Procès-verbaux de l'Académie, séance du 4 mars

2. Correspondance inédite du comte de Caylus avec le P. Paciaudi, t. II, p. 167. — Dans son Essai sur le comte de Caylus, M. Rocheblave a attentivement étudié le rôle de Caylus à l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture.

Il faut bien remarquer que s'il grave avec amour ses plus belles pièces antiques et aussi les œuvres de Raphaël, de Titien et des Carrache, il traduit également avec un talent assez agréable d'amateur quelques compositions de Watteau, son ami de jeunesse, de Gillot, de Bouchardon, et même de Charles Goypel. Il se plaît parmi les travaux de ses contemporains les moins classiques; il se fait leur biographe, non pour les exalter ou les dénigrer, mais pour tirer de leur œuvre l'enseignement qu'elle comporte : « Je blâmerai comme je louerai, écrit-il à propos du peintre des fêtes galantes, sans avoir à me reprocher de blesser le tendre souvenir que je conserve àWatteau, l'amitié que j'ai eue pour lui et la reconnaissance que je lui garderai toute ma vie de m'avoir découvert, autant qu'il lui a été possible, les finesses de son art. Mais je me souviendrai toujours que, dans le cas où je me trouve, on doit plus aimer l'art que l'artiste1. »

A vrai dire, Caylus, qui parle devant les élèves de l'Académie et pour eux, se montre assez sévère pour Watteau que « son insuffisance dans la pratique du dessin mettait hors de portée de peindre rien d'héroïque ni d'allégorique, encore moins de rendre les figures d'une certaine grandeur ». Il lui reproche aussi d'être « infiniment maniéré ». Mais cela tient à ce que Caylus, comme presque tous les hommes de son temps, établit une hiérarchie des genres et veut dans toute composition, « surtout dans l'héroïque, ce feu sublime qui parle à l'esprit, le saisit, l'entraîne et le remplit d'admiration ». Quant à la manière de Watteau, qui constitue son originalité, sa façon particulière de voir et d'exprimer, com-

1. Vie de Watteau. — Les Goncourt furent les premiers éditeurs de ce petit ouvrage dans Y Art au XVIII0 siècle ; ils en avaient découvert le manuscrit chez un brocanteur. Un manuscrit de cette même Vie de Watteau existe à la Bibliothèque de la Sorbonne et a été publié par M. Charles Henry; le texte est légèrement différent ; un troisième manuscrit, semblable à celui de la Sorbonne, se trouve au Cabinet des Estampes.

ment n'aurait-elle pas paru trop facile et de trop petit goût à des hommes dont François Le Moyne semble avoir été le peintre de prédilection1? Mais l'attrait qu'exerça l'élégance spirituelle de Watteau et de Lancret sur le comte de Caylus, qui se fit leur interprète, est incontestable, et il ne songea pas plus à proscrire ces artistes au nom du respect de l'antique qu'à se relâcher en leur faveur de son goût pour la correction et la noblesse : ceci même est une preuve de son éclectisme et de son libéralisme.

Au reste, il est curieux de voir dans le discours Sur la manière et les moyens de l'éviter2, la raison pour laquelle Caylus conseille l'étude de l'antique et admire si fort les chefs-d'œuvre de la sculpture grecque : c'est que les anciens ont été les plus fidèles imitateurs de la nature et nous apprennent à la bien voir. En opposition avec quelques contemporains qui s'habituent à « suppléer la nature par d'heureux hasards », et ainsi à tomber dans la manière en donnant un air de famille à toutes les têtes, il montre les Grecs « toujours renfermés dans la nature, toujours occupés d'elle », s'attachant à la saisir « dans ce qu'elle a de plus favorable », et réalisant les chefs-d'œuvre que les modernes égaleraient sans doute si ces derniers se mettaient à leur école pour apprendre à traiter le nu et à en voir « la noble vérité ». Rien, dans de telles paroles, ne rappelle la tyrannie pédantesque du xvne siècle, et les anciens ne sont plus pour Caylus que des artistes ayant su s'inspirer du modèle vivant et enseignant à leurs successeurs le parti qu'on en doit tirer.

1. Dans sa conférence Sur la légèreté de l'outil, que publia le Mercure sans nom d'auteur au mois de septembre 1 756, Caylus cite François Le Moyne comme le meilleur exemple de la séduction qu'exerce cette qualité qu'il appelle la légèreté de l'outil. Il a d'ailleurs écrit la vie de l'artiste et fait un éloge enthousiaste du plafond du salon d'Hercule dans les Vies des premiers peintres du roi, t. II, p. 81.

2. Cette conférence existe en manuscrit à la Bibliothèque de la Sorbonne et au Cabinet des Estampes.

Le même respect de la nature apparaît dans la préoccupation de cette partie de la peinture qu'on appelait alors l'expression. Autant Le Brun s'y était montré dogmatique, indiquant par des procédés empiriques le moyen de traduire les nuances du sentiment, autant Gaylus désire qu'on observe attentivement sur le modèle les marques sensibles non plus des passions violentes, mais surtout des mouvements tranquilles1. Plein d'admiration pour cette science qu'il « regarde incontestablement comme le sublime de la peinture et comme la plus difficile de toutes2 », il fonde à l'Académie un prix d'expression pour encourager au grand art les élèves sans doute peu intéressés par les recherches de ce genre. Le premier article du règlement qui détermine les conditions du concours est le suivant : « Cette étude doit se faire par le naturel et non autrement3. » Sans doute il y a beaucoup à dire sur le projet même de Gaylus, et Cochin ne manque pas de faire remarquer au marquis de Marigny que <c la nature des passions ne permet pas que leur expression puisse se tenir plus d'un instant », sans préjudice des autres difficultés que soulève l'institution de ce concours4. » Mais le désir du comte de Gaylus d'astreindre les étudiants à l'imitation de la nature, même dans l'expression toute fugitive des sentiments les plus délicats, ne saurait être nié.

Quant à sa faculté d'aimer et de comprendre les maîtres les plus divers, nous savons, par son discours Sur l'harmonie et la couleur, qu'il estime à la fois Léonard de Vinci,

1. Conférence Sur la manière et les moyens de l'éviter. 1. ld.