien , s'écriet-on de toutes parts, égorgez, prenez garde qu'elle ne s'évade. En séparant ces deux expressions de laqueo venantium et a verbo aspero , le Prophète a voulu mettre en relief et rendre saisissante la double phase qui couronne la chasse infernale. Autre chose, d'ailleurs, est d'être surpris dans un piège , ou d'être tué par les chasseurs. Il peut
arriver que le piège soit brisé par les efforts de la bête captive avant le moment fatal. Et cela arrive quelquefois : EcoutSz ces paroles du Psalmiste : Notre âme s'est échappée comme un passereau du fUet des chasseurs; le filet a été brisé, et nous avons été délivrés; rappelez-vous l'histoire de Suzanne; elle était déjà victime du filet du mensonge , mais grâce à sa bonne espérance en Dieu, elle brisa ce filet trompeur, et celle qui avait été prise dans les embûches f fut délivrée par J)ame\ de la parole amère. L'homnie juste dit donc dans le psaume , ipse liberavit me de laqueo venantium^ dans Tespoir d'échapper aux mauvais desseins des scélérats; et il ajoute, a verbo aspero , avec la certitude que s'il est victime de ces desseins perfides, Dieu ne permettra pas du moins le triomphe de ses ennemis.
Mais venons au sens spirituel. Il s*agit ici, à ce point de vue , de la délivrance des embûches sataniques et du suppUce éternel , promise à ceux qui espèrent. Quatre réflexions principales s'offrent à ma pensée. Quels ^ont ceux qui préparent le piège, pour qui le préparent-ils , qu'est-ce que c'est que ce piège, et qu'estrce, enfin, que celte parole amère redoutée par le juste à si bon droit : je vais y répondre tour à tour.
Quels sont les chasseurs? Ce sont les démons. Le chasseur, qui prend sa tâche au sérieux, oublie tout, nourriture, sonuneil, famille; il ne songe qu'à ses meutes , à ses artifices et à la bête des bois. Satan est ce chasseur infatigable et cruel ; il est tout entier
à ses ruses infernales , il flaire sans cesse la trace, il la suit avec une ardeur oublieuse du repos : c'est le Tentateur, comme TEcriture l'appelle simplement, et ce nom est le synonyme exact du nom employé dans la métaphore du Prophète. Le chasseur parcourt souvent, en vain la vallée et les bois; mais rinsuccèsne paralyse passes efforts; son activité grandit avec ses fatigues , son espoir avec ses déceptions; il n*arien pris aujourd'hui, il a confiance qu'il prendra demain. Comme le joueur que la passion entraine , malgré ses pertes , jusqu'à risquer son manteau dans l'espérance de réparer largement ses défaites; comme le plaideur qui va de procès en procès et se ruine pour recouvrer une somme modique , sans désespérer du succès , le chasseur se précipite par monts et par vaux à la poursuite de la proie qui fuit encore. De même Satan est plein d'espoir ; aussi rien ne lui coûte ; il est patient , laborieux, toujours au guet, toujours en course pour surprendre les âmes. Il ne recule pas devant les parfaits, il n'évite point le sentier des élus, et n'osa-t-il pas affronter le Christ! 11 dresse partout ses pièges, il entoure chaque homme de ses filets. On les brise , on les évite ? 11 revient à la charge , il invente de nouvelles perfidies , espérant toujours sa proie tant qu'un souffle anime notre corps de fange. Le Christ triomphe de ses ruses? Satan se retire, mais pour un temps , toujours à l'affût du moment propice. Quelle assiduité , quelle vigilance, quelle « ténacité dans le chasseur de Fablme ! — Le chas-
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seur n'a qu'un but, le plaisir, la sauvage volupté que procure une course vagabonde ou la triste mort d'un cerf aux abois. Yoilà ce qui délasse les princes, ce qui occupe et charme leurs loisirs. Peu importe le gain ; on prodigue , au contraire, les heures , on dépense sans compter pour les faucons, les meutes et les équipages, et l'on partage les dépouilles d'une chasse heureuse entre les grands de son cortège. Satan est bien encore ce Nemrod désintéressé et cruel. Plus il séduit d*àmes, et plus il aggrave ses propres tortures ; il le sait, et il ne peut se rassasier de notre infortune, il se plonge dans ce carnage spirituel avec délices, il brave l'enfer, il active ses ardeurs avec joie , pourvu que nous en partagions les tourments, n faut que Satan soit en tout Tantithèse de Dieu : car Dieu est aussi le chasseur des âmes , chasseur désintéressé, ardent, infatigable, mais pour déjouer les artifices infernaux et confondre le pourvoyeur de Tablrae, en nous ouvrant pour dernier refuge les bois verdoyants du paradis; bois fortunés où les pièges perfides sont inconnus, où l'hallali n'a jamais fait retentir sa lugubre fanfare , et dont les meutes hurlantes n'ont jamais troublé les paisibles échos.
Voilà le chasseur acharné à la poursuite des hommes. Chasseur habile, puissant, sans égal , qui se précipite sur l'humanité à la tête d'une bande innombrable de dévastateurs.
