Idée de la perfection de la peinture, p

3. Fréart de Chambray ayant annoncé que « ces fameux anciens qui portèrent la peinture au plus haut point de sa perfection observaient exactement dans leurs ouvrages cinq parties », déclare, avant d'entrer dans le détail et de faire œuvre d'esthéticien, « qu'il veut référer l'honneur de cette recherche à Franciscus Junius, Hollandais, qui depuis vingt-cinq ans a mis en lumière un beau traité de la peinture des anciens ». L'ouvrage de Junius, traduit au xvii0 siècle en anglais et en flamand, souvent cité avec éloge parles Français, parut en effet en 1637. Jacques Restout songea à en donner une version française, mais nous ne savons s'il exécuta ce projet. (Cf. Ph. de Chennevières, Peintres provinciaux, t. III, p. 276).

4. Cf. De pictura veterum, liv. III, ch. xx, 3 : « ipse artium harum tam ignarus quam qui maxime. »

POUSSIN ET SON TEMPS a3

gent, concordent avec celles de Poussin dans la mesure même où les idées systématisées d'un homme de génie peuvent concorder avec celles d'un simple travailleur consciencieux et bien doué, si nous trouvons chez lui tout ce qu'on rencontrera vingt ou trente ans plus tard chez Fréart de Ghambray ou chez Du Fresnoy, si les mêmes tendances se font jour chez l'érudit et chez le peintre-poète, nous aurons le droit de conclure que dès 1637, et même avant cette date qui est celle de la publication du De pictura veterum, longtemps avant le triomphe de Le Brun et en plein épanouissement du talent et de la réputation de Simon Vouet, le mouvement esthétique, que l'on crut d'ordinaire créé par l'Académie et par Le Brun, s'affirmait dans toute l'Europe occidentale, progressait de façon irrésistible et aboutissait déjà à la formule d'art définitivement mise à la mode par le premier peintre de Louis XIV. L'italianisme et le retour à l'antique sont partout en honneur dès le début du xvne siècle. La lecture de Rubens ne le prouverait peut-être que pour ce seul artiste ; celle de Franciscus Juniusle prouve pour toute une génération.

L'ouvrage de Junius apparaît, à première vue, comme une immense compilation de tout ce que les anciens ont écrit sur la peinture. On trouve même çà et là des tirades entières du Brutus et du Dialogue des Orateurs, où l'auteur remplaçant le mot eloquentia par le mot pictura applique à la peinture ce que Cicéron et Tacite disent de l'éloquence l. Mais en y regardant d'un peu près, on s'aperçoit assez vite que cet auteur, considérant l'art des anciens comme le plus proche de la perfection, y recherche surtout les qualités qu'il croit nécessaires aux peintres de son temps. Le début même de la dédicace au roi d'Angleterre en est la preuve : « Après avoir, dit-il, dépouillé presque tous les

1. Cf. en particulier liv. I, ch. v, 4, et liv. II, ch. vu, 3.

ouvrages des meilleurs auteurs, je me suis mis à étudier dans le détail et à fixer par écrit, non seulement l'histoire des artistes, mais la nature des arts d'imitation, artium unitatricium naturam. » Le but poursuivi par Junius ne fait donc aucun doute : il veut préciser la doctrine d'art des anciens pour le plus grand avantage des modernes.

Le plan de l'ouvrage est simple. Premier livre : d'où la peinture tire-t-elle son origine ? Second livre : comment se réalisèrent ses progrès ? Troisième livre : comment arrivat-elle à la perfection ? C'est surtout au premier livre et au troisième que se trouvent réunis les éléments de la théorie si raisonnable, mais si froide, de Franciscus Junius.

Dès le début, cet auteur déclare que la beauté consiste dans une heureuse imitation de la nature, mais ne saurait se réaliser pleinement « si l'artiste se contente d'observer la ressemblance de chacune des œuvres de la nature, et ne s'attache pas plutôt à examiner ce que celle-ci renferme de plus beau pour apercevoir en esprit l'idéale perfection, et reproduire ensuite, d'après cette conception comme d'après l'impeccable canon de Polyclète, des images d'une extraordinaire beauté1». En d'autres termes, la beauté véritable ne se rencontre pas dans la nature ; elle est d'ordre intellectuel, et se crée en nous-même, suscitée par la vue de ce que le monde offre de plus parfait. Ainsi l'ont comprise les anciens, et les anciens sont des maîtres infaillibles.

Allant plus loin, Junius veut que le peintre « habile en son art ose, dans un effort audacieux, reproduire l'image des choses mêmes qui sont soustraites aux regards des hommes », et l'invite à la « phantasia, ou faculté de l'imagination qu'on appelle parfois le pouvoir de créer des images,