Krantz, L'Esthétique de Descartes, Paris

l'autre, abusant du critérium cartésien de l'évidence, met au service de Va priori une dialectique peu convaincante et une rhétorique surannée.

Mais si de tels ouvrages n'offrent aucune indication sur l'idéal artistique de l'époque, il n'en va pas de même des Réflexions critiques, de l'abbé Du Bos, qui, de 1719 à 1765, eurent six éditions, ou des Beaux-Arts réduits à un même principe, de l'abbé Batteux, que Diderot critiqua sévèrement *. Ces hommes de lettres théoriciens, gardant le respect du grand siècle, apportent dans l'étude des questions d'art une mentalité très différente de celle que nous avons constatée jusqu'ici, et, plus recommandables par une certaine habileté à construire la phrase que par l'effort de la pensée, font revivre la doctrine de Le Brun en se croyant sans doute des novateurs.

Il est bien certain que l'abbé Du Bos ne partage pas la prévention du premier peintre de Louis XIV à l'égard de Rubens; la querelle entre les partisans de la couleur et ceux du dessin est définitivement close depuis longtemps ; mais nulle part Du Bos ne donne l'impression d'un homme sensible à la virtuosité du coloriste qu'est Rubens, chez lequel il n'admire guère que Fart d'exprimer les passions et la noblesse de la composition, comme eût pu le faire Félibien 2. A peine touché des qualités du dessin, il s'intéresse avant tout au choix du sujet et soutient sans hésiter que « la plus grande imprudence que le peintre ou le poète puissent faire, c'est de prendre pour l'objet principal de

1. Il est vrai que tout en se montrant impitoyable pour l'abbé Batteux dans la Lettre sur les sourds et muets (t. I, p. 385, de l'édition Assézat et Tourneux), Diderot déclare dans l'Encyclopédie, au mot Beau que le livre du P. André et celui de l'abbé Batteux sont « deux bons ouvrages auxquels il n'a manqué qu'un chapitre pour être excellents ».

1. « Ce que le inonde a remarqué davantage dans la galerie du Luxembourg... ce sont les expressions de quelques passions où véritablement il entre plus de poésie que dans tous les emblèmes inventés jusqu ici. » Réflexions..., ire partie, section XXIV.

leur imitation des choses que nous regarderions avec indifférence dans la nature 1 ». Du Bos ne songe, on le voit, qu'à l'analogie existant entre l'art et la littérature et il réclamera de l'un les effets que l'autre cherche logiquement à produire. Il voudra que le spectateur soit ému devant un tableau comme à la lecture d'un poème. Il faudra donc introduire, par exemple, des personnages dans un paysage, et non pas « un homme qui passe son chemin ou bien une femme qui porte des fruits au marché », mais « des figures qui pensent afin de nous donner lieu de penser... des hommes agités de passions afin de réveiller les nôtres et de nous attacher par cette agitation 2 ». On croirait entendre une conférence de l'Académie aux environs de 1670. Rien d'étonnant qu'avec une telle tournure d'esprit, Du Bos s'intéresse particulièrement dans un tableau à l'expression des passions.

A une époque où les peintres de l'Académie ne parlent plus de cette partie de leur art qu'incidemment, l'auteur des Réflexions s'en préoccupe constamment. Il n'y a pas de nuances de sentiments qui, selon lui, ne puissent se traduire, et l'artiste doit « varier par l'âge, le sexe, la patrie, la profession et le tempérament », un sentiment tel que la douleur causée par la mort d'un grand homme 3. Loin de trouver démodés les modèles que Le Brun avait dessinés pour l'expression de l'extase, de la foi ou de l'amour simple, il prescrit à l'artiste « d'appliquer à la tête qu'il fait ce que les livres disent en général de l'effet des passions sur le visage et des traits auxquels elles y sont marquées 4 ». Et pour montrer jusqu'où l'homme de génie peut s'élever lors-

1. Réflexions critiques sur la poésie et la peinture, ir0 partie, section VI. Il va de soi que Du Bos a le plus profond mépris pour les Hollandais, chez qui « l'on n'a guère vu qu'une peinture morfondue ».