La nature de l'ange déchu, nature déliée, féconde en ressources, et le long usage de la perfidie *
se sont combinées pour produire celle habileté prodigieuse, dans l'art de tromper, qui a valu à Satan le nom de Père du mensonge. Auprès de lui les roués Àe la terre sont comme ces bêtes candides qui n'ont jamais vu le chasseur. Aussi saint Paul recommande-t-il aux chrétiens de revêtir l'armure de Dieu pour résister au séducteur , car il ne s'agit point , dit-il S de lutter contre la chair et le sang, mais contre les princes et les puissances qui gouvernent les ténèbres du monde , contre les puissances perfides de l'air. Les paroles du texte caractérisent admirablement la ruse satanique. L'Apôtre ne dit pas seulement de Satan qu'il est habile, rusé, mais qu'il est l'habileté elle-même dans la perfidie, contra spiritualia nequitiœ in cœlestibus. Le mot grec wo». vupia, traduit ici par nequitia, signifie à la fois méchanceté et astuce, sens que les paroles précédentes , adversus insidias diaboli , justifient et exigent en quelque sorte. D'autant plus que le correspondant grec du latin insidiœ ^iLiu8ua)^ répond encore au latin /aZtocîa, dolus, stratagema, tromperie , ruse , stratagème en français ; c'est cette habileté qui a fait donner au Traître, dans l'Ecriture, les noms de serpent , de dragon , de vipère et de basilic.
La puissance de Satan égale son habileté. Ce que celle-ci projette, celle-là est apte à l'accomplir. Saint Paul appelle le démon , le prince , le maître
* Ef^s, 6.
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du monde; saint Pierre le compare au lion rugissant, cherchant sa proie. Son aspect d'après TEcriture est horrible y formidable. Sa bouche vomit la flamme, ses narines jettent une épaisse fumée et son haleine embrase. Il n'est pas sur la terre une puissance égale à la sienne : il se rit de nos efforts, il ne redoute pas les hommes , il domine de haut sur tous les fils de l'orgueil.
Voilà Satan peint par Dieu lui-même dans le livre de Job. Et que d'anges maudits, comme lui, se pressent sur ses pas ; que de puissances, sinon égales à la sienne , du moins bien supérieures aux forces humaines , se précipitent à sa suite sur l'humanité dévastée! Elles remplissent le monde. C'est l'opinion des docteurs, d'après saint Jérôme , que Tair , milieu entre le ciel et la terre qu'on appelle le vide , est occupé par ces anges ennemis. Et cette opinion est confirmée par les visions des saints.
Je vous le demande maintenant, ce monde est-il le séjour des rires insouciants ou le lieu des veilles et des pleurs. Si, comme saint Antoine , vous aperceviez soudain les filets infernaux sillonnant les airs et enlaçant ce globe, ne vous écrieriez-vous point avec le Psalmiste : Malheur à moi , mon exil se prolonge, f habite au milieu de Cédar, où mm âme erre comms une étrangère l Car Cédar signifie ici les ténèbres du monde , l'aveuglement obstiné des hommes dont la conduite contredit à chaque pas la croyance. Ils croient au lion rugissant, et ils s'aventurent comme s'ils ne couraient aucun péril. Un
jeune levreau, ou une chèvre sauvage, éperdu dans une solitude entre les bêtes sauvages et des pièges multipliés, des chausse-trappes sans nombre , n'est pas exposé, cependant , au danger de Thomme pressé entre le chasseur de la géhenne et ses innombrables embûches. Que sont en effet ces animaux féroces comparés aux bêtes fauves de l'abîme? Ils dévorent la terre sous leur course agile, mais elles franchissent les espaces avec la rapidité de l'esprit. Ils sont visibles, on les entend rugir, mais elles restent cachées aux yeux et leur approche ne peut être connue. Les premiers, enfin, sont domptés quelquefois par l'énergie de la volonté humaine, et , le plus souvent, n'attaquent que celui qui les irrite; mais les dernières échappent en tout point à notre puissance, elles nous attaquent sans provocation , avec calcul , avec une froide rage, elles tournent toujours à l'entour en cherchant une proie à dévorer. 0 si nous pouvions apercevoir ces bêtes sanguinaires, frémissant , haletant sur nos pas , semant dans nos rangs le carnage et précipitant la foule au rivage de la géhenne étemelle ! Comme les rires insouciants s'effaceraient dans nos larmes , comme nous nous écrierions avec le Prophète : Malheur à moi, mm exil se prolonge. Levez-vom, Seigneur, soyez notre sour tien , rachetez-^ums pour la gloire de votre nom!
SECOND POINT
Quels sont maintenant ceux que chasse la meute infernale?
Les animaux se divisent en deux classes ; les uns se soumettent volontiers à l'homme et le servent, comme le cheval, le chien , le faucon ; les autres fuient son commerce et ne daignent point lui prêter obéissance, comme le lièvre, le chevreau, le cerf et tous ces animaux qu'on appelle les hôtes des bois. Or, chose étrange , ces derniers ont une chair bien plus déUcate et plus savoureuse, et encore, un instinct merveilleux et une fierté que les premiers ignorent. Le Psalmiste a écrit de ceux-ci : Ne ressemblez pas au cheval et au mulet inintelligents. Si le cheval connaissait ses forces, il ne souffrirait jamais son servage. Assuré de sa domination sur cette classe stupide, le chasseur tend ses embûches aux cerfs, aux chevreaux et à la bête qui vague en liberté. Il fait sa nourriture de cette proie choisie , et il entraîne sur ses traces, dans cette chasse implacable , les animaux domestiques.
