Procès-verbaux de l'Académie, séance du 5 août

a54 LES DOCTRINES D'ART EN FRANCE

Ions bien comprendre l'attitude des artistes devant la libre critique, nous pouvons nous reporter à la curieuse note manuscrite que nous a laissée Mariette *, précisément à propos du livre de La Font de Saint-Yenne, si pondéré et si réservé qu'il nous paraisse aujourd'hui: « Vouloir dépouiller un artiste vivant de sa réputation, c'est lui ôter la vie et la fortune... Ce serait blesser la vérité que de ne pas convenir que cet ouvrage fut parfaitement bien reçu du public... M. Coypel, premier peintre du roi et directeur de l'Académie, crut devoir venger ses confrères. Il prononça un discours qui fut généralement applaudi... Pour celui-ci (La Font), il dut être mortifié ; mais il a dû éprouver un bien plus grand chagrin d'avoir ouvert la porte à cette multitude d'écrits qui ont paru depuis, et dont, quelque chose qu'il dise ou qu'il fasse, il est réputé le père, quoique dans la vérité il n'y ait d'autre part que d'avoir fourni l'exemple. » Ainsi c'est une sorte de vilenie que de parler sincèrement des œuvres exposées, à moins qu'on ne les trouve excellentes, et c'en est une aussi, nous le verrons, que de n'en point parler, puisque c'est sous-entendre qu'elles ne méritent pas la plus modeste louange : on contriste un honnête homme qui a fait son possible pour plaire, on lui nuit dans sa réputation et dans ses intérêts matériels, sans être cependant sûr d'avoir toutes les lumières requises pour porter un jugement autorisé. On imagine facilement, en présence de cet état d'esprit, avec quelle peine la critique d'art parvint à se faire peu à peu accepter.

Et cependant La Font de Saint-Yenne estun homme grave, un classique ami de la noblesse traditionnelle. Il proclame

i. Mariette raconte, dans cette note, que La Font de Saint-Yenne lui ayant lu son ouvrage, il l'avait fortement dissuadé de le publier et espérait même l'avoir convaincu. Ce manuscrit fait partie de la précieuse collection Deloynes, conservée au Cabinet des Estampes. Il porte le n° 23 du catalogue dressé et publié par Georges Duplessis en 1881. Nous aurons plusieurs fois l'occasion de renvoyer le lecteur à cette collection et à ce catalogue.

Portrait satirique de La Font de Saint-Yennc.

CRITIQUES DES SALONS ET GAZETTES a55

que « le peintre historien est seul peintre de l'âme », et que « les autres ne peignent que pour les yeux 1 ». Il aime que l'artiste tire ses sujets d'Homère ou de Virgile, du Tasse ou de Milton. François Le Moyne semble son peintre de prédilection, sans doute parce qu'il allie la grâce du xvme siècle à la majesté du xvii0. Il déplore que la peinture ait été chassée des appartements par les glaces, et qu'il ne lui reste plus que « quelques misérables places à remplir : des dessus de portes, des couronnements de cheminées et ceux de quelques trumeaux de glaces raccourcis par économie », ou même des panneaux de voiture, si bien que les curieux en sont réduits avenir admirer « les beautés d'un savant pinceau... parmi les poussières des hangars ou les odeurs des remises2».

Les académiciens ont vraiment bien tort de s'irriter contre un homme qui défend si vigoureusement leurs intérêts et qui déplore que les tableaux de chevalet aient trop souvent disparu des ameublements. Toutefois il est sévère pour les genres qui sans doute leur rapportaient le plus, pour le portrait, auquel ils s'abaissent afin de plaire aux clients, et pour ces tableaux qui représentent « les sujets futiles de la mode et du temps 3 ». Notons le remède indiqué par La Font de Saint-Yenne à la décadence de la peinture : la création d'un musée. Le mot n'est pas prononcé, mais qu'importe, alors qu'il réclame « un lieu propre pour placer à demeure les innombrables chefs d'œuvre des plus grands maîtres de l'Europe et d'un prix infini qui composent le cabinet des tableaux de sa Majesté, entassés aujourd'hui et ensevelis dans de petites pièces mal éclairées et cachées dans la ville de Versailles, inconnus ou indifférents à la curiosité des étrangers par l'impossibilité de les voir ».

i. Réflexions..., p. 8.

a. Id., p. 16-17.