Dissertation sur la théorie et la pratique

c'est qu'il a su allier le goût du vrai au respect de l'antique; et ainsi le premier devoir des artistes consiste à « puiser toujours dans la source intarissable de la nature qui leur fournira sans cesse, s'ils la consultent prudemment en toute occasion, des nouveautés innombrables qu'ils n'épuiseront jamais 1 ».

Il est vrai qu'il faut se garder de « l'imitation des objets vulgaires, désagréables et tels que le hasard les présente2 ». Cette délicatesse ne saurait nous étonner de la part d'un homme de cette époque, et ne provient pas nécessairement du goût exagéré de noblesse qui caractérise en partie le xvne siècle. Somme toute, il semble bien que Desportes soit un des théoriciens chez lesquels la transition entre les idées du passé et celles du présent apparaît avec le plus de netteté et dans toute sa prudente modération.

Jusque dans les conseils qu'il donne pour apprécier le mérite des œuvres d'art, on retrouve cette pondération, ce sentiment de la mesure, cette confiance dans la raison, qui rendent honorable l'amas de sa production littéraire : « Pour bien juger, dit-il, l'essentiel est de s'accoutumer à l'examen et, préjugé à part, de penser par soi-même. Il faut estimer assez les anciens pour profiter de ce qu'ils ont de beau et d'excellent, et ne les point estimer jusqu'au point de négliger de prendre dans la nature même, dans ses propres réflexions et dans les ouvrages des modernes, de quoi suppléer à ce qui manque aux premiers pour la perfection de l'art3. »

Mais ne peut-on pas dire que ces qualités de Desportes sont celles de tous les académiciens, artistes ou amateurs ? Et n'y a-t-il pas, aux environs de 1760, une réelle unité