Eh bien, ces animaux domestiques, rompus à l'esclavage, façonnés au fouet tyrannique , ces animaux devenus féroces à l'image du maître et altérés du sang de leurs semblables , ce sont les pervers, les vicieux, les vils esclaves qui inclinent leur face , image de Dieu , sous le sceptre de Satan et qui se précipitent à sa suite, comme une meute affamée et hurlante contre les âmes rachetées par le sang du Christ. Que sont les hérétiques, les courtisannes, ces jeunes hommes, corrompus et corrupteurs, qui poussent par de perfides caresses leurs condisciples dans le crime, si ce n'est les lévriers
et les faucons du démon? Les saints, voilà les hôtes des bois; ils ont refusé noblement le servage, ils se sont retirés sur les montagnes de la vertu; et leur vie , leurs coutumes , sont si pures , sî suaves , qu'elles charment jusqu'aux impies qui ne les imitent point. Aussi, dans le cantique d'amour, entendez-vous souvent revenir ces paroles : h vous conjure par les chevreaux , par les cerfs des montagnes; et encore, mon Uen-aimé ressemble à la chèvre sauvage et au faon des cerfs. Si l'époux ressemble à ces enfants gracieux de la liberté et des bois , ses amis peuvent bien se comparer à un troupeau de faons agiles et fiers. Or, c'est contre cette proie délicate , exquise , parfumée que Satan dirige surtout ses bandes cruelles. Il veille assidûment sur ses vieux esclaves, il rive de plus en plus leurs chaînes , mais il poursuit surtout d'une course incessante ces fils sveltes de la montagne , qui volent de cime en cime , de vertu en vertu en fuyant devant ses flèches. Le ciel se réjouit davantage à la conversion d'un pécheur que sur quelques justes , et l'enfer s'exalte davantage sur la chute d'un saint que pour la perversité de quelques scélérats. D'après saint Athanase, la colline, retraite de saint Antoine, paraissait quelquefois obscurcie par une nuée de démons, si nombreuse était la cohorte des maudits déchaînés contre ce cerf magnifique du troupeau du Seigneur. Mais je veux vous raconter une légende que j'ai apprise dans saint Grégoire. Un saint évoque , nommé André , eut Timpru-
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dence de cohabiter avec une femme, de vie pure également. Le démon à bout de voies remarqua enfin cette circonstance. Il en profita aussitôt, et fit si bien qu'André avait mis déjà un pied dans le piège, quand Dieu déjoua de la sorte les projets de l'enfer. Un juif , forcé par la nuit de se retirer dans un temple d'idoles à quelque distance de la ville épiscopale , se munit à tout hasard du signe de la croix dont il avait entendu vanter la puissance , et s'endormit au pied de la statue d*Âpollon. Mais la terreur, qui le dominait, le réveilla bientôt, et il vit se dérouler sous ses yeux un effrayant spectacle. Le prince de Tenfer siégeait dans le temple sur un trône élevé; les démons se pressaient à Tentour et rendaient compte à leur roi de leur chasse parmi les âmes. Bien des exploits furent énumérés, glorifiés tour à tour. Mais quand l'un des esprits damnés eut rapporté à Satan qu'à son instigation Tévéque André avait frappé doucement Tépaule d'une femme , le roi de l'enfer se livra à une grande joie, et éleva cette victoire au-dessus de tous les triomphes. Cela suffit pour justifier ce que je viens de vous dire. Mais j'achève la légende. Le moment de dissoudre le sénat infernal étant venu, Satan aperçut le juif et ordonna de* l'amener en sa présence. Ses sateUites s'empressent, puis se dispersent soudain en s'écriant avec épouvante, malheur, malheur, c'est un vase vide, mais scellé! Resté seul, sain et sauf, grâce au signe protecteurjdont il s'était muni, le juif, au premier jour, pénétra dans la ville et se
hâta de raconter à André sa vision. Celui-ci lui ouvrit à son tour les yeux sur ses erreurs, et l'un et l'autre profitèrent de la leçon pour travailler avec ardeur à leur salut éternel. Outre la moralité de la légende qui s'adapte directement à mon sujet , remarquez en passant Futilité du signe de la croix. L'hérétique prétend que nous chassons les mouches lorsque nous le traçons sur la poitrine. Il parle ainsi par dérision, mais il ne sait ce qu'il se dit, puisqu'il raconte la vérité en riant , car les mouches sont les démons dont Belzébuth est le roi.
Qu'estrKîe , en troisième lieu, que ces filets tendus par le démon sous les pas des hommes ? Ce sont les occasions du péché.
