Ibid

4. Id. Discours préliminaire sur la connaissance des dessins et des tableaux, t. I, p. li de l'Abrégé de la vie des peintres.

AMATEURS ET HOMMES DE LETTRES i93

qualités? L'impartial Dezallier est incontestablement un partisan de ses compatriotes et de ses contemporains. Mais sachant quels sont les devoirs du critique il s'efforce de rester, tout au moins de paraître impartial, indifférent, et ne se préoccupe pas d'imposer son opinion aux lecteurs; car, d'une part « les personnes instruites n'ont pas besoin de lumières » en dehors des leurs propres, et d'autre part, il suffit de frayer à celles dont l'expérience est moins sûre « une route qui les conduise à exercer leur jugement et à perfectionner leurs connaissances ». Et même Dezallier n'hésite pas à conclure que le « public est l'arbitre souverain du mérite et des talents 2 ». Jamais le libéralisme n'avait été poussé aussi loin ; pour répondre aux idées de l'auteur, il ne reste plus qu'à inaugurer, en dépit de l'Académie et de Charles Coypel, jusque-là défenseur des droits du public, l'usage des comptes-rendus et des critiques des Salons: cela se produisit en effet régulièrement à partir de 1747, au lendemain delà publication de l'ouvrage de Dargenville, paru en 1745.

Rompant avec l'ancienne hiérarchie des sujets vantée par Félibien, il se déclare « fort éloigné du sentiment de quelques auteurs qui, n'estimant que les peintres d'histoire, regardent comme fort inférieurs ceux qui peignent le portrait, le paysage, les batailles, les marines, les animaux, l'architecture, les fruits, les fleurs, les noces de village, les tabagies et les cuisines 3 ». Sans doute il reconnaît que

1. « Il faut qu'un bon connaisseur ait l'esprit d'une grande étendue pour embrasser toutes les parties de la peinture et les aimer toutes à la fois ; les esprits bornés dans cette matière ne peuvent être des juges équitables, ceux qui sont prévenus sont aussi peu capables de bien juger. » Vies des peintres, éd. 1762, Discours préliminaire, t. I, p. lxx.

2. Vies des peintres..., éd. 1762, avertissement, t. I, p. xxix. Cependant Dezallier reconnaît, quelques pages plus loin qu' « il faut être retenu dans le jugement que l'on porte d'un tableau, si l'on n'a pas toutes les lumières nécessaires pour en bien juger ».