Ce sont d'abord les biens charnels qui flattent les sens. Les créatures de Dieu , dit équivalemment le Sage , sont devenues la tentation des âmes. Et qui nombrera ces tentations innombrables? Telle est leur multitude que l'Ecclésiastique s'écrie : Tu Vavances au milieu des pièges ; que David les compare aux gouttes de la pluie, les pièges pkuvent sur les pécheurs. 0 misérable nature humaine ! Le chasseur tend seulement ses filets sous les pas de l'animal sauvage , et le démon nous enveloppe de ses embûches; nos pieds, nos mains, les yeux, les narines, la langue, les oreilles, chaque sens, en un mot, est exposé à ses pièges! Et, loin de les fuir, on s'y précipite tête bai^e ! 0 foUe , 6 stupidité de l'homme !
Ce sont les honneurs. Cotfwie la perdrix, dit l'Ec-
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clésiaslique, tmnbe dans le piège, et la chèvre dans les filets, ainsi le cœur tombe dans les embûches de l'orgueil. Saint Paul s'oppose à Télévation du oéophite à répiscopat , de crainte que ce dernier ne s'abandonne à la superbe , et ne soit la proie des ruses de Satan K Satan fut autrefois la victime de l'orgueil , il connaît la force de ce filet perfide , et il y pousse les humains. Mais que font ceux-ci ? se dérobent-ils par la fuite ? Ceux qui sont hommes fuient sans doute. Ainsi saint Augustin , saint Âmbroise, saint Grégoire, saint Chrysostôme s'enfuirent. Ainsi le Christ lui-même, craignant pour nous les artifices trompeurs, se retira de la foule qui le voulait faire roi, pour nous donner un exemple salutaire. Mais quelle multitude s'égare dans les sentiers de l'orgueil ! Que de rivaux pour se disputer une abbaye, im siège épiscopal? C'est à qui se précipitera le plus vite dans le filet tendu, et, chose triste à dire , la victime malheureuse du chassew devient l'objet d'une haine envieuse pour ses concurrents échappés au piège.
Ce sont les richesses. Que dit VApôtre ? Ceuj: qui meuvent devenir riches , succoinbent à la tentation et aux embûches de Satan, aux désirs inutiles, dangereux , qui plongent ïhommje dans la mort et la perdition^. Voici la fin de l'avarice, la mort cl la perdition en ce monde et dans l'autre. Que d'hommes l'amour du lucre a rendus fripons ! Que d'hommes
» 1. Timoih. — M. Tim. (5.
il a jetés dans les noirs cachots ! Que d'hommes il a conduits au gibet, ou submergés dans l'Océan, ou poussés au suicide et jetés en pâture à l'enfer ! Et pourtant, ces hommes, pour prouver à tous leur folie, se réjouissent «dans cette fosse traîtresse, ils se hâtent d'y tomber s'ils n'y sont point encore, comme s'ils devaient y rencontrer de magnifiques captures , loin de s'y donner eux-mêmes pour capture à l'abîme ! Je vous le demande, n'éviteriezvous pas un rocher roulé sur la place publique, où, sous vos yeux, plusieurs se seraient déjà broyés dans un choc imprudent? Heureux donc ceux qui peuvent dire avec saint Pierre : Voici que nous avons tout laissé pour te suivre , et dont rame a été délivrée^ comme le passereau^ de la poursuite du chasseur \
C'est la langue inique et médisante. Que l'Ecclésiastique se glorifiait à bon droit d'être déhvré de ce piège effrayant ! Quel piège que la langue empoisonnée de l'hérésie ! Quel piège que le langage de miel d'Arius qui séduisit, en peu de temps, au témoignage d'Epiphane, soixante-dix vierges et une . grande multitude d'évêques et de laïques ! Quel piège que l'éloquence de Photius, homme aussi disert qu'érudit , au rapport de sahit Vincent de Lérins ! Quel piège que la langue de ce Manès, dont saint Augustin a écrit dans ses Confessions : C'était un piège profond et diabolique, oii beaucoup tombaient , attirés
» Malih. 19; Ps. 123.
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par les charmes de la persuasion. Quels pièges que la parole de Luther, de Zwingle et de Calvin, comme le prouve, la foule de leurs disciples ! Quel piège que la langue du médisant ingénieux ! Comme on l'écoute avec délices, dans un banquet, déchirant la réputation d'autrui ! Quel piège que la flatterie, le mensonge , Tadudation ! Qui persuade Tadultère à la matrone, le libertinage à la jeune fille ? C^est la langue flatteuse. Qui flétrit Tadolescence dans sa fleur, détruit nos plus chères espérances , dégrade les plus nobles caractères? C'est la langue pétulante d'un compagnon perdu. Qui arrête la course haletante des parfaits vers le sommet de la sainte montagne ? C'est la langue empoisonnée des amateurs du siècle. Heureux donc celui qui peut dire avec l'Ecclésiastique, liberasti me de laqueo linguœ iniqiUB.
Mais si la langue est un piège pour les oreiUes, le vin est le piège où elle-même trébuche. Elle fait ses captures en parlant, et elle devient captive à son tour en buvant. Oh! quel piège encore que l'ivresse qui enlace l'honune tout entier, paralyse chacun des sens , arrête leurs fonctions : l'ivresse à Vesprit en délire, aux yeux troublés, à la marche incertaine , à la main tremblante , au corps languissant, qui n'abandonne plus la proie qu'elle saisit une fois ! Ah, fuyez ce piège profond , jeunes hommes, si vous avez pitié de votre vieillesse ! Dn auteur remarquable des premiers âges de l'Eglise, Salvien , attribue à ce vice, dans son sixième livre
SUR LE P&AUllE XG. 217
9ur la Profoidence, les désastres qui fondirent sur Trêves et les villes les plus florissantes des Gaules. On buvait, on buvait encore, on buvait toujours, jeunes et vieux, aux bruits des machines de guerre, aux clameurs des barbares, vengeurs des injures de Dieu. Je laisse à d'autres le soin de décider si cela nous concerne ; je ne veux point prédire à ces malheureuses jrégions le funeste avenir que le saint prêtre voyait poindre à l'horizon sur les coupables; je constate seulement que notre impénitence au milieu des ruines amoncelées m'inspire une involontaire épouvante ^
C'est la luxure , enfin , c'est la femme , dont l'évéque André faiUit être la victime. J'ai tout parcouru des yeux'de l'amer dit TEcclésiaste , et la femme m'a paru plus amère que la mort ; elle est le fUet du chasseur, sm ccmr est une flèche, et ses mains des chcUnes. L'ami de Dieu l'éditera, et le pécheur deviendra son captif. Or, qui fuit le commerce des fpmmes, qui ne le recherche avec diligence et amour? Que font- elles au service des clercs ? Quoi de plus convenable que des hommes servissent les serviteurs de Dieu ? Il n'y a pas de banquet possible sans elles, même dans la maison d'un prêtre : elles sont nos conmes obligés. Qui persuade au lauréat de la science, au nouveau docteur, de célébrer son succès par des danses légères, si ce n'est le chasseur des âmes? Je dois le pro-
* Voir Salvien^ au lieu précité, à ces mots, jacdxmt in Canviviis, etc.
TOM. U. iO
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clamer, si je veux échapper moinnème au pi^. Saint Augustin bannit sa propre sœur de sa maison, d'après Possidonius; saint Jérôme ne vit jamais à t8J)le ces saintes femmes dont il fut le pieux ami; saint Cyprien, saint Basile, saint Chrysostome, tous les Pères ont écrit contre la fréquentation du sexe , afin qu'on évite jusqu'au soupçon du crime ; et dans cette cité savante , si fanglière avec ces auteurs du passé, on s'empresse autour de ces pièges perfides ! Que dirai-je de cette jeunesse effrontée, pétulante, à la coi&re efféminée, toujours sur la trace des jeunes filles, les dévorant des yeux, les poursuivant d'une contemplation provocante, leur prodiguant la flatterie , le sourire sur la place publique, dans les temples, au moment des redoutables mystères! Je l'avoue, à cette nouvelle, j'ai frémi, j'ai refusé de croire. Mais, si je ne m'abuse moi-même, si vous êtes coupables, ne vous étonnez plus que l'hérésie pullule et bannisse les sacrements de vos églises. Ignores^tu, peut-être, impudique pécheur, que l'homme assiste à la consécration au milieu des anges? Que le Christ est présent? Que le Ciel est descendu sur la terre ? Et tu médites le crime quand tu devrais plem*er ! Saint Chrysostome s'étonnait autrefois que la foudre n'eût pas pulvérisé certains hommes qui s'étaient permis au temple quelques paroles indifférentes : que dirait-il aujourd'hui de la profanation de la maison du Seigneur? Que penses-tu du déicide des Juifs? Que penses-tu des sacrilèges de Thèrétique foulant aux
8UB LB PS41)liE XC. 2i9
pieds rhostie sainte ? Aveugle ! Le soldat crucifiait un oiminel à son sens, Thérétique brise un pain vulgaire y une idole selon lui, et tu abuses du Dieu que ta foi confesse pour alimenter tes flammes impudiques !
Que répondras-tu y infortuné, quand le chasseur infernal portera contre toi, au jour du jugement, la parole amère? Quand, à la sortie de ton âme du corps, les démons triomphants la conduiront comme une captive au tribunal , et diront : Tu ne peui, 6 Juge équitable, nous refuser pour pâture la victime de nos filets. Victime volontaire , spontanée, transfuge de ta milice, malgré tes bienfaits , tes grâces , tes miséricordes. 0 infortuné , que répondras-tu à tes accusateurs et à ton juge ? Cette ivresse , cette luxure que tu portes si légèrement aujourd'hui, que te sembleront -elles à la lumière de la parole amère ? surtout quand une parole plus amère encore , quand la sentence suprême : allez, maudits, au feu étemel, retentira sur toi? 0 parole amère! Et qu'est-ce que cette malédiction de Dieu ? Qu'est-ce que ce feu étemel ? Mais arrêtons-nous. Veillez, veillez donc sans cesse, vous le pouvez encore, corrigez vos mœurs, mettez à profit le temps qui reste jusqu'à la tombe, pour mériter d'entendre, au lieu de cette parole amère, cette apostrophe si douce, VmeZj les bénits de mm Père , prenez possession de mm royaume , je l'ai préparé pour vous dès la créatim du monde.
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CINQUIÈME SERMON
PRSMreR POINT.
Je crains que beaucbup ne s'égareût à leur grand dommage dans ce temps de la Noël chrétienne. Beaucoup, en effet, s'imaginent que c'est un temps de repos, et ils songent déjà peuUâtre à foin de leurs épées des socs de charrue, et des faulx de leurs lances^. Or j'entends sui^ de toutes parts des rumeurs de combat, je vois accourir de tous les horizons des messagers de guerre , et c'est l'heure , me semble , plus que jamais , de transformer, au contraire , les socs de charrue en glaives , les faulx en lances , et de vendre jusqu'à son manteau pour compléter son armure. Car j'entends Job qui crie : la vie de Vhomme sur terre est une continuelle balaiUe. Tentends saint Paul exhortant Timothée : Travaille comme un vaUlant soldat du Christ Jésus. Je l'entends nous avertir de prendre la cuirasse, Fépée, le casque et le bouclier, de nous équiper, en un mot, en grand attirail de guerre. Je l'entends se féliciter en ces termes : Tai combattu un bon combat , foi achevé ma course , j'ai conservé ma foi V J'entends appeler Eglise mi- , litante l'assemblée des fidèles; ou bien c'est une I armée en ordre de bataille , qui se recrute par le baptême , qui se nourrit au banquet eucharistique,
» IsHie, 2. — " 2. Tim. 2; Ephés. 6.
SUR LS P&àUME XC. 221
qui répare ses pertes par le sacrement de pénitence, qui reçoit du ciel des armes célestes par l'imposition des mains, et qui se discipline sous la conduite de centurions et de tribuns institués de Dieu. Eh bien , cela ne suffit-il pas à constater un état permanent de gueire ? Puis , que dit le Psabniste ? N'entonne-t-il point à baute voix rbymne du combat ? Si nous sommes en paix, qu'avons-nous besoin de citadelle protectrice , de refuge ; pourquoi ces promesses du Prophète, Scapulis suis obumbrabit tibi, et sub pmnis ejus sperabis^ et Scuto drcumr dabit te veritas ejus ? D'où viennent ces stratagèmes de la nuit, ces flèches sifKantes du jour, dont il parle? Pourquoi ces mille vaincus qui tombent à gauche , ces dix miUe qui succombent à droite , si nous n'avons pas d'ennemis, si je vous pousse à guerroyer contre des fantAmes ? La paix , que les anges nous apportent dans ces jours, n'a pas détruit l'état de lutte, elle en a changé seulement la nature. Nous étions les adversaires de Dieu et de la vertu , nous sommes maintenant les adversaires de Satan et des vices. Nous marchions sous la bannière du démon contre le del, nous marchons aujourd'hui sous la bannière de Jésus contre l'enfer, nous marchons avec les anges qui chantent en nous conduisant au combat : Gloire à Dieu au plus haut des deux, et paix sur terre aux hommes de bonne volonté : mais nous marchons toujours comme une armée vigilante, comme la milice de la justice dont nos membres sont devenus les armes, en cessant de
servir Finiquité et Satan. Qui doute que celui-ci n'ait ameuté les bandes des damnés contre les déserteurs de son drapeau ? Qui doute de sa haine, de son implacable fureur contre ces transfuges? Mais que personne ne s^épouvante, car si Tennemi nous entoure de toutes parts, le bouclier de Dieu nous couvre et nous dérobe à ses atteintes. Telle est la promesse du Prophète dans les paroles du verset que nous allons commenter.
Scapulis suis obumbrabit tibi , et sub pennis ^us sperabis : scuto circumdabit te veritas ejus. Mot à mot : n f ombragera sous ses épaules, et tu espéreras sous ses ailes ; sa vérité t'entourera comme d'un boucher.
Ces, paroles renferment trois gracieuses comparaisons d'après Théodoret et les Pères grecs, deux seulement d'après quelques graves auteurs, qui s'appuient sur ce que le mot hébreu, traduit par scapulis, a surtout la signification du mot français aile. Quoi qu*il en soit, comme les comparaisons que ceux-oiadmettentrentrent dans rexphcation des Grecs, qui y ajoutent seulement une troisième, nous allons exposer ce dernier sentiment.
Tel est le sens des paroles du Prophète , selon les Grecs : Celui qui a placé sa confiimce en Dieu n'a point à craindre. Car celui-ci le défendra à la manière du soldat courageux , qui couvre de son corps un compagnon trop faible et lutte pour lui contre l'ennemi; ou comme la poule qui abrite ses poussins sous son aile et met eu fuite le vautour ; ou
SDR LE psAma xc. 223
comme le bouclier éprouvé qui reçoit et repousse les traits.
Il y a ici trois comparaisons , la comparaison du soldat) celle de l'oiseau , et celle du bouclier. Nous allons les examiner tour-à-tour.
Scapulis suis obutnbrabit tUn. Sois sans crainte , dit le Psalmiste, Dieu combattra pour toi , il te couvrira de ses épaules, comme l'attestent les nombreuses victoires que les juifs et les chrétiens ont remportées avec son secours. Lorsque les premi^^ fuyaient craintifs devant Tannée du Pharaon, Moïse leur disait : Ne craignez point, le Seigneur combattra pour vous. Les faits confirmèrent admirablement ces paroles. L'ange de Dieu se plaça entre les deux armées, il. arrêta la course du Pharaon, il décima ses soldats , il bouleversa ses chars ; épouvantés, les Egyptiens s'écriaient : Fuyons Israël, car le ciel combat pour lui contre nous ^ Est-ce que Dieu n'abritait pas évidemment les Juifs sous son bras? Je choisis un autre exemple, non moins célèbre, dans rhistoire des Machabées. Dans un combat que Judas livrait à Timothée , les soldati de celui-ci aperçurent cinq caoaiiers célestes guidant les bataillons juifs ; les freins de leurs coursiers étaient d'or; deux d'entreux marchaieiiU aux côtés de Machabée, le couvraient de leurs armures et lançaient des traits et des foudres contre ses odt^rsaires*. Ce qu'Eusèbe, Théodoret et Socrate ra-
< Ex. 14. — *2. Maeh. 10«
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content de Constantin et des deux Théodose n*est pas moins merveilleux. Toutefois ces prodiges ne sont rien en comparaison des prodiges invisibles que Dieu opère en faveur des hommes. Combien de fois croyez-vous que le démon vous attaquerait, vous briserait, vous vaincrait, si le Seigneur ne s'opposait à ses coups , ne vous protégeait de son bras, ne déconcertait le démon et ne rendait vaine sa puissance ? Et pourquoi le Verbe est-il descendu ce» jours-ci parmi nous, sinon pour combattre avec nous contre Satan ? Car c'est le Christ qui triomphe du Fort armé ^ c'est lui qui le dépouille , qui nous assiste toujours , qui ne permet pas que nous soyons tentés au-dessus de nos forces. Si vous désirez sincèrement changer de mœurs , .sans aucun doute il luttera pour vous contre les démons et contre la chair. Soyez sans crainte, car vous avez un protecteur qui ne vous peut manquer, si vous ne vous abandonnez pas vous-même et combattez vaillamment avec Pappui de sou bras.
Et 8ub pennis ejus sperabis. Cette belle et élégante comparaison peut s'entendre de deux manières. Comme le Christ a deux natures, on le compare tantôt à Taigle et tantôt à la poule. Ecoutez Moïse parlant du Sauveur : Comme l'aigle provoque ses aigUms à voler , en voltigeant sur leur tête : il étend ses ailes » il le souUve , et le porte sur ses épauk». Ecoutez le Seigneur parlant de lui-mè'me : Que de fois fai voulu recueillir tes fils , comme la poule recueille ses poussins sous son aile , et tu n'as
pas voulu \ Ainsi le Christ est comparé à l'aigle comme Dieu, et à la poule comme homme. Aussi Faigle est-il regardé comme Toiseaû de saint Jean, qui a traité principalement de la divinité du Sau-« veur.
Voyons maintenant si chacun de ces oiseaux est le symbole exact de la nature qu'il représente.
L'aigle est le roi de Pair, le prince des oiseaux , et Dieu est le roi du ciel et le prince des esprits. L'aigle s'envole dans les hautes régions où les autres animaux le suivent à peine des yeux , et Dieu est si élevé par son essence au-dessus des êtres, qu'il faut être constitué dans Tétat surnaturel , placé par lui sur la montagne de gloire et de béatitude , pour l'apercevoir dans le lointain. L'aigle a le regard perçant» il découvre au fond de l'espace les corps les plus menus , et Dieu voit les pensées les plus secrètes de nos cœurs, il aperçoit les événements les plus éloignés de l'avenir. L'aigle ne lâche jamais la proie qu'il a saisie de ses serres, et Dieu n'abandonne jamais les élus qu'il a choisis de toute éternité f personne ne les arrachera de sa main*. L'aigle provoque ses petits à prendre essor, en voltigeant autour de son nid, et Dieu nous exhorfe sans cesse par les miracles , par l'Ecriture , par ses inspirations , par les exemples des saints à voler sur les cimes de la perfection chrétienne. L'aigle , dit Pline, apprend à ses aiglons à fixer le soleil , il rejette de
» Deut, 32; Matth. 23. — • Jean, 10.
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son nid, comme un fils dégénéré, quiconque refuse d'affronter en face le roi du jour, et Dieu nous a formés pour regarderie ciel et contempler le soleil de justice*. Malheur à nous si nous abaissons le regard vers le sol , à la manière des animaux vulgaires, car r Apôtre crie : Cherchez les choses d' enhaut , goûtez-les, et délaissez les choses terrestres. L'aigle enfin, s'il vole au loin, s'il s'élève bien audessus de ses aiglons, a toujours cependant les yeux fixés sur son aire; il descend comme la foudre sur le vautour qui se prépare à profiter de son absence , il le saisit , il le tue et le jette en pâture à ses nourrissons. 0 que l'aigle-Dieu surpasse, par sa providence , ce roi de la nue ! Il a volé au ciel , il a laissé sur la terre l'Eglise , son nid aimé , et voici que le cruel vautour, respirant la menace et le carnage , s'abaisse lugubrement sur l'aire qui semble délaissé, se repaissant déjà dans sa pensée du massacre des aiglons. IMais quoi? pense-tr-il que l'aigle ne peut point apercevoir son aire du milieu de la nue? Celui-ci contemplait, au contraire, ses petits avec tendresse, il ne perdait pas du regard le nid de ses amours. Aussi comme il descend rapide ; il renverse l'oiseau de proie , il le déchire , et il en partage la chair à ses nourrissons. Je ne pense pas qu'il soit besoin de vous exposer quel est ce vautour spirituel. Qui ignore , par exemple, que saint Paul fut cet oiseau cruel , qu'il fut renversé sur la route
» L. iO, c. 3. hist. nat. — * Cohs. 3.
de DamaSy et devint pendaiU longtemps une exquise nourriture pour notre Eglise? Je pourrais dire la même chose de saint Cyprien , de saint Augustin et de tant d'autres. Donc , puisque la puissance de cet aigle divin est si grande, puisque sa sollicitude est si attentive, n'avons-nous pas raison de dire au juste avec le Prophète, et sub permis ^m sperabis. Si Taigle combat pour nous, quel oiseau sera contre nous? Certes, on n'a rien à craindre sous Taile de ce puissant défenseur, pourvu qu'on n'abandonne pas son aire.
Comme Dieu , notre libérateur est cet aigle immense, planant au-dessus des collines du ciel; comme homme , il est la poule modeste qui repose sous le toit de nos demeures terrestres. La poule habite les étables, et non les appartements splendides : aussi le Christ naquit dans l'étable de Bethléem, entre le bœuf et Tàne. La poule reçoit volontiers dans son nid des œufs étrangers; elle les réchauffe, elle les couve jusqu'à l'éclosion : aussi le Christ nous a reçus dans son Eglise, nous, les fils des idolâtres , il a couvert de son aile ces œuls étrangers , il les a régénérés , il les a fait éclore h sa vie, et il a adopté cette famille nouvelle. Et comment s'est opérée cette éclosion mystérieuse, comment s'est accomplie cette éducation spirituelle de l'Eglise ? Comme la poule fait éclore ses poussins et les élève. Bien des oiseaux font leur nid sous nos yeux : l'hirondelle, le passereau, la colombe; tous pondent des œufs, tous les couvent, tous veilleni
sur leurs petits avec une tendresse touchante : il n'en est cependant aucun que l'amour maternel transforme et affaiblisse. Voyez-les; ou ils se reposent dans leur nid, ou ils voltigent à l'entour : vous ne pourriez deviner, à les voir, qu'ils élèvent une petite famille ; mais Taspect seul de la poule révèle sa maternité. Elle languit d'amour, elle perd son plumage, elle change de voix, et, toute débUe qu'elle semble, elle n'en combat qu'avec plus d'énergie contre le milan ravisseur. Notre mère, la Sagesse de Dieu, nous a enfantés et élevés de la sorte. Parce que nous étions infirmes, le Christ s'est fait infirme, le Dieu s'est amoindri, il a pris la forme de l'esclave. Quel plus grand anéantissement que l'anéantissement du Verbe ; un Dieu qui naît dans une étable, enfant à la mamelle, roulé dans des langes , vagissant dans un berceau ! Qu'y a-t-il de commun entre la divinité et une étable, entre le Verbe et l'enfance, entre la Sagesse infinie, le lait et le berceau? Qu'y a-t-il de commun entre le Saint des saints et la déttesse, le froid, les larmes, les douleurs, salaire de nos crimes? Et voyez si le Fîls du Très-Haut n'a pas changé de voix comme la poule devenue mère. Il proncMiçait naguères sur le Sinal ces magnifiques paroles accompagnées des roulements de la foudre: Je suis le Seigneur, ton IHeu, fort et jaloux \ et il fait entendre aujourd'hui , dans les bras d'une
^ Eœ. 20. et 34.
sim LS PSÂtiHE xG. 229
femme, les pleurs et les vagissements de Tenfance! Comprenez, chrétien, Tamom* de votre mère. Quoi de plus grand, quoi de plus admirable que de voir celui que les astres du matin célèbrent, qui s'asseoit sur les chérubins , qui vole sur les ailes des vents, qui soutient le monde sur son doigt, qui entend ce chant étemel du paradis : Saint , saint » saint est le Seigneur, le Dieu des armées , toute la terre est pleine de sa gloire S- quoi de plus admirable que de le contempler enfant sur le sein maternel, réfugié le jour même de sa naissance dans une étable : que de le contempler ravalé à cette misère insigne par amour pour nous, enfants perdus d'Adam ! Quelle est la mère, parmi les pauvres mères de ce monde, qui s'est vue contrainte de prendre pour hôtellerie une étable , et d'y déposer son nouveau-né ? C'est à frapper de stupeur, c'est surtout à inspirer un mépris souverain pour la richesse , pour la volupté , pour la gloire , et un amour ardent pour la pauvreté, pour la souffirance, pour la croix. Mais ce ne fut là que le début de l'affaissement amoureux du Seigneur. Il grandit; avec l'âge il atteignit bientôt aux dernières limites. Au dernier jour enfin, la poule symbolique sua le sang, elle perdit vraiment son plumage , elle changea de voix , elle entra dans l'agonie de T'amour maternel, et cependant elle n'en combattait qu'avec plus de vigueur contre les milans infer-
• Job, 48; 4. Rois, 19; P$. 47; Hébr. i; h. 6.
